Глава 1

Дирижабль до скалы рассвета

Багровый диск светил сквозь низко бегущие облака, набухшие от скопившейся влаги. Близилась буря. Обитатели корабельного города сворачивали тенты, снимали с растяжек гамаки, скручивали палатки и паковали вещи. В Кратерном море сильных штормов не было уже два столетия, поэтому никто не опасался за целостность города. Но палубы обязательно зальет дождем, тенты и гамаки сорвет ветром, да и палатки могут не выстоять. Поэтому с приходом бури население Донбрандара перебиралось в недра кораблей. Представители высших каст селились в надстройках и комфортабельных каютах, низшим слоям доставались трюмы.

Ольгерд готовился к отлету.

Ему предстояло сесть на дирижабль, идущий к Скале рассвета, до того, как разразится буря. Дирижабль поднимется над грозовым фронтом и спокойно отправится в путь.

Все знали, что Донбеттыр вызвал на поединок Уастырджи. Корабельный город разделился на два лагеря. Одни, и таких было большинство, полагали, что придется искать нового лидера Дома. Другие уверяли, что нынешний Донбеттыр не так прост, и в него нужно верить. В любом случае, Уастырджи не бросали вызов уже лет сорок. Так что грядущий поединок был знаковым событием.

История началась с посланника.

Уастырджи прислал воина с перчаткой. На Дзуаре перчатка означала вассальные отношения, символ подчинения. Когда лидер Дома принимает перчатку, он присягает в верности Верховному Дому. Сложившаяся картина мира устраивала покровителя воинов, он был заинтересован в продлении связи.

Ольгерд не принял перчатку.

Вместо этого мастер ножей вручил посланнику стрелу. На Дзуаре стрела означала вызов на поединок. В глазах воина мелькнуло недоумение, сменившееся страхом. Еще бы. С носителями плохих новостей на Дзуаре расправлялись чаще, чем на Тверди.

– Ты уверен в своем решении, владыка? – переспросил посланник. Оба разговаривали на тер, хотя Ольгерд уже сносно владел парочкой дзуарских наречий.

Мастер ножей не ответил.

Повернувшись спиной к посланнику, двинулся к центру платформы. Высшая степень неуважения. Посланник, не проронив ни звука, ушел из Сетчатого квартала.

Пути назад не было.

Если Ольгерд передумает драться, оскорбленный Уастырджи сам явится в корабельный город. Вот только в этом случае покровитель путников и мужчин не ограничится одним поединком. Начнется резня, которой Ольгерд хотел избежать. Он пришел в этот мир не за властью, а за сильными союзниками.

В шатре мертвого лидера было прохладно. Дзуары имели отличный от человеческого метаболизм, поэтому не нуждались в печах и теплых стенах. Ольгерд привык к походным условиям, но жить в них постоянно – нет, спасибо. Пора и честь знать.

Рык носился по палубам нижних ярусов.

В корабельном городе рлоку было скучно. Охотиться на разумных существ хозяин запретил, так что зверь глушил акустическими ударами гигантскую рыбу и головоногих, а потом пожирал добычу на пограничных палубах. По ночам рлок брал в свои путешествия полусонного Ольгерда. Вдвоем они носились среди мачт и надстроек, впитывая разумом свет далеких звезд.

С наступлением ночи резко похолодало. С учетом промозглой сырости местную погоду нельзя было назвать дружелюбной. Ольгерд кутался в одеяла, принесенные местными ткачами, и грезил наяву в паре со своим рлоком.

В день отправления мастер ножей быстро собрал рюкзак и послал Рыку сигнал: пора возвращаться.

«Жди на палубе».

В ответ – образ движущихся корабельных надстроек. Ольгерд увидел дзуарских детей, бегающих с деревянными мечами и копьями. Возле бортов сидели рыбаки с длинными составными удилищами.

Картинка растаяла.

Ольгерд забросил мешок за плечи и откинул полог шатра. Внутрь ворвался шквалистый ветер. Задернув полог, Ольгерд спустился по деревянным штырям на платформу. Никто не вышел провожать своего лидера. Проводы считались дурным знаком, предвестием смерти. Дзуары верили, что все должно идти своим чередом. Если морскому повелителю суждено вернуться, он вернется. Так длилось веками.

«Со щитом или на щите», – хмыкнул Ольгерд.

Где же он это слышал?

Не важно.

Сетчатый квартал погрузился в сумрак. Скрипели мачты и снасти, срывались вниз с набухших канатов дождевые капли. Ветер так и норовил сбросить Ольгерда на палубный настил, но мастер ножей держался за поручни и страховочные тросы.

Рлок ждал своего хозяина внизу.

«Идем».

Они двинулись сквозь бурю к воздушным причалам. Наверное, во всех мирах пристани воздушных кораблей выглядят одинаково. Платформы с примыкающими складскими помещениями и высокие причальные мачты. Пока Ольгерд пробирался к дирижаблю через бесконечные трапы, мосты и люки, он успел промокнуть до нитки.

Ерунда.

Странники привычны ко всему.

Большинство торговых и военных дирижаблей уже отчалили и покинули штормовой котел, в который превратились окрестности Донбрандара. «Колючая Луна» дожидалась лишь одного человека – лидера Водного Дома. Исполинский кожаный пузырь был пришвартован к толстой трубе ржавеющего парохода. Интересно, откуда здесь взялся пароход? Наследие Демиургов или проданная кем-то другим технология? Так или иначе, пароходы на Дзуаре не прижились. Мир слишком беден на ресурсы, в прожорливые топки нечего забрасывать. Конечно, существовали земли с приличными залежами черного камня, но эти земли лежали к северу от Кратерного моря. Поставлять оттуда камень невыгодно – слишком велико расстояние. Вот и ржавел старый пароход, напоминая местным жителям о дарах некогда могучей цивилизации.

Впрочем, дирижабли также свидетельствовали о высоком уровне развития дзуаров. В этом мире разумные существа умели пользоваться газом, которого было в избытке. Ольгерд уже знал, что газы бывают разные – в большинстве случаев они невидимы, как воздух. Есть крайне опасные газы, способные взорваться и наделать много бед. Есть газы ядовитые. В дирижабли корабельного города накачивался опасный газ под названием «водород». Его получали прямо из моря, запуская для переработки воды древние механизмы, доставшиеся от землян. В гондолах никто не разжигал огня – любая искра могла привести к уничтожению аппарата. В пути ели сушеную пищу, жесткие лепешки и сухари. Капитаны местных дирижаблей прокладывали маршруты так, чтобы делать небольшие промежуточные остановки в крупных городах и сравнительно цивилизованных поселках. Так у экипажа появлялась возможность перекусить в одной из наземных забегаловок.

Кстати, о еде.

Дзуарская пища хоть и отличалась по вкусу от всего, что Ольгерд пробовал раньше, но была при этом вполне съедобна. В Донбрандаре большая часть блюд готовилась из рыбы, съедобного планктона и поверхностных кальмаров. То, что плавало в глубине, не всегда годилось в пищу, да и могло за себя постоять. Так что дзуары из касты ныряльщиков старались держаться поближе к морской глади. Рыбу ловили как удочками, так и сетями. Кальмаров приманивали наживкой. Что же касается птиц, то в окрестностях города обитало множество крупных стай, привлеченных отходами и возможностью вить гнезда на верхушках мачт. На птиц ставили силки. Самых крупных и наглых особей сбивали стрелами. С побережья привозили муку, но она, по понятным причинам, стоила дорого. Для всех, кроме торговцев, аэронавтов и воинов.

В «Дневнике» было написано, что на дирижаблях устанавливаются движители – механические устройства, вращающие лопасти. Движители тоже работали на водороде. Собственно, они поглощали морскую воду, выделяли из нее газ, и уже этот газ вращал турбины. Далее приводились в действие воздушные винты. Ольгерд считал все это сложным для понимания. Гораздо проще привезти на Дзуар детенышей браннеров – пусть приживаются. Мастер ножей спросил одного из старейшин, слышал ли он о браннерах, живущих в Небесах над Твердью. Старик ответил утвердительно. Да, их пытались сюда завезти. Но браннеры не выжили – то ли с воздухом что-то не так, то ли с температурой.

Нос дирижабля спрятался в причальном гнезде. Поднявшийся ветер вращал аппарат, но гондолу прочно удерживали гайдропы, привинченные к палубным кольцам. Ольгерд увидел сухощавого даже по местным меркам дзуара, машущего ему рукой. Судя по короткому мечу на поясе, это был охранник, выставленный Домом для сопровождения ценного пассажира. Ольгерд сначала пустил по пандусу рлока, после чего поднялся сам. Дзуар включил лебедку – пандус стал медленно отрываться от настила, превращаясь в крышку люка. Когда бурю отрезало стенами гондолы, охранник сделал приглашающий жест и двинулся по узкому коридорчику вдоль борта. Маленькие шестигранные окошки были прикрыты снаружи решетками. То ли строители дирижабля опасались воров, то ли неведомых летающих животных. Слева виднелась цепочка дверных проемов, отстоящих друг от друга на десяток шагов.

За обшивкой слышались завывания ветра и крики портовых рабочих, отстегивающих карабины гайдропов.

Охранник начал подниматься по узенькому трапу, прижавшемуся к внутренней стенке. Ольгерд и Рык последовали за своим провожатым. В утробе дирижабля раздался низкий гул – техники запустили движитель. Пол под ногами Ольгерда завибрировал. Спустя некоторое время гул и вибрация утихли.

Дзуар остановился перед распахнутой дверью каюты.

– Ваше жилище, лидер.

Ольгерд кивнул.

– Спасибо.

Внутри было на удивление просторно, хотя пропорции и отличались от человеческих. Слишком высокий потолок, необычное расположение ручек и выдвижных ящиков. К переборке привинчена кровать. Узкая и длинная, но выбирать не приходилось.

Сняв заплечный мешок, Ольгерд задвинул его ногой под кровать. Приблизился к шестиугольному окну, за которым бушевала непогода. Мачты Донбрандара уплывали вдаль, срастаясь с надвинувшейся мглой.

Рлок тихо улегся посреди каюты. «Да, дружище, – подумал Ольгерд, – нам придется недельку пожить в тесноте». Причем недельку по меркам Преддверья. На Дзуаре дни очень короткие – это вызвано быстрым вращением планеты вокруг собственной оси.

Дирижабль шел к Скалам рассвета.

В географии Дзуара составители «Дневника» разбирались плохо, но общие очертания мира нарисовали. Насколько понял Ольгерд, большую часть планеты занимала суша. Материков было три, причем два из них соединялись тонким перешейком. Именно там и находились Скалы рассвета. Дом Уастырджи контролировал Гуаранг – легендарный город, через который проходили все торговые пути двух материков. Гуаранг карабкался вверх по склонам циклопического каньона. По дну каньона текла могучая река Данг. Эта местность лежала к востоку от Кратерного моря.

Последние дни Ольгерд усиленно медитировал, нащупывая потоки силы и перемещая свой разум к Скалам рассвета. Он скользил над пустынями и горными плато, высыхающими реками и безжизненными степями увядающего Дзуара. Ощущал присутствие рлока, охотящегося в ночных пустошах за слабыми сущностями. Приближался к горным уступам, на которых высились башни и дворцы Гуаранга. Наблюдал, как первые лучи багрового светила вырывают древнюю кладку из тьмы и расчерчивают ее сложной вязью горельефов, изображающих бойницы, водостоки и неведомые лики умерших правителей. Парил над узкими улочками, необычными домами, вытянувшимися в розоватые небеса, над многоярусными храмами и воздушными пристанями, четырехскатными крышами и дугами мостов, переброшенными через каньон. Над Террасой крови и дворцовым комплексом покровителя мужчин.

Ольгерд стоял за спиной Уастырджи, когда тот ел. Присутствовал на тренировках владыки Гуаранга, повторял его движения, искал слабые точки. Снова и снова мастер ножей прилетал к бурлящему Дангу и проникал в суть своего врага. Никакой ненависти. Холодный расчет – да. Уважение – да. Отчасти – восхищение. Но никакой ненависти или ярости. Так его учили на склонах Ливонского хребта. Эту простую истину Ольгерд постиг в осенних лесах Нирваны. Равновесие чувств – залог успеха.

Дирижабль поднялся над грозовым фронтом. В каюте посветлело. Издалека еще доносились отголоски грома, в клубящейся сиреневой мути вспыхивали молнии. Но аппарату ничто не угрожало.

Где-то бушевало море.

Ветер блуждал в такелажных дебрях корабельного города. Массивные валы накатывали на корпуса приграничных судов. На внешний периметр жители Донбрандара выставили самые крепкие остовы, способные выдержать удары могучей стихии.

Поговаривали, что буря тревожила нечто, живущее в глубине. Донные твари поднимались редко, но если это происходило, Дом вставал на защиту своих владений.

Ольгерд свернул плащ и положил его в изголовье узкой кровати. Надо поспать. Впереди – долгое путешествие.

