Глава 1

Безрунный мир

Ольгерд осмотрелся.

На востоке высилась одинокая гора, вершина которой утопала в снегах и сверкала на солнце. Посмотрев в другие стороны, мастер ножей увидел сплошные леса, карабкающиеся на пологие холмы и спускающиеся в неглубокие низины. На юге виднелось овальное озеро. Среди деревьев изгибалось русло небольшой речушки.

Ветер донес запахи палой листвы. В этот мир пришла осень. Прозрачный воздух, желтеющие дали, свежий ветер. Росчерки птиц. Солнечный диск имел меньшие размеры, чем на Тверди, зато светил ярче. И надо всем этим великолепием царило непривычное спокойствие. Мир казался безлюдным. Никаких полей, домов или крепостных стен.

Рык сорвался с места и помчался вниз по склону холма. Увидел какого-то мелкого зверька.

– Поздравляю, – сказал Вячеслав. – Мы в Нирване.

Ольгерд знал, почему этот мир так назывался. В «Дневнике» все написано. В Предельных Чертогах существовало верование в бесконечные перерождения – эта религия перекинулась и в Равнинное царство. Адепты культа полагали, что избавиться от страданий, связанных с кругом повторных появлений на свет, можно лишь одним способом – перестать рождаться. Погрузиться в небытие, именуемое нирваной. Что-то в этом роде. Ольгерд еще не разобрался в тонкостях улкундарских верований, но он понимал, что Нирвана должна быть умиротворяющим местом, позволяющим расслабиться и отдохнуть от вселенской суеты. Верить, что Нирвана – это банальное ничто, не хотелось.

В «Дневнике» было сказано, что учение о колесе перерождений называется буддизмом. Приверженцы культа явились на Нирвану несколько тысячелетий назад и основали здесь колонию. Вечный мир, так сказано в «Дневнике». Обитель философов. Никаких войн и кровопролитий. Все, что интересовало обитателей местных холмов, – поиск собственной Истины.

Именно здесь придумали медитацию, сказал Вячеслав накануне. Эти ребята знают о медитации все.

Ольгерд обернулся, чтобы посмотреть на схлопывающуюся Дверь. Маленький прямоугольник, зависший над землей, подернулся рябью, исказился, изменил свои очертания – теперь перед мастерами ножей корчился голубой шарик, стреляющий протуберанцами. Хлопок – и шар исчез. Единственная нить, связывающая Ольгерда с Улкундаром, порвалась.

– Вот что тебе нужно понять, – произнес Вячеслав. – В чужих мирах все иначе. Даже если ты видишь перед собой людей, не стоит забывать, что они развивались по-другому. Иная история, иная культура. Другие обычаи. Изучай чужие культуры, не вмешивайся в чужие жизни. Иди краем, но умей договариваться, если возникнет необходимость.

Ольгерд выхватил метательный нож и отправил его к ближайшему дереву. Нож вонзился в ствол по самую рукоять. Руна возврата. Ничего.

Учитель с ухмылкой наблюдал за экспериментами своего подопечного.

– Я же говорил. Забудь про руны.

Ольгерд уныло побрел к стволу – вытаскивать нож. Судя по всему, это была сосна – высокая, стройная и всегда зеленая. Ругаясь, Ольгерд начал расшатывать клинок и тянуть его на себя. С третьей попытки он выдернул нож.

Да, приятного мало. Одно дело – понимать, что руны не работают. Другое – ощутить это в полной мере.

– Здесь мы будем изучать безрунный ножевой бой, – сказал Вячеслав и двинулся вслед за убежавшим Рыком. – Потом вернемся в Улкундар и повторим рунические техники. Ты должен свободно переключаться из одного режима в другой.

Мастера спустились с холма и зашагали на юг – туда, где Ольгерд увидел блеск озерной глади. Рлок кружил среди сосновых стволов, гоняясь за безобидными зверушками. Землю устилал плотный ковер опавших игл.

Вскоре путники вышли на узкую тропу и углубились в шелестящий на ветру строевой лес. Изредка попадались лиственные деревья – их кроны давно пожелтели.

– Пахнет осенью, – сказал Ольгерд.

– Любишь это время?

– Конечно. Особенно на Миядзаки.

Вячеслав грустно улыбнулся.

– Ты не скоро там окажешься.

Слова путников вплетались в шорох листьев, тонули во мхах и жухлой траве. Нирвана чем-то напоминала Твердь, но чем-то неуловимо отличалась.

– Эти философы, – начал Ольгерд. – Кто они? Потомки Демиургов?

– Как и мы.

– И они никогда не сражаются? Только медитируют?

– Сам увидишь.

– Кто ими правит?

– Никто.

– Такое возможно?

– Вполне.

«Дневник» содержал лишь некоторые ответы. Ирвандир писал, что местные жители достигли запредельного уровня ментальной мощи и полностью слились с природой. Абсолютная гармония. Обитатели Нирваны не торговали, не воевали, не развивали науки. Вообще они предпочитали уединение. Но путешественников из других миров с радостью принимали, делили с ними кров и пищу, некоторых пытались чему-то научить. Если те просили.

– Хорошо, – не успокаивался Ольгерд. – Допустим, эти отшельники ко всему равнодушны. Но что будет, если на них нападут? Они начнут защищаться?

– Никто на них не нападет.

– Почему?

– Это сложно объяснить.

– А ты попробуй.

Тропа огибала лесистый холм и резко уходила в низину. Лес, казалось, вытянулся, пытаясь схватить сучковатыми пальцами солнечный диск. На ветке ближайшей сосны Ольгерд увидел ворона. И вздрогнул. В памяти всплыло сражение с птичьей стаей Постороннего в полуразрушенном Китограде. Мастер ножей не доверял воронам. Были на то веские причины.

– Вот тебе история, – буркнул Вячеслав, отводя рукой свисающую ветку. – Три столетия назад воинственная раса унгуров прослышала о Нирване. Унгуры решили подчинить этот мир себе. Пробивать Двери унгуры не умеют, поэтому они решили идти через Облака. Дверь на Унган открыта в недрах Скита Пяти Ветров. Дверь в Нирвану – на Радужном Мосту. Им нужно было попасть на Ветряной Скит, оттуда перелететь на Мост, а это несколько тысяч стадий, и снова войти в портал. Проносить оружие в Дверь Нирваны запрещено. Всем, кроме Хозяина, разумеется. Так что унгуры наняли странствующего мага, который уменьшил их клинки, самострелы и все остальное.

Тропа петляла среди огромных валунов. Ольгерд слушал, не перебивая. Впереди мелькнуло что-то белое.

– Армия тоже пройти не смогла бы, – продолжал Вячеслав. – Так что план состоял в поэтапном вторжении. Унгуры по одному просачивались в этот мир, а маг расколдовывал их оружие. Они даже поселение в лесу основали. Жили в землянках несколько лет, копили силы. В итоге собралось многотысячное войско. Разведчики доложили, что в сотне стадий от портала находится город. Туда и направились.

Тропа, извиваясь, начала выводить путников из низины. Ольгерду почудилось, что среди сосен мелькнула озерная гладь.

– Продолжай.

История захватила мастера ножей.

– Что продолжать, – хмыкнул Вячеслав. – Сгинуло войско. Три тысячи воинов исчезли. Известий от них нет и по сей день.

Неожиданный поворот. Ольгерд даже остановился.

– Подожди. Так не бывает.

Вячеслав погрозил ученику пальцем.

– Это у тебя не бывает. А здесь еще как бывает. Ниры предупреждали захватчиков – поворачивайте, мол, назад. Старейшина того городка приснился вождю унгуров и сказал, что кровопролитие недопустимо. Вот только унгуры пришли грабить, убивать и строить свои крепости. Ничего другого они не умели.

– Ладно, – Ольгерд двинулся дальше, – исчезли. Но как такое могло произойти?

– Ниры сели в круг, – Вячеслав внимательно посмотрел на ученика, – объединили разумы и переместили куда-то войско унгуров.

– Куда-то? – не понял Ольгерд.

– В другой мир. – Вячеслав поднял с земли старую шишку, задумчиво повертел ее в пальцах и швырнул в кусты. – Силой мысли. Без рун, Дверей и магии. Выбросили, точно мусор.

Услышанное потрясло Ольгерда. Никто из его знакомых не смог бы повторить такой фокус. Коэн и Гримлиэль представлялись теперь младенцами, играющими в песочнице. Мыслимо ли подобное? Бросить три тысячи человек сквозь космические бездны, не навредить им во время путешествия и высадить там, где они способны выжить? В том, что унгуры выжили, Ольгерд не сомневался. Философы не стали бы никого убивать.

Сквозь плотный сосновый строй уже просматривалось озеро. На тропу выбежал Рык и пристроился к Ольгерду слева. Зверь сыто облизывался, его пасть была в крови. Повернув голову вправо, Ольгерд увидел среди ветвей деревянную платформу, защищенную от дождей покатой крышей. Навес был круглым в сечении, сверху его покрывала дранка. Сооружение идеально подходило для медитации. Вот только забраться наверх по гладкому стволу не представлялось возможным – ветки, скобы или веревочная лестница отсутствовали.

– Буддисты, – прошептал мастер ножей.

– Нет. – Вячеслав покачал головой. – Я сказал, что они потомки буддистов, основавших здесь первую колонию. Их мировоззрение шагнуло дальше. Теперь я не знаю, кто они.

Внезапно Ольгерд ощутил чье-то присутствие.

Ментальное присутствие.

«Странники, умеющие ходить среди звезд, приветствуем вас в этой точке пространства. Будьте нашими гостями, ни в чем не нуждайтесь».

Мысль, четкая и оформленная в словесный каркас, ворвалась в сознание Ольгерда. На краткий миг он ощутил единство с разумами рлока, Вячеслава и нескольких десятков человек, живущих на этом озере. Это слияние поразило мастера ножей – он не подозревал, что умы способны взаимодействовать настолько плотно.

«Вы вооружены. Несете ли вы разрушение? Собираетесь ли нарушить гармонию этого мира?»

Ответил Вячеслав. Его голос четко прозвучал в соткавшемся ментальном пространстве:

«Мы не выступаем против гармонии. Вы можете нам доверять».

Пауза.

«Хорошо. Проходите и оставайтесь, сколько пожелаете».

Ольгерд внезапно осознал, что обмен мыслями – лишь верхушка айсберга. Ниры заглянули в глубины душ пришельцев, увидели все, что скрывалось, изучили прошлое и настоящее гостей. Заглянули и не увидели зла. Испытание пройдено.

Мастер ножей вздохнул с облегчением. Не хотелось оказаться там, куда перебросили унгуров.

Деревья расступились, открывая берег озера и небольшое человеческое поселение. Ниры, как говорилось в «Дневнике», любили простор и не селились в скученных городах. Эти люди не окружали себя стенами, рвами и укрепленными башнями. Деревушки, хутора, тихие городки. Многие жили в одиночестве, пытаясь разобраться в своем предназначении. Обитатели Нирваны были долгожителями – старейшим из них исполнилось по две-три тысячи лет. Поэтому семьи создавались редко – философы не беспокоились о сохранении расы.

Перед путниками лежала деревушка в три десятка домов, не больше. Ольгерд узнал улкундарский архитектурный стиль – изогнутые крыши, открытые террасы, квадратные в сечении сваи. Никакого фундамента. Вероятно, озеро разливалось весной, и, судя по высоте свай, вода поднималась достаточно высоко. Дома были разбросаны по всему побережью. Никаких заборов. Никаких собак. Стены представляли собой полупрозрачные задвижки, которые в Хо-Шане назывались «седзи». «Интересно, каково тут зимой», – подумал Ольгерд.

А потом он увидел нечто, перевернувшее его представление о пределах человеческих возможностей.

Парящий человек.

Мужчина, на вид около тридцати. Висит в позе лотоса над крышей собственного дома. Глаза закрыты. На лице – умиротворение. Просторные одежды, бритая голова, заплетенная в косичку бородка. Приближение чужаков не заинтересовало жителя деревни. Его разум витал далеко.

– У всего, что ты видишь, есть названия, – сказал Вячеслав. – Телепатия, левитация. Слова из языка Демиургов. Эмпатия, телепортация. Много всего.

– Телепортация? – переспросил Ольгерд.

– Переброска себя или предмета на дальнее расстояние. На любое расстояние. Мгновенный переход.

Странно, размышлял Ольгерд, следуя за учителем. Живешь в мире, где руны и магия в порядке вещей. Переносишься в Нирвану, где это не работает. А здесь – такое. Что таится в наших душах, скованных барьерами? Сколько тысячелетий нужно провести в размышлениях над коанами, чтобы увидеть незримые связи всего сущего? И почему Вячеслав привел своего ученика именно сюда?

Обучение только начинается.

Мысль поразила своей простотой и очевидностью. Все, что до сих пор делал Вячеслав, было направлено на развитие Ольгерда. Гильдия хочет превратить мастера ножей… в кого? Пока неизвестно.

«Идите на причал».

Тот же голос в голове.

Путники двинулись к старенькой деревянной пристани, возле которой на волнах покачивалась лодка.

«Дом на озере ваш».

Ольгерд поднял голову и всмотрелся в горизонт. Вдалеке, посередине озера, что-то чернело.

Рык первым запрыгнул в лодку. Утлое суденышко качнулось, но выдержало вес полярного рлока. Побросав тюки с вещами под банки, мастера осторожно спустились с причала. Вячеслав сел на весла. Деревянный настил начал медленно отодвигаться прочь.

Весла равномерно поскрипывали в уключинах.

– Куда мы плывем? – спросил Ольгерд.

– Увидишь.

Точка разрасталась, обретала контурные очертания. Вскоре Ольгерд понял, что это дом на плавучей деревянной платформе. Приземистое одноэтажное строение. Дом застыл в центре озера, прикованный ко дну невидимыми якорями.

За бортом тихо плескалась вода.

 

Глава 2

Солгард

Медвежья бухта была огромной. Не бухта, а залив, берега которого на севере прятались в лесных чащобах, а на юго-западе вздымались неприступными горными вершинами. Горы шли вдоль побережья и изгибались на юг, врастали в изломанную мешанину пиков Хо-Шана и занимали добрую треть полуострова Като. На западе дуга переходила в Курдский хребет, населенный воинственными и дикими племенами. Жители хребта грабили и жгли южные поселения Танневергена на протяжении нескольких столетий. Доходили горцы и до Медвежьей бухты, где испокон веков стояло торговое поселение Солгард. Вот и решил далекий предок Вармака укрепить город, превратить его в мощную крепость и поставить внутри усиленный гарнизон. Горцев стали бить, их вылазки в бухту почти прекратились.

Почти.

Хорошее слово. Слух о слабости Вармака быстро разошелся по границам королевства. Солгарду потребовался защитник. Понимая это, Вармак решил убить двух зайцев одним ударом – сослал в южную крепость своего племянника Виндовга. И рубежи защитит, и погибнуть может в одной из стычек с дикарями. Так размышлял властитель, пока был жив.

Солгард стоял крепко.

Южные бастионы карабкались на уступы Курдского хребта, восточные башни мрачно нависали над долиной. С северо-востока город омывала полноводная Шчара, впадавшая в Медвежью бухту. В устье Шчары раскинулся морской порт, сросшийся в единое целое с ночным рынком. Странное это было место. С приходом тьмы заморские продавцы раскладывали свой товар, снижали цены и сбывали все излишки, оставшиеся после дальних странствий. Купцы торговали друг с другом и с местными жителями, а затем двигались дальше. Кто – в Танневерген и Донструм, а кто – в прокаленный на солнце Аррун.

Имелась в Солгарде и воздушная пристань.

«Мемфис» пришвартовался к невысокой мачте, выдвинувшей свое жало из западной крепостной стены. Это была мощная стена, толщина которой достигала пятнадцати шагов. Рядом на каменном выступе пристроилась дозорная башня. Стражники даже не вышли проверять документы – под брюхом браннера реяло трордорское знамя.

– Мы тут на пару дней, – сказал Коэн. – Не вижу смысла искать постоялый двор. Побродите по городу, сходите на рынок. Ночью все дешевле. Потом мы летим в Крумск.

– Что происходит? – спросила Мерт, поглаживая рукоять меча. – Почему так много внимания этому королевству?

– Здесь решится многое, – задумчиво произнес Коэн. – Нам нужна армия.

– Нам? – заинтересовался Кьюсак.

Посредник не ответил.

Весь экипаж «Мемфиса» по традиции собрался в кубрике. На столе – кружки с недопитым элем и горячим отваром.

– Хочу на рынок, – тихо произнесла Навсикая.

Брин положил руку на плечо сестре.

– Я тебя свожу.

– Давайте вместе, – предложил Кьюсак.

– И я с вами, – улыбнулась Лакоста.

Коэн направился к двери.

– Сдвиг, Мерт. Вы идете со мной.

Наемники, не проронив ни слова, двинулись за волшебником. Оба были полностью экипированы. Мерт при мечах и сюрикенах, берсерк – с мечом и топором. Брать в город щит он не стал.

Весна была в самом разгаре.

Деревья позеленели, под крепостной стеной из каждой щели лезла трава. В небе носились птицы.

Откинули люк, выдвинули пандус.

Солнце ворвалось в полутемный коридор, заиграло бликами на лезвии секиры, пристроившейся за спиной Сдвига. Берсеркер не любил южные города. Он переоделся в холщовую рубаху с кожаными накладками, обул легкие сапоги. Спрятал подальше зимнюю одежду. И зачем только он вызвался продлять контракт? Этот посредник обладает непостижимой силой. Сплачивает людей вокруг себя. Дает им какую-то цель. И хорошо платит, надо сказать.

Мерт спускалась с крепостной стены, внимательно поглядывая по сторонам. Солгард – захудалый приграничный городишко, вряд ли здесь затаились Посторонние. Но терять бдительность не стоит. Коэна пытались убить и прежде, причем много раз. Гость из Предельных Чертогов сильно разозлил предводителей Пацифиды.

Всматриваясь в лица прохожих, Мерт невольно искала Ольгерда. Конечно, мастеру ножей тут делать нечего. Он скитается со своим Наставником, учится открывать Двери. Свидятся ли они? Разлука поначалу была невыносимой, но успела войти в привычку.

Коэн тоже думал об Ольгерде. Вспоминал первую встречу с мастером ножей в домике у Мглистого Брода. Мог ли посредник предположить, что рядовой защитник ламморского Храма станет одной из ключевых фигур в игре с Посторонними? Нет, Коэн так не думал. Он просто хотел попасть в Китоград и заодно прикрыться клинками мастера. А вышло совсем иначе. Ольгерд не переставал удивлять.

Ястребиный замок высился над городом неприступной громадой. Мощные стены врастали в утес, бывший частью Курдских гор. Коэн видел надвратную башню и фланкирующие угловые бастионы. Замковые ворота были ориентированы внутрь города – к ним вела извилистая тропа. Поднимаясь по этой тропе, человек разворачивался к стенам правым боком и не мог прикрыться щитом от лучников. Крытая галерея на внешней стене говорила о том, что Виндовг заботится о своей дружине – у воинов имелся навес от непогоды. Впечатляли и зубцы бруствера – за ними мог укрыться даже самый крупный защитник. Коэн знал, что кроме внешней стены существует и внутренняя, между ними пролегает цвингер. Над всем этим суровым ландшафтом доминировал прямоугольный в сечении донжон.

Чтобы выйти к тропе, опоясывающей утес, Коэну и его телохранителям нужно было пройти несколько городских кварталов и Лучезарную площадь с ратушей. Путь неблизкий, но посредник должен был встретиться с Виндовгом.

Мерт чувствовала себя неуютно во владениях Вармака. Она едва не погибла в Ламморе. Брон потерял след убийцы своего хозяина, но это не значит, что он успокоился. Возможно, мечник сейчас бродит по улицам Роккевениума, вынюхивает все о планах Коэна и планирует вылазку в Солгард. Почему нет? Для него это дело чести. Странный мужик.

Солгард не производил впечатления крупного торгового центра. Да, он был перевалочным пунктом для купцов Альянса и Хо-Шана, но подолгу здесь задерживаться никто не хотел. Виноваты в плохой репутации Солгарда, разумеется, курды. Торговцы привыкли к частым нападениям и длительным осадам. Такие вещи на пользу не идут – срываются сделки, не выполняются обязательства. Сплошные «неоправданные риски», как говаривали нувориши Торговой компании.

– Вот что, – сказал Коэн, когда троица углубилась в солгардские уличные теснины. – Нельзя говорить Виндовгу про то, что ты убила его дядю. Не то чтобы у них были теплые отношения… Но Виндовг – воин, ему не понять наших мотивов.

Волшебник обращался к Мерт.

– Я поняла.

Солгард был городом-крепостью, сторожившим устье Шчары подобно цепному псу. Всюду – высокие стены, зубцы, башни и брустверы. Улочки узкие, даже по меркам Тверди. Дома жались друг к другу, черепичные крыши срастались в изломанное оранжевое море, прорезанное флигелями и печными трубами. К слову, топился Солгард нечасто. Зимы тут были теплыми, дождливыми и туманными. Снег почти не выпадал, бухта никогда не замерзала. Самые бедные семьи могли подолгу обходиться без дров.

– За нами следят, – сказала Мерт.

– Кто? – не оборачиваясь, бросил посредник.

– Шпана. Нищий дед и парочка подростков.

Коэн махнул рукой.

– Забудь. Мелкое ворье.

Извилистые улочки вывели их к подножию тропы, вьющейся по краю замкового утеса. Тропа была довольно широкой, она трижды опоясывала скалу, прежде чем достигала надвратной башни.

Сдвиг опасливо покосился на зубцы крепостной стены. Ему не нравилось отсутствие щита, но еще больше не нравились подобные фокусы с тропами. Хотелось верить, что его нанимателя ждут в Ястребином замке.

Коэн шел, опираясь на посох, и что-то насвистывал себе под нос. У посредника было хорошее настроение, а такое случалось нечасто. Смерть Вармака открывала перед коалицией Тверди шикарные перспективы. Правда, Танневерген ожидал захватывающий спектакль – борьба за власть. Наверняка приближенные Вармака уже грызутся между собой. Виндовг должен приступить к активным действиям. И как можно скорее. В противном случае королевство увязнет в междоусобных войнах.

Виндовг знал о прибытии посредника. Коэн отправил ему весточку через Гильдию магов, башня которой высилась в двух кварталах от ратуши. Виндовг тотчас назначил аудиенцию – он понимал, что без союзников сейчас не обойтись.

