Процесс формирования человека и развития первобытно-общинного строя проходил в несколько этапов. Единой общепринятой периодизации истории первобытного общества не существует, хотя попытки создания периодизации истории развития человечества имели место еще в античные времена.

Так, например, древнеримский философ, поэт Лукреций Кар, живший в первом веке до нашей эры, в своей поэме «О природе вещей» нарисовал картину смены каменных орудий медными, а медных железными.

В XVIII в. французский философ-просветитель Ж. Кондорсе предлагал делить историю человечества на последовательно сменявшиеся ступени хозяйствования — охота и рыболовство, скотоводство, земледелие.

Шотландский философ А. Фергюсон, современник Кондорсе, выделял три эпохи — дикость, варварство и цивилизация.

В XIX в. началась классификация первобытных памятников материальной культуры, что привело к созданию научно обоснованной археологической периодизации, которая, кстати, подтвердила правильность гипотезы Лукреция. Так, датский ученый К. Томсен, опираясь на археологические данные, ввел понятие трех веков — каменного, бронзового и железного. Французский археолог Г. Мортилье создал периодизацию палеолита, а шведский ученый-археолог О. Монтелиус — неолита, бронзового и раннего железного века Европы.

В первой половине XIX в. свою периодизацию предложил шведский ученый С. Нильсон, который выделял в процессе исторического развития четыре стадии — дикость, номадизм (греч. nomados — кочующий), земледелие и наконец цивилизация.

Во второй половине XIX в. американский этнограф Л. Морган, так же, как и Фергюсон, предложил разделять историю на три эпохи — дикость, варварство и цивилизация, — но при этом расчленял каждую из эпох на три ступени с учетом конкретных признаков развития хозяйства и материальной культуры. Так, например, эпохе дикости соответствуют присваивающие отрасли хозяйства — собирательство, охота и рыболовство. Эпохе варварства — производящие (земледелие, скотоводство). Низшая ступень дикости начинается с появления древнейшего человека, средняя — с возникновения рыболовства и применения огня, высшая — с изобретения лука и стрел. Низшая ступень варварства начинается с открытия гончарства, средняя — с введения скотоводства и поливного земледелия, высшая — с появления железа.

В настоящее время многие зарубежные ученые делят первобытное общество на праисторию (эпоха палеолита) и протоисторию (от эпохи мезолита до начальной стадии металлического века), а собственно историю они начинают с появления государства и письменности.

В большинстве своем российские ученые-историки пользуются двумя видами периодизации первобытного общества. Одни историки предлагают первобытнообщинную формацию (с учетом ее становления, расцвета и распада) делить на две стадии (первобытную стадную общину — родовое общество, родовую общину, подразделяемую на матриархальную и патриархальную). Другие же предлагают три этапа: 1) первобытное человеческое стадо; 2) родовая община, которая подразделяется на раннюю родовую общину охотников, собирателей и рыболовов и развитую родовую общину земледельцев и скотоводов; 3) распад родового строя.

Археологи пользуются своей периодизацией, которая создана на основании классификации памятников материальной культуры в зависимости от материала и техники изготовления орудий труда. Согласно археологической периодизации история делится на века (каменный, бронзовый, железный), века — на эпохи, эпохи — на периоды (ранний и поздний), периоды в свою очередь делятся на культуры, которые названы по первому месту находок и составляют определенный комплекс археологических памятников, выявленных картографированием массовых археологических материалов.

Так, например, каменный век делится на три эпохи: палеолит (греч. palaios — древний, lithos — камень), мезолит (греч. mesos — средний) и неолит (греч. neos — новый). Последовательно сменявшимися культурами раннего (нижнего) палеолита являются дошелльская (галечная культура), шелльская (г. Шелль), ашельская (Сент-Ашель, предместье г. Амьена), мустьерская (пещера Ле Мустье), позднего (верхнего) — ориньякская (пещера Ориньяк), солютрейская (стоянка Солютре), мадленская (пещера Ле Мадлен), мезолита — азильская (пещера Мае д’Азиль), тарденуазская (Фер-ан-Тарденуа), неолита-бадарийская (с. Бадари), трипольская (с. Триполье) и др.

Кроме этого, существует и геологическая периодизация, по которой прошлое земной коры делится на четыре эры — архейскую, палеозойскую, мезозойскую и кайнозойскую. Последняя, как известно, продолжается и в настоящее время. Эры в свою очередь подразделяются на периоды, а периоды — на эпохи.

Так, например, в кайнозойской эре выделяются два периода: третичный и четвертичный. Из четвертичного иногда выделяют еще и третий период, который называют современным.

По приблизительным подсчетам, третичный период на чался около 69 млн., четвертичный — 1 млн., современный — 14 тыс. лет назад.

Четвертичный период разделяют на две эпохи — плейстоцен (предледниковая и ледниковая эпоха) и голоцен (послеледниковая эпоха).

Только во второй половине архейской эры, которая продолжалась около полтора млрд. лет, на земле возникла жизнь, первоначально в виде первейших организмов, затем водорослей, губок, кишечнополостных, моллюсков, кольчатых червей.

Некоторые ученые время появления жизни на земле выделяют в особую эру — протерозойскую.

Палеозойская эра продолжалась около 325 млн. лет. Тогда появились на земле рыбы, насекомые, земноводные, пресмыкающиеся и наземные споровые растения.

Мезозойская эра характеризуется развитием исполинских пресмыкающихся. Продолжалась она около 115 млн. лет.