 

Глава 2

Поход на Китоград

Семеро величайших магов Преддверья собрались вместе. Впервые за двести лет.

Гримлиэль, основатель гильдии, легендарный волшебник Державы Четырех Сторон. Тетис, веками изучавший силу воздуха, умевший вызывать ветры, гасить бури и замораживать города. Азатот, могущественнейший из некромантов, восставший из мертвых, проводник мира теней. Нарайан, познавший мудрость земли, низвергатель лавин и оползней, создатель неустрашимых глиняных големов. Осмодий, поселившийся в затопленном пещерном замке на дне бухты Сомма. Ходили слухи, что Осмодий умеет общаться с кракенами, управлять рыбами и разыскивать сокровища в затянутых илом мифических городах. Абрамелин, проникший в тайну движения небесных светил и создавший многоступенчатую систему знаков и ритуалов. Магия Абрамелина тянулась сквозь время и пространство, настигая жертву в самый неожиданный момент. Последней была женщина. Светловолосая красавица по имени Молл Дайер, истинного возраста которой не знал никто. Дайер вызывала демонов, переселяла человеческие и звериные души, могла заглядывать в будущее и менять нити человеческих судеб.

А еще все семеро умели открывать порталы.

Очень хорошо умели.

Сбор был назначен в Танневергене. Сюда спешно стягивались войска из Ламморы, Сиверуса и Донструма. Остатки перевертней после смерти Турма избрали нового правителя Мерфа и присягнули на верность Озерщине. Объединенная армия королевства Танневерген стремительно росла. Горожане видели, что их властитель готовится к войне. Сам же Виндовг понимал, что война должна быть быстрой. Затяжного противостояния королевство не выдержит – слишком оскудела казна после бездарного правления Вармака.

Город с трудом вмещал большое количество воинов. Плотники и каменщики спешно восстанавливали полуразрушенные казармы. Палаточный городок, заполнив собой дворцовую площадь, начал врастать в соседние улицы и бульвары, расползаться по дворам и набережным. Постоялые дворы были переполнены. Горожане сдавали комнаты дружинникам, у которых водились монеты за душой. В тавернах трещали стулья и кости, эль и вино лились реками.

Виндовг ждал.

Второго шанса не будет. Так сказал Коэн. А Виндовг почему-то верил этому мудрецу, взвалившему на свои плечи неподъемную ношу вражды с чужаками. Посредник знал гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Знал, но молчал до поры. И что-то подсказывало Виндовгу: не стоит лезть в эти сферы. Надо просто взять меч и защитить свои земли.

Колдуны гильдии трудились не покладая рук. Точнее – посохов. Каждый день распахивались порталы, соединявшие столицу королевства с главными городами. Армию удалось собрать за три дня. Вместе с северянами у Виндовга насчитывалось четыре тысячи человек. Ядро войска составила солгардская конница. Сиверус выставил копейщиков, лучников и соединение из дюжины баллист. Инневен прислал жалкую сотню воинов, но от этого упадочного городишки Виндовг большего и не ждал. Под знамена короля встали мастера ножей, вольные волшебники и маги гильдии, курдские наемники и дикие племена с Познанских полей. Люди чуяли угрозу, исходящую со стороны Срединного моря, поэтому предпочитали на время забыть о раздорах.

Коэн подолгу пропадал неизвестно где. Пока «Мемфис» стоял на приколе в Крумске, посредник носился по всему континенту, прыгая через представительства Гильдии магов. В частых отлучках был и Гримлиэль, так что заботы по организации похода полностью легли на плечи властителя Танневергена.

Три дня промчались незаметно.

Утром четвертого дня команда магов собралась на дворцовой площади и распахнула портал к Лихому броду. Это был устойчивый переход, который Гримлиэль не собирался в ближайшее время закрывать. Абрамелин начертал на камнях лунные знаки и закрепил эфирные врата мощью древних ритуалов. Теперь у Виндовга и его соратников имелся путь к отступлению. Никто ведь не знал, чем все закончится в Китограде. Однажды Коэн схлестнулся там с Посторонним, так что от этих мест всего можно ожидать.

Первыми в портал нырнули фамильяры. Гримлиэль ждал подвоха, но его мистические слуги вернулись довольно быстро.

Вторая волна – маги и оборотни.

Коэн шагнул в портал и почувствовал нездешние земли. Яркое степное солнце ударило по глазам. Трава вымахала по колено. Во все стороны до самого горизонта простиралась бескрайняя равнина.

Тризские пустоши.

Портал начал выбрасывать людей. Циклопическое зеркало, поверхность которого отражала облака и степную гладь. Пространственная мембрана подергивалась рябью всякий раз, когда в пустоши выходил очередной воин или маг.

Сначала в степь выпрыгнули Мерт и Сдвиг. Деловито осмотрелись и расслабились – явной опасности не было.

Странное это местечко – Тризские пустоши. С виду обычная равнина. Трава зеленая, солнце яркое. Никаких следов магического вмешательства. Вот только не живут здесь люди. С той самой поры, как пал Китоград. Никто не пасет в пустошах стада, никто не возделывает плодородные земли. Неведомая сила гонит отсюда оседлых жителей. Кочевники иногда заходят, но и те – ненадолго. Коэну довелось жить среди некоторых племен к северу от течения Нетвиги. Тамошние коневоды исходили все Чудские угодья и Познанские поля, но в Пустоши предпочитали не соваться. Разве что совсем прижмет. Отмахаешь несколько десятков стадий – и ни одной деревушки. Даже вдоль Нетвиги никто не селится. Поговаривали, что ночью от пустошей исходит призрачное сияние.

Любили кочевники травить байки у костра, тут ничего не скажешь. Например, про дикую охоту. Вроде того, что один из последних владык Китограда рыщет в пустошах во главе призрачного отряда и забирает душу всякого, кто попадется ему на пути.

Коэн знал, что магия, которой он пользуется, – всего лишь продукт забытых технологий. В призраков посредник не верил. В дикие охоты – тоже. Но было в пустошах что-то зловещее, от чего мороз пробирал по коже. А ведь именно здесь придется дать бой передовым отрядам Пацифиды.

Зашуршала трава.

Посредник обернулся и встретился глазами с Гримлиэлем.

– Почему пустоши?

Магистр ухмыльнулся.

– Суеверия, Коэн?

– Вовсе нет. Просто… неуютно.

Гримлиэль кивнул.

– Понимаю. Но возле Лихого брода нас могли ждать. Немес теперь кишит всякой иномирной дрянью. Я бы не решился вести войско по воде. А так подойдем с севера без приключений. Тут пять-шесть стадий.

– Ты прав, – задумчиво проговорил Коэн, всматриваясь в степную даль. – Заодно изучим местность.

– Думаешь, сунутся?

– Еще как сунутся. За этим они на Твердь и пришли.

Кузнечики мирно стрекотали в высокой траве. Радовали глаз первые цветы. Северяне и перебежчики из Мерфа носились вокруг, перекинувшись кто в волка, кто в медведя. А кто и в махайрода.

– Строиться! – приказал материализовавшийся из ниоткуда Грорг.

Конунга слушались.

Грорг успел снискать уважение перевертней севера и юга. Он был хорошим командиром – справедливым, не лезущим на рожон. Всегда шел впереди своих воинов. Знал, когда ударить, а когда отступить. В общем, «строиться» означало «быстро и без возражений».

Вторая волна – Крумск.

Ратимир вел свою дружину упорядоченными колоннами. Воины, гремя оружием и доспехами, выдвинулись из портала и повернули к левому флангу, оставив центр для соединений Виндовга. Самых многочисленных, к слову.

Показались баллисты.

По сути, это были камнеметы, установленные на повозки. Вначале сформировались лошади-тяжеловозы, а уж затем из портала стали выкатываться машины смерти. Баллисты стреляли увесистыми камнями по навесной траектории – на Тверди их часто использовали в полевых сражениях. Карробаллисты били врага стрелами, причем на внушительном расстоянии. Виндовг собирался установить камнеметы на внешних рубежах Китограда, а в качестве снарядов использовать булыжники из развороченной мостовой и полуразрушенных стен. Стрелометы, по замыслу властителя, должны были выдвинуться в степь, чтобы прикрывать конницу и пехоту.

Никто не верил, что войско Танневергена сможет выстоять в битве с Пацифидой. Если повезет – сдержать волну передовых отрядов, не более. Коэн ставил перед собой задачу иного рода – протянуть время, дождаться подкрепления с севера и юга. Армия Улкундара сейчас пересекала Мировую равнину, неумолимо приближаясь к разлившемуся Индру. С полуострова Като выдвинулись отряды Хо-Шана. Правители Урк-Дагота заключили перемирие со своими западными соседями – впервые за несколько веков равнинные и горные жители будут биться в общем строю.

С севера двигались конунги Альянса. Силы Роккевениума и других таежных городов стягивались в Гурдагад – оттуда властители планировали выступить на Снордур. Освободив город, армия Альянса направится в Тризские пустоши. Тем временем Септен возьмет в осаду Устой. Когда имперский флот окажется в водах Срединного моря, Облака включатся в игру. С неба по заокеанским гостям ударят боевые браннеры.

Совет властителей постоянно координировал свои действия, поддерживая связь через Гильдию магов. Грядущая битва станет величайшей в истории Преддверья, вот только исход ее никто не брался предсказывать.

Колонны воинов маршировали, гремя доспехами и оружием. Лучники, копьеносцы, тяжелая пехота. Выстроившись в походные порядки, армия Танневергена зашагала на юг – к Пропащему граду.

Волшебники шли вместе с передовыми отрядами. Травяное море шевелилось – Гримлиэль пустил впереди себя фамильяров.

Китоград вырос на горизонте после полудня. Гримлиэль к этому времени успел запустить в руины несколько адских птичек, собранных из костей мертвецов и ошметков гниющей плоти. Омерзительные летуны покружились над остатками зданий и пустынными площадями, после чего вернулись с докладом – все в порядке.

– Здесь мы и умрем, – мрачно пошутил Коэн.

– Тебя переполняют светлые предчувствия, – в тон ему ответил Гримлиэль, на посохе которого восседала крылатая дрянь. – Не додумайся сказать это ребятам с мечами.

– Не додумаюсь, – заверил Коэн, механически переставляя ноги. – Перед лицом вечности все должны улыбаться.

Фамильяр сорвался с посоха магистра и воспарил над пустошью. Отвратительное зрелище.

– Они настолько сильны? – Гримлиэль смотрел вдаль – туда, где вздымались величественные руины Китограда. Говорить приходилось громко – отовсюду доносились лязг, грохот закованных в сталь ног и топот копыт. – Эти твои Посторонние.

Коэн внимательно посмотрел на союзника.

– Ты с ними не сталкивался?

Гримлиэль пожал плечами.

– Напрямую – нет. Хотя живу давно и повидал всякое. Приходилось ощущать их влияние в правящих домах и торговых фракциях. Не более.

– Так и есть, – согласился Коэн. – Это стратегия Посторонних. Действовать через других, держаться в тени. Я их разозлил, поэтому началось открытое противостояние. Ты им дорогу не успел перейти. Пока. Эта война, конечно, поменяет расклад.

– Уже боюсь, – прогудел Гримлиэль. В голосе старого мага отчетливо звучала насмешка.

– Так все говорят, – устало произнес Коэн. – Потом вокруг тебя что-то начинает происходить. Влияние, как ты выразился. Плотность событий нарастает. Больше убийц, больше странностей. Вскоре ты понимаешь, что идет охота. И ты – жертва. Почему Турм напал на Ратимира, как думаешь?

Гримлиэль не ответил. Ждал продолжения.

– Год назад перевертни уже шли по моему следу, – напомнил Коэн. – За Турмом уже тогда стояли чужаки из Внемирья. Свенельд, как ты помнишь, родной брат Ратимира. Между Озерщиной и Черноболотьем был заключен мирный договор. Но все рухнуло.

– Оставь, – отмахнулся магистр. – Вражда престолонаследников – обычная вещь под лунами. Однажды это должно было случиться.

– Много совпадений.

Гримлиэль всегда отличался консервативностью. Убедить его в присутствии тайной силы, пытающейся управлять политическим мироустройством, тяжело. И это при том, что Гильдия магов сама только тем и занималась, что внедряла «серых кардиналов» в правящие дома Тверди. Испокон веков маги враждовали с нуворишами из Торговой компании, желавшими того же – стоять за каждым решением каждого властителя этого мира.

Первыми в город вошли оборотни.

Перекинувшись в звериное обличье, воины Грорга рыскали среди спящих каменных склепов, прочесывали заросшие бурьяном переулки, заглядывали в проемы первых этажей, принюхивались к запахам, в которых не было ничего человеческого. Гигантские кошки носились по крышам, их лапы упирались в потрескавшуюся черепицу. Степная живность, поселившаяся в зарослях Китограда, убиралась из окраинных кварталов, почуяв приход сотен хищников.

