Капитан Астахов бежал на лыжах легко, а потому вырвался далеко вперед, а Савелий Зотов тащился сзади, поминутно падал и кричал: «Коля, подожди!»

Капитан останавливался и ждал. Не выдержав, разворачивался и летел назад, подхватывал барахтающегося в снегу Савелия под мышки, ставил на ноги и рычал:

– Опять? Издеваешься?

– Я на лыжах не очень, – оправдывался Савелий. – Я лучше пешком!

– Пешком не пройти! Тропу занесло. Всю ночь валило как из ведра. И какого черта… вечно с тобой… и я как идиот опять повелся! Кто тебе сказал, что он там?

– А где ему еще быть? Он исчез три дня назад, в университете говорят, взял отпуск на неделю, не позвонил, на звонки не отвечает. Если его здесь нет… тогда не знаю…

Как читатель уже догадался, Коля и Савелий шли к Магистерскому озеру. Денек выдался так себе – неяркий, серенький, слегка туманный. Серое небо, серые бескрайние поля вокруг, серая мглистая полоса леса на горизонте. Не холодно, но сыро и зябко. Савелий хотел добираться пешком, но капитан сказал: ты чего, Савелий, не пройдем, снегу намело до черта. Не умеешь на лыжах? Ты чего, на лыжах каждый дурак умеет. Это же не коньки и тем более не ролики. Я подмогну в случае чего. Как оказалось, капитан переоценил свои силы, а также выдержку и нервную систему. Он не ожидал, что Савелий будет всю дорогу падать, как… не знаю что!

Они пересекли пешеходный мост еще до полудня и углубились в туманные поля, и всю дорогу Савелий падал как заведенный, а в тринадцать с минутами внезапно повалил крупный мокрый снег, и видимость исчезла окончательно. Компаса у них не было. Капитан собирался взять, но потом забыл. В какую сторону ни повернись – везде до ряби в глазах мельтешит снежное марево.

– Надо переждать, – сказал капитан. – Скоро кончится. По прогнозу снега не обещали… козлы! Опять промахнулись.

– Скоро вечер, – сказал Савелий. – Может, покричать? На озере всегда рыбаки, и Федя услышит!

– До озера пять кэмэ, мы прошли около полутора… благодаря тебе, значит, до точки три с половиной. Не услышат. Какой вечер, Савелий? Ты чего? Еще трех нет! Доберемся. Что такое три кэмэ для двух крепких мужиков? Тьфу!

– А если застрянем?

– Заночуем в поле! – отрезал капитан. – Делов! Спальник взял?

– Взял. Может, позвонить кому-нибудь? – сказал Савелий.

– Давай в эмчеэс! – фыркнул капитан. – Скажем, что заблудились под пешеходным мостом. Даже не смешно, Савелий. Ты хоть представляешь себе, где мы находимся?

– Когда пошел снег, я стоял спиной к мосту, – сказал Савелий. – Значит, озеро там! – Он махнул палкой. – Дорога до озера прямая, я помню. А мост сзади.

– Сзади! Так и запишем: мост сзади. Ты только не шевелись, а то собьешь настройку.

– Если мы будем все время идти вперед, то придем на озеро, – сказал Савелий. – Пошли, Коля. – Он обошел капитана и исчез в снегопаде.

– Савелий, подожди! – закричал капитан, не ожидавший от Савелия подобной прыти. Молчание было ему ответом. Капитан чертыхнулся и поспешил вдогонку. Видимости по-прежнему не было никакой; Савелий растворился в снежной круговерти. Капитан, чувствуя себя глухим и слепым, продолжал двигаться по инерции. Если ночью ударит мороз, то они замерзнут. В километре от города. Все знакомые помрут со смеху. С другой стороны, если ударит мороз, то прояснится и прекратится снегопад. И тогда они увидят огни города… сзади или сбоку или еще где-нибудь. Не исключено, что впереди. Что за идиотская ситуация! Ну, Савелий, погоди!

Капитан упорно продвигался вперед, надеясь догнать Савелия, но того и след простыл. Капитан поддал ходу, его стали мучить дурные предчувствия. С Савелием никогда не знаешь…

Его упорство было вознаграждено в конце концов. Далеко впереди он увидел крошечное желтое пятно, и понял, что это костер. Подобное счастье капитан испытал в жизни лишь однажды, в раннем детстве, когда ему подарили на день рождения настоящий гоночный велик «Чемпион». И теперь вот довелось пережить во второй раз. Такую радость испытывают моряки в шторм, увидевшие вдруг трепетный огонь маяка. Снег как-то враз прекратился, и туман стал рассеиваться. Похоже, погоде надоело дразнить капитана. Закат окрасился малиной, за спиной у него оказался сияющий огнями город, а впереди горел трепетно и призывно костер. Единственное, что омрачало радость капитана, было отсутствие Савелия. Во все стороны тянулись фиолетовые предвечерние луга, впереди призывно горел костер, а Савелия нигде не было. Капитан повернулся к реке – там тоже было одно пустое пространство, а в воздухе висел сияющий огнями город…

Капитан рванул вперед. Минут через двадцать он был у озера. Черным пнем торчала скособоченная хижина дяди Алика, а рядом горел костер; он освещал красноватым пламенем троих, сидящих на длинном бревне: Федора, Савелия и между ними кудрявого песика в красной попонке. Песик соскочил с бревна и радостно бросился навстречу капитану. Двое других тоже поднялись.