Подъем отнял изрядное количество времени. В итоге компания остановилась перед воротами замка. Коэн трижды стукнул в ворота посохом. Откуда-то сверху раздался голос:

– Кто такие?

Коэн задрал голову и увидел балкончик-машикуль, нависающий над воротами. Пол как таковой у балкончика отсутствовал, вместо него строители сделали два откидных люка. Из бойницы высовывалась голова в коническом шлеме. Дружинник.

– Передай князю, что Коэн из Предельных Чертогов явился.

Голова исчезла. В недрах башни загрохотали тяжелые шаги. Кого-то окликнули.

Коэн отвернулся, чтобы полюбоваться городом с высоты птичьего полета. Посмотреть было на что. Солгард лежал как на ладони – грязный, обшарпанный, но хорошо укрепленный. Посредник видел речную излучину, плывущие с севера ладьи и дракхи. Видел окрестные деревушки, ночной рынок, оживленную пристань и часть Медвежьей бухты. У самого горизонта маячили треугольные хошанские паруса. Пахло свежестью – недавно прошел дождь. Ветер гонял по небу обрывки туч, вылизывал замковые стены и трепал плащ посредника.

Меланхолическое настроение нарушил скрежет механизмов. Заворочались рычаги, сдвинулись противовесы. Деревянные ворота медленно отползли в сторону. «Необычная технология», – подумал Коэн. Вслед за воротами начала подниматься решетка. Перед странниками открылся узкий проход, вымощенный булыжником. Первым в ворота шагнул Сдвиг, за ним – посредник. Мерт взяла на себя обязанности замыкающей.

Через несколько десятков шагов путники попали во внутренний двор Ястребиного замка. Всюду громоздились хозяйственные постройки и жилища для челяди. Колодца не было видно – неведомые архитекторы выдолбили его в укрепленном помещении. Жутко представить, сколько локтей горной породы строители вытащили из шахты.

Рядом с Коэном возник угрюмый мечник в кожаных доспехах.

– Следуйте за мной.

Коэн, сопровождаемый верными телохранителями, пересек двор. На гостей Виндовга упала тень циклопического донжона – ярусы каменной кладки карабкались в небеса, тщетно пытаясь дотянуться до солнца. Между донжоном и крышей паласа протянулся узенький деревянный мостик – единственный вход в башню. Коэн знал, что в случае прорыва внешних укреплений мостик будет разрушен, а остатки гарнизона укроются в башне.

Двор практически пуст. В мирное время Виндовг держал в Ястребином замке от силы десяток человек. Может, два десятка. «Наверняка, – подумал Коэн, – дружинники дежурят посменно и ночуют у себя дома». Все «прелести» замковой жизни начнутся в случае осады. Правда, к такому повороту владелец замка неплохо подготовился – Коэн заметил во дворе паровую баню и пекарню. Кухня, вероятно, примыкала к донжону с другой стороны. Запрокинув голову, посредник приметил выступающую кабинку туалета.

Дружинник отвел гостей к паласу. Трехэтажное здание служило для Виндовга постоянной резиденцией. Донжон был нежилым и, судя по всему, использовался крайне редко. Вряд ли горцы способны пробить даже внешнюю линию обороны, не говоря уже о цвингере. Это позволяло племяннику короля существовать в относительной зоне комфорта.

– Второй этаж, – буркнул дружинник. – Там гостевой зал.

За дверью Коэна остановили личные гвардейцы Виндовга.

– Сдать оружие, – прорычал ветеран с длинными усами, заплетенными в косички. – Вы, двое.

Дружинник свирепо смотрел на Мерт и Сдвига. Берсеркер хмыкнул, но даже бровью не повел. По лицу Мерт ничего нельзя было сказать, но Коэн знал, что девушка готова перерезать всех в этой комнате.

– Сдать оружие, – размеренно повторил гвардеец. В голосе дружинника послышалась угроза. – Вы глухие?

– Я слышу, – спокойно ответил Сдвиг. – Сунешься к моему топору – снесу голову.

Дружинник побагровел.

Коэн миролюбиво улыбнулся:

– Не будем ссориться. Это мои телохранители, они выполняют свою работу. Их работа – беречь мое здоровье. Спроси у князя, готов ли он пропустить нас с оружием. Поверь, если бы властитель Трордора, чьи интересы я представляю, хотел убить Виндовга, он бы попросту сровнял с землей весь Солгард.

Свирепый гвардеец кивнул своему напарнику. Тот метнулся вверх по лестнице. Ожидание не было долгим. Запыхавшийся гвардеец спустился и, запинаясь, произнес:

– Он разрешил.

Начальник стражи молча посторонился. Коэн увидел, как напряглись скулы старого вояки. Да, приятель, ты с радостью перебил бы нас во имя Солгарда. По крайней мере, ты думаешь, что перебил бы.

Виндовг ждал гостей в просторном холле на втором этаже. Обычно здесь топился камин, но сейчас окна были распахнуты. По комнате гулял ветер.

– Приветствую, князь. – Коэн слегка поклонился. Телохранители последовали его примеру. – Рад видеть тебя в добром здравии. Передаю наилучшие пожелания от императора Септена.

– Я слышал, – Виндовг оперся о каминную полку и внимательно осмотрел вошедших, – ты представляешь интересы и других людей.

Князь Солгарда был настоящей боевой махиной. Огромный рост, бычья шея, нагромождения мышц. Даже Грорг в свое время произвел на Коэна меньшее впечатление. Не хотелось бы попасть в жернова этой мельницы. Судя по оружию, висевшему на западной стене, владыка Солгарда предпочитал управляться с боевыми молотами, моргенштернами, булавами и прочими зубодробительными предметами. «Курдский палач» – так его прозвали в южных пределах королевства.

– Твоя осведомленность поразительна, князь, – сказал Коэн. – Я представляю интересы группировки, которую условно можно назвать Союзом обороны материка. Ничего лучшего пока придумать не удалось.

Виндовг хмыкнул.

Лицо князя загорело на горных кручах. По слухам, племянник Вармака промышлял карательными рейдами вглубь хребта. Вероятно, для устрашения наглых курдов. Подобно северным конунгам, Виндовг выбривал виски и заплетал на затылке тугую косичку. На лбу ярла виднелся побелевший шрам, нанесенный клинковым оружием. Человек, стоявший перед посредником, был двадцатипятилетним мужчиной, но выглядел на все сорок.

– Я слышал о вторжении. – Виндовг пристально взглянул на Коэна. – Поэтому ты здесь?

– Да. – Коэн огладил бороду. – Но я здесь также и потому, что мне нужен крепкий союзник. А в Танневергене после смерти Вармака воцарилось безвластие.

– Я не король Танневергена, – резонно заметил ярл.

– Пока не король, – согласился Коэн.

Повисла тишина. Виндовг был воином. Человеком действия, а не «подковерным» дипломатом. Но намеки он понимать умел.

– Присядь. – Голос князя потеплел. – Угостись мясом и фруктами. Есть эль, вино, горячий отвар. Твои люди тоже могут подкрепиться.

Ярл громко хлопнул в ладоши.

– Слуги!

Перед резным креслом ярла тотчас появился небольшой столик, обросший стульями, яствами и напитками. Коэн не был голоден, но из вежливости принял приглашение. Отвергнуть пищу ярла – страшный грех. После такого любые переговоры потерпят неудачу.

Взмахом руки Коэн подозвал телохранителей. Все трое уселись за стол и приступили к трапезе. Виндовг залпом осушил кубок с вином, вытер усы и вопросительно уставился на посредника.

– Говори смело, – предложил властитель Солгарда. – Зачем явился?

Коэн не стал медлить.

– Тебе нужен трон Танневергена. Я нуждаюсь в мощном союзнике на востоке. Объединим наши усилия.

Виндовг усмехнулся.

– Я возьму трон без помощи Трордора. Сейчас столицей правит кучка напуганных приспешников моего дяди. В ближайшие недели они начнут травить и резать друг друга. А потом приду я и возьму то, что мне причитается.

Коэн покачал головой.

– Все будет иначе. В королевстве есть сильные ярлы, которые не прочь воспользоваться ситуацией и выйти из-под опеки Танневергена. Крумск, Ламмора, Сиверус и Донструм. Как ты их удержишь? Там крепкие властители, у них многочисленные дружины.

– Ты прав, – помрачнел Виндовг. – Королевство расколется. Это неизбежно, я полагаю. Вармак слишком долго отстреливал кабанов и забывал про людей.

– Хорошо сказано. – Коэн отпил немного эля из кружки. – Но я помогу тебе удержать власть. А ты поможешь мне спасти Твердь от нашествия.

– Говори.

– Проблемы не только у тебя, – начал посредник. – Ратимир из Крумска вынужден биться за свои владения. Против него ополчились черноболотные перевертни. Турм хочет прибрать к рукам Озерщину. За него выступит брат Ратимира, претендующий на престол по праву первородства. Это война.

– Ничего удивительного, – буркнул Виндовг. – Прежний крумский князь обожал заключать союзы, разбрасываясь сыновьями. А перевертней нужно просто вырезать под корень.

– Поддержи Ратимира, – гнул свою линию посредник. – И он поможет тебе взойти на престол Танневергена. Если Крумск будет биться под одними знаменами с Солгардом, к нам присоединится и Ламмора. Донструм и Сиверус не смогут противостоять. Ты сохранишь королевство в целости.

– Турм – опасный враг, – пожал плечами ярл.

– Опасный, – согласился Коэн. – Но в нужный момент к нам придет помощь.

– Откуда?

– Не важно. Придет – и все. Если поверишь мне на слово, станешь спасителем Танневергена.

– Какова цена?

– Я призову тебя. Войска Танневергена двинутся к Срединному морю и примут участие в величайшей битве этого мира. Мы отстоим свои земли. А когда все закончится, о Виндовге из Солгарда начнут слагать легенды.

 

Глава 3

Равновесие под звездами

Нож с треском врубился в деревянную стену.

Ольгерд бездумно начертил руну возврата и был вознагражден за это ударом в челюсть.

– Потеря времени! – рявкнул Вячеслав.

Бой продолжился.

Мастера сражались в небольшой комнате дома-на-плоту. Вячеслав хотел отработать поединки в тесных помещениях и отучить Ольгерда от применения рун по ту сторону Дверей. Пока не очень хорошо получалось. Инстинкты, выработавшиеся за годы обучения и бесчисленных схваток, так просто не отключаются.

– Без замаха, – сказал Наставник. – Короткие и резкие движения. Никаких рун. Повторим.

Они схлестнулись.

По стенам метались тени. Полумрак разрежали высверки обнаженных лезвий. Слышались звуки ударов. Обозначались смертельные выпады. Дважды Ольгерд почувствовал, как сталь прошла совсем рядом с его горлом. Один раз лезвие коснулось груди Вячеслава.

– Хорошо. – Наставник отступил. – Уже лучше.

Ольгерд опустил керамбит и поклонился учителю.

– Инстинкты… – Вячеслав задумчиво уставился на лезвие дуэльного ножа. – Полезная вещь. Но здесь этого недостаточно. Понимаешь, Внемирье заставляет тебя постоянно думать. Выходить из плоскости.

Ольгерд шагнул к западной стене и одним резким движением выдернул из доски метательный нож.

– Я кое-чего не могу понять. – Он посмотрел в глаза учителю. – Хозяева Дверей. Зачем они нужны? Какие задачи мы выполняем? Только не говори мне про охрану Тверди и Облаков. Один человек не способен остановить вторжение. Для чего бродить по чужим мирам, смотреть на их жизнь? Что нам это дает?

Вячеслав сдвинул седзи, впуская в комнату пасмурное утро. Поманил ученика.

– Ты ошибаешься, – сказал Наставник, когда они приблизились к краю платформы. Волны лизали дрейфующее основание дома. – Хозяин Дверей обладает огромной властью и ответственностью. Мы изучаем угрозы, таящиеся за Дверьми. Пытаемся понять, что нас ждет. Откуда явится зло. И явится ли оно вообще. Если Хозяин Дверей сочтет нужным, он может запереть свой мир, отрезать его от Вселенной. Захлопнуть все Двери и никогда больше не открывать. Вот так.

Ольгерд потрясенно молчал. Наконец он выдавил:

– Захлопнуть все Двери? Навсегда? Разве такое возможно?

– Возможно. Когда настанет черед, я расскажу тебе, как это делается.

Следующая мысль потрясла мастера еще больше.

– Так значит, мы можем положить конец войне с Посторонними? Отрезать их. Спасти Твердь от войны?

Вячеслав покачал головой.

– Все сложнее, чем кажется. Преддверье – это перекресток миров. Такова суть нашего мира. Нельзя нарушать связь со Вселенной, это перекроит облик планеты. Как ты думаешь, откуда берется магическая энергия? Почему Скиты парят в Облаках, маги творят невероятные вещи, а твои руны работают? Почему все это происходит?

Ольгерд покачал головой:

– Так распорядились Демиурги?

Вячеслав хмыкнул.

– Верно. Вот только Демиурги не умеют брать энергию из пустоты. Сила вливается в жилы Преддверья из сотен других миров. Эта мощь питает Храмы и созданную Демиургами сеть. Разрушишь Двери – всему конец. Скиты упадут на землю. Волшебники перестанут колдовать. Руны утратят смысл. Никаких тебе полярных заповедников в подвале. Ничего этого больше не будет. Коэн не вернется к себе домой. Ты никогда не увидишь родину Демиургов. А хуже всего знаешь что?

Ольгерд ждал.

– Хуже всего то, что от Посторонних нам не спастись. Они умеют строить корабли, преодолевающие космические бездны. И однажды явятся к нам с небес. Спустятся на своих кораблях. Демиурги будут далеко. И никто не придет на выручку из Предельных Чертогов.

С тихим всплеском на платформу выбрался Рык, держа в пасти здоровенную рыбину. Отряхнулся. Обдал хозяина тучей брызг. Запах осени в Нирване ощущался все явственнее, но рлоку нравилось добывать себе пропитание в озере.

– А Безымянный Скит? – тихо проговорил Ольгерд. – Что произойдет с ним?

– Ты и сам понимаешь. Хранилище древних знаний рухнет вниз. Перестанет существовать. Надежды на восстановление былого могущества – никакой.

Оба мастера надолго замолчали.

– Вот поэтому для закрытия Дверей нужна веская причина, – резонно заметил Вячеслав. – Гораздо более веская, чем конфликт с Посторонними.

Магическая кровь сотен миров вливается в жилы Преддверья. Что-то подобное рассказывал и Коэн, но Ольгерд не придал этому значения. В памяти всплыл образ лучей, протянувшихся между Храмами и Скитами. Световые частички курсировали по этим лучам – мельчайшая пыль, взвешенная в потоках света. Да, он видел это собственными глазами – тогда, в Китограде.

Рык в один присест проглотил рыбину. Довольно облизнулся.

– Посторонние могут победить? – Ольгерд развернулся вполоборота и посмотрел в глаза учителю. – Могут одолеть Демиургов и всех нас?

– Могут.

– И что тогда делать?

– Закрывать Двери. Отказываться от магии и всего остального. Решать тебе.

– Мне?

– Ты – следующий Хозяин Дверей.

– Вариантов нет?

Вячеслав пожал плечами.

– Можешь сбежать. Пробить портал в один из малообитаемых миров. Забрать всех, кого сумеешь.

– А остальные? Все, кто живет на Тверди и Облаках?

– Они умрут.

Ольгерд надолго умолк. Ветер срывал пожелтевшие листья с деревьев и швырял их в озеро. По небу мчались тучи.

– Нам пора. – Учитель поднялся. – Лезь на крышу.

Медитация и поиск скрытого потенциала. Как же без этого. Ольгерд выпрямился, потрепал Рыка по холке и направился к стене дома-на-озере. Чтобы подняться на крышу, необходимо было обогнуть дом и взобраться наверх по приставной лестнице. Вячеслав раздвинул седзи и скрылся в доме.

Ольгерд лег на бамбуковый скат и уставился в небо. В его зрачках отражались бегущие облака. Серые космы перемешивались, тщетно пытаясь загородить солнце.

«Здравствуй, Ольгерд».

Сенкхир, второй Наставник Ольгерда, уже сидел рядом. Щуплый человечек с короткой стрижкой умел телепортироваться на любые расстояния в пределах своей планеты. Поговаривали, что он и в другие миры прыгает, но никто этого наверняка не знал.

«Рад тебя видеть, Сенкхир».

«Ты меня не видишь. Чувствуешь».

«Тогда рад чувствовать».

Оба беззвучно рассмеялись.

Над крышей пролетела ласточка. Ну, или птица, которую в этом мире называли ласточкой.

«Если хочешь, будем говорить вслух».

«Не волнуйся. Я привык перебрасываться эмоциями со своим рлоком».

«Ах, да. Тот зверь, которого ты привел с собой».

«Верно».

Ольгерд закрыл глаза и сосредоточился. Тучи по-прежнему скользили над ним. Тело впитывало птичьи крики, плеск рыбы, скрип половиц в доме. Весь мир вливался в сознание, проходил сквозь него, оставляя что-то, что трудно определить словами. Мастера Внутреннего Круга называли это приятным послевкусием. Здесь его научили таким граням медитации, о которых он и мечтать прежде не смел.

«Загляни дальше».

Голос Сенкхира был голосом ручья на далеком склоне. Этот голос повел сознание Ольгерда прочь из тела, лежащего на бамбуковом скате. Мастер ножей вознесся над деревушкой ниров, слился с потоком ветра, устремился к далекой горе – укрытой снегом вершине. Крохотные зверьки, шуршащие в норах, пауки, плетущие сети в ветвях, птицы, собирающиеся на юг, – все они влились в Ольгерда, стали частью его души. Мастер ножей ощутил равновесие под звездами. Каждый фрагмент этого мира стоял на своем месте. Незримые энергетические потоки пронзали планету, вливались в Преддверье…

И в Ольгерда.

«Дальше. Загляни за порог пространства».

Ольгерд скользнул в Дверь. Он стремительно осваивал реальность, в которой рлоки обитали с самого рождения. Мастер ножей с изумлением понял, что его разум свободно перемещается среди звезд. Эти пределы даже рлочий дух не в силах преодолеть.

Радужный Мост.

Мастеру ножей не доводилось бывать тут прежде. Скит странствовал над Океаном, в тысяче стадий южнее Урхата. Тамошние обитатели выращивали браннеров и продавали их многим городам Тверди. Жизнь радужников была замкнутой – они предпочитали общаться с обитателями иных миров, избегая контактов с людьми.

Скит оказался красивым.

В прозрачных небесах дрейфовали две скалы, связанные ажурным мостом и металлическими трубами, служившими воздушной пристанью. Говорят, эту конструкцию соорудили Демиурги, а все, к чему они приложили руку, становилось вечным. Ольгерд увидел пристающие к Мосту браннеры, людей, бегающих по деревянным платформам над бездной, такелажников, ремонтирующих сети под воздушной пристанью. Если падал груз или срывался человек, их удерживала прочная сеть.

Портовые рабочие суетились на платформах, бегали по лестницам, вырубленным в толще скал, скрывались в недрах пещерного города. Скалы Радужного Моста давно превратились в фасады многоярусных зданий. Солнце отражалось в стеклянных окнах. Обе вершины Скита покрывали сады. Виднелись крыши домов, принадлежащих местной знати. По мосту ехали повозки.

«Ты можешь видеть дальше».

Дух Ольгерда метнулся к Тверди. Внизу проносились бескрайние водные пространства, мелькали островки. Подумав о Мерт, мастер ножей шагнул в покои ярла Виндовга. Он увидел Коэна, девушку-убийцу и сурового воина с мечом за спиной и топором у пояса. Увидел свирепого властителя Солгарда, разговаривающего с посредником.

Мерт.

Значит, с ней все в порядке.

«Смотри».

И тогда Ольгерд покинул Ястребиный замок, взмыл над мрачным шпилем донжона, промчался над кривыми улочками портового города. И увидел людей, поодиночке бредущих к замку. Под плащами этих людей скрывалось оружие. Их было много. А еще Ольгерд увидел тень человека с мечом за спиной. Прямой цзянь, понял мастер. Веяло от этого мечника решимостью, угрозой и еще чем-то.

«Как их спасти?»

«Подумай».

Решение пришло быстро. Мгновение – и Ольгерд стоял в Храме Демиургов перед плотно сбитым парнем с копной выцветших на солнце волос.

Ольгерд коснулся разума солгардского мастера ножей.

«Именем Завеи, Матери Ветров, заклинаю тебя. Помоги».

Солгардца звали Квеном. Он спокойно выслушал голос, прозвучавший у него в голове. Затем вышел из Храма и направился к неприметному домику, приютившемуся в одном из соседних переулков. Деловито распределил клинки по чехлам. Открыл бронированную дверь и выпустил из подвала полярного рлока. Покинув свое жилище, Квен зашагал к Ястребиному замку. Потому что в его голове звучала древняя формула, ослушаться которой не мог ни один мастер.

Все смазалось.

Ольгерд открыл глаза и уставился в помрачневшее небо. Он лежал на покатой крыше. Один. Нир телепортировался на берег, забыв попрощаться со своим подопечным.

Как всегда.

 

Глава 4

Ястребиный замок

Двор был тих и безлюден.

Поднявшийся ветер закрутил на брусчатке пылевую воронку и взъерошил седую бороду Коэна. Виндовг вызвался проводить гостей до ворот, прихватив с собой парочку гвардейцев.

Сумерки расчертили замковое пространство тенями, сгладили все неровности, залили окна и бойницы тьмой.

Перед ярлом выросла массивная фигура дружинника.

– Князь, там кто-то пришел.

Виндовг насторожился.

– Кто?

– Представился Квеном из Гильдии ножей.

Во взгляде Мерт что-то вспыхнуло – это не укрылось от Коэна. Посредник знал, что девушка постоянно думает об Ольгерде.

– Впустите его, – приказал Виндовг.

Дружинник кинулся выполнять распоряжение. В недрах надворотной башни загрохотали тяжелые механизмы. Заскрежетали цепи, поползла вверх решетка.

Из черного провала вышел мастер ножей.

Коэн сразу понял, кто перед ним. Представители ножевой гильдии выглядели своеобразно. Неброские балахоны грязно-серых оттенков, свободного кроя рубахи и штаны. Внушительный арсенал клинков, недоступный любопытному глазу. Много веков назад Коэн сам ввел эту форму одежды. К тому же за гостем неотступно следовал полярный рлок.