Камнеметы и карробаллисты Виндовг пригнал вплотную к городским стенам и велел распрягать коней. У короля хватит времени, чтобы грамотно расставить машины и притянуть к ним груды камней. Сейчас важно дать всем отдохнуть.

Конники спешились прямо в степи, начали разбивать лагерь.

Гримлиэль с Коэном двинулись к полуразрушенной крепостной стене, отделяющей город от Тризских пустошей. Ров, подобно старому шраму, затянулся, утратил былую глубину, порос бурьяном и могучими древесными стволами. Ветви нависали над неровной кромкой стены. Кладка скрылась под мшистыми наростами, ядовито-желтыми грибами и кривыми отростками, которые и деревьями-то назвать нельзя. Камни искрошились, кое-где начали выпадать. Надворотная башня мнилась пастью пещеры, ведущей в никуда. Подъемный механизм давно заржавел и превратился в коричневую пыль. Из бойниц торчали пучки травы. Ползучие растения напоминали вены, вздувшиеся на теле больного человека.

Коэн ступил в тень арки.

На миг посреднику показалось, что труп рухнувшей империи навалился на него всей своей неимоверной вековой тяжестью. Коэн увидел перед собой черное жерло туннеля, через которое в былые времена проезжали торговцы, послы и крестьяне, везущие зелень, мясо и рыбу на продуктовые рынки. Коэн вспомнил себя в этом туннеле – молодого представителя Земли, явившегося с посланием к императору державы.

Гримлиэль уловил настроение спутника.

– Ностальгия?

Коэн обошел глубокую выбоину, заполненную водой, и зашагал дальше. Вопрос магистра вывел его из задумчивости.

– Вроде того.

Туннель закончился.

Яркий свет резанул по глазам. Коэн моргнул, приноравливаясь к пылающему на небосклоне диску. Мерт помахала своему нанимателю с полуразвалившегося балкона ближайшего здания. Берсеркер сидел чуть поодаль – на повалившейся и вросшей в землю колонне.

Солнце заливало руины жидким пламенем.

– Сердце державы, – печально проговорил Гримлиэль. – Спустя столько лет…

От городских ворот в разные стороны разбегались извилистые улочки. Сейчас они больше напоминали каньоны, оплетенные плющом, кривыми березками и уродливыми мшистыми наростами. Древесные ветви проникали своими вездесущими щупальцами в темные оконные проемы, взламывали обветшавшие стены, раскурочивали крыши. Коэн всего этого не замечал. Ему слышались далекие голоса. Крики разносчиков воды, ругань зажиточных купцов, детский смех и легкие шаги красивых девушек.

– Стены нас не спасут, – сказал Гримлиэль.

– Не спасут. – Коэн оперся на посох. – Но этого и не нужно. Главная битва произойдет на море, друг мой.

 

Глава 3

Руны обретают силу

На высоте было ветрено.

Арена для поединков расположилась на скалистом уступе, три стороны которого обрывались в пропасть. Неведомые зодчие вытесали идеально ровную площадку. Никаких плит, стыков, раствора. Каменный стол.

Карниз врастал в отвесную стену каньона, в которой были высечены ступени, ниши, залы и галереи. Дворцовый комплекс Уастырджи.

Зрители собрались на балконах и обзорных террасах. Избранные воины двух Домов, больше никого. Так Ольгерд думал поначалу, но вскоре все поменялось. На площадку вышло шестеро дзуаров. Уастырджи мастер ножей узнал сразу – он часто видел своего противника в мысленных путешествиях. Лидер главенствующего Дома был низкорослым (по меркам своей планеты) и щуплым на вид. Конечно, это вводило врагов в заблуждение.

Уастырджи выступил вперед. Другие воины встали за спиной лидера – держались они уверенно, но без лишнего пафоса. Повелитель Гуаранга сегодня был в простой рубахе, кожаных наручах и штанах с плотными наколенниками из шерсти. Подготовился к схватке на камнях, молодец.

– Позволь представить, – сказал Уастырджи. – Лидеры Домов, с которыми ты не знаком лично. Они присягнут на верность тому, кто останется на ногах.

Уацилла, хозяин грома и молний. Древний Дом, воины которого славятся техникой одного удара. Афсати, звериный покровитель. Пошел в горы и сразился там с дайятом. Одолел хищника и сделал шлем из его черепа. Курдалагон, небесный кузнец и покровитель всего оружия на планете. Знает все о клинках и свойствах металлов. Фалвар, погонщик стад. Точнее – тот, кто контролирует обширные пастбища в сердце материка Инр. Галагон, подчиняющий океанические ветра силе своих парусов. Все они стояли здесь, ожидая исхода встречи. Ольгерд вежливо поклонился каждому.

– Теперь, – сказал Уастырджи, – мы можем начать.

Дзуары неспешно удалились.

Противники остались наедине.

– Рад, что ты появился, – бесстрастно произнес Уастырджи. – Признаться, я не ожидал встретить… человека.

– Таков мой путь, – пожал плечами Ольгерд.

Перед началом боя он распорядился выпустить рлока на берег текущей внизу реки. Если с хозяином что-нибудь случится, зверь выживет. А сегодня могло произойти что угодно.

Поединщики застыли в пяти шагах друг от друга. Никто не спешил доставать оружие.

Справа налетел порыв ветра.

Уастырджи сместился, словно осенний лист, влекомый воздушным потоком. В одной руке лидера появился короткий меч с круглой гардой, во второй – изогнутый кинжал с дополнительным шипом-набалдашником. Повеяло чем-то родным. Ольгерд был готов к такому выбору клинков.

Лидер распластался над каменной плоскостью, пытаясь достать горло оппонента мечом. Ольгерд припал к земле, разводя руки. В правую ладонь скользнул любимый керамбит. В левую – чакра. Не глядя, Ольгерд рубанул керамбитом вверх, но противника там уже не было. Уастырджи, едва коснувшись ногой земли, взмыл над головой Ольгерда и сделал стремительный выпад. Меч был отбит раскрытым баклером.

Уастырджи встал на ноги и пошел напролом, орудуя лезвиями.

Сумасшедший клинч.

Ольгерд защищался и атаковал на пределе возможностей – противник владел всем набором приемов гильдии. Удары были резкими, без замахов. Куча обманок, ложных выпадов. Руки дзуара изгибались под странными углами. Шипы и лезвия выпрыгивали в непредсказуемых точках пространства. Ольгерду пришлось уйти в глухую оборону. Противник, перехватив инициативу, сразу навязал ему свою схему боя.

Нет времени на мысли.

Нет времени на руны.

Ольгерд сдвинулся в пограничную зону. Движения бойцов расплывались от неимоверной скорости – даже лидеры Домов не могли разложить их на составляющие. Мастер ножей ударил противника головой в переносицу и получил в ответ сокрушительный боковой тычок локтем в челюсть. Уастырджи юркнул вниз, крутнулся на коленях. Лезвия слились в сияющий круг. Ольгерд успел подпрыгнуть, но меч срезал небольшой кусочек с каблука.

Разрыв дистанции.

Уастырджи понял логику оппонента и снова ускорился. Он знал, как Ольгерду удалось победить Донбеттыра. Знал, что мастеру ножей нельзя давать передышку, иначе в дело пойдут руны.

Ольгерд ринулся навстречу врагу. Оба поединщика промчались рядом, успев нанести по одному удару без замаха.

Замерли.

Пропасть зияла в трех шагах от Ольгерда. Мастер неожиданно осознал, что его прижимают к краю. Догадка отразилась на лице человека, и лидер смог ее прочесть.

Прыжок, прямой удар мечом.

Ольгерд отбил атаку легким касанием керамбита. Провел лезвием вдоль вражеского клинка, целясь в пальцы. Уастырджи выгнул руку, и мастер встретил пустоту. Встречный удар едва не пробил Ольгерду грудную клетку. Лидер бил шипом, держа клинок обратным хватом. Ольгерд прогнулся, но кисть противника вновь произвела нереальный разворот, и лезвие прочертило на коже человека глубокую борозду. Знакомое чувство – когда одежда пропитывается твоей кровью.

После удара рука Уастырджи согнулась в локте. Клинок ушел вверх, а меч застыл на отводе. Сжав зубы и не снижая скорости, Ольгерд полоснул чакрой по открытым ребрам оппонента.

Вообще чакра – оружие метательное. Кое-где. По легенде чакры впервые начали ковать в Урхате. Это были кольца с отточенными внешними кромками и тупым внутренним ободом. Такие штуки раскручивают на среднем пальце руки и мечут в неприятеля, нанося серьезный ущерб. Позже появились чакры с изогнутыми ручками в центре – для рукопашной. Перебравшись из Урхата в Хо-Шан, чакры изменились и приобрели современный вид – остро отточенных дисков, сопоставимых по размеру с сюрикенами. Именно такими дисковыми чакрами пользовались мастера ножей. Что касается Ольгерда, то он предпочитал кольца с ручкой – они и раскручивались хорошо, и при случае заменяли дуэльные ножи.

Сейчас в руке мастера было кольцо.

Кромка вычертила в воздухе дугу, разбрызгивая капли крови. Не останавливаясь, Ольгерд подбросил керамбит и применил к нему руну спирали. Ножи для рукопашной редко использовались в качестве метательных снарядов, но выбор был невелик. Керамбит двинулся по сужающейся траектории без участия человека.

Щелчок.

Половинки чакры разомкнулись. У Ольгерда в руках оказалось два изогнутых лезвия. Стальные полукружья, каждое – острее бритвы.

Мастер ножей двинулся вперед.

Уастырджи отступил – под удар керамбита. Конечно, реакции дзуара любой позавидует. Спиральная руна – коварная вещь. Обычного человека этот прием уложил бы в два счета. Но Уастырджи смог отбить летящую смерть мечом.

Звякнув, керамбит упал на камни.

Ольгерд ускорился.

Новый клинч. Раненые противники не желали уступать – каждый сражался в полную силу.

Ты или тебя.

Нанося удары и защищаясь, Ольгерд погрузился в боевой транс. Время потекло иначе. Окружающее отступило, затаившись за гранью поединка. Дважды противники сходились и разрывали дистанцию. Мастер незаметно набросал воздушных рун и теперь ждал своего часа.

Прелесть воздушных рун заключается в их невидимости. Для всех, кроме мастера ножей. Собственно, это касается всей рунической магии. Тайные знаки видны их создателю, остальные пожинают последствия. Пальцы брата Внутреннего Круга бегают с поразительной скоростью, расчерчивая ткань бытия. Враги не всегда понимают, что происходит. Но клинки возвращаются, раны затягиваются, а ступени врастают в воздух, готовясь принять вес человеческой ноги.

И вновь лидеры схлестнулись.

Ольгерд использовал ступени. Руки и ноги опирались на невидимые плоскости. Повелитель корабельного города замирал над землей, атаковал сверху, блокировал удары сгустившимся воздухом. Так это выглядело.

Уастырджи должен был проиграть бой.

Но этого не случилось.

Владыка Гуаранга непостижимым образом запомнил точки, в которые Ольгерд бросил руны. И начал использовать эти точки против оппонента. Поединщики носились в воздухе, почти не касаясь камней. Менялись планы атаки и углы отражения. На одной из незримых ступеней Уастырджи резко крутнулся и достал острием меча лодыжку Ольгерда. Нога подкосилась. Падая, мастер ударил врага раскрытым баклером. Подбородок лидера откинулся назад. В воздух взметнулось несколько капель крови. Уастырджи слетел с опорных рун. Вслед за ним упал и Ольгерд.

Оба замерли, шатаясь и хватая ртами горный воздух.

– Мы равны, – выдавил Уастырджи. – И оба погибнем.

Ольгерд постарался встать на одно колено.

– Что предлагаешь?

Уастырджи посмотрел противнику в глаза.

– Мир.

Ольгерд задумался.

– Такое прежде случалось?

– Нет.

– Условия?

Лидер правящего клана закашлялся.

– Власть на двоих.

Ольгерд покачал головой.

– Я пришел за другим.

– Чего ты хочешь?

– Сразись вместе со мной против Посторонних. Ты живешь давно и знаешь, о ком я говорю.

Взгляд Уастырджи помрачнел. В этом взгляде отразилось колебание – легенды о Посторонних на Дзуаре были известны.

– Допустим, я соглашусь. Что тогда?

Ольгерда мутило. Он сел.

– Я откажусь от дуумвирата. Дзуар достанется тебе. Спор разрешится раз и навсегда.

Уастырджи протянул руку.

– Кажется, так люди скрепляют договор?

– Так, – кивнул Ольгерд.

И пожал сухую ладонь с многосуставчатыми пальцами.