– Савелий! – заорал обалдевший капитан. – Какого черта? Куда ты делся?

– Я пошел вперед, Коля, пешком. А потом увидел костер. Оказывается, Коля, мы были совсем рядом… в смысле, не очень далеко.

– Я уже собирался идти искать, – сказал Федор. – Но Савелий сказал, не нужно, он сейчас придет. Ты дал крюк, Коля, а Савелий пошел напрямик. Ребята, молодцы, что пришли! Спальники взяли?

Капитан сбросил рюкзак, уселся на бревно и сказал:

– Какой крюк? О чем ты? Я все время шел прямо!

– Здесь вообще странные места, – сказал Федор. – Идешь прямо, а оказываешься в незнакомом месте.

– Здесь жил чернокнижник и колдун, а в озере утопились три его жены, – добавил Савелий. – Он был великий магистр масонский ложи, потому озеро называется Магистерским. Тут вообще странные дела творятся.

– А почему Савелий не дал крюк? – спросил капитан.

– Должно быть, счастливая случайность. Или нюх.

– Счастливая случайность, странные дела… – проворчал капитан. – Ага, давайте, вешайте лапшу! Ладно, проехали. Ну? Живой, философ? Оклемался? Понял насчет смысла жизни? А Савелий переживал. Ты бы хоть телефон с собой брал, а то мало ли…

– Насчет смысла… понял. Давно понял. Если бы я взял телефон, вы бы не выбрались на лыжах. Ты когда в последний раз стоял на лыжах?

– Лет пять… не помню точно.

– А ты, Савелий?

– В школе еще… я не люблю лыж, я люблю воду. И в чем смысл, Федя?

– В чем? – Федор помолчал, глядя в костер. – Смысл в том, Савелий, что все проходит. Все в конце концов проходит.

Капитан иронически фыркнул: тоже мне – смысл! Получается, надо лечь и спокойно ждать, пока все пройдет.

Трещал костер, плясали в воздухе красные огненные мухи. Тишина вокруг стояла первозданная…

– Короче! К черту лирику! – бодро сказал капитан после паузы. – Раз уж мы здесь, предлагаю накатить за встречу.

– Можем пойти в дом, – сказал Федор. – Там теплее. И сено есть.

– В дом? – преувеличенно удивился капитан. – В эту развалюху? А если придавит? Лучше на природе. Эх, давненько я не сидел у костра под звездами. Причем зимой. Савелий, накрывай!

…Они сидели в ряд на длинном бревне: капитан, Федор и Савелий и между ними маленький пес Нии в красной попонке; он смотрел завороженно на огонь, и глаза его светились красным, как у сказочного чудовища… маленького нестрашного чудовища. Потрескивая, горел костер; пахло дымом. Капитан разлил и сказал:

– За нашего Митрича! Совсем один остался мужик!

Федор рассмеялся невольно…

…Он подбросил в костер пару поленьев; огонь притих и тут же взметнулся вверх длинными красными языками. Капитан держал над огнем руки, они тоже были красными. Розовая полоса на западе все гуще наливалась малиной, снег лиловел, огни призрачного города становились ярче.

– А завтра с утречка можно посидеть с удочкой, – мечтательно сказал капитан.

– Разве здесь есть рыба? – спросил Савелий.

– При чем здесь рыба? Посидеть с удочкой и поймать рыбу – это две большие разницы, – объяснил капитан. – Философ, удочка есть?

– Найдем. Рыба, Савелий, иногда попадается, правда, маленькая. Тебя разбудить?

– Смотрите! – вдруг сказал Савелий, поднимаясь. – Что это? Вон там!

На горизонте во всю ширь разливалось дрожащее светло-зеленое марево, выше оно становилось желто-оранжевым, как брюшко лосося, а еще выше переходило в нежное и размытое фиолетовое свечение – из него вырывались в черное звездное небо длинные фиолетовые щупальца.

Они стояли и смотрели.

– Это же… северное сияние! – сказал Савелий.

– У нас не бывает северного сияния, – сказал Федор. – Да и не похоже.

– Марсианский десант, – сказал капитан. – Сейчас рванет. Что мы пили? «Абсолют»? Не должно бы…

– Это… это же с ума сойти! Это… чудо! Никогда… не видел! – Савелий стащил с головы вязаную шапочку, прижал к груди. – Невероятно! Все меняется на глазах, земная ось сдвигается… климат тоже, потепление… на глазах! Субтропики! Я думал, растянется на десятки лет, а все так быстро… Может, теперь и у нас свое северное сияние!

– Красиво, – сказал капитан. – Предлагаю увековечить, так сказать, тостом! Пока не поздно… ввиду земной оси. Скажи, Савелий!

– За северное сияние! За это чудо! И вообще за… жизнь! И за то, что мы вместе! И за Магистерское озеро!

– Это целых три… четыре тоста! Вечно ты спешишь, Савелий. Предлагаю за каждый принять отдельно. С чего начнем?

– За Магистерское озеро, – сказал Федор.

Они приняли.

– Хорошо! – выдохнул капитан. – Что тут у нас? Фирмовые Митрича? – Он откусил половину бутерброда. – Хорошо сидим! – Он дожевал и сказал: – Ничто так не укорачивает жизнь, как… что, Савелий?

– …как расстояние между тостами. Знаем!

– А посему… что?

– За северное сияние, – сказал Савелий.

Они чокнулись и подняли стаканы к сияющему, разлитому уже в полнеба зелено-желто-фиолетовому свечению…