– Мастер. – Виндовг уважительно склонил голову. – Чем обязан?

– Прости за беспокойство, ярл, – голос Квена был бесцветным и слегка надтреснутым, – но меня попросили защитить этих людей.

Последовал кивок в сторону Коэна и его спутников.

– Ты меня удивляешь, Квен, – улыбнулся Виндовг. – Сейчас эти люди под моей опекой. Разве ты сомневаешься в прочности стен Ястребиного замка? Кто посмеет сюда сунуться?

Мастер ножей пожал плечами.

– Меня попросили.

И тут полетели стрелы.

Гвардейцы Виндовга упали. Кто-то схватился за горло, кто-то за живот. Стражник, задиравшийся со Сдвигом, лег на брусчатку, уставившись в небо мертвыми глазами. Из его лба торчало пестрое древко.

– В палас! – рявкнул ярл.

Коэн ударил посохом о камень. Невидимая волна разошлась кругом, сжигая летящие стрелы и болты. Мастер ножей начертил руну щита. Отступая, посредник увидел на крепостных стенах людей в черном – их лица были закрыты масками, на головы натянуты капюшоны.

– Быстрее, – раздался над ухом шепот Мерт.

Распахнулась резная дубовая дверь. Коэн и Мерт вошли первыми. За ними последовали Виндовг и Сдвиг. Квен покидал двор последним и прикрывал отступление рунами. Из-за угла кто-то высунулся – рлок снес убийцу акустическим ударом. Когда дверь захлопнулась и звякнул тяжелый засов, Коэн спросил:

– Как ты узнал о нападении, мастер?

– Мне сказали.

– Кто?

– Голос.

– Какой еще голос?

Ножевик замялся.

– Сложно объяснить. Я стоял в Храме. Мне показалось, что я вижу перед собой Знающего-на-Перекрестках. Он призвал Завею и попросил защитить вас.

Мерт и Коэн переглянулись.

– Стража! – позвал Виндовг.

Никто не откликнулся.

– Как он выглядел? – спросила Мерт. – Он здесь, в Солгарде?

Мастер покачал головой.

– Нет. Он явился издалека. Образ, видение. Сразу пропал. Его лицо мне показалось смутно знакомым. Возможно, мы учились вместе.

Коэн задумчиво гладил посох.

– Это Ольгерд. – В голосе Мерт звучала непоколебимая уверенность. – Его Вячеслав научил вытворять такие штуки.

– Послушайте! – Виндовг сбежал вниз по лестнице, держа в правой руке моргенштерн. – Это все очень трогательно, но сейчас выродки придут за нами. Мои люди мертвы, их чем-то отравили.

– Облачные ассасины, – сказал Коэн.

Виндовг перевел свирепый взгляд на посредника.

– Думаешь?

– Кто ж еще. Ты видел их одежду. Без специальной подготовки и кошачьих лап они не поднялись бы на стены. Но эти ассасины не с Вертериса.

– Почему?

– Вертерис на нашей стороне.

Ярл хмыкнул.

Осажденные замерли, вслушиваясь в тишину паласа. В сгустившихся сумерках некому было зажечь фитили ламп. Дом наполнился тенями и смутными шорохами. Рлок утробно заурчал, потом притих.

– Донжон, – вспомнил Виндовг. – Надо прорываться туда.

Посредник кивнул.

В следующий миг пространство зашевелилось. Из ближайшего проема со свистом полетели арбалетные болты. Квен выставил незримый щит. В холл начали просачиваться силуэты в капюшонах.

Завязалась драка.

Коэн повидал на своем веку много ночных драк. Преимущество всегда остается за теми, кто лучше ориентируется в темноте. Кто-то зашел в комнату раньше, и его глаза успели привыкнуть к сумраку. Кто-то с детства тренировался, вырабатывая кошачье зрение. А кто-то применял магию. Коэн относил себя к последнему типу. Простенькое заклинание – и зрачки перестраиваются. Размытые пятна обретают четкость. Сгустки тьмы превращаются в живых людей. Или мертвых – как кому повезет.

Теснота и мрак.

Коэн сделал стремительный выпад посохом и свернул челюсть ассасина с ножом. Огненный шар под потолочную балку – чье-то тело упало, корчась в голубом пламени.

Вокруг творилось невообразимое.

Виндовг с треском расколол чью-то голову моргенштерном. Мастер Квен отправил метательный нож по круговой траектории – клинок обогнул плечо Коэна и вошел в живот человека с коротким мечом. Рлок взмахнул лапой, небрежно вырывая кусок чьей-то плоти. Мерт изящно скользила среди нападающих, нанося короткие колющие удары. Сдвиг кроил черепа топором. Вот берсеркер нанес противнику удар головой в переносицу, перехватил и сломал руку с мечом. Следующая картинка – рлок прыгнул ассасину на грудь, разорвал горло и одним движением переместился на ступеньки. Вспышка – метательный нож полетел обухом вперед, разбрызгивая кровь. Широкая дуга – посох обрушился на следующую жертву. Молнию направо. Тычок влево. Уклониться от меча. Шипы моргенштерна, кровь. Вопли и тошнотворный запах. Ругань на разных языках.

Тишина.

Трупы под ногами.

Кто-то застонал.

– Наверх, – скомандовал Виндовг.

Грохот шагов по лестнице. Коэн стал подниматься вслед за ярлом. Его нагнали Мерт и Сдвиг. В нескольких шагах позади волшебника держался мастер ножей со своим монстром. Площадка третьего этажа сменилась длинным коридором. Одна из дверей распахнулась, пропуская человека в капюшоне. Виндовг, не глядя, махнул палицей и смел у оппонента половину лица. Корчащееся тело рухнуло под ноги посреднику.

Чакра, вырвавшись из пальцев нового противника, взрезала воздух. Виндовг выругался – ему задело мочку уха. И тотчас из-за левого плеча Коэна вывинтился клинок. Ассасин упал.

– Не отставайте! – крикнул ярл.

Посредник свернул вслед за властителем направо. Балкон, узкий деревянный мост, ведущий к донжону. Дубовая дверь в конце пути.

И человек с мечом.

Разумеется, Коэн был знаком с Броном. Виделся пару раз на приемах в Танневергене. Рослый мужик, длинные волосы собраны в пучок на затылке по винхунской традиции.

– Далеко собрались? – Губы Брона расплылись в ухмылке. У бывшего начальника стражи было обветренное лицо. Водянистые глаза с ненавистью смотрели на Коэна и Мерт.

Виндовг замер.

– Брон. – Ярл Солгарда поднял палицу. – Не верю, что ты посмел напасть на мой замок.

– Не верю, что ты укрываешь убийц своего дяди, – в тон ярлу ответил стражник Вармака.

Прямой дзянь выскользнул из ножен.

Внизу хлопали двери. Дом наполнялся людьми, которых привел Брон. Интересно, откуда у простого охранника столько денег? Услуги облачных ассасинов стоят недешево.

Виндовг застыл перед Броном. Слова мечника застигли ярла врасплох, но колебался он недолго – палица, утяжеленная моргенштерном, взметнулась над головой и обрушилась на противника.

Брон скользнул в сторону.

Лезвие цзяня устремилось к горлу властителя Солгарда. Коэн слышал, что в коридоре кипит схватка – его спутники отбивались от подоспевших ассасинов.

Посох волшебника ожил. Острый конец нанес четыре точных укола. Четыре выпада, четыре болевые точки. Брон не успел среагировать – прием был отработан посредником в совершенстве. Противник замер, не имея сил сдвинуться. Меч выпал из рук бывшего начальника стражи. Тело обмякло.

Виндовг смотрел на происходящее с отвалившейся челюстью.

– Тащи его в башню, – приказал Коэн. – Этот парень нам еще пригодится.

Ярл подчинился. Нагнулся, подхватил впавшего в ступор Брона и поволок по дощатому настилу к донжону.

– Отступаем! – крикнул посредник.

Вторую волну удалось отбить. Мастер ножей на пару с Мерт убивал врагов на длинных дистанциях. Клинки и сюрикены снимали лучников с ближайших крыш, не давали прицелиться. Сдвиг крушил своим топором черепа тех, кто осмеливался выйти к галерее. Воспользовавшись небольшой передышкой, троица пробежалась по настилу и скрылась за массивной дверью донжона.

– Канаты, – сказал Виндовг.

Сдвиг сразу понял, что нужно ярлу. Выбравшись на узкую площадку перед дверью, берсеркер двумя ударами перерубил канаты, удерживающие деревянный переход. Конструкция провалилась вниз и с грохотом врезалась в стену паласа. Стекла на втором этаже разлетелись вдребезги.

Берсеркер захлопнул дверь, и в нее тотчас врубилось несколько арбалетных болтов.

Потом воцарилась тишина.

Коэн зажег призрачный голубоватый шар на конце посоха и осветил нутро башни. Невольные пленники донжона осмотрелись. Они стояли на площадке, примыкавшей к винтовой лестнице. Спираль вилась по внутренней стене шахты, а в центре сооружения свешивались тросы лебедки. У посредника возникло ощущение колодца. Впрочем, напомнил он себе, так устроены почти все донжоны Тверди.

– Что дальше? – спросила Мерт.

Вопрос адресовался Виндовгу.

Ярл недовольно покосился на тело Брона.

– Давайте скрутим этого мужика. Мне он не нравится.

Сдвиг положил топор на доски и подошел к неподвижно лежавшему Брону.

– Эй, – окликнула берсеркера Мерт. – Держи.

Сдвиг поймал бухту прочной хошанской веревки. Вдвоем с Виндовгом они связали пленника, как это делают степняки – руки за спиной, прочная петля на ногах. И еще протяжка между руками и ногами. Брон никак не отреагировал на эти действия. Даже не шевельнулся.

– Здорово ты его, – похвалила Мерт.

– Когда очнется? – поинтересовался практичный Виндовг.

Коэн задумался.

– Думаю, через пару часов. Могу разбудить, если хочешь.

Виндовг хмыкнул.

– Пока не надо.

Снаружи царила тишина. Если кто-то из гарнизона Ястребиного замка еще остался в живых, ассасины быстро устранят это недоразумение.

– Скоро они полезут на стену, – озвучил общие опасения Квен.

– Полезут, – согласился посредник. – Так почему бы нам не забраться повыше? И не вызвать подкрепление?

Ярл насмешливо посмотрел на Коэна:

– Голубиной почтой?

– Почти, – уклончиво ответил посредник.

Берсеркер хитро подмигнул властителю: мол, не переживай, волшебник знает свое дело. Пожав плечами, ярл взвалил обмякшего Брона себе на плечи и двинулся вверх по лестнице. Коэн держался чуть сзади и освещал дорогу посохом.

Башня производила впечатление. Вряд ли в королевстве нашлась бы сила, способная разрушить донжон Ястребиного замка. Толщина стен позволяла выдержать длительную осаду. Через равные промежутки в кладке были прорезаны бойницы. На одной из площадок Коэн заметил дверь, ведущую в эркер. Видимо, здесь находился один из подвесных туалетов.

Беглецы выбрались на крышу. На них тотчас обрушился пронизывающий ветер, дующий с вершин хребта.

– Долго не протянем, – сказал Квен.

Навес опирался на деревянные столбы, подточенные временем и дождями. Подходить к краю бруствера не хотелось – наверняка лучники взяли вершину башни под прицел.

Виндовг прислонил Брона к зубцу. Опустился рядом – прямо на камни. Коэн присел на корточки и начал тихонько свистеть. Правая рука волшебника чертила что-то в воздухе. Погасший посох лежал возле ноги Мерт.

– Что он делает? – заинтересовался Виндовг.

– Тсс. – Мерт приложила палец к губам. – Не мешай.

Достав из складок одежды кинжал, посредник сделал надрез на безымянном пальце. Капнул немного крови на булыжники. Поначалу ничего не происходило. Затем в воздухе образовалась вертикальная щель. Из этой щели, поводя усами, выбралась плоская крыса. Миг – и крыса стала объемной. Ярл впервые такое видел. Он недоуменно моргнул, но зверек и не думал исчезать. Высунув крохотный язычок, крыса попробовала кровь волшебника. Слизнула еще.

– Почтовая крыса, – восхитился Квен.

– Она самая, – хмыкнул посредник. Достал из невидимого кармана кусочек пергамента. Наколдовал перо и чернильницу. Принялся что-то писать.

– Прощаешься с Септеном? – добродушно подшутил Виндовг.

– Нет. Вызываю подмогу.

Обмакнув перо в чернила, Коэн старательно вывел на клочке пергамента:

«Донжон Ястребиного замка. Забирайте нас. Не медлите. Коэн».

Свернув письмо в трубочку, посредник отдал клочок пергамента крысе. Зверек сжал зубками миниатюрный свиток и юркнул в невидимую пространственную щель. Казалось, крыса раздвинула некие складки, утратила объем и на мгновение превратилась в плоскую проекцию самой себя. Потом наваждение схлынуло.

– Ли прочитает, – сказал Коэн. – Я уже отправлял ему подобные письма.

Виндовг посмотрел на посредника с неподдельным восхищением. То, что умел делать этот человек, выходило за грани понимания ярла.

Шевельнулся Брон.

– Забавно. – Коэн выпрямился и подошел к телохранителю Вармака. – А ты крепче, чем я думал.

Брон закашлялся.

– Ну-ну. – Посредник похлопал своего пленника по спине. – Это не смертельно.

Брон с неприязнью взглянул на волшебника.

– Ты меня ненавидишь. – Коэн вздохнул. – Это можно понять. Я послал Мерт, чтобы убить твоего хозяина.

Виндовг чуть не поперхнулся водой из фляги.

– При этом, – не обращая внимания на ярла, продолжил посредник, – я спас вашу страну. Больше не будет охоты, борзых щенков и прочей ерунды. Танневерген вернет себе утраченное величие.

Брон сплюнул.

Виндовг промолчал.

Коэн изначально не собирался озвучивать ярлу лишние сведения. Но раз уж это произошло, скрываться больше не имело смысла. В душе Виндовг поддерживал позицию Коэна, в этом волшебник не сомневался. А еще властитель Солгарда понимал, что именно Коэн сейчас вытащит его из передряги. Ярл успел отметить, что за Коэном стоят могущественные кормчие Облаков и повелитель Трордора. Да еще конунги Альянса. Лучшей защиты не придумаешь, даже если забыть о двух телохранителях посредника.

– Браннер летит, – прервала тягостное молчание Мерт.

В тот же миг воздух на вершине башни завибрировал, сгустился и образовал круг магического портала. Из эфирных врат на крышу донжона ступил магистр Гримлиэль – нынешний глава Гильдии магов.

– Смотрю, у вас проблемы, – усмехнулся самый могущественный волшебник Тверди. – Этот портал ведет на «Мемфис». Ступайте.

– А ты? – спросил Коэн.

– Займусь вашими гостями. Пора и честь знать.

Сказав это, Гримлиэль закрыл глаза и стал нараспев читать заклинание. Чем-то жутким повеяло от забытого языка, на котором заговорил магистр.

– Помоги, – сказал Сдвиг, обращаясь к Мерт.

Телохранители вдвоем подняли связанного Брона и затащили его в портал. Вслед за ними в круг шагнули ярл и мастер ножей. Коэн, перед тем как покинуть крышу донжона, обернулся. Увиденное его потрясло. Гримлиэль нараспев читал свои заклинания, а из каменной кладки лезли сюрреалистические твари. Эти создания отдаленно напоминали людей с неестественно вывернутыми многосуставчатыми конечностями. Головы существ были слегка вытянуты. Пасти скалились рядами острых клыков. Создания перелезали через бруствер и устремлялись вниз – навстречу штурмующим башню ассасинам. Когти стучали по камням, глаза светились багровым пламенем.

Слуха Коэна достиг страшный вопль.

Не дожидаясь развязки, посредник шагнул в зыбкую гладь портала. И оказался на верхней палубе «Мемфиса».

 

Глава 5

Кое-что о пространственном зрении

Деревянная чакра врезалась в грудь Вячеслава.

– Очень хорошо, – похвалил Наставник. – Бой окончен.

Ольгерд поклонился. И начал собирать разбросанное тренировочное оружие.

Рык дремал в углу комнаты, которую мастера ножей выбрали для поединка. Осень на Нирване была теплой, но обитателям дома-на-озере приходилось ездить на берег за сухим хворостом и дровами. Там же мастера доставали провизию. Жители деревни охотно делились едой с теми, кого считали своими последователями. Деньги в этом мире не имели ценности – ниры давно от них отказались.

Палуба покачивалась на волнах.

Над озером нависли свинцовые тучи, которые вот-вот должны были прорваться дождем. Пахло умирающей листвой.

Вячеслав сел на доски платформы. Ольгерд остался стоять. Хотелось горячего отвара, но для этого придется разводить очаг. Стылый осенний воздух пробирал до костей.

– Я разговаривал с Сенкхиром, – задумчиво произнес Вячеслав. – Ты делаешь успехи в пространственном видении.

– Это так называется?

Учитель пожал плечами.

– Называй как хочешь. Но ты умеешь заглядывать в отдаленные уголки Вселенной и наблюдать за тем, что там происходит.

– Умею, – согласился Ольгерд. – Но мне не сравниться с нирами.

Вячеслав погрозил ученику пальцем.

– Все барьеры – у нас в голове. Помни об этом.

Ольгерд помнил. Еще неделю назад он и представить себе не мог, что сумеет преодолеть черные бездны и мысленно перенестись в Солгард. Не мог вообразить, что свяжется с тамошним мастером ножей, призовет его именем Завеи и использует в своих интересах. Но он это сделал. Спас Мерт, Коэна и других.

– Что произошло в Солгарде? – поинтересовался Наставник.

– На моих друзей напали, – сказал Ольгерд. – Я нашел способ защитить их. С помощью местного мастера.

Вячеслав кивнул.

– Молодец.

– Ты не злишься? – удивился Ольгерд.

– Нет. Ты развил новое умение и применил его во благо. Почему я должен злиться?

Вдалеке громыхнуло.

– Что теперь будешь делать? – спросил Наставник.

– Хочу увидеть Срединное море. Увидеть Посторонних и понять, что они задумали.

– Я так и думал.

– И?

– Пробуй. Это твой путь. Ты должен сам получить ответы на вопросы и понять, что делать дальше.

– Спасибо, учитель.

Губы Вячеслава тронула понимающая улыбка. Ольгерд не мог ее видеть. Но чувствовать – мог.

– Ступай. Я сам разберусь с очагом.

Ольгерд благодарно кивнул. И покинул комнату.

По привычке он занимался пространственной медитацией на крыше. Присутствие Сенкхира больше не требовалось, но порой нир заглядывал на озерную платформу, чтобы приятно провести время, общаясь с мастерами.

Взобравшись на крышу, Ольгерд улегся на бамбуковый скат. Ему нравилось тепло, исходившее от круглых плашек в осеннюю пору. На черепичной крыше так не полежишь.

Вдалеке прокатился громовой раскат.

Скоро пойдет дождь, поэтому нужно спешить. Ольгерд привычно закрыл глаза, отбросил лишние мысли и сосредоточился на внутреннем мироощущении. Впустил в свой разум дряхлеющее озеро, надвигающиеся тучи, пронизывающий ветер. Позволил невидимым потокам подхватить себя и понести к Двери, связывающей Нирвану с Радужным Мостом. Перед внутренним взглядом Ольгерда вновь развернулась панорама воздушных скал, сцепленных между собой ажурной металлической конструкцией. К причальным вышкам швартовались браннеры.

Дальше.

Ольгерд покинул Радужный Мост и устремился на север – к заснеженным пикам Урхата. Мастер ножей скользил над Океаном, скованным многодневным штилем. Светило солнце, но Ольгерд не отбрасывал тени. И не должен был отбрасывать, ведь его путешествие – это бросок бесплотного духа.

Быстрее.

Пики Урхата остались позади. Ольгерд мчался над просторами Равнинного царства. От неимоверной скорости ландшафт смазывался – степи, леса и взгорья представлялись размазанным рисунком, сделанным неопытной рукой ребенка. Чуть в стороне лежал Улкундар, но Ольгерд не хотел туда заглядывать. Слишком мало времени. Нужно успеть к Срединному морю, пока озеро в Нирване не накрыло осенним дождем.

Вскоре он почувствовал, что мчится сквозь пространство не один. Рлочий разум привычно коснулся сознания хозяина в беззвучном ментальном приветствии. Неужели рлок научился путешествовать сквозь Двери подобно мастеру ножей? Похоже на то. Сейчас они мчались сквозь степь на равных, соревнуясь друг с другом в скорости.

На одном дыхании Ольгерд преодолел провинцию Винхун и Кайянские пустоши.

А затем увидел захваченный Посторонними Сток.

Город воров, контрабандистов и тайных мистических сообществ пал под напором войск Пацифиды. Сток не обладал мощным флотом, его правители всегда предпочитали договариваться. Но сейчас договориться не представлялось возможным – на Твердь обрушилась страшная сила, не желающая тратить время на дипломатию.

Внизу проплывали извилистые улочки Стока, черепичные и жестяные крыши, флюгеры и угрюмые дома, стены которых местами покрывала плесень. Следов штурма практически не осталось. Жителей Ольгерд тоже не заметил. Зато увидел чужаков – людей в одежде непривычного кроя, стальных и кожаных доспехах. Многие были вооружены. За порядком следили патрули. Воины Пацифиды пользовались копьями, алебардами и мечами, практически неотличимыми от тех, что ковались в Тверди. Доспехи были добротными, шлемы – остроконечными, с черными плюмажами.

Но по улицам Стока разгуливали не только жители Пацифиды. Ольгерд увидел фигуры странных существ, похожих на помесь гончего пса и гепарда. Существа с гривами, заплетенными в косы, скалили пасти в хищных ухмылках. Они явно прибыли из другого мира, вот только из какого? В «Дневнике» ничего подобного Ольгерду не встречалось. Пришельцы носили на плечах странные штуки, похожие на трубки с арбалетным прикладом. Некоторые твари были вооружены луками, но чаще Ольгерду попадались копьеносцы и мечники. Копья у чужаков имели два наконечника, насаженных на одно древко, украшенное искусной резьбой – один прямой, второй серповидный. Мечи псовых гепардов – изогнутые, с односторонней заточкой.