 

Глава 4

Тризские пустоши

Степной суховей прогуливался в закоулках древнего города. Шумели деревья, вросшие в дома и развороченную мостовую. Колыхались пучки травы, торчащие из стен и подоконников. Наверное, если бы город был помладше, то умел бы скрипеть дверями и ставнями. Но Китоград успел обветшать задолго до возвышения многих современных поселений. Поэтому все двери, ставни, балки и стропила сгнили, превратившись в труху. Ветер свободно разгуливал по этажам, свистел в керамических водостоках, гладил головы некогда страшных горгулий. Ветру нравилось нырять в пустые ямы бассейнов, выбираться через дыры в черепичных крышах на провалившиеся скаты и пересчитывать балясины полуразрушенных террас. А еще ветер умел гонять жухлую траву по кривым ступеням и пугать в темных переулках зазевавшихся кошек.

Коэн поднялся по растрескавшимся ступеням на поросшую мхом террасу. Раньше тут красовалась триумфальная арка. Верхняя часть свода рухнула – всюду были разбросаны камни. Валуны, утонувшие в луговых травах. Сглаженные солнцем, ветром и дождями осколки былого величия.

По краям террасы высились изогнутые каменные зубцы с почерневшими горельефами. Травы и стебли вьюнов карабкались к солнцу по ликам легендарных воинов и правителей.

Подернутая рябью степь убегала к горизонту, где очерчивался серебристый диск Шен. Именно оттуда, с запада, шли передовые отряды Посторонних. Фамильяры принесли весть – вражеское войско будет в Китограде к рассвету.

– Септен знает. – Гримлиэль появился, как всегда, незаметно. Дурная привычка, если честно.

Посредник кивнул.

– Подкрепление из Трордора уже в пути, – продолжил магистр. – Баллисты и камнеметы выставлены.

– Стены их не прикроют, – покачал головой Коэн. – И потом, нам нужны браннеры. Иначе тандрадианцы сокрушат защиту.

– Атолл Миядзаки выслал дюжину боевых браннеров, – сказал Гримлиэль. – Я предусмотрел это.

– Мало, – скривился Коэн.

– Больше они не могут. Ты же знаешь – объединенный облачный флот сейчас движется к осажденному Муру.

– Знаю, – процедил Коэн.

Властители решили, что Мур – главная проблема. Обладание островом, конечно, имеет значение – это контроль над Срединным морем. Зато Китоград – контроль над миром.

Крылатая мерзость что-то нашептывала Гримлиэлю на своем тайном языке. Коэн привык игнорировать тошнотворных фамильяров магистра. По крайней мере они были хорошими разведчиками.

Отпустив летуна, Гримлиэль произнес:

– Первыми ударят тандрадианцы.

– Разумно, – без особого удивления сказал посредник. – Это авангард. Самые быстрые, маневренные и жестокие части Посторонних. Они всегда на передовой.

Гримлиэль положил руку на плечо Коэна.

– Мы справимся.

Небосвод темнел. Проступали первые звезды. Шен восставала из космической тьмы. Ледяное око богов.

Коэн думал о том, что много веков назад звезды так же сияли над Тризскими пустошами. Правда, тогда они назывались Тризскими степями. Чудовища из Внемирья уже рвали ткань бытия, вылезали из темных пучин и несли смерть народам Преддверья. Стены Китограда, еще мощные и неприступные, купались в лунном свете. Дул ветер. И в этом дуновении ощущалась обреченность. На подступах к древней столице уже кипели магические войны. Держава Четырех Сторон замерла на краю пропасти.

А сейчас тьма нависла над наследниками Царства Вигов.

Седые волосы волшебников развевались на ветру. Оба молчали. У каждого – свой набор воспоминаний. Свои несбывшиеся надежды. Горечь потерь и бремя тяжелых решений.

Иногда такие воспоминания соприкасаются.

Скользят по краю.

– Пойдем к костру, – предложил Гримлиэль.

Маги дружно повернулись спиной к колышущемуся серебристому океану и начали спускаться по лестнице. Седые травы погрузили их в реку прошлого. В которую, оказывается, можно войти дважды.

Костры горели по всему городу.

Виндовг все же решил вынести стоянки под прикрытие стен. Пусть старых и разрушающихся, но стен. В дома никто не лез – крыши и лестничные марши мертвых зданий не внушали доверия. Шатры ставились прямо на улицах и площадях. Колья вколачивались в щели брусчатки. Растяжки крепились к ветвям и балясинам. Сухих дров в Китограде навалом, так что вскоре разгорелись костры. Потянуло дымком, запахло похлебкой и жареным мясом. По городу плыли нежные звуки флейты. Кто-то играл на волынке, где-то звучал зычный голос сказителя.

Волшебники направились к заброшенному Храму.

Здесь стояли палатки северян. Ближе к полуночи, как говорили, прибудет мастер ножей. Кто-то из Внутреннего Круга. Завидев издалека фигуру берсеркера, Коэн обогнул видавший виды шатер и присоединился к сидящим у костра. Здесь были Трибор и Вестас. Потрескивал огонь, кипела похлебка в гнутом котелке. Грорг деловито подсыпал в аппетитное варево специи.

– Пустите старика погреться? – спросил Коэн с улыбкой.

Собравшиеся зашевелились, освобождая волшебнику место. Кто-то пошутил: «Нашли старика. Да тебе не больше пятидесяти, Коэн из Предельных Чертогов». Посредник расхохотался, но спорить не стал.

Гримлиэль куда-то исчез.

Коэн присел на поваленную колонну, и ему тут же сунули в руки кружку с горячим отваром. Посредник поблагодарил неизвестного ему бородача кивком головы.

– Идут? – спросил Грорг.

– А как же, – хмыкнул Коэн.

Из темноты вынырнула Мерт. Ей тоже досталась кружка. Котелок с отваром стоял чуть в стороне от костра. Заботливый бородач прикрыл его щитом, чтобы не попадали искры и сажа. У соседнего костра, разведенного прямо на перекрестке, флейтист выводил свои трели.

– Никогда не думал, что буду драться с перевертнями, – тихо вымолвил Трибор. – В смысле не против них, а на одной стороне.

Грорг усмехнулся:

– А я, друг мой, все не привыкну к запаху шерсти в койке. По ночам теперь снятся волчицы.

Грянул приступ хохота.

«Второй континент творит невероятные вещи, – подумал Коэн. – Еще вчера эти мужики глотки друг другу порвали бы. А сегодня они – братья по оружию. Конечно, Державу Четырех Сторон не вернуть. Но если Твердь выстоит – здесь станет уютнее. Быть может».

– Темнеет тут медленно, – сказал Грорг. – Как будем вечер коротать?

– История, – предложил Трибор, покосившись на Коэна. – По старой традиции. Доставай свои костяшки, кудесник.

Пожав плечами, посредник швырнул кубики через костер. Трибор ловко выхватил их из воздуха.

– Кто с нами?

– Все, – непререкаемым тоном сообщил Грорг. – Так уж у нас заведено. Вместе деремся – вместе и кости бросаем.

Покатились кубики.

Выпало говорить Сдвигу. Берсеркер помрачнел, но перечить не стал. Не баба, чтобы уламывать.

– Ладно, – сказал северянин. – Слушайте.

Коэн сделал глоток. Он давно ждал этого момента.

Сдвиг, как и следовало ожидать, родился на просторах Альянса. Правда, звали его не Сдвигом, а Леннартом. Родители хотели вырастить воина, подобного льву, вот и дали такое имя. Отец Леннарта строил дракхи для местного конунга, мать общалась с духами и вырезала целебные руны. Семья жила на окраине Бронхельма, в Китовой гавани.

С отцом Леннарт не поладил, когда ему было пятнадцать. Будущий берсеркер не интересовался плотницким ремеслом и навигацией, не разбирался в породах древесины, плохо владел рубанком и молотком. Юного Леннарта влекли дальние странствия и набеги. Он хорошо стрелял из лука, учился бою на топорах и мечах, подолгу пропадал в кузнице. «Ты ешь мой хлеб, – сказал отец однажды, – но не осваиваешь мое ремесло. Кто будет кормить семью, когда я состарюсь?» «Не волнуйся, отец, – успокоил родителя Леннарт. – Я вернусь из набега и привезу много золота». Отец пришел в ярость – он не верил в силу топора. Наутро Леннарт обнаружил, что его лук сломан, а меч куда-то запропастился. Это был хороший меч, он достался Леннарту от прадеда, известного мореплавателя и составителя карт.

На поиски меча ушла неделя.

Клинок обнаружился в амбаре, под слоем свежей земли. Леннарт перепрятал оружие, а спустя месяц ушел из родительского дома. Поговаривали, что он отправился в бражный зал конунга Фроди и напросился в поход.

– Это так? – прищурился Грорг.

– Так, – кивнул Сдвиг.

И продолжил рассказ.

Фроди готовил набег на Беловодье. Тамошние земли не принадлежали Трордору, но заключили с ним торговый союз. Племена Беловодья начали стремительно богатеть. Фроди ждал весны, чтобы отправиться в путь. Конунгу требовались воины и корабли – чем больше, тем лучше. Всех, кто примкнул к дружине, расселили по просторным деревянным домам, служившим казармами. Новичков прикрепили к опытным воинам и начали усиленно тренировать. Леннарту достался в учителя берсеркер по имени Стиг. То был звероподобного вида мужик, ходивший, по старинному обычаю, в медвежьей шкуре, без кольчуги и доспехов. Во время боя Стиг раздевался по пояс и с яростным воплем шел на противника. Никто не хотел с ним связываться – берсеркер славился своей несокрушимостью.

Стиг научил Леннарта драться. Показал коренья, увеличивающие силу и уменьшающие чувствительность к боли. Рассказал о том, как готовятся настойки и вытяжки, обостряющие внимание и улучшающие реакцию. Много разных секретов поведал Стиг перед своим последним походом. Страшный берсеркер пал в беловодской тундре. А Леннарт выжил. Воротился в Бронхельм с богатой добычей. Пришел к отцу, а тот его и видеть не хочет. «Возвращайся, – говорит, – к своим головорезам». Леннарт оставил все золото матери, простился с братьями и вновь заявился к конунгу. Теперь он был опытным воином, доказавшим в бою свою доблесть. Конунг принял Леннарта в дружину и стал платить жалованье.

Следующей весной набег повторился.

Вот только беловодские ярлы подготовились к вторжению. Северян встретили закованные в сталь пехотинцы Трордора и два боевых мага. Сеча была жестокой, но Фроди одержал верх. Беловодье выплатило внушительную контрибуцию. Спутники Фроди вернулись героями. О походах конунга слагались саги. В корчмах простой люд завороженно слушал сказителей, перебиравших струны и сочинявших истории. Вот только Леннарт помнил эту кровавую бойню. Помнил сумасшествие битвы, отрубленные конечности, раскроенные черепа. Ничего героического в этом он не видел.

Набеги повторялись с переменным успехом. Леннарт рос, совершенствовал воинское искусство, познавал женщин. Отец строил корабли и отказывался признавать сына. «Ты ничего не создаешь, – говорил Леннарту старый плотник. – Несешь горе и смерть, делаешь этот мир хуже». Леннарт не понимал старика и продолжал свой путь.

Все изменилось в тот день, когда молодой берсеркер отправился по приказу конунга в Аррун. Этот город славился торговлей и воинами-невидимками, способными растворяться в сумерках. Так говорили. Аррун принадлежал Хо-Шану и располагался на юге Тверди. Фроди попытался обложить торговцев данью, но те не стали с ним разговаривать. Тогда к Хо-Шану отправилась карательная экспедиция на трех дракхах. Узнав об этом, торговцы наняли горных убийц.

Сдвиг прервал рассказ, чтобы налить себе наваристой похлебки. Загремели миски. Накладывал Трибор, Вестас пустил миски по кругу. Коэн вдохнул аромат густого варева. Ничто не сравнится с едой, приготовленной на костре. Это волшебник давно уяснил.

– Дальше-то что? – спросила Мерт. – Разбили вас?

Сдвиг яростно сверкнул глазами.

– Не то слово, – процедил он. – Перерезали ночью. Прямо в океане. Почти всех.

– А ты как уцелел? – Грорг решил присоединиться к разговору.

– Уплыл.

Воины не поверили своим ушам.

– Уплыл? – переспросил Коэн.

– Да, – невозмутимо произнес берсеркер.

Ночью невидимки высадились на корабли северян с браннера. Воспользовались, как водится, туманом. Сдвиг почувствовал неладное и бросился за борт. Ему повезло – дракхи шли вдоль побережья. Выбиваясь из сил, молодой берсеркер дотянул до какого-то скалистого островка. Чуть севернее Арруна. Оружия, воды и пищи у него не было. Пришлось питаться птичьими яйцами, собранными на скалистых уступах, и сырой рыбой. Дни проходили, а мимо островка никто не проплывал. Сдвиг соорудил себе хижину, стал плести сети из коричневых волокон каких-то плодов. Потом его подобрали рыбаки. В итоге телохранитель Коэна оказался в Урк-Даготе. Там он устроился вышибалой в таверну, заработал хорошую репутацию и купил новое оружие. Для этого потребовалось два года. Местный кузнец удивился осведомленности северного варвара в своем ремесле и даже позволил Леннарту хозяйничать в кузне. Южане не пользовались секирами, да и мечи у них были другими. Так что берсеркер намучился, прежде чем смог объяснить кузнецу суть своего заказа. Так у него появились топор и меч.