Над крышами проплыл перепончатокрылый ящер с серокожим наездником. Ольгерд вспомнил одну из своих ментальных вылазок. Тогда, возле островного маяка, он толком не рассмотрел погонщиков второго континента. Сейчас мастер мог подняться выше.

Ольгерд приблизился к летающей твари.

Исполинские крылья почти не двигались – зверь парил в восходящих потоках. Погонщик ростом вдвое превышал обычного человека. Серая кожа, обезьяноподобная голова, тугие мышечные жгуты. Минимум одежды – набедреная повязка, короткие клинки у пояса, сыромятный доспех со стальными накладками и заклепками. От чужака веяло угрозой.

Когда Ольгерд приблизился еще на пару локтей, наездник встрепенулся. Он чувствовал мастера ножей, странным образом сознавал его присутствие. Раздалось утробное ворчание. Погонщик натянул поводья, вынуждая демонического летуна заложить вираж.

Беспокойство.

Мастер ножей впервые за время своего ментального странствия стал чего-то опасаться. Его заметили. Наездник жил одновременно в нескольких пластах реальности! Он чуял вражеское присутствие. И собирался атаковать.

Ольгерд послал Рыку сигнал – отступаем.

Человек и рлок сместились на несколько кварталов севернее – туда, где искрилась бухта и высился лес мачт. Перепончатокрылая тварь уменьшилась до размеров ладони. Солнце высверком отразилось в чешуе, покрывающей тело исполинского летуна.

А потом Ольгерд увидел других тварей, подобных этой. Ящерами правили серые люди, умеющие жить в разных пластах реальности. Они кружили над Стоком, лавируя среди высоких шпилей и причальных мачт воздушной гавани. В одном из западных кварталов Ольгерд заметил развалины Башни магов. Оплавленные камни все еще дымились.

Он скользнул вдоль потока призрачных частиц и оказался над куполом Храма Демиургов. Этот пространственный узел пульсировал, перекачивая энергию из иных миров. Ольгерд начал разыскивать местного мастера ножей и вскоре нашел тело, распятое на столбе уличного фонаря. Кто-то вскрыл вены седовласого мастера. Кровь образовала липкую лужу, над которой кружили мухи. В придорожной канаве Ольгерд увидел клубок шерсти, из которого торчали стрелы и арбалетные болты. Все, что осталось от рлока.

Стоило больших усилий подавить ярость и сохранить выдержку. Ольгерд ощутил волну боли и тоски – Рык переживал смерть своего сородича. Их было слишком мало, полярных рлоков. А мастеров ножей, наверное, и того меньше.

Ольгерду пришлось напрячь зрение, чтобы увидеть сеть незримых энергетических каналов. Перед ним простирались линии, уходящие в небо – к Вертерису и Атоллу Миядзаки. Были и другие каналы – они связывали Сток с Верном, Муром, Стафом и прочими приморскими городками. Одна линия тянулась в Винхун.

Выше.

Ольгерд поднялся над мачтами, кривыми переулками, перепончатокрылыми тварями и браннерами второго континента. Теперь он мчался быстрее ветра, прыгая от одного города-государства к другому. Одни города являлись самодостаточными анклавами, другие принадлежали Альянсу, третьи – Трордору. Но все они были захвачены, лежали в руинах либо находились в осаде. Жители одних мест ухитрились выжить, сложив оружие. Но были и другие города – те, что превратились в безлюдные пустоши. Пришельцы не жалели никого – убивали женщин, детей, стариков. Горы трупов укладывали штабелями за городскими стенами и поджигали. Ольгерд не мог чувствовать смрад горелой плоти, но от одного этого зрелища его воротило, а внутри что-то сжималось.

Вскоре он осознал, что в действиях чужаков присутствует система. Башни, принадлежавшие Гильдии магов, уничтожались. Храмы Демиургов воины Пацифиды не трогали, зато охотились на мастеров ножей и принадлежавших им рлоков.

Посторонние собираются использовать Храмы, понял Ольгерд. Враг не интересовался отдельно взятым королевством, он хотел взять под контроль всю энергетическую сеть Преддверья. Вероятно, Демиурги воздвигли барьеры, сдерживающие Посторонних. Но эти барьеры рухнут, когда сеть будет перенастроена.

Дух Ольгерда парил над полями сражений и морскими просторами, тщетно пытаясь предугадать следующий шаг противника. Посторонним нужно действовать быстро, иначе в игру вступят владыки Предельных Чертогов. Либо властители Тверди объединятся, чтобы дать отпор. Захватить центр материка, а потом двинуться на северо-запад, к Трордору? Нет. Ливонский хребет сдержит первую волну. Осада Трордора может затянуться надолго. Тем временем с юга по чужакам ударит Улкундар, а с востока – Роккевениум. Да и Облака рано сбрасывать со счетов. Наверняка кормчие сейчас собирают браннерный флот, которому позавидует даже Септен.

Посторонние рассчитывают на подкрепление, понял Ольгерд. Нужно пробить брешь в пространстве. Ворота, через которые хлынут орды черных бездн. Вспомни, чему тебя учил Вячеслав. Тонкие грани, слабая пространственная ткань. Где это?

Правильно.

Там, где уже был прорыв. Там, где зияет рана. Там, где Ольгерду уже доводилось сражаться за свою жизнь.

Китоград.

Догадка поразила мастера ножей. Это же так просто! Ударные силы Пацифиды соберутся в Верне и Снордуре, а оттуда двинутся в сторону Пропащего града. Никто из властителей и пальцем не шевельнет, чтобы защитить древние руины. Кому нужен Лихой брод? Уж точно не курдам и оборотням Мерфа.

«Возвращаемся».

Рык безоговорочно подчинился приказу.

Ольгерд позволил Срединному морю отпустить себя и открыл глаза в мире Нирваны. Вовремя. Первые капли дождя уже начали барабанить по бамбуковым плашкам. Шквалистый ветер рвал одежду и пытался сбросить с крыши самонадеянного человека, умеющего путешествовать среди звезд. Волны бились о платформу, но якоря держали.

Спускаясь, Ольгерд поскользнулся на приставной лестнице, но сумел удержаться. Не стоит ломать здесь руки, сказал он себе. Руны исцеления не помогут.

В доме было тепло.

Вячеслав сидел во второй комнате на футоне. Перед учителем стоял низкий столик, на котором лежала раскрытая книга – «Дневник».

Вячеслав что-то писал, макая перо в чернильницу, и не сразу обратил внимание на вошедшего Ольгерда. Мастер ножей подождал, пока в проем проскользнет рлок, а потом задвинул фусума, отрезая стылый полумрак второй комнаты. Зверь тотчас улегся подле глиняного очага, в котором потрескивали раскаленные угли.

Над головой Вячеслава светился бумажный фонарь.

– С прибытием, – сказал учитель, не отрываясь от «Дневника».

Ольгерд потрогал бок чайника и отдернул руку. Горячо. Сделал себе кружку отвара. Подвинул второй футон поближе к очагу. Сел, чтобы ловить лицом отблески пламени.

– Что делаешь? – спросил Ольгерд, отхлебнув из кружки.

– Твою будущую работу, – хмыкнул Вячеслав. – Обращал внимание на раздел «Дополнения» в конце «Дневника»?

– Обращал.

– Ну вот. Я туда вписал новые подробности о Нирване. Следующий Хозяин Дверей будет переписывать все заново с учетом дополнений.

Ольгерд чуть не поперхнулся отваром.

– Ты серьезно?

– Вполне. Я через это прошел. Со временем пройдет и твой ученик.

В комнате повисло молчание.

Вячеслав отложил книгу, оставив ее открытой – чтобы просохли чернила. Встал, приблизился к чайнику и заварил себе вторую кружку напитка.

Ольгерд сделал глоток, собираясь с мыслями. Озвучить свое решение оказалось тяжело. То, что он собирался сделать, шло вразрез с планами Наставника. Но есть ли у него выбор?

– Я ухожу, – наконец сказал Ольгерд.

Вячеслав кивнул.

– Тебе интересно знать почему?

Вячеслав улыбнулся.

– Скажи.

– Я проник в планы Посторонних. Я понял это во время сегодняшнего путешествия. Они захватят Китоград, пробьют там Дверь и приведут на Твердь полчища всякой мерзости.

– Допустим, ты прав, – согласился Вячеслав. – Я предвидел что-то подобное. Не знаю, как Посторонние это провернут, но в теории такое возможно. Как ты собираешься им помешать?

– Нужно разбить их в Срединном море, – не задумываясь, ответил Ольгерд.

– Логично. Почему ты думаешь, что Облака и королевства Тверди не справятся с этой задачей?

– Я был там, – тихо произнес Ольгерд. – Видел захваченные города. Видел летающих тварей с перепончатыми крыльями и сероликих погонщиков. Они живут в нескольких пластах реальности. Посторонние очень сильны. Они умеют разрушать Башни магов.

Вячеслав внимательно слушал своего ученика. Ольгерд описывал разрушения, которые ему довелось увидеть на своем пути, боевые соединения браннеров, поливающие огнем Мур, распятых мастеров ножей и мертвых рлоков. С каждым произнесенным словом лицо Наставника мрачнело. Наконец Вячеслав поднял руку:

– Довольно. Если я правильно понял, ты собираешься присоединиться к бессмысленному побоищу и пасть смертью храбрых. Так?

– Нет, – улыбнулся Ольгерд. – Я собираюсь привести помощь из-за Дверей.

Вячеслав впился взглядом в ученика.

– Что?

– Ответ находится там. – Ольгерд кивком указал на «Дневник». – Я отправлюсь в Дзуар.

Вячеслав хмыкнул.

– Дома воинов не пойдут за тобой.

– Пойдут, – возразил Ольгерд. – Для этого мне нужно победить предводителя Дома Уастырджи.

– Он будет биться насмерть, – заметил Вячеслав.

– Я тоже.

Учитель вздохнул.

– Ты должен знать кое-что об Уастырджи и других домах. Это не люди. У них две руки и две ноги, но на этом сходство заканчивается. Эти создания обладают уникальной гибкостью, выносливостью и свирепостью. Убить дзуара трудно. Известны случаи, когда в поединках с ними мастера ножей погибали.

Ольгерд кивнул.

– Я знаю.

– Если ты внимательно читал «Дневник», – продолжал Вячеслав, – то заметил, что дзуары живут несколько сотен лет. Старость практически не властна над их телами. Ходят слухи, что они освоили обряды извлечения душ своих врагов. Воины этого мира сожрут твою душу, станут сильнее и однажды явятся в Преддверье, чтобы его поработить. Все, что умеешь ты, будут уметь и они. Каждый дом – это муравейник. Знания передаются на ментальном уровне. Ты не победишь.

Ольгерд отставил пустую чашку.

– Это единственный путь. Поэтому мне придется победить.

 

Глава 6

Гильдия магов вступает в игру

Коэн собрал всех в кубрике.

Брона привязали к деревянному стулу со спинкой. Стул поставили справа от иллюминатора – так, чтобы лицо было освещено. Квен, убедившись, что Мерт и остальные в безопасности, попросил высадить его рядом с Храмом Демиургов. Мастер ножей исполнил свои обязательства перед Завеей и хотел вернуться к привычной работе. Гарнайт пришвартовался на прежнем месте и позволил Квену покинуть «Мемфис». Спустя некоторое время в кубрике образовался портал. К экипажу браннера присоединился магистр Гримлиэль.

Только сейчас члены экипажа «Мемфиса» узнали подробности внезапного появления магистра. Разумеется, Коэн не мог предвидеть атаку ассасинов на Ястребиный замок. Никто этого не мог предвидеть. Никто, кроме Гримлиэля. Магистр почувствовал неладное еще в Трордоре и решил заглянуть в магический шар. Там он увидел несколько равнозначных картин будущего. Судьба коалиции и Танневергена решалась в Солгарде. Об этом говорила череда разрозненных образов, представших перед внутренним взором мага. Не медля, он отправился туда. И успел вовремя.

– Что с ассасинами? – поинтересовался Виндовг.

– Я позаботился о них, – заверил магистр. – К вечеру ты сможешь восстановить контроль над замком. А пока мои подопечные пируют.

Кьюсака передернуло. С высоты птичьего полета верхолаз успел увидеть, как жуткие создания бегают по стенам донжона, разрывая на части карабкающихся людей.

– Вот что меня интересует. – Коэн обернулся к пленнику «Мемфиса». – Как ты узнал, что мой браннер летит в Солгард? И откуда взял деньги на ассасинов?

Телохранитель Вармака молчал.

– Брин, – не оборачиваясь, произнес посредник. – Уведи Навсикаю.

Все напряглись.

Брат и сестра покинули кубрик.

– Продолжим, – сказал Коэн, когда дверь захлопнулась. – В Роккевениуме я не распространялся о том, что собираюсь лететь в Солгард. Но ты ведь и не был в Роккевениуме, правда? Ты распрощался с Мерт в Ламморе. Мерт полетела в Роккевениум, а ты – в Солгард. Здесь ты ухитрился за короткий срок собрать отряд ассасинов и организовать нападение на замок ярла. Это сложно. Слишком сложно для такого, как ты.

Брон молчал.

– Отсюда вывод. – Коэн сел напротив пленника и коснулся его плеча посохом. – Ты, друг мой, действовал не один. В Ламморе ты кого-то встретил. Этот человек отправил тебя в Солгард. Возможно, дал денег. Порекомендовал хороших знакомых.

Говоря это, Коэн внимательно следил за выражением лица собеседника. Брон моргнул, когда речь зашла о встрече в Ламморе.

– Так, – усмехнулся Коэн. – Это Ламмора.

В ответ – тишина.

– Брон. – Посредник заглянул в глаза пленнику. – Почему ты упорствуешь? Вармак многое для тебя значил?

Молчание.

– Вот что я думаю. – Коэн выдохнул облачко холодного пара. Небритые щеки Брона покрылись инеем. – С тобой связались Посторонние. Наняли тебя через кого-то. И если этот «кто-то» связан с ярлом Ламморы, я должен это знать.

Ответа не последовало.

– Позволь мне, – сказал Гримлиэль.

Коэн кивнул.

Магистр уселся напротив пленника. И сразу приступил к делу. Развел руки – между ними заискрились крохотные молнии. Маг обрушил сгусток энергии на плечи и голову Брона.

Телохранитель закричал.

В кубрике запахло озоном.

– Это разминка. – Голос Гримлиэля был жестким, деловым. – В моем арсенале есть и другие подарки.

Брон тяжело дышал. В его взгляде сквозила ненависть.

– Хорошо. – Гримлиэль нанес повторный электрический удар. На сей раз пленник орал громче и продолжительнее.

– Может, отрубить ему палец? – предложил Сдвиг.

Гримлиэль хмыкнул:

– Успеем. Зачем калечить человека? Вдруг он выживет и найдет себе нового нанимателя.

– В Трордоре хватает богатых домов, – заметил Коэн. – Добрый меч всегда пригодится.

Брон ухмыльнулся.

– Думаешь, я тебе поверю, волшебник? Как только я заговорю, вы меня убьете. Трордора мне не видать.

– Нам не нужна твоя смерть, – покачал головой Гримлиэль. – В этой игре более серьезные ставки. Нас интересуют те, с кем ты связался.

Молчание.

Пожав плечами, Гримлиэль воздел руки и обрушил на Брона поток жидкого фиолетового сияния. Пленник начал истошно орать, но вскоре поперхнулся и умолк. Пламенеющие струи ползали по его телу, проникали в уши, нос и рот, поднимали дыбом волосы. В глазах Брона застыл ужас, но пошевелиться или закричать он не мог.

Гримлиэль небрежно взмахнул рукой.

Фиолетовое пламя исчезло.

– Я могу призвать своих фамильяров, – сказал магистр. – Жуткие твари из параллельных миров. После общения с ними ты сам захочешь умереть. Не лучше ли использовать шанс и выжить? Вдруг мы сдержим слово и отпустим тебя?

Брон скривился.

– Если я освобожусь, – медленно произнес телохранитель Вармака, мастер прямого цзяня, – вы все умрете.

– Если, – хмыкнул Коэн.

Гримлиэль с уважением посмотрел на бывшего командира дворцовой стражи.

– Ты хорошо держишься. А я не люблю пытать людей. Это мерзко. Но какой у нас выбор? Идет война, в ее пламени может сгореть все, что мы знаем. Твоя жизнь – ничто по сравнению с этим.

Никакой реакции.

– Призывай, – вздохнул Коэн.

Гримлиэль что-то шепнул в пространство, и в кубрике материализовались удивительные создания. Они были маленькими, размером с кота. Первый фамильяр смахивал на плотоядного кролика с зелеными глазами и когтистыми передними лапами. Второй оказался черной птицей с загнутым клювом. Третий внушал отвращение и ужас одновременно. Даже Коэну в былые времена не доводилось видеть ничего подобного. Перед ним копошилась тварь, собранная из фрагментов нескольких животных. Крысиная морда, кошачьи лапы, щупальца и перепончатые крылья. Эта груда плоти жила собственной непостижимой жизнью – попискивала, кружила по комнате, клацала зубами, постукивала по доскам палубы коготками.

– Один приказ, – тихо проговорил Гримлиэль, – и мои друзья начнут вгрызаться в твою плоть. Медленно и неотвратимо. Без пощады.

– Итак, – вступил в диалог Коэн. – С кем ты встретился в Ламморе?

– Многоликий человек, – ответил пленник.

Коэн насторожился.

– Что?

– Многоликий человек, – терпеливо повторил Брон. – Разные лица. Все меняется, не уследить. Я не смог бы его описать, даже если бы захотел.

Фамильяры попрятались в невидимые щели. Нехотя юркнули в складки пространства, так и не поживившись человечиной.

– Дал денег, – продолжил Брон. – Сказал, что мои враги летят в Солгард. Когда я прибыл в город, мы встретились снова. Он помог мне найти ассасинов. Предупредил о вашем прибытии.

– Но вы штурмовали замок, – напомнил Виндовг. – Мой замок.

– Верно, – кивнул Брон. – Тот парень сказал, что это необходимо. Что все соберутся в замке, и я смогу отомстить.

– Это все? – спросил Гримлиэль.

– Больше мне сказать нечего. Он даже не представился. Думаю, этот парень явился из Внемирья.

Коэн задумчиво огладил бороду.

– Правильно думаешь.

Сдвиг шагнул вперед.

– Убить его?

– Нет. – Коэн жестом остановил своего подручного. – Мне надо подумать. Заприте его в трюме. Там, где раньше жил Рык.

– А снег ты убрал? – насмешливо поинтересовалась Мерт.

– Убрал. Уведите.

Наемники подхватили Брона вместе со стулом и уволокли из кубрика. Когда шаги за дверью стихли, Коэн повернулся к Гримлиэлю, Виндовгу и оставшимся членам своей команды.

– Посторонние, – сказал посредник.

– Это очевидно. – Гримлиэль придвинул к широкому столу один из стульев и уселся, прислонив посох к колену. Посох у Гримлиэля был интересный. Жгуты то ли древесины, то ли слоновой кости свивались в сложную вязь, усеянную геометрическими значками. Больше всего эти значки смахивали на птичьи следы или оттиски наконечников стрел. На конце посоха жгуты расходились, превращаясь в цепкие пальцы, удерживающие черный кристалл. Казалось, этот кристалл поглощает солнечный свет. От посоха веяло древностью. – Тебя хотят вывести из игры.

– Владыка! – Коэн внимательно посмотрел на самого могущественного мага Тверди. – Каковы планы твоей гильдии?

Гримлиэль ответил не сразу.

– Мы вступим в бой. Это произойдет скоро. Наши башни, расположенные на побережье Срединного моря, разрушены. Магов гильдии истребляют. Это недопустимо.

Помедлив, Гримлиэль добавил:

– Это не все. Посторонние охотятся на мастеров ножей. И захватывают Храмы Демиургов. Похоже, это их главная цель.

Посредник кивнул.

– Я подозревал нечто подобное. Но мы не можем ударить сейчас. Силы Тверди и Облаков разрознены.

– За Посторонних воюют тандрадианцы, – напомнил Гримлиэль. – Это все осложняет.

Тандрадианцы. Перед Коэном всплыла забытая картинка – сероликий погонщик, восседающий на крылатой рептилии. Межзвездные странники, скользящие вдоль потоков силы. Этим созданиям не требуются Двери – они умеют изменять геометрию пространства и по своей воле попадать в разные точки Вселенной. Теперь ясно, как Посторонние научились обходить блокаду Предельных Чертогов, не подпускающую их к Дверям.

– Нужен полководец, – задумчиво проговорил Гримлиэль. – Или общий штаб. Посторонних необходимо разбить в Срединном море.

– Согласен, – кивнул посредник. – Иначе они захватят Китоград и распахнут Двери в свои миры. Это будет означать конец нашей цивилизации.

– Я встречусь с магами Альянса, – предложил Гримлиэль. – Вместе пробьем порталы в Трордор и Равнинное царство. Так можно перебрасывать гонцов и небольшие отряды воинов. Браннеры и дракхи я перемещать не смогу.

– И не нужно, – отмахнулся Коэн. – Корабли Септена уже достигли Садмурского залива. Улкундар ударит с Индра. А северяне спустятся по течению Донатора и Таша.

– Разумно. – Гримлиэль благодарно кивнул Гарнайту, который принес кувшин с горячим отваром и стал разливать жидкость по кружкам. Участники собрания подтянулись к столу.

– А мед есть? – спросил Виндовг.

– Эль сгодится? – уточнил главный погонщик «Мемфиса».

– Сгодится, – обрадовался ярл.

На столе появился второй кувшин. Компанию в поглощении эля составили Виндовгу Кьюсак и Лакоста.

– Исход битвы неясен, – задумчиво произнес Гримлиэль, сделав маленький глоток из кружки. – Силы кажутся равными, но у Посторонних всегда есть сюрпризы. Самое время Безымянному Скиту или Предельным Чертогам явиться на помощь.

Коэн вздохнул.

– Все сложно, Гримлиэль. На Земле нет единства. Влияние поделено между фракциями. А Скит не должен открывать своего местоположения. Это последнее хранилище утраченных знаний.

– Твои знания, – буркнул магистр, – сейчас сильно пригодились бы. Вспомни – Земля уже останавливала нашествие Посторонних. Наверняка есть мощное оружие, которым можно воспользоваться.