– Хошанская работа, – признала Мерт.

Добыв оружие и скопив немного деньжат, берсеркер нанялся матросом к купцу, чей корабль шел в бухту Сомма. Через несколько месяцев Леннарт увидел Бронхельм.

– А как ты стал Сдвигом? – перебил рассказчика Вестас.

– Это произошло позже, – хмыкнул северянин. – В Типре повздорили вожаки двух банд. Один из них нанял меня. Те, кто выжил, стали называть меня Сдвигом.

– Постой, – вступил в разговор Грорг. – А как ты в Типре оказался?

Тут все просто, отмахнулся Сдвиг. Мать умерла, семья отказалась от блудного сына окончательно. Фроди постарел и завязал с набегами. Вот и пришлось скитаться по миру, искать счастья.

– Ты наемник, – догадался Вестас.

– Как и многие из вас, – отрезал Сдвиг.

Коэн вздохнул.

Сложно понять отца, решившего отречься от сына лишь по причине «неправильно» выбранной профессии. С рождения Сдвиг был воином, но никто не пытался в нем это разглядеть. Посредник задумался над тем, что родители пытаются лепить своих отпрысков по неким лекалам, делать из них подобия себя. Это глупо, наверное. В семье художника может родиться гончар, в семье корабела – берсеркер. Так бывает. А вот второго шанса на примирение жизнь может и не дать.

– Знатная похлебка, – похвалил кашевара Трибор.

Грорг благодарно кивнул.

– Знаете, – вдруг сказал берсеркер. – Я больше всего в жизни мечтаю о том, чтобы вернуться в Китовую гавань. Я приеду к отцу и скажу: «Папа, ты был прав. Я не построил ни одного корабля, не посадил ни одного дерева. Я только черепа кроил да руки отрубал. И вот я здесь. Я пришел строить корабли и сажать деревья. Прости меня».

Все притихли.

Никто не ждал от Сдвига такого откровения. Лишь Коэн усмехнулся в бороду: а ты молодец, парень. За годы скитаний ты кое-что понял.

– Доедайте похлебку, – нарушил молчание Грорг.

За спиной Коэна кто-то стоял.

Посредник ощутил присутствие и обернулся. Гримлиэль поманил союзника взглядом – нужно поговорить. Коэн отставил миску, встал со своего «насеста» и шагнул в сгустившуюся городскую тьму.

– Что случилось?

Они стояли в тени исполинского храмового купола. В Китограде произошли какие-то перемены – это посредник сразу понял.

– Жнецы пришли.

Внутри похолодело.

– Уверен?

Гримлиэль укоризненно взглянул на собеседника.

– Обижаешь. Я хорошо знаком с работой жнецов.

– Сколько их?

Коэн понимал, что пять-шесть жнецов уложат половину собравшегося в Китограде войска. Если не всех. К счастью, жнецов во Вселенной очень мало.

– Пока один, – неуверенно произнес магистр. – Но это не значит, что другие не подтянутся.

Коэн тихо выругался.

– Показывай.

Волшебники зашагали сквозь полуночный город. Тех, кто собрался у костров, они не тревожили. Жнецы не любят огонь. Эти порождения неведомых измерений охотятся в кромешной тьме, поодиночке вылавливая своих жертв. Пойдет кто-нибудь за угол отлить – и не вернется.

Не сговариваясь, маги зажгли набалдашники своих посохов. Во-первых, жнец сразу не сунется, во-вторых – ноги можно переломать в выбоинах китоградской мостовой.

Никто не знал, откуда явились жнецы. Если у этих созданий и была родная планета, они сами забыли, где это место находится. Жнецы странствовали по мирам изведанного космоса, спокойно перемещались в альтернативные Вселенные и умели жить в измерениях, непостижимых для человеческого разума. Убить жнеца очень тяжело, поскольку при движении тварь искажает пространство. Эта черта роднит жнецов с тандрадианцами, но сходство тут же заканчивается. Возможности жнецов гораздо шире, да и зверей они не приручают. Хотя можно ли назвать приручением ментальный симбиоз?

Настораживало вот что: Посторонние успели договориться со жнецами. Что они пообещали? Культура жнецов настолько далека от понимания, что любой альянс не представлялся возможным. До сегодняшней ночи.

Гримлиэль подвел Коэна к остаткам крепостной стены. Здесь расположился на ночлег расчет камнемета из Сиверуса. Заряжающие, наводчик, двое охранников и командир. Шесть человек. Костер погас, угли едва тлели. Видимо, парни хватили лишнего – пахло вином и блевотиной. Много чем пахло.

Все были мертвы.

Изуродованные тела лежали в лужах собственной крови. Казалось, что их изрубило исполинским топором, но это был не топор. Коэн подошел к ближайшему мертвецу, поднес к распростертому телу светящийся конец посоха. Ноги, руки, голова – все по отдельности. Идеально ровные края ран. Такие следы оставляет лишь один инструмент – бритвенно острая коса.

– Берегись! – крикнул Гримлиэль и вспорол пространство ночи молниеносным прыжком.

Коэн успел уловить движение краем глаза. Крутанув посох, посредник отбил стальной полумесяц и шепнул во тьму заклинание. Изо рта Коэна вырвался сгусток багрового пламени. Тварь смазалась, замещая своим присутствием полуразрушенный лестничный марш. Ступени растворились и трансформировались в согбенную фигуру.

Жнецы производили отталкивающее впечатление. Это были не живые существа, а идеи существ. Сгустки тьмы, прикрытые балахоном, отражающим реальность. Звездное сияние, всполохи магического пламени, разбросанные человеческие конечности – все это проступило в складках балахона. Капюшон обозначал подобие головы, но вместо лица посредник увидел пустоту.

Мгновение.

Жнец вытянул вперед идею руки, держащей длинную косу. Широкое лезвие, изогнувшись полумесяцем, серебрилось в лунном сиянии. Контуры твари поплыли – она устремилась к человеку, пожирая ночь, ветер и заросшую травой брусчатку.

В эту же секунду Гримлиэль атаковал.

Коэн увидел светящиеся символы. Еще одни письмена забытых рас, взятые на вооружение могучим стариком. Символы растягивались, расширялись, вплетались в ткань мироздания и тоже меняли окружающее. Волна изменений коснулась жнеца, и тварь в страхе отшатнулась. Контуры тьмы стабилизировались. Коэн не стал медлить и полагаться на своего соратника. В жнеца полетел огненный шар. Простенькое заклинание, вызывающее лишь ухмылку на лице опытного боевого мага. Огонь поражает жнецов лишь в те краткие отрезки времени, когда эти существа не двигаются, не живут в своих многомерных глубинах. Как сейчас.

Тьма вспыхнула.

Жнец корчился в беззвучных судорогах, выгорая изнутри. Самое удивительное – балахон продолжал отражать все вокруг, пока его хозяин отходил в мир иной. Коса глухо звякнула, падая на камни. Фигура начала сдуваться, проваливаться в самое себя.

Вскоре жнец перестал существовать.

Балахон упал к ногам Коэна, превратившись в растекшееся зеркало. Нет, не зеркало. Посредник склонился, тронул инопланетную ткань пальцем. И понял, что перед ним – вода.

Всего лишь вода.

– Нужно проверить посты, – сказал Гримлиэль. – И другие расчеты.

Коэн выпрямился.

– Ты прав.

Но осуществить свой замысел маги не успели. Где-то на стене раздался истошный вопль:

– Летят!

Коэн оторвался от созерцания лужи. И увидел над степью черные силуэты.

Тандрадианцы.

 

Глава 5

Двери настежь

Типр спал.

Отгремели страшные битвы, отшумели перепончатые крылья над гостеприимной некогда бухтой. После бойни, учиненной чужаками, уцелели немногие – сейчас они прятались по саманным домишкам, боясь выглянуть в окно. Захватчики оставили в городе небольшой гарнизон и двинулись дальше. Чужаки спешили в Стаф, принадлежащий ярлу Северного Альянса. Откуда пришли эти люди и нелюди? Никто не знал. В подворотнях звучала чужая речь. Никто так не разговаривает. Ни на Тверди, ни на Облаках.

Даже мастер ножей не смог уберечь город.

Типр испокон веков был торговым поселением. Мирным и процветающим. Дружина тут слабенькая. Да и кому вздумается нападать на земли, находящиеся под протекторатом Трордора? Типр разрастался. Улицы затягивались булыжными мостовыми, саманные дома сносились, а вместо них возводились добротные кирпичные особняки – с колоннами, водостоками, балконами и черепичными крышами. Местные купальни оделись в мрамор, сюда стали приезжать столичные вельможи, решившие подправить здоровье. На площадях появились фонтаны и скамейки. Зацвели сады. Захудалое поселение начало превращаться в значимый торговый центр и респектабельный курорт.

А потом пришли захватчики. Перебили ополчение магистрата, потопили боевые корабли, стоявшие на рейде. Вырезали всех, кто был способен поднять меч. Обрушились на Храм Демиургов. И так же внезапно исчезли. Несметная армия, пираты не смогли бы собрать столько кораблей и браннеров.

Едва жители Типра оправились от вторжения, как распахнулись Двери. Это уж ни в какие ворота, как говаривали старожилы. Дверям положено открываться на Облаках. Не к добру такие вещи.

Но Двери открылись.

Сначала – у Колонны Феодосия, вросшей в землю неподалеку от Храма Демиургов. Потом – у Заброшенных верфей, там, где с незапамятных времен высилась Башня магов. И, наконец, в Безветренной гавани. Да-да, прямо на воде.

Три Двери.

Горожане приготовились встретить свою погибель. Но чудовища и орды врагов решили не наводнять Типр. Из Внемирья явились иные существа.

Возле Колонны Феодосия портал начал выплевывать воинов, не похожих на людей. Гибких, высоких и хрупких на вид. Вместе с ними шел человек, подозрительно смахивающий на мастера ножей. Знающие люди заявили, что за этим странным мужиком неотступно следует полярный рлок. А рлоки, как известно, подчиняются только стражам Храмов.

Над Заброшенными верфями появились штуковины, похожие на браннеров. Кто-то вспомнил, что такие воздушные суда называются дирижаблями. Этих аппаратов было много – около сотни. Огромные, с вращающимися лопастями. Боевые, судя по всему.

В гавань хлынули корабли. Один из них протаранил судно захватчиков. Пустившихся вплавь моряков перебили лучники-иномиряне. Оставленный Посторонними гарнизон попытался дать отпор чужакам, но из этого ничего не вышло. Мастер ножей и гибкие бойцы моментально перебили всех, кому хватило ума вступить в сражение.

Все это произошло на рассвете.

К полудню Типр перешел в другие руки. А суда продолжали прибывать в гавань. Уцелевшие горожане не знали, радоваться им или горевать. Что это за пришельцы? Почему они воюют с теми, кто захватил Типр? Что им всем нужно?

Никто не знал ответов.

Странная армия выходила из Дверей, заполняя улицы, площади и парки. Дирижабли грозно висели над верфями. Корабли заняли практически всю гавань. Так продолжалось несколько дней. Потом в тавернах возникла новая тема для пересудов. Вроде бы войска Септена обложили Устой, взяли его штурмом и вернули себе контроль над Рузом. Это означало, что чужаки не смогут покинуть Срединное море, не вступив в сражение с имперской армией.

Вскоре начали происходить неслыханные вещи, но типрцы перестали чему-либо удивляться. Из Трольма явились отряды Альянса – оказывается, Трордор теперь дружил с северянами. Войско разбило лагерь в эвкалиптовой роще. Бьольв, предводитель северян, не спешил что-либо предпринимать. Он ждал. И дождался.

Утром следующего дня из города выдвинулся необычный отряд всадников. Ехали пришельцы не на лошадях, а на массивных косматых зверях с острыми рогами. Звери были закованы в броню, а в седлах держалось по двое седоков. Чужаки оказались иномирянами – теми, кто накануне захватил Типр, явившись из распахнутых Дверей.

Нелюди.

Высокие воины, в которых кое-кто признал дзуаров – полумифических бойцов, редко заглядывавших не то что на Твердь, даже на Облака.

Итак, всадники были дзуарами.

Все, кроме одного.

Этот носил одежду мастера ножей, ехал в паре с невысоким дзуаром на косматой твари. И его неотступно сопровождал рлок.

Человека звали Ольгердом.

Достигнув рощи, всадники спешились. Ольгерд и его спутник слезли с неведомых ездовых животных и неспешно зашагали вперед. Строй вооруженных северян, готовых ко всему, расступился, выпуская для переговоров своего конунга. Бьольв, одетый в легкую кольчугу и льняные шаровары, направился к переговорщикам. В левой руке конунг держал щит, в правой – копье. Лысая голова Бьольва была усеяна защитными рунами, борода заплетена в две косички.

– Кто вы? – подозрительно спросил конунг.

Заговорил человек, похожий на мастера ножей:

– Понимаешь тер?

Бьольв кивнул:

– Я, знаешь ли, из Трольма, парень. Рядом Трордор.

Мастер ножей усмехнулся. Беззлобно. Это понравилось Бьольву. Чужаки не хотели войны. Но чего же они хотели?

– Я Ольгерд, – представился переговорщик. – А рядом со мной – Уастырджи, лидер правящего Дома Дзуара. Знаешь, где это?

– Знаю, – кивнул Бьольв. И помрачнел – слухи о Дзуаре рапространились даже на заснеженных просторах Альянса.

Ольгерд молчал.

– С ним все ясно, – процедил Бьольв. – А ты что делаешь в компании иномирцев?

Переговорщик вздохнул:

– Долго объяснять.

– Ты выглядишь как мастер ножей.

– Я и есть мастер ножей. А еще – ученик Хозяина Дверей. А еще – Донбеттыр, правитель корабельного города на Дзуаре. Тебе достаточно определений?

– Достаточно, – согласился Бьольв. – Чего вы хотите?

– Мы отбили Типр у Пацифиды, – вступил в разговор Уастырджи. – У нас есть мощная армия. Мы готовы сражаться на вашей стороне.

– Что взамен?

– Ему, – Уастырджи кивнул на Ольгерда, – ничего не нужно. А мне – часть добычи. Я хочу оружие и корабли Пацифиды. Если они уцелеют, конечно. А еще я планирую отправиться в поход на второй континент. В будущем, если мы одержим победу. Все, что я там завоюю, – мое. Трофеи я справедливо разделю между Домами.

– Я не могу говорить за весь Альянс, – покачал головой Бьольв. – И за наших союзников.

– Кто может? – поинтересовался Уастырджи.

Бьольв задумался.

– Военный совет.

– Кто в нем состоит? – продолжал допытываться Уастырджи.

– Властители Тверди и Облаков. Доверенные полководцы. Маги.

– Я хочу встретиться с ними.

Бьольв испытующе посмотрел на собеседника. Снизу вверх. И, решив, что лишний союзник не помешает, кивнул.

– Искольд!

Северяне расступились, пропуская седого человека в свободной одежде. Незнакомец держал в руках прямой посох с навершием в форме черепа.

– Я здесь, конунг.

Ольгерд понял, что перед ним – представитель Гильдии магов. Ну разумеется. В Трольме Башни магов нет, но ее построили на левом берегу Донатора. Недавно построили. И двадцати лет не прошло.

– Пробей портал к Ставке. И сообщи, что у нас есть новый союзник. Без общего схода не обойтись.

– Как скажешь.

Вечером Уастырджи шагнул в портал, ведущий в неизвестное место. Ставка все время перемещалась, ее расположение держалось в секрете. Ольгерд остался за главного. Первое, что он сделал, – направил отряды заграждения к Храму Демиургов. Потом занялся укреплением заброшенных крепостных башен. Выставил дозоры на ратуше, пожарной каланче и колокольне Глубинного собора. Если летающая мерзость Посторонних объявится, дозорные поднимут тревогу.

Дирижабли дрейфовали над гаванью. Ольгерд предпочел не уводить их далеко от флота, чтобы обеспечить прикрытие с воздуха.

В полдень третьего дня Уастырджи вернулся. И велел трубить общий сбор. Властители договорились.

 

Глава 6

Мрачные создания, живущие в глубинах

Когда в дверь постучали, Самаэль готовился ко сну. Жена гремела тарелками на кухне, дети разбрелись по своим комнатам на втором этаже. Двое подмастерьев удалились в пристройку, где им разрешено было жить.

Коготь погрузился во мрак.

Самаэль молился в крипте, окруженный статуэтками спрутов. На полках чернели корешки фолиантов со священными текстами. Горела единственная свеча. Отблески пламени танцевали в сердоликовом амулете, символизирующем Око Кракена.

Стук повторился.

Поднявшись с колен, раздосадованный Самаэль покинул крипту. Взяв со стола подсвечник, он вышел из спальни, пересек холл и остановился возле массивной двери с бронзовой оковкой.

– Кто?

Ответили не сразу.

– Искатель мудрости.

Самаэль вздрогнул. Паломники редко появлялись на Когте. Сказывалась замкнутость анклава и умение адептов культа хранить тайны. Если же кто и приходил, то в День равноденствия или накануне его. Были и другие праздники, но не сейчас.

Отказать Искателю Самаэль не мог.

Пришлось открывать.

Загремели засовы, провернулся ключ. На пороге стоял незнакомец лет пятидесяти. На паломника этот тип не походил. Скорее – на волшебника. Боевого мага, например. Из тех, что сопровождают крупные караваны.

Впрочем, после падения Верна караваны перестали ходить на юг. Да и с Кайянской грядой сообщение нарушилось.

Искатель вошел.

Самаэль сверлил взглядом своего гостя. На шум пришла жена – хозяин дома почувствовал ее присутствие.

– У нас гости, Самаэль? В столь поздний час?

– Искатель, – вздохнул Самаэль.

– Так впусти его. Нет правды на пороге.

Хозяин посторонился.

Гость направился к очагу. Весенними ночами на Когте было прохладно, а сегодня еще дул промозглый западный ветер. Видимо, надвигался шторм.

– Как вы прошли мимо охраны? – поинтересовался Самаэль.

– Пустяки, – отмахнулся посетитель. – Для этого достаточно пробить портал, ведущий прямо к вашему порогу.

Тон незнакомца был насмешливым.

Визитер нравился Самаэлю все меньше. Традиции надо соблюдать, но лучше бы этот тип остался снаружи.

Странник держал в руке посох. Простой, без затейливых завитушек, инкрустаций и резьбы. Значит, это не представитель гильдии.

– Пусть мой визит вас не смущает, – заговорил незнакомец после затянувшегося обмена взглядами. – У меня есть важное дело, которое не терпит отлагательств. Я должен встретиться с Кракеном.

У Самаэля отвалилась челюсть. В буквальном смысле.

– Вы серьезно?

Пришлый кивнул.

– Конечно. Зовите меня Коэном. Я странствующий посредник из Предельных Чертогов. Случилось так, что с Кракеном мы знакомы давно. Есть серьезный разговор, так что я должен спуститься в Святилище.

Самаэль нервно рассмеялся.

– Богохульник! Ты понимаешь, о чем просишь? Нельзя разговаривать с создателем Срединного моря и Всего сущего на равных! Без жертвы! Это неприемлемо!

Последние слова Самаэль чуть ли не прокричал. Тридцать лет прошло с тех пор, как простой чеканщик стал иерофантом и возглавил тайный культ. Всякое повидал Самаэль на своем веку. Встречал он и неверующих скептиков, и равнодушных лицемеров, и фанатиков, добровольно бросавшихся в колодец на съедение. Но такого… Лично знаком… Этот Коэн из Предельных Чертогов не понимает, с чем связался.

Размышления иерофанта остановил насмешливый взгляд гостя.

– Мы теряем время, иерофант. Ты веришь в разную чушь, прими на веру и мои слова. Город захвачен врагами, и Кракен может вступить с нами в союз. Ты хочешь освободить Верн?

Иерофант знал, что город захвачен. Но это проблемы города. Коготь держался в стороне от большой политики. Так было всегда. Чужаки атаковали Храм Демиургов, потопили вернские корабли, перебили ополчение Ночных картелей. Но в пределы Когтя враги вторгаться не спешили. Замкнутый анклав не представлял для них интереса.

– Я знаю, о чем ты думаешь. – Коэн погрозил иерофанту пальцем. – Ты полагаешь, что к вам не сунутся. Это не так. Посторонние ведут непримиримую войну с Демиургами. Кракен – Демиург, пусть даже измененный. Однажды за ним придут. Твой бог погибнет, Самаэль. Остановить это можно сейчас. Сейчас или никогда.

В холл заглянула жена чеканщика.

– О чем это он толкует, Самаэль?

– Оставь нас! – отмахнулся иерофант.

Перепуганная женщина скрылась на кухне.

– Как мне узнать, что ты не лжешь? – после долгой паузы произнес чеканщик.

– Если я солгал, – Коэн посмотрел в глаза собеседнику, – Кракен откажется со мной разговаривать. Он утащит меня на дно колодца и там сожрет. Так ведь? Я рискую собственной жизнью.

Иерофант осмыслил слова гостя.

– Ты прав. Когда ты хочешь спуститься в Святилище?

– Сейчас, – твердо сказал Коэн. – Времени мало.

Иерофант вздохнул.

– Жди здесь.

Вернувшись в спальню, Самаэль стал переодеваться. Мантия иерофанта хранилась в дальнем углу платяного шкафа. В недрах потайной полочки лежала серебряная тиара, отлитая в форме щупальца спрута. Сбросив домашнюю одежду, Самаэль облачился в мантию и надел тиару. Потрепанные ботинки сменились чешуйчатыми сапогами. Око Кракена – на шею. Глубинный жезл – в руку.

Хлопнула дверь.

Обернувшись, Самаэль встретился глазами с женой.

– Куда это ты собрался, на ночь глядя?

– В Святилище, – буркнул иерофант.

На лице женщины отразился испуг.

– Зачем?

– Отведу паломника.

– Он не паломник.

– Почем тебе знать?

– Я слышала ваш разговор.

– Если слышала – не мешай мне исполнять свой долг.

Жена приблизилась вплотную и взяла чеканщика за руки. Ладони женщины были холодными.

– Ты не пойдешь.

– Я должен.

– Кракен не говорит с паствой без жертвы. Тебе это известно. Этот пришелец… знаешь, что он задумал? Скормит тебя спруту. Вот для чего ты ему понадобился.

– У меня нет выбора.

– Есть. Прогони его. И ложись спать.

– Спать? – Иерофант грустно улыбнулся. – Сегодня – да. А завтра? Если он прав, к нам явятся чужаки. Сровняют все с землей. Убьют наших детей, надругаются над моим и твоим богом. Я слышал, что они творили в Стафе.

– Все слышали про Стаф. – Жену передернуло.

Самаэль мягко освободился.

– Я вернусь. Ложись спать, все будет в порядке.

По щеке женщины скатилась слеза.

– Не будет.

Самаэль промолчал. Он сам не знал, чем закончится сегодняшняя служба. Возможно, жена права.

Коэн повернулся, заслышав звук шагов.

– Красивая мантия, иерофант.

– Меньше слов, – резко ответил Самаэль. – Готов?

Коэн кивнул.

– Пошли.

Ночь обступила их со всех сторон. Надвинулись черные громады окон. Ветер обрушил на скитальцев силу своего гнева, попытался оторвать от мостовой, потерпел неудачу и злобно загудел в водостоках. Торнвудова луна и Око сегодня стояли рядом. Два распахнутых зрачка, присматривающихся к свежему мясу.

Самаэль двинулся по извилистой улочке в направлении маяка. Шум ветра и грохот волн не располагали к беседе. Шли молча. Ветер изредка швырял в лицо пригоршни дождя. Первые признаки бури.

Над крышами домов проступали черные пальцы мачт – многочисленные корабли захватчиков укрылись в гавани.

Иерофант и посредник достигли перекрестка. Или развилки, так даже вернее. Точка, из которой разбегаются все улицы Когтя. Коэн вспомнил рассказ Кьюсака о Дне равноденствия, и у него по спине побежали мурашки. Да, тот, кто именовал себя Кракеном, достиг пределов мерзости. Сохранил ли он остатки разума? Если нет, то нынешняя ночь станет для Коэна последней.

Путники ступили на каменистую тропу.

Справа высилась башня маяка. Мощный луч пробивал штормовую мглу, устремляясь к неведомым далям.

Тропа вела к Святилищу Глубины.

Все, как рассказывал Кьюсак. Приземистое сооружение. Четыре башни, арка. Чем-то зловещим веяло от этого места. Столетиями тихого ужаса, безграничным голодом твари, бывшей когда-то человеком. Воплями мальчишек, тонувших в черном колодце.

Был ли у жителей Когтя выбор?

Коэн вспомнил укрепленную набережную и матерей, запрещающих маленьким детям гулять на внешней стороне полуострова.

Не тебе судить.

Переделанный Демиург мог разрушить Верн за несколько часов. И дело не только в его запредельной мощи и размерах. Кракен владел частью забытых технологий. Знаниями, унесенными в Глубину.

Тропинка привела прохожих к арке, над которой первый иерофант много веков назад высек изображение спрута. В небо, по которому мчались тучи, упирался шпиль. Клубящиеся сгустки постепенно заслоняли луны.

Иерофант извлек из широких складок мантии ключ, вставил его в невидимую скважину и со скрежетом провернул.

– Морской воздух, – словно извиняясь, прокомментировал Самаэль. – Разъедает механизм.