– Есть, – подтвердил Коэн. – Но сведения об этом утеряны. Только мрачные легенды.

Обрывки мифов. Удар, искажающий реальность и сокрушающий мир. Нечто невообразимое, вырвавшееся из-под контроля Демиургов. Погибшие колонии, массовые исходы. Безвозвратно закрытые Двери. Никто из ныне живущих, вероятно, не помнит того, что случилось столетия назад. А тот, кто помнит, не смог бы этого объяснить. Величайшая загадка истории. Как и сами Посторонние, решившие вдруг обрушиться на человечество.

В кубрик вошли Мерт и Сдвиг.

– Тебя спрашивают, – сказал берсеркер, обращаясь к своему нанимателю. – Вестник. Говорит, что явился из Крумска.

– Впусти, – приказал Коэн.

Сдвиг посторонился, пропуская человека в пропахшей потом и пылью одежде. Вестник путешествовал налегке – кожаные доспехи, короткий меч у пояса, охотничий нож на бедре. Вид у человека был изможденный.

– Говори, – бросил Виндовг.

– Мерф объявил Крумску войну, – запинаясь, выдавил посланник. – Ратимир просит помощи.

 

Глава 7

Вторая дверь

– Я ухожу.

Вячеслав пошевелил кочергой угли в очаге и стал неторопливо укладывать вертелы с наколотой рыбой. Несколько сорвавшихся капель зашипели на раскаленных камнях.

– В Дзуар?

Ольгерд кивнул.

Хозяин Дверей повернулся к своему ученику.

– Снова мы расстаемся, друг мой. Жаль, что я не смогу сопровождать тебя на этом пути. Я вынужден вернуться в Улкундар.

Ольгерд кивнул.

– Древний кодекс, – сказал Вячеслав, – предписывает Хозяину Дверей оставаться в безопасности. Я хотел бы защитить тебя в этом странствии, но не смогу. Если ты умрешь, я должен буду передать кому-то свои знания.

Мастер ножей шагнул вперед и обнял своего учителя. Вячеслав некогда заменил ему отца, и Ольгерд испытывал боль от предстоящего расставания. Почему так выходит? Все, кто ему дорог, остаются в прошлом.

– Ладно. – Вячеслав отстранился. – Тебе надо идти. А у меня подгорит рыба.

Один миг. Ольгерд заметил, как по щеке Вячеслава пробежала мокрая дорожка. Прямо через крест Знающего-на-Перекрестках. Потом учитель отвернулся и стал суетливо переворачивать ольховые палочки с рыбой.

– Мы… – начал Ольгерд.

Его остановила поднятая рука.

– Не говори этого, мой ученик. Ты не знаешь будущего. Никто не способен узреть дороги, разбегающиеся из-под ног. Скажу одно. Если я учил тебя все эти годы правильно, ты вернешься. Я буду ждать тебя в Улкундаре. Или еще где-нибудь. И тогда мы завершим обучение.

Ольгерд молча покинул озерный дом. За ним неотступно следовал погрустневший рлок.

Чтобы не оставлять учителя без лодки, Ольгерд обратился к жителям деревни с маленькой просьбой. Ему не отказали.

«Ты готов?»

Мысль пришла откуда-то с берега.

«Да».

Платформа исчезла. Пространство исказилось лишь на мгновение – мастер ножей почувствовал легкий толчок. А потом он увидел, что стоит на берегу, возле лодочного причала. Обернувшись, Ольгерд бросил прощальный взгляд на плавучий домик с бамбуковой крышей. Поправил заплечный мешок и уверенно двинулся по узкой тропинке.

«До встречи, гость из узлового мира».

Послание жителей деревни настигло Ольгерда уже в лесу. Он ответил волной эмоциональной привязанности. И добавил:

«Мы увидимся в лучшие времена».

Ольгерда и Рыка накрыло чем-то добрым и уютным – ниры желали им приятного путешествия.

Знакомая тропа вела Ольгерда через помрачневший лес. Местность была холмистой, тропа виляла среди камней. Отшагав пару стадий по палой листве, Ольгерд свернул в чернолесье. Воздух здесь сковали тишина и осеннее увядание. Рлок мягко ступал по черному с рыжими вставками ковру. Лапы хищника были бесшумными.

Вячеслав предупредил, что молодые Хозяева Дверей не открывают Двери в Дзуар с первого раза. Это далекий мир, пробиться в него сложно. Ольгерд шел туда, где портал распахнулся перед его далеким предшественником. Место называлось Мельничным бродом. В «Дневнике» было написано так: небольшая речушка, деревянный мост и старая мельница со скрипучим колесом. От озера, на котором Ольгерд прожил несколько недель, нужно идти весь день. Если направление выбрано правильно, на закате мастер ножей увидит мельницу.

В полдень Ольгерд сделал привал. Уселся под старой разлапистой сосной, развязал заплечный мешок и достал нехитрую еду – вчерашние лепешки, вареный картопль, сушеные яблоки и мех с водой. Рлок отправился за добычей в лес.

Ольгерд ел не спеша, размышляя о будущем. Тишину изредка прорезали невнятные шорохи, стук клюва неизвестной птицы или фырканье зверя, ищущего, чем поживиться в умирающем лесу. Над головой шумел ветер, раскачивались кроны деревьев.

Дзуар был миром воинов-долгожителей. Один из редких уголков Вселенной, не колонизированный Демиургами. Да, сюда пробивались порталы. Велась торговля. Но люди не приживались в Дзуаре, ведь там все было иначе. Человеческие миры, о которых Ольгерду довелось прочесть в «Дневнике», имели между собой неуловимое сходство. Там имелись леса, горы и реки, моря и озера. Где-то возделывались поля. Менялись времена года, а сутки примерно равнялись «земному стандарту». Ольгерд уже знал, что «земной стандарт» – это двадцатичетырехчасовой цикл. Солнце поднимается на востоке и заходит на западе. Так устроены Предельные Чертоги, так устроено и Преддверье.

Но есть миры, в которых два солнца. Есть миры с бесконечными днями и ночами, с приливами, накрывающими раз в столетие города существ-амфибий. Есть пустынные и дождливые миры, населенные нечеловеческими расами. Есть миры, в которых твое тело становится более тяжелым. В некоторых местах трудно дышать – виновата разреженная атмосфера.

Есть миры, в которых недолюбливают чужаков.

Таков, к примеру, Дзуар.

Тамошние сообщества являлись закрытыми кланами, Домами воинов. Законы как таковые отсутствовали. Существовал некий священный текст, «Книга Домов», уложениям которой все подчинялись. Предшественник Ольгерда не смог добыть «Книгу», но привел в «Дневнике» отдельные цитаты из нее. Ольгерду запомнились фразочки наподобие: «Сила – в смерти». «Умри позже врага» или «Меч – стена твоего дома». Дзаур был бедным миром. По свидетельству странников, переступавших межзвездные пороги, войны между Домами вспыхивали постоянно. Лидеры Домов сами разрешали конфликты. Дом Уастырджи не вмешивался в кровную вражду и мелкие дрязги. Понятие «страна» у дзуаров отсутствовало. Но имелись земли и пути, подконтрольные определенным Домам. Но границы между владениями условны. Мирные жители и торговцы вправе менять покровителей. У них там что-то вроде каст, насколько понял Ольгерд. Представители этих каст выбирают Дом и подписывают с ним контракт. Дом защищает интересы представителей касты, а входящие в состав объединения ремесленники или крестьяне оказывают встречные услуги.

Сферы влияния на Дзуаре постоянно накладываются. Дома могут внезапно срастись, поглотить друг друга либо разделиться на враждующие фракции. Касты тоже неоднородны. Например, есть каста шахтеров. Каменотесы заключили контракт с Домом Афсати, а рудокопы – с Домом Курдалагона. Эти Дома находились в состоянии столетней войны друг с другом. Таким образом, рабочие одной касты принадлежали к противоборствующим лагерям.

Ольгерд не любил политику. Эта сфера всегда была вотчиной Коэна и властителей, с которыми сотрудничал посредник. Мастер ножей до поры защищал Храм и служил ярлу Ламморы, а затем сопровождал волшебника с Земли в его странствиях. Теперь же ему приходилось самостоятельно принимать решения. Ольгерд больше не был наемником, пускавшим в ход ножи по чужому приказу. Теперь он – ученик Хозяина Дверей. Нужно мыслить самостоятельно. Иначе Посторонних не остановить.

И вновь мастер пожалел о недоступности рун. Незримые энергетические потоки пронизывали ткань мироздания, но лишь в Преддверье братья гильдии владели силой, способной поставить их в один ряд с боевыми магами. Это несправедливо.

Доев кусок лепешки, Ольгерд выпил воды и стал собираться в путь. Мысленно позвал Рыка. В ответ прилетел образ – раздираемая клыками и когтями добыча. Полярный рлок ел.

«Догонишь», – подумал Ольгерд.

И двинулся в путь.

Тропу, ведущую к реке, засыпало осенней листвой, но он умел находить лесные дороги. Его детство прошло в Шинском лесу, а это что-нибудь да значит.

Мастер ножей, сопровождаемый рлоком, шагал весь день по чернолесью, а к вечеру, как и предполагалось, вышел к реке. Безымянная река несла свои воды сквозь плотный строй деревьев. Кривые стволы свешивались с крутых берегов, цепляясь ветками за водную гладь. Корни, подобные щупальцам спрута, врастали в илистые обрывы. Ольгерд двинулся вниз по течению, петляя среди стволов. Между ним и старой мельницей пролегла половина стадии. Вскоре лес расступился, обнажив островок цивилизации.

Ольгерд замер на краю холма.

Ветер шевелил остатки жухлой травы под ногами. Шумела вода, скрипело зубчатое колесо. Здание мельницы было кирпичным, крыша потемнела от времени. Речушку перегораживала плотина, поверх нее и проложили мост.

Мельничный брод.

Интересно, почему жители разных миров, обитающие на реках, так любят слово «брод»? Ольгерд вспомнил свой фермерский дом, в котором жил после изгнания из Ламморы. Там был Мглистый Брод. А Китоград примыкал к Лихому броду. Куда ни плюнь, всюду брод.

Спустившись с холма, Ольгерд двинулся к зданию мельницы. Скрип колеса усилился. Слышалось в этом звуке нечто по-осеннему грустное.

«Приветствую, странник».

Мастер ножей в ответ поздоровался с мельником. Он уже привык к тому, что жители Нирваны почти не пользуются словами. У ниров преобладало телепатическое общение. Наверное, через тысячи лет они вообще разучатся говорить.

Выбрав место почище, Ольгерд сел на траву. Рык пристроился неподалеку.

Что ж.

Надо начинать.

Закрыв глаза, Ольгерд проник в структуру мира, присматриваясь к граням и энергетическим потокам. Вячеслав научил его видеть пространственные складки, пригодные для открытия Дверей. И Ольгерд увидел точку, в которую стекалось несколько потоков незримой силы.

Теперь образ.

Слепок Дзуара.

Перед мысленным взором Ольгерда собралась картинка, вычитанная из «Дневника». Деревянный город, разросшийся на глади бескрайнего кратерного озера. Покачивающиеся на волнах дебаркадеры и платформы, брошенные корабли необычных конструкций, ванты, связывающие воедино ярусы плавучего поселения, шаткие настилы и мостки, якорные цепи, бухты канатов, узкие каналы, образованные бортами и люками. Палубные надстройки превратились в дома, паруса – в палатки, мачты и реи – в опоры для высотных лачуг, слепленных из разного хлама. Город освещался разбухшим диском красного светила.

Всей своей сущностью Ольгерд захотел попасть в плавучий город, принадлежавший водному правителю Донбеттыру. Правитель некогда основал Дом, который и поныне защищал его интересы. По слухам, владыка Дома прожил пятьсот лет.

Донбрандар – именно так называли это место дзуары.

Собравшись с силами, Ольгерд ударил в точку схождения потоков, держа перед глазами образ плавучего города. Почувствовал, как пространственные складки раздвигаются, выворачиваются и формируют Дверь.

Теперь – удержать.

Вячеслав учил, что канал в первые мгновения неустойчив. Надо позволить реальностям двух миров смешаться, проникнуть друг в друга и образовать туннель для перехода. Чем сильнее Хозяин, тем устойчивее Дверь. В прошлом жили мастера, умеющие пробивать вечные Двери по заказу кормчих небесных Скитов. Вячеслав такими навыками не владел.

Когда Ольгерд понял, что канал стабилен, он выдохнул и открыл глаза. Впереди зияла брешь, связывающая отдаленные точки Вселенной. «Дневник» утверждал, что между Дзуаром и Нирваной пролегло триста световых лет. Человеческий разум не в силах осмыслить такое расстояние. Вячеслав объяснил своему ученику, что свет движется быстро, но не мгновенно. Теперь мастер ножей знал: за год свет способен преодолевать определенный отрезок Вселенной. Жуткая бездна, не имеющая границ. Лучше и не думать о таком.

Триста световых лет.

Дверь пульсировала, переливалась светло-синими оттенками. Мерцающий овал, приглашающий войти.

Ольгерд поднялся.

И шагнул навстречу Дзуару.

 

Глава 8

Рычащая тьма

Весенняя буря надвинулась на Крумск с востока. Тучи накрыли Чудские угодья, потом устремились к вотчине Ратимира. Тичь ходила бурунами, штурмовала быки у подножия Княжеского моста, билась о гранитные уступы пристани в Лощицкой слободе. Ремесленники и торговцы уже перебрались под защиту городских стен. Слобода опустела.

Крумск готовился к осаде.

Утром пришла весть, что старый Турм остался в Мерфе. Под флагами Клана Вепря шел воевать с братом Свенельд – старший сын Хоруга. Теперь он был перевертнем, как и прочие жители Черноболотья. Свенельд помнил, что трон Крумска принадлежит ему по праву рождения. И намеревался сесть на княжение, воспользовавшись поддержкой Мерфа.

Никто не знал, сколько оборотней движется с юга. Все разведчики бесследно исчезли. Ратимир полагал, что они мертвы. Немногие спасшиеся крестьяне говорили, что отряды Мерфа похожи на звериные стаи. С вепрями шли волки, медведи, рыси и пардусы. Села сжигались. Людей убивали. Некоторым предлагали обращение. Кто соглашался – пополнял армию. Отказавшихся съедали.

Ветер прогуливался по крумским улочкам, выл в водостоках, скрипел шильдами лавок и коваными флюгерами. Мужчины и юноши вооружались, бывалые воины мрачно точили клинки под крепостной стеной. Точильные камни вращались, высекая искры из лезвий двуручных мечей, изогнутых топорных полумесяцев, наконечников копий и стрел. Ветераны шепотом рассказывали жуткие истории про оборотней. Новобранцы изображали на своих лицах суровость, но в душе каждого из них поселился страх.

Жители Черных Болот шли убивать. Рвать глотки, кроить черепа, насиловать и грабить. Ничего хорошего грядущая ночь не предвещала. Матери загоняли детей в дома. Торговцы прятали добро в подвалы. Кузнецы не покладая рук ковали оружие.

Тьма сгущалась.

Коэн стоял на крепостной стене, всматриваясь в зубчатую стену леса на горизонте. Небо затянули иссиня-черные тучи. Сверкали далекие зарницы. Доносились громовые раскаты. Окрестные деревеньки обезлюдели. Усилившийся ветер трепал полы плаща волшебника и его бороду.

Стена жила собственной жизнью. На угловые башни выкатывались катапульты. Справа от Коэна дружинники устанавливали огромный чан. Лучники складывали за бруствером колчаны. Кто-то приволок крюки для отталкивания лестниц. Посредник грустно усмехнулся. Первыми в атаку пойдут рыси, а им лестницы не нужны.

Сдвиг сидел, прислонившись спиной к брустверу. Берсеркер был совершенно спокоен. Прохаживался точильным камнем по секире. Так плотник проверяет инструменты перед изготовлением оконной рамы. Мерт держалась чуть поодаль. Думала о чем-то своем. Или о ком-то.

Коэн жил в Преддверье давно. На Землю он возвращался редко и почти перестал считать ее своим домом. Странно. За что он сражается? За цивилизацию? Возьмем берсеркера. Это наемник. Его система координат предельно проста. Мерт любит Ольгерда. Она хочет выжить, потому что у нее есть будущее. А что есть у Коэна из Предельных Чертогов? Почему он не уходит в один из периферийных миров? Есть во Вселенной уголки, которые не интересуют Посторонних. Почему же ты не отступаешь, посредник? Потому что твой отец был Демиургом и погиб в столкновении с многоликой расой? Потому что ближайший друг твоего отца создал Безымянный Скит и спрятал там всю правду, которая тебе позарез нужна? Возможно, все так. Возможно, и нет.

Нынешней ночью оборотни пойдут на штурм. Крумск выстоит лишь в одном случае – если помощь подоспеет вовремя. Воины Мерфа – безжалостные звери. В прямом смысле этого слова. Впервые за несколько десятилетий Турм смог объединить болотные кланы, пообещав им власть над Озерщиной. Коэн знал, что патриарх Вепрей связался с Посторонними. Вот и получалось, что сегодня в Крумске решится судьба Китограда.

Когда солнце коснулось линии горизонта, на Крумск обрушился дождь. Косые струи барабанили по крышам, заливали площади и переулки, били в окна, бурлили в водостоках. Тичь вскипела пуще прежнего.

Коэн вместе со своими телохранителями перебрался в надворотную башню. Тут несли дежурство пятеро дружинников. В очаге пылали дрова. Рядом стоял чан, заполненный маслом. Воины тихо переговаривались. Воодушевления бойцы не испытывали. Почти никто не надеялся пережить ночь.

Вчера посредник дал последние указания Гарнайту, оставшемуся на «Мемфисе» с Навсикаей и Брином. Если Коэн и его спутники погибнут, Гарнайт должен поднять браннер и отправиться в Трордор. Навсикаю нужно доставить к террасам Гильдии ножей. Старый погонщик удивленно поднял бровь, но Коэн не стал ничего объяснять.

Врачеватель Ли находился в замке Ратимира. Туда будут уносить раненых, пострадавших во время штурма. Кьюсак и Лакоста решили сражаться вместе с Коэном. Признаться, он этого не ожидал – верхолазы по контракту не должны лезть в пекло.

В узких бойницах сверкали молнии.

Ратимир вошел незаметно. Встал, улыбаясь, за спинами воинов. Прислушался к разговорам.

– Перережут всех, – буркнул ветеран с седыми усами, схваченными стальными кольцами. – С Мерфом шутки плохи.

– Говорят, Солгард высылает подкрепление, – возразил коренастый парень лет двадцати. – Не пропадем.

Ветеран хмыкнул.

– На кой мы сдались Солгарду? У тамошнего ярла свои проблемы. Вармака зарезали, так что он двинется в Танневерген.

– Эй, колдун, – обратился к Коэну худой бритоголовый воин. – Придет подмога? Что скажешь?

– Придет, – ответил вместо Коэна Ратимир.

Воины повскакивали со своих мест, услышав голос князя.

– Да сидите вы, – отмахнулся Ратимир. – Наскачетесь еще сегодня.

Кто-то засмеялся.

Дружинники снова подсели к очагу.

– Не нужно бояться, – продолжил князь, придвинув ногой скамью. – Вы не крестьяне и не торговцы. Вы воины. Если перевертни прорвутся в город, они перебьют ваши семьи, сожгут ваши дома, обесчестят ваших жен. Хотите этого?

Под сводами башни прошел неодобрительный гомон.

– Нет у вас выбора, – закончил князь. – Либо стойте насмерть, либо попрощайтесь со своими женщинами и детьми.

Коэн незаметно выскользнул в ночь.

Дождь не успокаивался – лил как из ведра. У горизонта полыхали зигзаги молний.

– Кудесник!

Услышав знакомый голос, Коэн развернулся лицом к лестнице, ведущей в город. И невольно расплылся в добродушной усмешке. Старых знакомых всегда приятно встретить. Особенно если сражался с ними в общем строю.

Трибор и Вестас по очереди обнялись с посредником. Начали похлопывать его по плечам, спрашивать об Ольгерде, Верне и Облаках. Коэн едва успевал отвечать на вопросы.

– Здорово, что ты с нами, – прогудел Трибор. – Я увидел «Мемфис» на воздушной пристани и сразу понял, что в город прибыл Коэн из Предельных Чертогов!

– А ты возмужал, – сказал Коэн Вестасу. – Хорошо кормят на службе?

– Не жалуюсь, – хмыкнул молодой лучник. Вестас действительно раздался в плечах, отрастил небольшую бородку и обзавелся шрамом на левой скуле.

– А шрам откуда?

Лучник махнул рукой.

– Подрался с одним солгардцем в таверне, – хохотнул Трибор. – Выпили ребята по кружке эля, Вестас и давай ему травить байки. Что, мол, дрался с оборотнями на порогах Немеса, ходил в Верн на браннере волшебника из Трордора и лично был знаком со странствующим мастером ножей, изганным из своей гильдии. Что сражался со здоровенным подводным червяком у Пропащего града. Солгардец – хлоп кулаком по столу. «Врешь», – говорит. «Я вру?» И понеслась.

Все трое рассмеялись.

– Будете сражаться у ворот? – спросил Коэн.

– Мы будем сражаться рядом с тобой, – ответил Вестас. – Для этого и пришли.

Они стояли под козырьком черепичной крыши, но укрыться от косого дождя было нелегко. Коэн предложил вернуться в башню.

Едва стемнело, под стенами зажглись огни.

Перевертни встали лагерем на левом берегу Тичи. Поля наполнились гулом барабанов, бряцаньем оружия и звериным рычанием. Защитники Крумска мрачно наблюдали за происходящим с городских стен. Лучники и арбалетчики выглядывали в бойницы.

Костров становилось все больше. Болотные кланы подтягивались из леса и занимали позиции. Работа внизу кипела. Перевертни тащили из леса срубленные деревья, стучали топорами и молотками, мастерили осадные башни, катапульты и баллисты. Свенельд, судя по всему, не полагался только на звериную мощь своих соратников. Штурм будет вестись по всем правилам, понял Коэн.

Посредник наблюдал за вражескими приготовлениями в просвет между зубцами крепостной стены. Правый зубец примыкал к надворотной башне, так что козырек крыши частично укрывал волшебника от дождя.

Рядом выросла фигура Ратимира.

– Готов к обороне, князь?

Ратимир кивнул.

– Виндовг придет?