Дверь отворилась.

Из провала потянуло холодом и сыростью. Коэн знал, что Святилище Глубины выстроено над старой карстовой пещерой. Работы велись в те незапамятные времена, когда человечество еще не пошло по пути деградации.

– Нужен факел, – тихо проговорил Самаэль. Коэну показалось, что голос иерофанта дрожит.

Навершие посоха замерцало холодным серебристым пламенем. Иерофант, покосившись на спутника, достал спички (в Верн их привезли с Облаков), чиркнул пару раз и с третьей попытки зажег факел, закрепленный в пристенном держателе. Сняв факел, иерофант двинулся вниз по спиральному коридору.

Все было в точности так, как описывал Кьюсак. Посредник вспомнил давний вечер, когда он сидел в комнате полупустого постоялого двора. Вот так же надвигалась буря. Хотя нет – шторм уже начался. Молнии рвали небо за хлипким окном, гром мешал спокойно разговаривать. А Кьюсак рассказывал Ольгерду и Коэну историю своего бегства с Когтя.

Спираль завивалась во тьму. Толстые стены отрезали звуки моря. Шаги гулко отдавались под каменным сводом. Затем стены расступились, и факел осветил огромное пустое пространство, в котором собирались адепты культа. Пламя факела управляло тенями, пляшущими на стенах.

Амфитеатр.

Четыре колонны, уступы-скамьи, зияющая тьма в центре. Тьма, заключенная в каменное кольцо.

– Тот самый колодец, – прошептал Коэн, глядя на окружность невероятных размеров. Небольшое озеро – такое не сразу и переплывешь.

– Тот самый, – подтвердил иерофант.

Они неспешно двинулись вперед.

– Как вы с ним связываетесь? – поинтересовался посредник.

Иерофант ответил не сразу.

– Звуками.

– Как?

Иерофант шагнул к непонятному выступу в колонне. Бочка? Коэн осветил пространство перед собой посохом и понял, что это барабан, вмурованный в резную каменную поверхность. Вот оно что! Колонны были полыми. Самаэль приблизился к барабану, взялся за подвешенные палочки с внушительными наконечниками. Ударил.

Низкий звук прокатился под сводами подземного амфитеатра. Удар получился утробным и каким-то рычащим. Вибрация тотчас ушла по колонне в глубину. Интересно, Коготь выстроен на каменном карнизе или внизу скрывается сеть пещер? Второй вариант казался более правдоподобным.

Новый удар.

Ритмичные звуки сплетались в общий повторяющийся рисунок. Длинные и короткие паузы. Азбука Морзе. Странно, неужели Кракен разучился понимать человеческую речь?

– Он может не услышать, – заметил Коэн.

Иерофант на миг оторвался от своего занятия.

– Услышит. Барабаны хорошо слышны под водой.

Пожав плечами, Коэн стал ждать.

Происходящее напоминало медитацию в каком-нибудь восточном храме. Но это не было медитацией. Так адепты культа призывали самое мрачное создание, жившее когда-либо на Тверди. Творца Срединного моря, если верить их мифам.

Размеренные удары неслись по каменным туннелям.

«Великий Кракен, приди».

Коэн успел выучить азбуку Морзе перед визитом в Святилище. Никто в Преддверье уже не помнил, кто такой Морзе и для чего разработан этот древний язык. Короткие и длинные паузы. Буквы объединенного терранского алфавита. Буквы, складывающиеся в слова умирающего языка.

И Кракен пришел.

Чернильная гладь колодца зашевелилась. Коэн увидел вспучившуюся воду и щупальца, неотвратимо рвущиеся наружу. Животный вопль рвался из глотки, но посредник подавил в себе страх. Пинками загнал жуткие образы обратно в подсознание. И сосредоточился на происходящем.

Вспыхнули две желтые луны.

Демиург вознесся над своими потомками.

 

Глава 7

Навсикая и Знающий-на-Перекрестках

На камбузе вкусно пахло.

В памяти Навсикаи всплыли забытые картинки из детства. Дом над пропастью, улыбающееся лицо матери, что-то помешивающей в котелке, мягкий баритон отца. Ароматы казались чем-то осязаемым – удивительным мостиком, протянувшимся из настоящего в прошлое. Из пережившего битву с оборотнями Крумска к парящему в небе Атоллу Миядзаки.

Навсикая зажмурилась от удовольствия.

«Мемфис» ей нравился, но здесь было скучно. Браннер уже давно никуда не летел. Просто стоял на приколе у замка Ратимира. Кьюсак, Брин и Лакоста по очереди выбирались на рынок за покупками. Коэн, Сдвиг и Мерт не показывались. Краем уха девочка слышала, что они отправились на войну. Навсикая знала о войнах очень мало, поэтому не беспокоилась. Мерт сильная. Она и Сдвиг защитят славного волшебника от любых напастей. В этом девочка не сомневалась.

Гарнайт возился с какими-то устройствами на верхней палубе. Ли заперся в своей каюте с медицинскими свитками и манускрптами. Кто же готовил?

По всему выходило, что Кьюсак, Брин и Лакоста вернулись из города. Значит, принесли много вкусного.

Девочка пересекла коридор и вошла в кубрик. Ее накрыло волной запахов. Жареная рыба, отварной картопль, невесть откуда взявшаяся зелень… И еще что-то. Наверное, похлебка.

Навсикая заглянула в дверь камбуза и радостно вскрикнула. Человека, готовившего еду, трудно было не узнать. Даже со спины.

Вячеслав обернулся, и его лицо озарилось добродушной усмешкой.

– Проголодалась?

Девочка кивнула.

Когда брат уходил с Коэном на «Мемфисе», Навсикая оставалась одна. Ей приходилось подолгу жить в пристенном городе на Атолле Миядзаки, а это непросто для маленького ребенка. Тогда же ей встретился Вячеслав, поселившийся по соседству в одном из пустующих домов. Позже Навсикая узнала от брата, что Вячеслав – мастер ножей. Он учил Ольгерда, а позже присматривал за ней.

Хороший человек этот Вячеслав.

Вот только появляется неожиданно. Словно выныривает из ниоткуда. Прямо как Гримлиэль, друг посредника Коэна.

– А где Ольгерд? – спросила Навсикая.

Наставник погрустнел.

– Далеко.

Девочка не унималась:

– Очень далеко?

– Очень, – усмехнулся Вячеслав и стал переворачивать рыбу на сковороде. – Ты и представить себе не можешь, насколько.

– А он вернется?

– Надеюсь.

– Но ты не знаешь?

Наставник покачал головой.

– Нет.

Девочка вздохнула.

– Не печалься, – успокоил ее Наставник, помешивая что-то в кастрюле. – Это же Ольгерд. Он не пропадет.

– Я не печалюсь, – сказала Навсикая, усаживаясь за стол в кубрике. – Мерт по нему скучает.

– Знаю, – кивнул мастер.

За дверью послышались шаги.

– Навсикая! – позвал Брин.

– Я в кубрике.

Дверь, скрипнув, отворилась. Вошел брат. За ним – Лакоста и Кьюсак. Девочка стала замечать, что между этой парочкой завязываются теплые отношения. Пока – дружеские.

Брин и такелажники принесли много еды. Заплечные мешки раздулись, в руках – плетеные корзины, из которых торчали окорока и горлышки глиняных бутылей.

– Смотрите, кто пришел! – радостно воскликнула Навсикая.

Брин крепко обнялся с Вячеславом. Кьюсак пожал Наставнику руку, Лакоста ограничилась сдержанным кивком. Девушка впервые видела брата Внутреннего Круга и не питала к нему доверия.

– Как ты сюда попал? – Брин не удержался от мучившего его вопроса. – Разве ты не должен быть в Улкундаре? Вместе с Ольгердом?

– Ольгерд не в Улкундаре.

Вячеслав поставил перед собеседниками миски с горячей похлебкой. Варево было сдобрено зеленью и приправами. Брин и Навсикая сразу набросились на суп – они уже знали, насколько их сосед по пристенному городу преуспел в кулинарном искусстве.

– Где же он? – с набитым ртом проговорил Кьюсак.

– На Дзуаре.

– Это еще что? – Навсикая отломала себе ломоть от буханки черного хлеба.

– Внемирье.

– Так и знал. – Брин тоже потянулся за хлебом. – А ты как здесь очутился?

– Сынок, – усмехнулся Вячеслав, – не забывай, что ты разговариваешь с Хозяином Дверей.

Лакоста чуть не поперхнулась супом.

– Хозяин Дверей?

Вячеслав даже не повернул головы.

– Так легенды не врут? – продолжала допытываться девушка. – Есть люди, умеющие проходить во Внемирье?

– Есть такие люди, – согласился Вячеслав. – Один из них перед тобой.

Вслед за похлебкой появился картопль. На тех же тарелках – жареная рыба с подливой и чечевицей.

Скрипнула дверь.

Гарнайт молча направился в камбуз, наложил себе еды и присоединился к остальным.

– Ты знал? – догадался Брин.

Погонщик кивнул.

Кубрик наполнился звоном посуды, смехом и разговорами. Выяснилось, что Вячеслав открыл Дверь в Крумск из Нирваны – мира, находящегося далеко за пределами Тверди и Облаков.

– Но как ты попал на «Мемфис»? – поинтересовалась Лакоста. – Замок охраняется.

– Я открыл Дверь, – хмыкнул Наставник. – Прямо на верхнюю палубу браннера. Если постараться, это возможно.

Брин рассмеялся.

Парню всегда нравился Наставник. Мир тесен. Когда выяснилось, что этот человек учил Ольгерда сражаться, юный погонщик проникся к Вячеславу безграничным уважением. Сейчас ему было приятно сидеть, поглощая картопль с чечевицей, и спокойно рассуждать о вещах, еще вчера казавшихся нереальными.

Незаметно к трапезе примкнул врачеватель Ли.

– Я рад, что вы все собрались, – сказал Вячеслав, разливая по кружкам травяной чай с Облаков. – Потому что скоро все изменится. Это нужно обсудить.

– Что изменится? – Кьюсак отодвинул пустую тарелку.

– Идет война, – напомнил Вячеслав. – Ставки высоки. Так случилось, что Посторонние охотятся за людьми, способными дать им отпор. Среди нас есть такой человек.

– Ты? – уточнил Брин.

Кьюсак перехватил взгляд Хозяина Дверей.

Все дружно уставились на сестру Брина. Навсикая перестала жевать. Она еще не догадалась.

– Что не так?

Милый ребенок. Девочка давно потеряла родителей и умела жить без опеки взрослых. А еще она умела чертить руны. В основном бытовые. Для приготовления пищи, запечатывания входа в дом, для лечения и переноса тяжестей. Сильные руны – даже братья Внутреннего Круга такими не владели. Брин и раньше замечал за сестрой магические способности, но не заострял на этом внимания. Не хватало, чтобы тайная канцелярия Вертериса снова прислала кого-нибудь на Миядзаки. Папа с мамой уже сгинули из-за своей тяги к неведомым землям. Брин предпочитал отсиживаться в стороне, не привлекать к себе взгляды могучих магов и властителей. Так проще.

– У Навсикаи дар, – произнес Вячеслав, пристально глядя на девочку. – Глубокое проникновение в потоки силы. Я это так называю. В нашей гильдии есть пророчество о приходе рунического ребенка. Этот ребенок изменит магический баланс и поможет людям объединиться. Этому ребенку суждено навсегда отбросить во тьму Посторонних.

– Всего лишь пророчество, – фыркнул Брин.

– По слухам, – Вячеслав был очень спокоен, – это пророчество сделал некто, умеющий заглядывать в будущее. Кто-то из Демиургов. А прочесть его в одном из тайных святилищ смог человек, хорошо вам известный.

– Коэн, – догадался врачеватель Ли.

– Верно, – кивнул Вячеслав. – Коэн, основатель Гильдии ножей.

– Если он знает, – вскинулся Брин, – о том, что Навсикая особенная девочка, почему не спрятал ее подальше? Мы постоянно рискуем, ввязываясь в чужие битвы и летая по опасным городам.

Вячеслав ухмыльнулся.

– Коэн сам не верит в свое пророчество. Он говорит, что древний текст можно трактовать двояко. В зависимости от перевода отдельных слов.

– А что думаешь ты? – спросил Гарнайт.

– Я думаю, – осторожно начал Вячеслав, – что Навсикая может оказаться той самой рунической девочкой. Но я могу и ошибаться. Это ничего не меняет. Таких, как она, единицы. Путь Навсикаи лежит на террасы Гильдии ножей.

Брин нахмурился:

– Ты хочешь забрать мою сестру?

Вячеслав кивнул.

– Это неправильно! – выкрикнул юный погонщик. – Неправильно, слышишь? Пусть она сама решает свою судьбу!

– Пусть, – согласился Вячеслав. – Но все вы должны понять одну вещь. Не только Внутренний Круг интересуется Навсикаей. Посторонние знают о пророчестве. Сейчас они заняты другими вещами, но после окончания войны все изменится.