– Если нам повезет, – задумчиво проговорил Коэн, – войско солгардцев будет под этими стенами к утру. Но я рассчитываю не только на Виндовга.

– А на кого еще? – удивился князь.

– Увидишь.

Ратимир так и не смог вытащить из своего союзника ни слова. Разочаровавшись, он покинул посредника и отправился проверять посты.

План обороны был прост. Ратимир собирался удерживать внешнюю стену, пока это возможно. Если враги прорвут наружные укрепления, гарнизон отступит в замок на холме. Женщины, дети и старики уже перебирались во владения своего князя. Брали с собой лишь необходимые вещи – оружие, еду, сменную одежду.

Браннеры торговцев отчалили еще прошлым вечером. Коэн слышал, что Крумск покинуло несколько богатых семей. Остальным бежать было некуда и не на чем. Утром посредник заметил на стене полярного рлока. Значит, где-то неподалеку был и его хозяин – мастер ножей. Горожане искоса поглядывали на зверя, но не спешили разбегаться в страхе. Сейчас все боялись оборотней Мерфа. Легенды о рлоках – это седая старина. В трудную минуту могучий зверь лишним не будет.

После полуночи дождь зарядил с удвоенной силой.

И тьма зашевелилась.

Сначала заговорили катапульты и баллисты. Причем с двух сторон. Тяжелые камни с грохотом обрушились на стены города. Свенельд не терял времени зря – его воины под покровом тьмы разбирали слободские дома и строили осадные машины.

Сдвинулись многоярусные башни, влекомые ломовыми быками. В ответ с городских стен полетели горящие стрелы. Одна из деревянных башен загорелась, озаряя окрестности багровым заревом.

Коэн воздел руки к небу и произнес древнее заклинание, которое он применял лишь пару раз в жизни. На лагерь Свенельда упали шаровые молнии. Сгустки жидкого пламени врубились в ряды атакующих, сея смерть и разрушения. Вспыхнула пара катапульт.

Встречный град камней, стрел и огненных шаров посеял панику в рядах защитников Крумска. Коэн увидел, что здоровенный кусок гранита развалил крышу юго-восточной башни. Вслед за этим посыпались горящие стрелы. В десяти шагах слева от посредника дружинник, пронзенный полыхающим древком, рухнул вниз с душераздирающим воплем.

Ливень гасил пожарища.

Треск.

Звуки проламывающихся стен и рушащихся зубцов. Коэн послал на оборотней вторую волну шаровых молний. Вопли ненависти и боли достигли ворот Крумска.

Осадные башни не остановились. Быки подтянули их к реке и мосту. Коэн увидел, что две башни въехали на мостовую арку, и еще десяток «этажерок» форсируют Тичь на деревянных платформах, окруженных невесть откуда взявшимися ладьями. Тарана пока не видно, но это вопрос времени.

Городские катапульты швыряли камни в стан противника. Боевых машин у Ратимира, привыкшего сражаться в поле, было немного. Поэтому враг нес мизерные потери.

– Они идут, – сказал Сдвиг.

Коэн перегнулся через парапет и в неровных отблесках пламени увидел, как перевертни форсируют реку. Зря говорят, что кошки боятся лезть в воду. Не боятся. Рыси, пардусы и невесть откуда взявшиеся махайроды переплывали бурлящую Тичь. Ни волны, ни льющиеся с небес потоки дождя не остановили вторжение. Перевертни были крупными, некоторые из них перекидывались не до конца.

– Лучники! – отдал приказ Ратимир. Голос князя прорвал тьму откуда-то справа. – Изготовиться!

На шевелящуюся в черной воде массу обрушились стрелы. Многие перевертни утонули, но остальные выбрались на берег. Второй залп не причинил тварям вреда – по суше они двигались с невероятной скоростью. Достигнув стены, дикие кошки устремились наверх. Оборотни с легкостью карабкались прямо по каменной кладке – острые когти впивались в расщелины между валунами. Звери двигались рывками.

– Сейчас они будут здесь, – прошептала Мерт.

– Пусть отведают доброй стали. – Десятник Трибор с тихим шелестом вытащил из ножен меч. – Не туда сунулись.

Вестас отложил лук и тоже достал меч. Берсеркер отбросил щит и вооружился двумя короткими секирами. Мерт не спешила. Коэн увидел, что в ее руках появились сюрикены.

А потом время стерлось.

Первые оборотни вскочили на зубцы бруствера. Воздух со свистом пронзили стрелы и арбалетные болты – лучники надворотной башни знали свое дело. Некоторые кошки с воем рухнули во тьму.

Коэн взмахнул посохом и подвесил над стеной светящийся шар. «Эти твари видят во тьме, – подумал он. – Надо уравнять шансы».

Следующая волна перевертней взвилась в воздух. Миг – и звери оказались среди защитников стены. Вскипел яростный бой. Звенела сталь, слышались вопли умирающих, хруст ломающихся костей. Шум дождя скрадывал звуки побоища. От этого становилось еще страшней.

На Крумск обрушилась рычащая тьма.

Коэн заметил скользящего в прыжке махайрода и выбросил вперед посох, произнося короткое заклинание. Врага снесло мощным потоком воздуха. Посредник видел своих соратников. Топоры Сдвига сеяли смерть, неминуемую, как восход солнца. Там, где проходил берсеркер, образовывалась широкая просека, усеянная косматыми телами. Мерт сражалась на зубцах, вгоняя в оборотней короткие, чуть изогнутые клинки. Орудовал мечом покрытый кровью Трибор – на потрепанном лице десятника застыла гримаса ненависти.

Перевертни продолжали прибывать.

Коэн вращал посох, проламывал черепа, сталкивал полузверей с бруствера прямыми тычками. Иногда волшебник стрелял огнем или холодом. В нескольких шагах от него билась Лакоста. Девушка удивительно хорошо управлялась с коротким копьем, древко которого с одной стороны венчало обоюдоострое лезвие, а с другой – граненый набалдашник и пара колец. Взмах – и копье рассекло подсвеченные струи дождя, вспороло рысью глотку. Выпад – набалдашник сокрушил челюсть человека-пардуса. Тем временем Кьюсак отбил щитом чью-то когтистую лапу и рубанул сверху полуторным клинком…

Коэн видел все это обрывками, периферийным зрением. Посредник занимался собственными противниками – болотные полчища прибывали. Вот со стеной поравнялась первая башня. В бой пошли отборные силы Свенельда – вепри и медведи.

Сила болот велика.

Не помогли ни льющееся со стен масло, ни град камней, ни доспехи, ни оружие. Закованные в тяжелую броню медведи обрушили на дружинников Ратимира молоты, булавы и двуручные секиры. Вепри с легкостью вспарывали клыками животы людей, прорывая кольчуги и кожаные доспехи. Стремительные пумы уклонялись от стрел и, прыгая, наносили жуткие раны.

Защитники дрогнули.

Снизу донесся тяжелый удар и грохот цепей – перевертни подтянули таран. Когти наполовину перекинувшегося пардуса едва не своротили Коэну челюсть. Волшебник рефлекторно дернулся назад, ощутив скулой слабый ветерок. И, не задумываясь, опустил на спину врага посох. Хрустнул позвоночник, тварь упала и конвульсивно задергалась в луже чужой крови.

Дважды затрубил рог.

Ратимир призывал дружину к отступлению.

– В замок! – крикнул Коэн.

Его услышали. Мерт, Сдвиг и все, кто уцелел в бойне на стене, начали отходить.

Дождь не успокаивался. Один из дружинников поскользнулся на крутых ступеньках и рухнул вниз. Послышался удар о мостовую.

Башни стыковались вровень с бруствером, оттуда текли нескончаемые партии болотных воинов. Мерф собрал огромную силу. В отступающих дружинников полетели стрелы. Коэн выставил незримый барьер, прикрывая своих людей, Трибора и Вестаса. Мельком увидел перекошенное от страха лицо паренька, сидевшего у очага в надворотной башне. Плечо его было разодрано.

Потом последовало бесславное бегство через городской лабиринт. Свенельд отправил по следу людей волчьи бригады. Не стаи, а дисциплинированные бригады, вооруженные короткими клинками, дротиками и ножами. Отступающих загоняли, словно скот, резали в переулках и темных арках.

Отряд Коэна чудом уцелел в этом хаосе. Основной урон волкам наносил берсеркер. Топоры северянина описывали размашистые траектории, сносили головы, разрубали противников надвое. Посредник ужаснулся мощи этого человека и клокочущей внутренней ярости. Сдвиг нес войску Свенельда такие опустошения, что оставалось лишь молча восхищаться.

Преследование велось не только в ущельях улиц, но и на крышах домов. Барсы, махайроды и степные коты, призванные Турмом с верховьев Индра, мчались по черепичным скатам, мягко спрыгивали на плечи бегущих дружинников, перегрызали им глотки и отрывали головы. Гибкие тела мелькали в неровном свете фонарей, молниями метались среди балконов, арочных провалов и нависающих над переулками эркеров.

Городской лабиринт оказался смертельной западней для сотен защитников Крумска. К подножию замковой горы вышли немногие. Промокший насквозь Коэн ощутил акустическую волну, прошедшую по соседней улице, – рлок атаковал оборотней. В круге света от фонаря на углу Литейной улицы посредник приметил фигуру в рваном балахоне. Мастер ножей прикрывал отход своих соратников, небрежно разбрасываясь руническими клинками. Ножи храмового стража жили собственной жизнью – замедлялись и ускорялись, двигались по спиралям и дугам. Оборотни катились по булыжной мостовой, их кровь смешивалась с потоками дождя, питала ненасытные чрева полуночных богов войны.

Под горой все изменилось.

Воздух задрожал, дождевая завеса начала распадаться. Коэн остановился, чтобы взглянуть на происходящее. И улыбнулся. Посреди рыночной площади, окруженной старинными домами и арочными провалами, открывался портал. И этот портал не сулил оборотням ничего хорошего.

 

Глава 9

Дом воинов

Под ногами Ольгерда скрипели доски. Он шел через деревянный город, сопровождаемый верным рлоком. Дзуары Кратерного моря спокойно относились к чужестранцу – они и прежде встречались с пришельцами из других миров. Донбрандар был на редкость толерантным городом, ведущим торговлю с несколькими планетами одновременно.

Всюду простирались мачтовые заросли. Ольгерд даже моря не видел – оно было абстракцией, чем-то далеким и непостижимым. В блеклом, чуть голубоватом небе средь бела дня проступали звезды и едва заметный серпик луны. Дышалось как в горах, хотя море раскинулось в низине. Вячеслав что-то говорил об особенностях местного воздуха, но Ольгерд понял лишь половину сказанного. Кажется, плотность здешней атмосферы ниже, чем на Тверди. Что-то вроде этого. А еще над головой висело красное солнце. Кровавый диск, разбухший до безобразия. Правда, тепла от этого не прибавлялось – в городе было сыро и прохладно. Дикое сочетание красного солнца, бледного месяца и далеких звезд сбивало с толку.

Город, по которому шел мастер ножей, сложно было назвать городом. Постоянная качка, скрип и отсутствие твердой земли раздражали. Да, Ольгерд подолгу летал на «Мемфисе» под командованием Коэна, но это другое. К воздуху он привык быстрее. На кораблях же будущий Хозяин Дверей плавал редко. Не сразу он привык и к чувству необыкновенной легкости. Шаги были упругими, поначалу мастер ножей даже подпрыгивал. Этому тоже имелось объяснение – сила тяжести на Дзуаре меньше, чем в Преддверье. Через несколько сотен шагов Ольгерд научился расслабляться и приноровился к новой реальности. А вот Рык откровенно забавлялся – одним махом перепрыгивал каналы, игнорируя мосты и настилы.

Корабли в Дорбрандаре были какими-то странными. В Преддверье так не строят. Мачты – слишком высокие. Дверные проемы – узкие, расширяющиеся кверху. Ступени трапов непривычно крутые – на первом же спуске Ольгерд споткнулся. Никаких украшательств. Предельный аскетизм, угловатость, простота. У мастера ножей сложилось ощущение, что местные корабелы экономят на материале и возводят лишь самые необходимые надстройки. Учитывая каменистый ландшафт и скудный растительный мир Дзуара, этому не приходилось удивляться.

Местные наречия никто из Хозяев Дверей не учил. Большинство дзуаров свободно разговаривали на тер – эхо принадлежности к великой империи. Язык Демиургов не звучал лишь в глухих деревушках и на затерянных горных перевалах.

Но самое непостижимое – люди. Точнее, существа. Чужаки, иномирцы. Называй как хочешь, суть не меняется. Бледнокожие, очень высокие, с нечеловеческими чертами лица. Руки и ноги – все на месте. Вот только двигались дзуары по-своему. Плавно, перетекая из одной точки в другую. Словно просачивались сквозь пространство. Некоторым горожанам Ольгерд едва доставал до груди. Назвать этих существ мускулистыми нельзя – их конечности были довольно тонкими. Ближайшее сравнение – ветки, обтянутые кожей. Но неведомый автор «Дневника» писал, что это обманчивая хрупкость. Кости дзуаров тонкие, но очень прочные. Много сочленений, гибкие суставы. Поэтому вступать в схватку с теми, кто принадлежит касте боевых Домов, опасно. Впрочем, не только поэтому.

Ольгерд направлялся к исполинскому кораблю, стоящему на приколе в половине стадии от него. «Дневник» уверял, что здесь расположилась администрация воздушного порта. Переговорив с местным начальником, можно устроиться разнорабочим на грузовой дирижабль. Деньги Тверди в Дорбрандаре не котировались, так что работа на дирижабле – единственный способ выбраться из кратера. Имелись и обычные корабли, но они не ходили дальше Кольца. Придется вновь пересаживаться, а жители Кольца не столь дружелюбны и с меньшей охотой нанимают пришлых.

Мастер ножей слышал о дирижаблях в одной из трордорских таверн. Внешне эти штуки напоминали браннеров. Вот только браннеры были исполинскими живыми организмами, которым требовались погонщики. А дирижабли – это надутые горячим воздухом или особым газом мешки, влекомые вперед силой вращающихся лопастей. Коэн говорил, что в Предельных Чертогах дирижабли – основной вид транспорта. Что-то подобное пытались создать и трордорские ученые, но до сих пор терпели неудачи.

На Дзуаре дирижабли свободно бороздили воздушный океан. Самое непостижимое в этих махинах – размер. Дирижабль вдвое превышал по габаритам среднего облачного браннера. Один такой мешок проплыл над Ольгердом, полностью заслонив кровавое солнце. Металлические лопасти вращались, слившись в сверкающие круги. Гондола многократно превосходила вместимостью «Мемфис». Крошечные фигурки дзуаров ползали в такелажной сетке, что-то деловито подтягивали и проверяли. На дне гондолы красовался желтый треугольник – примитивный символ корабельного города.

По дороге Ольгерд не встретил ни одной вывески или указателя. Это было непривычно для человека, живущего в мире букв и символов. Дзуар отличался тем, что его жители не знали письменности. Ну, привычной письменности. Легендарные воины обладали совершенной памятью и подобием коллективного сознания. Сведения передавались мысленно и навсегда откладывались в умах. Контракты не подписывались. Дзуарам была известна математика и геометрия, их корабелы работали с чертежами. Для этого использовалась сложная система обозначений, напоминающих клинопись. Но буквы в местной культуре отсутствовали.

Ольгерд поднялся по очередному трапу и остановился перед дощатой дверью. Проем имел очертания трапеции.

На дирижаблях существовало две вакансии, на которые можно было претендовать без особых навыков. Первая – грузчик. Тяжелая и низкооплачиваемая работа, слабая каста. Тебя ни во что не ставят. Твоя жизнь ничего не стоит. Вторая вакансия – охранник. Получить ее можно лишь одним способом – победить на «собеседовании» представителя местного Дома воинов. Идти вторым путем автор «Дневника» категорически не рекомендовал.

Ольгерд решил не придерживаться этого совета.

Собравшись с духом, мастер постучал в дверь. Кусок стены сдвинулся в сторону. Ага, значит, вы тоже любите ширмы. На Ольгерда сверху вниз смотрел дзуар, одетый в хламиду свободного кроя.

– Чего тебе? – спросил чужак, обратившись к Ольгерду на тер. Глаза собеседника сузились – он заметил рлока, улегшегося на палубе за спиной непрошеного гостя.

– Хочу наняться, – ответил Ольгерд.

Дзуар издал непонятный звук, напоминающий смешок.

– Грузчиком?

Ольгерд покачал головой.

– Охранником.

По лицу иномирца сложно было понять, что он думает. Но гримаса, исказившая вытянутую бледную физиономию, напоминала презрение.

– Уверен?

Ольгерд кивнул.

– Да.

Человеческая жестикуляция не всегда была понятна чужакам. Об этом он прочел в «Дневнике». Так что приходилось сопровождать жесты словами.

– Твое право. Иди за мной.

Ольгерд шагнул в проем, едва не зацепившись плечом за раму. Они оказались в сумрачном помещении списанного корабля. Коридоры и трапы напоминали человеческие, но имелись и отличия. Забыть о том, что ты пересек чудовищный океан пустоты, не удавалось ни на мгновение. Мимо проходили работники порта – все они неприязненно косились на пришельца и его зверя.

Трапы направляли соискателя наверх.

Проводник вывел Ольгерда к широкой палубе, битком набитой народом. Людей тут почти не было, только местные. Кто-то шелестел свитками, кто-то переговаривался. Пробившись через столпотворение, Ольгерд оказался на носу корабля. Перед ним была штуковина, похожая на письменный стол и тумбу для выступлений одновременно. За этой тумбой стоял очередной дзуар. Различать чужаков было трудно. Разве что у этого с головы свешивались седые космы, перехваченные обручем.

– Соискатель? – отрывисто каркнул седоголовый. Ольгерд понял, что перед ним представитель администрации.

– Да, хозяин.

– Я тебе не хозяин. Я – выбраковщик.

Выбраковщик воздел руки над головой и громко хлопнул. Разговоры утихли. Снующие по палубе дзуары замерли и повернули головы к носу корабля. Только сейчас Ольгерд осознал, что между собой иномирцы предпочитали общаться на десятках различных диалектов. Он вспомнил, что диалекты и наречия в этом мире зависят не только от главенствующих Домов и местности, но и от принадлежности к определенной касте.

– Чужак бросил вызов нижним ступеням Дома Донбеттыра, – громко произнес выбраковщик. – Он хочет служить охранником на одном из наших дирижаблей. Кто примет вызов?

Чтобы стать охранником, нужно убить своего предшественника. Таков закон, записанный в «Книге Домов». Кстати, «Книга» эта была довольно своеобразной. Отсутствие письменности вынудило глав Домов заучить куски священного текста. Тот, кто убивал владыку Дома, впитывал в себя знание. Каждый Дом отвечал за собственный фрагмент «Книги». Если требовались все законы, главы Домов собирались вместе. Подобное случалось нечасто.

– Кто сразится с пришельцем? – повторил свой вопрос выбраковщик.

Толпа всколыхнулась, пропуская вперед воина. Ольгерд сразу понял, что перед ним воин, а не ремесленник. Скользящая походка, хищные повадки. Две изогнутые рукояти за спиной. Доспехов на дзуаре не было – эта раса презирала любую защиту.

– Я – Унгреттер. Вызов принят.

Ольгерд поймал на себе свирепый и одновременно оценивающий взгляд охранника. Отстоять свою должность в равном поединке здесь считалось престижным. Когда Унгреттер принесет выбраковщику голову мастера ножей, у него появится шанс подняться на следующую ступень в иерархии Дома.

Выбраковщик кивнул.

– Вы входите в каюту вдвоем. Наружу выходит только один. С головой поверженного врага. Все понятно?

– Понятно, – подтвердил Ольгерд.

– Откажешься? – Выбраковщик уставился на соискателя тяжелым взглядом.

– Нет.

– Твое право. Зверь остается на палубе.

Рука выбраковщика вытянулась в сторону палубной надстройки. Портовые рабочие расступились. Образовался импровизированный коридор, по которому двинулись Ольгерд и его противник. Краем глаза мастер ножей наблюдал за своим оппонентом. Унгреттер словно перетекал, скользил через пространство без малейших усилий. Ольгерд тоже умел двигаться в таком ритме, но для этого ему требовалось войти в боевой транс. А на Дзуаре этот воинский навык, похоже, был врожденным.

Кто-то сдвинул в сторону полотно двери.

Ольгерд уставился в нутро корабельной надстройки. В непроглядную тьму комнаты для поединков.

– Нет света, – вырвалось у него.

– Это проблема? – оскалился Унгреттер.

Мастер покачал головой.

– Посмотрим.

Противники по очереди вошли внутрь. Причем Ольгерд сделал это первым, оттеснив плечом своего оппонента. Такой шаг давал определенное преимущество – доли секунды, чтобы освоиться. Унгреттер фыркнул и последовал за своей жертвой. Так он думал в тот момент.

Полотно двери задвинулось.

Зрители замерли, напряженно вслушиваясь. Поначалу было тихо. Потом раздались лязг металла, грохот, яростное рычание и душераздирающий вопль. Снова тишина. Вскоре дверь скрипнула и медленно сдвинулась вбок. На пороге появился Ольгерд. В правой руке мастера был дуэльный клинок, в левой – отрезанная голова Унгреттера.

Ольгерд пошел через толпу к выбраковщику. Темная, с синеватым отливом, кровь павшего воина заливала доски. Мастер держал жуткий трофей за волосы – пепельную шевелюру, собранную в пучок по традициям кратера.

Поравнявшись с тумбой-конторкой, Ольгерд швырнул голову под ноги тандрадианца. Тот не изменился в лице. Ни один мускул не дрогнул. Разительные трансформации произошли в зрачках чужого. Появилось уважение. На Дзуаре ценилась прежде всего сила.

– Откуда ты? – спросил выбраковщик.

– Преддверье.

– Перекресток, – кивнул иномирянин. – Ты тот, кто умеет открывать Двери.

Мастер кивнул.

– Что ж. – Выбраковщик издал подобие вздоха. – Теперь ты принадлежишь Дому Донбеттыра. Мы не заключаем контрактов. Мы не подписываем никаких бумаг. Ты должен отправиться к водному правителю и принести ему присягу. После этого возвращайся сюда – я устрою тебя на один из наших дирижаблей.

– Как мне найти водного правителя? – спросил Ольгерд.

Длинная рука вытянулась, указывая путь. Мастер ножей проследил за ней. И увидел на горизонте странное нагромождение мачт, смотровых площадок, легких каркасных домишек и матерчатых палаток, растянутых посреди такелажных лабиринтов.

– Сетчатый квартал, обитель Донбеттыра.

Ольгерд повернулся, чтобы идти.

– Не спеши, – бросил ему в спину выбраковщик. – Доказательство своей доблести ты должен предъявить водному правителю.

Мастер мысленно выругался. Этого стоило ожидать. Расстегнув заплечный мешок, Ольгерд вытащил оттуда небольшую матерчатую сумку, лежащую сбоку от продуктов и всего самого ценного. Расправив сумку, Ольгерд присел и стал неспешно укладывать страшный груз внутрь. Сумку потом придется выбросить. Жаль, удобная вещь.

Воздушный порт снова зашевелился, ожил. Бездушный организм, привыкший к смерти во всех проявлениях. Направляясь к трапу, Ольгерд увидел уборщиков, спешивших в надстройку с ведрами и кожаным мешком. Нужно подготовить арену для очередной бойни.

Покидая верхние палубы, мастер ножей крепко задумался над пределом человеческих возможностей. То, что произошло в надстройке, не было описано в «Дневнике». Вячеслав об этом не рассказывал. Хозяева Дверей вообще считали подобное невозможным. До этого поединка, развернувшегося в замкнутом темном пространстве, Ольгерд тоже не верил в такие вещи.

Но это случилось.

В критический момент руны заработали. Это произошло в рубке с заколоченными иллюминаторами. Ольгерд отбил атаку руной щита и воспользовался еще парочкой рун, спасших ему жизнь. Сражаться в темноте его научил магистр Нге. Спасибо за науку, брат Круга.

Ольгерду не терпелось испытать возвратные руны на метательных клинках. Но сейчас не было времени. Под ногами скрипели доски, прогибались настилы, пружинили ванты. Мастер ножей шел через корабельный город к обители воинов. За ним неотступно следовал рлок.

Первый ход сделан.

Впереди – поединок с более серьезным противником.

 

Глава 10

Падение Мерфа

Гримлиэль умел пробивать разные порталы. Крохотные – для почтовых фамильяров. Обычные – для людей. И большие – для крупных отрядов. Сейчас над камнями мостовой разворачивался большой портал, сопоставимый размерами с двухэтажным домом.

Призрачная гладь зашевелилась, пропуская тех, кто ждал своего часа далеко от места битвы. Тех, кого породили сами обитатели Мерфа, не задумываясь над возможными последствиями. Портал вспучился, выпуская в крумскую ночь вооруженных людей. Круглые щиты, секиры и одежда выдавали в этих воинах северян. Войско стремительно заполняло площадь.

Коэн сразу узнал широкоплечего здоровяка с двуручным мечом.

– Грорг! – окликнул он.

В ответ – поднятая рука. Лезвие лежало на правом плече бывшего телохранителя Коэна. Впрочем, Грорг уже давно перестал быть телохранителем. Сейчас на рыночной площади Крумска находился конунг Родерерка.

– Рад встрече, посредник! – приветствовал северный конунг. – Как оно?

– Пока не очень, – ухмыльнулся Коэн.

– Сейчас поправим.

Коэн махнул своим спутникам и начал отводить их в сторону. Оборотни стягивались к площади, бесшумно двигаясь по крышам и темным переулкам. Нападать они не спешили – копили силы. Коэн понял, что решающий бой будет дан именно здесь.

Рядом появился Ратимир.

– Они проломили ворота.

– Это хорошо, – обрадовался посредник.

Князь посмотрел на волшебника как на сумасшедшего.

– Тебя не зацепило в бою, друг?

Коэн хмыкнул.

– Солгард на подходе. Когда Виндовг достигнет городской стены, он сможет проникнуть внутрь и ударить по врагу с тыла.

Ратимир пожал плечами.

– Надеюсь, ты прав.

Дружинники Крумска стягивались к площади. Все здесь поместиться не могли, поэтому Виндовг, Грорг и Коэн разбили своих людей на отряды и стали перекрывать городские улицы. Вот тогда и началось. Нервы Свенельда не выдержали – мерфский властитель спустил зверей с поводка. На площади, в переулках и подворотнях, в теснинах главных улиц и на ключевых перекрестках началась резня.

Грорг выставил стену щитов и сдержал первый натиск перевертней. Твари врубились в строй северян, но прорвать его не смогли. Воины Родерерка, прикрываясь щитами, кололи врагов копьями и мечами, крушили сверху булавами и молотами. Лучники не вступали в бой – слишком темно было на улицах. Пумы и махайроды били уличные фонари, погружая город во тьму. Оборотни обладали ночным зрением, а люди – нет. Разгадав эту тактику, Коэн подозвал Мерт и мастера ножей.

– Найдите хороших арбалетчиков. Держите фонари.

Мерт и мастер со своим рлоком растворились в ночи. Вскоре ножи и сюрикены начали вспарывать внутренности диверсантов Свенельда. К ним присоединились болты. Арбалетчики стреляли с примыкающих к площади крыш и балконов. Достать их было сложно.

Между тем воины Родерерка отбросили первую волну атакующих. Грорг отдал новый приказ. Щиты полетели прочь. Северяне начали перекидываться. Никто этого не ожидал. Ни дружинники Ратимира, ни подручные Свенельда. Оборотни жили на Озерщине, за Лихим бродом и в пойме Индра. Никто не слышал о перевертнях с Белого моря. До сегодняшнего дня.

Все они были волколаками.

Как и Грорг.

Отборные наемники с Дитского уступа, Удела Динмарка и Беловодья, решившие пожертвовать человеческой сущностью ради звериной мощи. Среди волколаков были рядовые воины и берсеркеры. Многие умели перекидываться частично, управлять своей природой и пользоваться оружием во время трансформации. Всему этому они научились у Грорга. И теперь готовы были последовать за своим предводителем хоть на край света.

Город наполнился рычанием, воплями, хрустом костей, хлюпаньем крови под ногами. В уличных теснинах прокатывались рлочьи акустические волны. Сдвиг, обнажившись по пояс, кружил в исступленной пляске смерти, орудуя своими топорами. Лезвия секир давно покрылись зазубринами, но это не останавливало берсеркера.

Коэн краем глаза присматривал за Лакостой и Кьюсаком. Пока они были живы, и это радовало. Не хотелось лишаться опытных верхолазов в первом же крупном сражении.

Ратимир повел своих дружинников по ремесленному кварталу, зачищая все смежные улочки и сквозные проулки. Побоище захлестывало город, заглядывало в каждый его уголок. Вокруг Коэна собралось около десятка ополченцев, вооруженных примитивными копьями и цепами. Ядро группы составили Трибор, Вестас, Кьюсак, Лакоста и троица местных волшебников из гильдии Гримлиэля. Маги наносили ощутимый урон противнику, замораживая и выжигая врагов с изумительной легкостью. Изредка Коэн замечал фамильяров магистра, разрывающих кого-то в арочной мгле и сосредоточенно жующих. Сам Гримлиэль прикрывал северян, ударивших по главным соединениям Свенельда.

С первыми проблесками рассвета старший брат Ратимира обратился в бегство. Воины Мерфа принимали звериное обличье и покидали город. Переплыв Тичь, оборотни двинулись в леса. Вот только путь им преградили подтянувшиеся отряды Солгарда. С флангов ударила конница. Беглецов зажали в тиски и быстро перебили. Никто из тех, кто пришел ночью в Крумск, не уцелел.

Когда солнце отделилось от кромки леса и осветило землю, многим сделалось жутко. В сражении полегло изрядное количество защитников Крумска, но еще больше – мерфских перевертней.

Ратимир собрал соратников в библиотеке. На импровизированный совет явились Гримлиэль, Коэн, Виндовг и Грорг. Своих верхолазов и телохранителей посредник отправил на «Мемфис» – отсыпаться. Ли помогал гарнизонному врачу выхаживать раненых.

Последним порог библиотеки переступил Виндовг.

– Держи, друг.

К ногам Ратимира покатилась голова. Князь остановил ее носком сапога и заглянул в мертвые зрачки.

– Как ты догадался, что это Свенельд?

Виндовг хмыкнул.

– На тебя похож.

Ратимир задумчиво кивнул. Не хотел он встречаться с братом при таких обстоятельствах. Не желал этой войны, этой ссоры. Но Свенельд давно метил на крумский престол. И понимал лишь язык силы.

– Надо завершить дело, – нарушил тишину Коэн.

– Ты о чем? – Князь перевел взгляд на посредника.

– Сам знаешь. Надо отправиться в Мерф и покончить с Турмом. Иначе он ударит нам в спину. Турм не забывает давние обиды.

– Он прав, – согласился Виндовг. – Если не пойдем в Черноболотье, не видать Озерщине мира.

Гримлиэль откашлялся.

Все взгляды устремились на магистра.

– Если мне будет позволено высказать свое мнение, – начал магистр, – то я поделюсь соображениями на сей счет. Но для начала хотелось бы узнать, как вы собираетесь попасть в Мерф.

Слова волшебника повергли собравшихся в замешательство.

– По земле, – осторожно произнес Ратимир.

Гримлиэль скрестил руки на груди.

– Иного я не ожидал услышать. Как скоро будете выступать?

– Дня через три, – сказал Виндовг. – Ребятам надо отдохнуть.

– Резонно, – произнес Гримлиэль и неспешно двинулся к окну. – В Мерф войско прибудет через пару недель, правильно? Силы внушительные, местность холмистая, потом и вовсе болота…

– Ты прав, – перебил Грорг.

– Разумеется, я прав, мой юный друг. Разбив Турма, вы направитесь в Танневерген и задержитесь там на неопределенное время. Это не меньше трех недель.

Коэн понял, куда клонит коллега.

– За это время, – голос волшебника стал жестким, – Твердь падет.

– Что? – вырвалось у Ратимира.

– Твердь падет, – терпеливо повторил Гримлиэль. И застыл напротив окна, наслаждаясь произведенным эффектом. – Ваши города обратятся в руины. Ваши подданные станут мертвецами. Ничего не будет. Конец всему.

Даже у Коэна пробежал холодок по позвоночнику.

– Ты хочешь, чтобы мы отправились в Китоград сразу, – высказал общую догадку Виндовг. – Не собрав войска Танневергена и не отдохнув.

– Вовсе нет, – добродушно ухмыльнулся волшебник. – Я хочу, чтобы вы попросили меня.

– О чем? – В голосе Ратимира звучало недоумение.

– О том, – Гримлиэль перестал улыбаться, – чтобы я призвал сюда лучших магов Трордора. Вместе мы сотворим портал, достаточный для переброски крупной армии в любую точку континента. Мы явимся в Мерф. Мы возведем на престол нового короля Танневергена. После этого отправимся к Лихому броду и тем самым выиграем время.

– Не вижу проблемы, – сказал Ратимир. – Конечно, мы тебя просим об этом, мудрейший из волшебников.

Коэн погрозил окружающим пальцем:

– Проблема есть, друзья. Существует древний запрет. Семи высшим магам гильдии нельзя собираться в одном месте, если это место находится восточнее Срединного моря. Таков закон наших предков.

Виндовг фыркнул.

– Древний запрет? Кто его наложил?

– Те, с кем лучше не связываться, – рассудительно заметил Гримлиэль. – Лучшие маги Тверди и Облаков не рискнут нарушить это установление.

– Ладно, – вступил в разговор Ратимир. – Мы поняли. Что нужно сделать?

– Дать разрешение, – устало повторил Гримлиэль.

– Кто должен это сделать? – спросил Грорг.

– Трое, – пояснил магистр. – Коэн, предствляющий интересы Предельных Чертогов. Император Равнинного царства, с которым я уже переговорил. И законный властитель Танневергена. Эти земли граничат с Китоградом, поэтому вся ответственность лежит на Улкундаре и Танневергене.

– Мое разрешение у тебя есть, – сказал Коэн. – Сейчас нельзя медлить, а Предельные Чертоги далеки от понимания картины вещей.

– Остался последний властитель, – напомнил Гримлиэль.

– Я разрешаю, – отмахнулся Виндовг.

Магистр расхохотался.

Коэн хлопнул Виндовга по плечу:

– Друг мой, ты не расслышал слов «законный властитель». Тебя необходимо короновать. А уж потом ты сможешь разбрасываться подобными разрешениями.

Князь Солгарда угрюмо кивнул.

– Вот и получается, – подвел итог Гримлиэль, – что сначала нужно разобраться с Турмом и ближайшим окружением Вармака. Став королем, ты снимешь древний запрет. И мы дадим бой Пацифиде.

Повисла тишина.

В библиотеке появился слуга с подносом, уставленным напитками и легкими закусками. Поставив поднос рядом с расстеленной на столе картой Озерщины, слуга удалился.

– Угощайтесь, – предложил Ратимир.

– Я вот чего не могу взять в толк. – Виндовг подошел к столу, налил в кубок эля и одним махом осушил половину сосуда. – По времени все равно долго получается. Пока меня коронуют, мы ведь пешком будем топать в Мерф?

– Зачем? – возразил Гримлиэль, по-прежнему стоя у окна. – Средний портал я и сам пробью. Вроде того, через который сегодня Грорг попал в город. В Мерфе наверняка остался небольшой гарнизон – перебить всех воинов Турма будет несложно. Думаю, и в Танневергене все предсказуемо. Мы выйдем прямо у дворца и за несколько часов подавим сопротивление.

– Звучит чудесно! – взревел Виндовг. – Выпьем за это.

Все подошли к столу, наполнили кубки и в два счета осушили их. Грорг довольно вытер бороду тыльной стороной ладони.

– Когда отправляемся? – спросил Ратимир. Похоже, князь уже смирился с тем, что общее руководство взяли на себя волшебники.

– Приведи в порядок город, – посоветовал Коэн. – Разберись с ранеными и назначь бургомистра, который будет присматривать за Крумском в твое отсутствие. Думаю, на это уйдет пара дней. После этого соберем войска и протрубим сбор.

Гримлиэль поставил кубок.

– Тогда поспешу откланяться. Мне нужно поговорить с трордорскими магами и посетить отдаленные уголки Тверди. Я вернусь на рассвете третьего дня.

– Да будет так, – склонил голову посредник.

 

Глава 11

Сетчатый квартал

Перед Ольгердом громоздилось многоярусное мачтовое море. Обитатели Дома Донбеттыра укрепили свою вотчину канатными растяжками и дополнительными распорками. На реях болтались гамаки, всюду были протянуты ванты и крепкие рыболовные сети. Виднелись и дощатые настилы, над которыми распластались тенты от дождя.

На Дзуаре не было зимы.

Ольгерд вспомнил все, о чем писали авторы «Дневника». Дело, кажется, в периоде вращения. Орбита Дзуара представляла собой не эллипс, а окружность, поэтому годовые циклы походили друг на друга. Да, прохладно и не совсем уютно. Так это для людей. Местные, как успел отметить мастер, вполне комфортно ощущали себя в красноватых лучах умирающего светила.

Астрономические знания Ольгерда постепенно расширялись. Благодаря «Дневнику». Теперь он знал об орбитах, гравитации и других вещах, выходящих за пределы понимания жителей Тверди. Принимать это было нелегко. Еще труднее осознавать, что когда-то твои предки даже не считали это серьезными знаниями. Утраченное стало давить на мастера.

Ольгерд двинулся вперед через мост, украшенный разноцветными флажками. Кусочки ткани трепетали на ветру. Маленькие желтые треугольники, тысячелетний символ главенствующего среди этих мачт Дома.

Два силуэта выделились из веревочного лабиринта, превратившись в стражей квартала.

Воины увидели чужака.

И чужак, сопровождаемый невиданным зверем, им не понравился.

– Ты с Земли? – спросил скелетообразный носитель парных «бабочек». – Чего забыл?

– Я из Преддверья, – спокойно ответил Ольгерд. – Хочу встретиться с водным повелителем.

– Тебе не место здесь, – вступил в диалог второй дзуар. Этот был ростом чуть пониже своего напарника и держал в руке копье с изогнутым наконечником. – Здесь находится Дом Донбеттыра.

– Я хочу примкнуть к вашему Дому.

– Что ты для этого сделал?

– Убил одного из ваших.

Ольгерд швырнул в первого стражника сумку, успевшую в отдельных местах покрыться коричневой коркой. Носитель «бабочек» заглянул внутрь. Было интересно наблюдать за мимикой дзуара – она радикально отличалась от человеческой. Каждая эмоция читалась по-своему. Сейчас дзуар скривился, но это могло в равной мере означать восхищение и ненависть.

– Идем, – сказал копьеносец. – Я отведу тебя к морскому повелителю.

Мастер ножей последовал за воином.

В Сетчатом квартале трапов немного. Приходилось перемещаться по вантам, реям и настилам. Рлок держался чуть в стороне. Зверь был массивен и опасался подниматься на хлипкие с виду конструкции. Тень его разума неотступно следовала за хозяином в сердце корабельного города.

Вскоре Ольгерд научился разбирать дорогу.

В квартале были проложены подобия улиц, состоящие из досок и протянутых веревочных опор. Над палубами воины развешивали сети, служившие дополнительной страховкой от падения. Ольгерд старался не отставать от своего проводника, хотя тот лучше ориентировался в хитросплетениях квартала.

Мачтовый лес раскачивался на ветру, скрипел снастями, производил кучу неведомых запахов и звуков. Кто-то готовил пищу на газовых или керосиновых горелках. Кто-то тренировался, проводя импровизированные поединки на нижних палубах. Ольгерд карабкался вверх, потом двигался по шатким доскам, держась за хлипкий канат, потом снова карабкался вверх. Ему попадались гамаки со спящими воинами, палатки, закрепленные на прессованных стружечных плитах. Ольгерд предположил, что в гамаках спят воины-одиночки, а в палатках обитают семьи. Ребенок, выглянувший из матерчатого окошка одного из таких «домов», подтвердил мысль мастера.

– Повелитель ждет тебя, – сказал проводник после долгого молчания. Ольгерд вспомнил, что дзуары обладают подобием коллективного разума. Следовательно, Донбеттыр уже знал о смерти Унгреттера.

В «Дневнике» сказано, что лидеры Домов носят одни и те же имена на протяжении веков и тысячелетий. Предшественник водного повелителя тоже был Донбеттыром. Потом его победил более подготовленный воин. Становясь во главе Дома, дзуар отказывается от своего имени. Лидер – это живой символ нерушимости канонов. Подобный уклад чем-то напоминал Ольгерду порядки, царившие на землях Северного Альянса. Вот только дзуары возвели наследование власти через поединок в абсолют. Если не в культ.

Присутствие водного повелителя Ольгерд почувствовал задолго до их встречи. В воздухе сгустилась некая угроза. Исчезли гамаки и семейные палатки. Никто не дрался, не отрабатывал удары на манекенах, не точил клинки, не метал дротики в круглые мишени. Снасти давно заштриховали солнце и небо, разделили реальность на ячейки прямоугольной и ромбической формы. Сквозь эту паутину просматривался не только город – Ольгерд увидел у самого горизонта полоску темно-синей воды. Длинную полоску, означающую предел. Там заканчивались владения дзуаров и простиралось бескрайнее Кратерное море. Глубокое и смертельно опасное, если верить авторам «Дневника».

А потом море пропало.

Синяя полоска спряталась за очередным настилом, ведущим в центр веревочных дебрей.

Ольгерд послал в пространство невысказанный вопрос и получил ответ. Рлок был внизу, ждал своего хозяина.

Реи с мачтами расступились.

Ольгерд замер на деревянной дорожке, бегущей к платформе без ограждения. Платформа представляла собой шестигранник и охватывала толстенную мачту, принадлежавшую когда-то боевому судну. Возможно, корвету или бригу наподобие тех, которые строит Торговая компания. Хотя вряд ли привычные классы кораблей можно встретить в местном судостроительстве.

К платформе стягивались «языки» шести или семи деревянных дорожек. Дзуары не пользовались гвоздями – их плотники применяли в строительстве систему шипов и деревянных штырей. Видимо, это из-за нехватки железа на планете. Да и морская соль быстро все разъедает. Так что под ногами мастера ножей лежали идеально подогнанные брусья и рейки, выдерживающие серьезный вес. Правда, Рык не горел желанием испытывать на себе прочность конструкций Сетчатого квартала.

Подняв глаза, Ольгерд увидел вторую платформу, поменьше. Площадка была круглой, ее явно переделывали из смотровой вышки. Над площадкой натянут шатер. Именно шатер. Жилище водного повелителя смотрелось презентабельнее, чем парусиновые убежища его подчиненных.

– Иди, – приказал копьеносец. – Он не любит ждать.

Странно, подумал Ольгерд. Существу, прожившему пятьсот лет, спешить некуда. Интересно, дзуары бессмертны? «Дневник» упоминал тысячелетних глав Домов и намекал, что это не предел.

Ольгерд двинулся вперед, попутно отметив движение на смотровой вышке. Высокая фигура спрыгнула на нижнюю платформу. Казалось, дзуар замедлился в полете. Приземлился он плавно – ни одна половица не скрипнула.

Мастер ножей вздохнул. Из этого круга он может не выйти живым. Если честно, шансов уцелеть немного.

Дорожка слегка пружинила под идущим человеком. Ольгерд не собирался демонстрировать свою «невесомость». Мастер ножей вырос в мире с более высокой гравитацией, но это не единственное его преимущество. Хотелось верить, что не единственное.

Морской повелитель ждал человека, претендующего на чужое место. Угроза стала почти осязаемой.

Когда Ольгерд достиг края платформы, лидер Дома произнес:

– Выбрось свою сумку. Я и так знаю, что в ней.

Пожав плечами, мастер вытянул левую руку и демонстративно разжал пальцы. Матерчатый мешок полетел вниз. Звука падения не последовало – голова Унгреттера застряла в сетях.

Донбеттыр уставился на гостя. Взгляд был тяжелым, пронизывающим. Возраст дзуара не представлялось возможным определить. Перед Ольгердом высился воин, мускулистый и широкоплечий даже по меркам Тверди. Здесь же, в царстве слабой гравитации, Донбеттыр производил впечатление непобедимой машины, созданной для сокрушения бесчисленных врагов. Оружия в руках дзуара Ольгерд не заметил, и это ему сильно не понравилось. Скрытые клинки всегда хуже явных. Когда подобные орудия пускаются в ход, жди беды. Впрочем, лидеры Домов могли убивать и голыми руками, и любыми подвернувшимися предметами – об этом ходила тьма впечатляющих легенд.

– Человек, – сказал Донбеттыр. Не сказал, а вердикт вынес. – Не этого я ожидал. Сначала и не поверил.

Больше – никаких слов.

Оба противника понимали ситуацию. Донбеттыр за минувшие века научился чувствовать вызов. Ольгерд знал: чтобы вызвать на бой Уастырджи, нужно быть равным ему по статусу. Или почти равным. Путь к главенствующему Дому лежал через эту площадку. Через поражение морского владыки.

Поединок начался задолго до того, как Ольгерд ступил на платформу. Противники примерялись друг к другу. Их разделяли каких-нибудь пять шагов. «Мастер ножей, – говорили глаза Донбеттыра, – я уже встречался с подобными тебе. Это не тот мир, дружок. Здесь ты не властен над стихиями воздуха. Есть только клинки, сила, искусство боя. И опыт, и души, которые я поглотил за эти полтысячи лет».

Донбеттыра беспокоило лишь одно – во взгляде чужака не было страха. Уверенность – да. Спокойствие – да. И никакого страха.

Покой и движение.

Две стороны одной медали.

Застывшие противники сместились. Донбеттыр рывком сократил дистанцию и выбросил руку с растопыренными пальцами. Вот чем ты вооружен, понял Ольгерд, выгибаясь под немыслимым углом. Багнак, искусственные когти. На первый взгляд два кольца, невинные безделушки. С обратной стороны ладони – пять изогнутых лезвий. Для эстетов – торцевые шипы, вросшие в стальные пластины.

Донбеттыр, видимо, относил себя к эстетам.

Клинки со свистом пронеслись мимо Ольгердова горла. Морской владыка резко замедлился, слегка развернул кисть и рубанул сверху вниз. Ольгерд чуть не взвыл, когда острый шип прочертил линию на его предплечье. Рукав быстро пропитался кровью.

Мастер ножей развернул баклер и отбил вторую руку оппонента. Когти со скрежетом царапнули щиток.

Руна притяжения.

Дуэльные клинки скользнули в ладони. Только что руки мастера были пусты. Миг – и на скуле Донбеттыра проступила кровавая полоса.

Разрыв дистанции.

Противники разошлись по краям платформы. Замерли в боевых стойках. Ольгерд – в низкой, с отведенной назад правой рукой. Левая рука согнута в локте, нож – на обратном хвате.

Капли крови впитывались в настил.

Морской владыка резко взмахнул руками. Когти упали и покатились по платформе. Ольгерд с опозданием понял, что схватка перешла на иной уровень. Донбеттыр выстрелил фэйцзянем. Кинжал вспорол воздух и со страшной скоростью устремился к мастеру. Уклониться никто не успел бы.

Ольгерд отбил «летающий меч» гардой дуэльного клинка. Если Донбеттыр и удивился такому противодействию, то вида не подал. Веревка натянулась, возвращая кинжал хозяину. Миг – и лезвие помчалось к горлу оппонента, двигаясь по широкой дуге. Пришлось уйти с плоскости поражения, почти распластавшись на досках.

Донбеттыр продолжил раскручивать свое веревочное оружие. Водный повелитель мастерски владел фэйцзянем. Веревочная петля была закреплена на левой кисти лидера Дома, правой же он раскручивал кинжал. Длина веревки постоянно регулировалась, так что уследить за траекториями вращения было тяжело. Ольгерд испытал невольное восхищение техникой боя оппонента. Мастер осознал: если не перейти в наступление, его сметут.

Свист лезвия.

Выставив руну щита, Ольгерд не стал терять времени. Дуэльные клинки взлетели над его головой. Думая, что это обманный маневр, Донбеттыр подтянул к себе фэйцзянь. А Ольгерд начал по очереди ввинчивать в воздух метательные ножи. Шансов у морского владыки было немного. Ножи, усиленные рунической магией, двигались с разными скоростями и по совершенно непредсказуемым траекториям. Удивительно, но Донбеттыр ухитрился уйти от двух ножей, немыслимо выгнувшись. В этот миг Ольгерд смог по достоинству оценить растяжку дзуаров.

Вот только ножей было четыре.

Третий клинок мастера вошел в бедро Донбеттыра, четвертый – в плечо. К этому моменту Ольгерд уже держал в руках дуэльные клинки, притянутые рунами возврата.

Скорость.

Мастер скользнул вперед, реализуя свое преимущество в условиях малой гравитации. И не прогадал. Один плавный бросок, пожирающий безопасную для дзуара дистанцию. Веревочное оружие в клинче бесполезно, а когти – слишком далеко.

В глазах дзуара полыхнула ярость. Донбеттыр потянулся к обуху, торчащему из бедра, собираясь пустить чужое оружие в дело.

Руна возврата.

Метательный нож по широкой дуге отправился вверх. Морской владыка взревел, поскользнувшись в собственной крови. Ольгерд был уже рядом. Первый дуэльный нож – под ребра. С хрустом и проворотом. Второй – в череп.

Зрачки пятисотлетнего воина затянулись пеленой смерти. Ольгерд позволил своему противнику упасть на доски платфоры. И перевел дух.

В левой руке пульсировала боль, о которой пришлось забыть на время схватки.

«Беспокойство».

Рлок пытался нащупать разум своего хозяина.

«Все в порядке. Я жив».

В ответ – волна радости.

Руны вновь повиновались мастеру ножей. Но он не мог поглотить душу врага. Не мог узнать, скольких Хозяев Дверей морской повелитель встретил на своем жизненном пути. Сколько мастеров гильдии полегло на этой платформе? Сложно сказать. Одно ясно – Донбеттыр уже встречался с людьми из гильдии. Он знал, что сила мастеров кроется в незримых знаках, меняющих реальность. И знал, что эти знаки бессильны вне Преддверья.

Были бессильны.

До сегодняшнего дня.

Пятьсот лет гегемонии рассыпались в прах. Морской повелитель смотрел в сетчатое небо остекленевшими зрачками.

Квартал пришел в движение.

Смерть вожака почувствовал каждый обитатель этого невероятного муравейника. На Ольгерда навалились эмпатические волны – шок, отчаяние, обреченность, надежда. Дикая смесь эмоций. Воины привыкли к сложившемуся в корабельном городе порядку. Веками ничего не менялось. Среди мачт жили дзуары, чьи внуки и правнуки выросли в эпоху правления Донбеттыра.

Ванты вибрировали, по настилам бежали воины. Тысячи глаз были прикованы к победителю.

Впрочем, для этих существ Ольгерд не являлся мастером ножей и даже пришлым чужестранцем из другого мира. Перед воинами Дома Воды стоял новый Донбеттыр.

Король умер.

Славься, новый король.

Как-то так.

Гул многотысячной толпы нарастал. Ментальный шепот прокатился по деревянным мостам, палубам, настилам и дебаркадерам. Слухи вползали в каюты, кубрики и трюмы, карабкались по вантам, бодро бежали по трапам, перепрыгивали через фальшборты, ныряли в люки, путались в парусине, тормошили гамаки.

Новый лидер.

Шум превратился в неудержимую приливную волну.

«Донбеттыр!»

Дзуары мысленно скандировали бессмертное имя морского повелителя. Передавали его из уст в уста.

Тысячи разумов включились в цепочку.

«Донбеттыр!»

Ольгерд поднял руку. Наступила тишина. Ментальная и физическая. В темных глубинах ворочались левиафаны, в небе плыли дирижабли. Распухший солнечный диск скатывался к изрубленному горизонту.

– Вот что, – сказал мастер ножей. – Я хочу сразиться с Уастырджи. Если мне удастся одолеть его, Дома Дзуара склонятся перед корабельным городом. Я поведу вас к богатой добыче, воинской славе и свежим душам. Если я потерплю поражение, появится очередной Донбеттыр. Но сейчас вы будете делать то, что я прикажу.

 

Глава 12

Пробуждение упадочного города

Весна в Танневергене грязная и слякотная. Неубранные мостовые, нечистоты под балконами, лужи в выбоинах. Дома напоминают облезлых котов с обваливающейся штукатуркой, посеревшими кирпичами и разваливающимися дымоходами. Сугробы лежат в темных проулках Танневергена долго – они чернеют, твердеют и в итоге превращаются в бесформенные холмики, истекающие темной кровью зимы.

У храмов и богаделен Танневергена слонялись нищие. На этих оборванцев сложно смотреть без боли – некоторые из них казались блеклой тенью человека. В подворотнях хозяйничали головорезы, воришки и бездомные псы, сбивавшиеся в стаи. Эти стаи представляли серьезную угрозу для столичных трущоб. На окраинах пропадали младенцы. Расправляли крылья зловещие культы. Над городом проносились слухи о некромантах, явившихся невесть откуда, чтобы собрать армию мертвецов и поработить человечество. Бред, конечно. Но простолюдины верят в страшные сказки – такова их природа. Простолюдинов, а не сказок.

Горожане шепотом передавали друг другу последние новости. Поговаривали, что на Крумск напали оборотни. Беженцы со Срединного моря, чудом спасшиеся после осады прибрежных городов, наводили жуть рассказами о летучих ящерах и заокеанских пришельцах, убивающих направо и налево. Старики были уверены, что мир сошел с ума. Жрецы, воздев руки, твердили про гнев богов, близость конца света и необходимость жертвоприношений.

Дворец безмолвствовал.

После смерти Вармака последовала череда странных отравлений и казней. Градоначальники охотились за политическими оппонентами, нанимали ассасинов, подкупали чужих поваров и лекарей. Те, кто еще недавно составлял костяк свиты властителя, гибли один за другим. Умники отправились в свои загородные резиденции, чтобы отсидеться, наблюдая за представлением со стороны.

Дольше всех держался бургомистр.

Интриги и подковерная борьба были коньком этого тщедушного человечка. Бургомистр долгое время не селился во дворце, опасаясь, что его отравят или зарежут. Свой дом на Пряничном бульваре градоначальник превратил в крепость. Сменил повара и слуг, нанял телохранителей из Урк-Дагота, врезал новые замки, поставил решетки на окнах. И начал методично истреблять конкурентов. Верховный жрец Руевита упал с моста и утонул с камнем на ногах. Представитель Торговой компании, прибравший к рукам местных купцов и ростовщиков, подвергся нападению грабителей в Чеканном переулке и был обнаружен с пробитым черепом под аркой. Граф Крус, дальний родственник Вармака, не вернулся с охоты. По слухам, граф угодил в капкан, расставленный своими же людьми, после чего истек кровью. Канцлер скрылся в неизвестном направлении. Все эти действия влетали бургомистру в копеечку. Кроме того, он опасался Виндовга из Солгарда, основного претендента на трон. Добраться до Виндовга было сложно. А еще имелся Хокар, ярл Сиверуса. Могущественный мужик, собиравшийся, как говорили в тавернах, явиться в Танневерген со своей дружиной.

А хуже всего то, что бургомистр управлял городом, но был не властен над страной. Ярлы не подчинялись столичному градоначальнику, справедливо относя его к низшему сословию. Капитан городской стражи, принципиальный и неглупый мужик, ждал наследника престола, чтобы присягнуть ему на верность. Поэтому у городского главы не было нужного количества людей для узурпации власти.

По ночам бургомистр спал плохо.

Снились погромы, выступления черни, костры на площадях, плахи и другие неприятные вещи. Снился Виндовг, ведущий свою дружину из Солгарда в Танневерген. Выступали из невразумительной мглы мертвые конкуренты, ведущие между собой неспешные беседы.

Праздник Весны отвлек бургомистра от печальных мыслей.

На Дворцовой площади пылало колесо от телеги. Горели соломенные чучела ушедших зимних месяцев. Лоточники продавали горячие пироги, жареное мясо, дешевое вино. Люди веселились, забыв о том, что у них больше нет правителя. Стумбрас, колдун из Гильдии магов, запускал фейерверки и заполнял подворотни светящимся дымом. Малышня визжала от восторга и, зажимая в кулачках медные грошики, гонялась за продавцами мороженого. В тавернах было шумно. Эль и грог лились рекой. Народ орал песни, дрался и гадил в ближайших дворах. На заброшенных чердаках приходовали пьяных девок. Некогда великий город погружался в беспросветные сумерки упадка.

Отблески горящих чучел отражались в витражных стеклах дома бургомистра. Шум толпы почти не проникал за толстые стены и двойные двери. В разных частях дома несли вахту наемные телохранители. К окнам бургомистр не подходил – опасался дальнобойного лука. Поздним вечером слуги подали ужин – жаркое по-трольмски с перепелиными яйцами, тепличной зеленью и вином двадцатилетней выдержки. К вину бургомистр едва притронулся.

Наутро кошмары стали воплощаться в жизнь.

Дворцовая площадь, еще не убранная дворниками после Праздника Весны, изменилась. Над грязной брусчаткой вспучился портал, на камни ступили вооруженные люди. Их было много. Воины шли шеренгами по двое, их вид ничего хорошего не предвещал. Сначала появились северяне – бородатые, с бритыми черепами, татуировками и туго заплетенными косами. В повадках было что-то звериное, а вел их здоровяк двухметрового роста с двуручным мечом за спиной. Северяне быстро рассеялись по площади и перекрыли улочки, ведущие ко дворцу. Вслед за первой волной вторжения последовала вторая. Стражники, сдававшие смену, безошибочно поняли, что перед ними солгардцы под предводительством ярла Виндовга. Третья волна включала дружинников князя Ратимира, негласного властителя Озерщины. Стражники решили не связываться с эими ребятами и помчались к своему капитану, чтобы доложить о вторжении. Последними из портала вышли маги с длинными посохами. Двое. Этих старцев сопровождали совсем уже странные личности – берсеркер с двумя топорами и стройная хошанская девушка в дорожной мужской одежде.

Виндовг со своими людьми практически без сопротивления занял дворец. Вскоре туда был вызван местный архивариус, с которым ярл долго о чем-то беседовал, запершись в тронном зале.

Город ждал.

В полдень у дома бургомистра появился вестник. Привратник взял у мальчишки конверт с королевской печатью, поднялся на второй этаж и передал послание бургомистру, нервно пьющему горячий отвар в своем кабинете. Бургомистр вскрыл конверт обсидиановым ножом и прочел содержимое письма. Виндовг приказывал ему явиться во дворец для обсуждения условий предстоящей коронации. Бургомистра ставили перед очевидным фактом – в Танневергене появился новый хозяин.

Ослушаться было нельзя.

Виндовг привел с собой могучих союзников. Подобной мощью в стольном Танневергене похвастаться не мог никто. Так что градоначальник велел кучеру закладывать карету, а сам начал одеваться. Происходящее ставило крест на всех его амбициях. Теперь нужно удержаться на плаву. Спихнуть все странные смерти на других. Сейчас уже ничего не доказать.

Пряничный бульвар находился в старой части Танневергена – на одном из десяти холмов, облюбованных знатью. Чтобы попасть на Дворцовую площадь, нужно было пересечь Косой мост, перекинутый через Шчару, квартал ростовщиков и Нетронутые руины. Всюду – следы вчерашнего разгула. Пьяные тела в канавах, лужи блевотины, мусор, битые бутылки. Бургомистр морщился, проезжая через город. За десятилетие своего правления он так и не смог навести тут порядок.

По дороге к дворцу его дважды останавливали люди Виндовга. Пришлось показывать цепь с медальоном и грамоту, подтверждающую высокий статус.

На площади хозяйничали варвары.

Всюду стояли походные кухни. Горели костры, жарилось мясо, кипела вода в котелках. На бургомистра посматривали с усмешкой. Все, кого градоначальник встретил возле дворца, были закаленными воинами, прошедшими не одну битву. Один северянин, когда хозяин города проходил мимо, в шутку издал звериный рык. Бургомистру показалось, что вместо человеческого лица мелькнула волчья пасть с острыми клыками. В тот же миг наваждение пропало. «Мерфа здесь нет, – успокоил себя чиновник. – Поэтому и оборотней быть не должно».

Родовой замок властителей Танневергена бросал тень на скопище чужаков. Королевские апартаменты стары. Главное здание срослось с бесчисленными поздними пристройками, флигелями, башнями и галереями. Гранитные фронтоны взирали на упадок города с немым укором. Статуи забытых королей были засижены голубями, их никто не чистил уже много лет. На угловых выступах насупились горгульи, часть водостоков засорилась.

Бургомистр поднялся по широкой лестнице, миновал череду дорических колонн и ступил под своды обширного холла. В дальнем конце зала полыхал камин, всюду царило оживление. У подножия лестницы градоначальника встретила девушка с раскосыми глазами. Эта девушка бургомистру сразу не понравилась. Во-первых, она носила мужское платье. Во-вторых, вела себя, как ему показалось, несколько самоуверенно. И в-третьих, за спиной уроженки Хо-Шана красовались рукояти мечей.

– Мне поручено проводить вас к наследнику, бургомистр, – холодно произнесла неизвестная. – Следуйте за мной.

И чиновник последовал.

На десятой ступеньке он поймал себя на том, что смотрит на аппетитный зад наемницы. Посмотреть было на что, но градоначальник мужественно отвел глаза. И увидел сидящего на перилах волка. Нет, не волка даже. Волколака. Перекинувшегося лишь частично. Тварь скалилась всеми своими жуткими клыками, при этом на ней была кольчуга, а в лапах – двуручный топор с острым навершием.

Бургомистр решил смотреть себе под ноги.

Виндовг предсказуемо обосновался в тронном зале. Градоначальник двинулся к властителю Танневергена по ковровой дорожке с золотым шитьем – видимо, ее достали по случаю грядущей коронации.

Тронный зал был практически пуст. Конечно, в отдалении мелькали силуэты слуг и охранников, но атмосфера запустения еще сохранялась. И все же бургомистр чувствовал неумолимую поступь нового порядка. Пылали очаги, загорались светильники и магические шары, чистились гобелены, мылись полы. Дворец заполнялся слугами. Склеп, в котором Вармак лишь иногда зимовал, становился обитаемым. Это означало лишь одно – Виндовг поселился тут надолго. Возможно, навсегда.

Вспомнив нормы этикета, бургомистр остановился в десяти шагах от королевского трона. Так, теперь низкий поклон.

– Приветствую тебя, властитель.

Племянник Вармака изменился с тех пор, как его сослали в Солгард. Буйный отрок превратился в свирепого воина, прошедшего горнило десятков сражений. Бургомистр поднял глаза. Виндовг смотрел на него в упор. Не мигая. «Вот она, власть, – подумал градоначальник. – Запомни, как она должна выглядеть».

Мысли об управлении страной мгновенно выветрились из головы. Перед ним сидел человек, рожденный для трона. Тот, за кем пойдут спесивые ярлы Сиверуса, Донструма и Ламморы. Тот, кто вернет державе былое величие. Тень этого понимания, видимо, отразилась на лице бургомистра. Виндовг одарил градоначальника скупой улыбкой.

– Наслышан о твоей бурной деятельности, – насмешливо произнес племянник Вармака. – Тебе не отказать в стратегическом мышлении. Граф Крус мне никогда не нравился, но фокус с капканом впечатляет.

Бургомистр похолодел.

– Не переживай, – заверил подчиненного Виндовг. – Я не отправлю тебя на эшафот. Все будет иначе. Ты поможешь нам подготовиться к церемонии восхождения на престол. Организуешь праздник по этому случаю. Познакомишь с некоторыми людьми, которые мне пригодятся в будущем. После этого я назначу нового бургомистра. А ты, друг мой, отправишься в добровольное изгнание. В Инневен. Я отдал распоряжение – там тебя примут на должность казначея. Почетно, прибыльно. Никаких ответственных решений.

Виндовг умолк.

– И еще, – добавил властитель после затянувшейся паузы. – Ты никогда не вернешься в Танневерген. Забудь про этот город. Ослушаешься моего приказа – лично раскрою череп. Понял?

Сглотнув, бургомистр выдавил из себя нечто невразумительное.

– Видимо, это согласие, – ухмыльнулся властитель. – Ступай. И держись от меня подальше. Все доклады – через секретаря.

Небрежный взмах руки.

Так рушатся амбиции. В один день бургомистр из влиятельного чиновника превратился в пустое место. А теперь еще Инневен. Впрочем, учитывая осведомленность будущего короля, все могло обернуться хуже.

Поклонившись, градоначальник направился прочь из тронного зала.

Когда эхо шагов перестало метаться среди колонн, появились другие люди. Выступил из полутемной ниши Коэн, представитель некогда великой расы Демиургов. Вслед за посредником к трону приблизились Ратимир, князь Озерного края, и Грорг, властитель острова Родерерк.

– Хорошая речь, – похвалил Коэн.

Виндовг кивнул.

– Что теперь?

– А теперь, – улыбнулся Коэн, – нам остается лишь одно. Ждать.

Грорг выругался себе в бороду.

– Ярл Ким уже в городе, – сообщил посредник. – К вечеру прибудет Хокар. Правителей Донструма, Инневена и других городов мы ожидаем к утру.

– Ошибаетесь.

Голос раздался из небольшого портала, сформировавшегося в трех шагах от собравшихся. Из портала появился обладатель голоса – магистр Гримлиэль.

– Я решил поторопить события. Хокар подъезжает ко дворцу. Для него пробили портал прямо из Сиверуса. Остальные ярлы прибудут в ближайшие часы.

– А это значит, – заметил Коэн, – что коронацию можно назначить на сегодняшний вечер.

Виндовг восхищенно уставился на магов.

– Быстро.

Гримлиэль пожал плечами.

– Кроме тебя, претендентов нет. Вармак не оставил прямого наследника. Королева умерла пару лет назад, сам знаешь. Так что все упиралось в бургомистра и нескольких влиятельных баронов.

– Претензии им подкрепить нечем, – резонно заметил Коэн. – Так что придется присягать новому властителю.

Виндовг выпрямился и сошел с тронного возвышения. Теперь он был на равных со своими союзниками.

– Друзья, вы спасаете королевство от вражды и голода, – с чувством сказал ярл Солгарда. – Я не забуду этого.

– Подними меч на нашего общего врага, – ответил Коэн. – И мы будем в расчете.

Виндовг кивнул.

– Клянусь. Флаги Танневергена будут реять на полях сражений у Срединного моря. Мы отбросим рать Пацифиды за океан.

Коэн посмотрел в глаза будущего короля.

И прочел там железную решимость.