– Мы перебьем их, – решительно заявил Кьюсак.

– А если нет?

Никто не ответил.

Экипаж «Мемфиса» не питал уверенности в победе властителей и кормчих над вторым континентом. Нашествие было серьезным, подобных случаев история Тверди не знала.

– Даже если Твердь победит, – добавил Хозяин Дверей, – Посторонние останутся. Они не из этого мира. Их нельзя уничтожить окончательно. Пока нельзя.

– А потом? – не выдержал Брин.

– Кто знает.

Навсикая шмыгнула носом. Все разговоры прекратились. Взрослые уставились на девочку. По ее щеке катилась слеза.

– Я не хочу уезжать от брата, – прошептала она. – У меня больше никого нет.

– Успокойся. – Брин подсел к сестре и обнял ее за плечи. – Ты сама решаешь, уезжать тебе или нет.

Брин так и не доел свою порцию картопля. Есть расхотелось. После смерти родителей парень привык отвечать за сестру. И защищать ее – тоже его дело.

– Если на «Мемфисе» явится Посторонний, – тихо сказал Вячеслав, – что ты сделаешь?

Брин молчал.

– Кто из вас сможет остановить Постороннего?

Вопрос повис в воздухе. Каждый из сидящих за столом осознал собственную беспомощность.

– Ольгерд мог, – напомнил Кьюсак.

– Его здесь нет, – жестко парировал Наставник.

Навсикая снова всхлипнула. «Всего лишь маленькая девочка, – подумал Вячеслав. – Какой из тебя боец?»

Но пророчество говорило иное.

– Тебе не обязательно расставаться с братом, – сказал Вячеслав. – На террасах найдется место и для него.

– Правда? – В голосе Навсикаи звучала надежда.

Брин мотнул головой:

– Я не могу уйти с «Мемфиса». У меня контракт.

Вячеслав понимающе кивнул. Да, у Коэна надежная команда. Властители и мечтать не смеют о такой верности.

– Ты подписал контракт на всю жизнь?

Брин наморщил лоб, вспоминая.

– Нет. Через три месяца я свободен.

– Три месяца, – задумчиво проговорил Вячеслав. – Это немного. Ты сможешь добраться до Трордора? Когда завершится твоя вахта?

– Смогу, – уверенно заявил погонщик.

– Мы будем ждать тебя на террасах. Если, конечно, ты отпустишь сестру.

Брин физически ощутил взгляды, прикованные к нему. Гарнайт стар. Кто сменит его? «Мемфис» не сможет летать без погонщиков. Браннер – живой организм, а не какая-нибудь деревяшка с мачтами.

– Я справлюсь, – словно прочитав мысли своего подмастерья, заверил Гарнайт. – Это твоя сестра. Не думай о «Мемфисе».

Брин благодарно кивнул.

– Хорошо. – Паренек принял решение. – Я не против, если это устроит Навсикаю.

Девочка переводила взгляд с Наставника на брата.

– Другого выхода нет?

Вячеслав покачал головой.

– На террасах ты будешь в безопасности. Гильдия сможет тебя защитить, насколько это возможно. Пока еще Внутренний Круг силен.

– Кто меня будет учить? – Она испытующе посмотрела на Вячеслава.

Знающий-на-Перекрестках улыбнулся.

– Твоим обучением займусь я.

 

Глава 8

Столкновение

Мур устоял.

Никто из полководцев Ставки не мог предположить, что город отобьет первую волну вторжения. Но в стенах Мура таилась мощь. Так случилось, что на службе у местного властителя состояла пятерка крепких боевых магов. Высокие башни и толстые стены, врастающие в отвесные скалы, послужили дополнительной защитой.

Островитяне издавна опасались конфликта с Облаками. В истории сохранились упоминания о войне с Вертерисом. С той поры властители города-государства строили и развивали метательные машины, способные поражать воздушные цели. Стрелометы Мура могли накрыть движущийся браннер на дистанции в полторы стадии. Поэтому тандрадианцы не смогли приблизиться к крепостным стенам на приемлемое расстояние.

С мурским флотом дела обстояли хуже. Битва в открытом море закончилась поражением и потерей нескольких десятков кораблей. Остатки флота укрылись в укрепленной гавани, отдав море во власть захватчиков. Началась длительная осада. Запасов еды в городе хватало, но вот с пресной водой были проблемы. Спустя полтора месяца после начала блокады горожане начали собирать дождевую воду и опустошать винные погреба. Печальный конец казался неизбежным.

А потом все изменилось.

С севера пришли дракхи Альянса. На юге улкундарцы отбили Верн и освободили дельту Индра. К месту решающей битвы начали стягиваться корабли Хо-Шана и Равнинного царства. Слетались и боевые браннеры. Почуяв неладное, полководцы Пацифиды оставили ряд прибрежных городов и стали собирать собственную армаду в единый кулак.

Вскоре разведчики принесли радостную весть. Устой взят, флот Трордора прорвался в Срединное море. В небе объявился флот облачных браннеров, которые полным ходом двигались к Муру. Похоже, властители Тверди и кормчие Облаков сумели договориться, забыть старые обиды и встать на защиту своего мира. Поговаривали о тайной Ставке, в которой принимались стратегические решения. Местоположение Ставки оставалось загадкой для многих.

Властитель Мура ежедневно получал вести из приморских городов. Его разведчики отправляли послания с помощью почтовых альбатросов. Властитель понимал, что судьба Преддверья решится в ближайшую неделю. На востоке, в Тризских пустошах, отряд Пацифиды схлестнулся с Танневергеном. Восточное королевство, сбросив Вармака, воспряло духом и решило встать на защиту Пропащего града. Разведчики доложили, что среди сражающихся были замечены Виндовг, нынешний король Танневергена, Ратимир, князь Озерного края, а также магистр Гримлиэль, уже несколько веков заправлявший делами в Гильдии магов. Видели там и странных северян, умеющих перекидываться в зверей подобно перевертням с Черных Болот.

Да, никто не знал, где расположена Ставка.

Никто, кроме Коэна, странствующего посредника из Предельных Чертогов.

Одержав победу при Китограде, Коэн и Гримлиэль немедленно отправились в Ставку. Защитники Китограда остались в пустошах, чтобы укрепить стены. К ним уже спешили сухопутные армии Улкундара и Северного Альянса.

Были вещи, о которых никто толком не знал. К примеру, никому и в голову прийти не могло, что в Стоке объявятся мастера Гильдии ножей. Это произошло ранним утром цветеня, последнего месяца весны. Мастера ножей просто выскочили из ниоткуда. Казалось, они просочились в город из темных подворотен, сумрачных каналов и полуразрушенных зданий, принявших на себя первые магические удары. Около сотни неприметных людей в серых плащах, сопровождаемые полярными рлоками, вихрем пронеслись по улочкам Стока, сокрушая захватчиков. Город наполнился рлочьими воплями и кровью. Горожане в страхе жались по темным углам и своим каменным домикам, боясь высунуть нос. В переулках летали ножи, а воздух словно пропитался незримыми руническими потоками. Ножи, к слову, летали странно. Не летают так нормальные ножи. Быстрая смерть двигалась зигзагами, размашистыми дугами, замедлялась и ускорялась. Всякое говорили о мастерах ножей, но вблизи их работу могли наблюдать единицы. За пару часов город был очищен от воинов Пацифиды.

На северном побережье моря объявились чужаки из Внемирья. Пришельцы были искусными воинами, передвигались они на парусных кораблях и дирижаблях, приводимых в действие неведомой силой. Поначалу люди думали, что это очередное вторжение. Но дзуары (так они себя называли) принялись освобождать человеческие города. Сначала Типр, затем Стаф. Второй континент быстро терял завоеванные позиции.

…Коэн и Гримлиэль вышли из портала.

Перед глазами посредника простирался каменный город с широкими улицами, пересекающимися под прямым углом, высокими домами и башнями. Городские кварталы поднимались в гору – к величественному дворцу кормчего.

Скит Пяти Ветров.

– Промахнулись немножко, – извиняющимся тоном сообщил Гримлиэль.

– Ничего, – хмыкнул Коэн. – Прогуляемся.

Городская застройка образовывала спираль. Волшебники двинулись по главной улице, ведущей к воротам дворца. Скит Пяти Ветров прибыл издалека. Местный властитель не спешил присоединяться к обороне Тверди, он выжидал и наблюдал. Сложно сказать, что повлияло на конечный выбор кормчего Сататравиуса. Возможно, он обратился к своим советникам и осознал нависшую над миром угрозу. Так или иначе, кормчий не просто пригнал Скит к Срединному морю, но предложил воспользоваться небесным островком в качестве командного пункта.

Здесь и расположилась Ставка.

– Староват я для таких подъемов, – пробурчал Гримлиэль.

– Не прибедняйся, – возразил Коэн. – Твои эликсиры прослужат еще сотни лет.

Скит Пяти Ветров парил высоко над водами Срединного моря, в пятидесяти стадиях от Мура. Устройства, скрытые в недрах летающего острова, были настроены таким образом, чтобы Скит постоянно менял курс. Воздух на столь внушительной высоте разреженный, так что волшебники часто останавливались и отдыхали.

У ворот дворца их встретила стража.

Коэн произнес тайное слово, и воины провели прибывших в покои кормчего. Полководцы собрались в огромном сводчатом зале, освещенном люминесцентными панелями. В стене зияло невероятных размеров окно, сквозь которое все наблюдали за Муром и его окрестностями. Окно было, по сути, магическим экраном, позволяющим видеть мировые события на больших расстояниях. Рабочее состояние экрана поддерживали удаленщики гильдии – маги, способные заглядывать в чужие края и транслировать свои видения на ровные поверхности.

В зале собрались те, кто до сегодняшнего дня правил этим миром. Септен, повелитель могучей империи Трордора, чьи корабли сейчас пересекали Срединное море в поисках воинской славы. Тведр, начальник тайной канцелярии Вертериса. Несколько кормчих. Командор Ангус, который почему-то находился здесь, а не на трордорском флагмане. Рагнейд, конунг Гурдагада, назначенный тингом временным представителем Альянса. Дантариан, слывший правой рукой императора Улкундара. Хошанский сегун До-Зо-Фар. Ведущие боевые маги Тверди.

А еще был тот, кого посредник не надеялся увидеть живым.

Ольгерд стоял, скрестив руки на груди, и всматривался в окно. У ног мастера ножей дремал белоснежный зверь.

Коэн шагнул к старому другу.

– Ольгерд!

Мастер ножей повернул голову. И развел руки. Они обнялись. Посредник с другой планеты, упорно не желающий умирать, и ученик Хозяина Дверей, год назад служивший телохранителем по контракту.

От мастера ножей пахло чужими мирами.

– А где Вячеслав?

– В Нирване. – Ольгерд, казалось, чего-то ждал. – Там я его оставил.

Коэн не стал издеваться над другом.

– С ней все в порядке. Я оставил Мерт в Тризских пустошах. Там сейчас спокойно.

– Куда она направляется?

– К порталу, ведущему в Крумск. Изначально он вел в Танневерген, но его перенастроили. Не волнуйся.

– А остальные? – не успокаивался Ольгерд.

– В Крумске. На «Мемфисе».

Кивнув, мастер ножей повернул голову к окну.

По ту сторону магического полотна шли последние приготовления к битве. На многострадальном островке распахивались порталы – через них в Мур прибывали боевые маги со всей Тверди. Коэн видел дирижабли дзуаров, группирующиеся в общее соединение с браннерами Облаков, Трордора, Хо-Шана и Равнинного царства. Видел корабли всевозможных конструкций и водоизмещений – парусные, гребные и паровые. Вся эта разношерстная армада окружала флот второго континента, сбившийся в кучу в десяти стадиях от Мура. Полководцы Пацифиды кольцеобразно выстраивали свои корабли, чтобы держать круговую оборону. С неба флот вторжения прикрывали боевые браннеры и тандрадианцы.

Картинка сменилась. Коэн увидел в отдалении башни Снордура. На суше в эпическом побоище сходились армии Альянса, Трордора и Равнинного царства, которым противостояли полчища марионеток Посторонних. Сегодня Познанские поля обагрятся кровью.

Между Ставкой и сходящимися армиями сновали вестники. Справа и слева от Коэна вспыхивали круги порталов, бегали почтальоны и фамильяры, давались последние инструкции.

Обернувшись, Коэн увидел, что Гримлиэль стоит не один. К магистру присоединились старые знакомые – бравая шестерка, пробивавшая врата из Танневергена в Китоград. Маги о чем-то шептались, ожесточенно жестикулировали. Коэн знал, что Гримлиэль собирается атаковать противника прямо из дворца кормчего. Вероятно, для его замысла требовалась объединенная мощь лучших колдунов Преддверья.

Последние вестники покинули зал.

И началось.

Армады людей Тверди пришли в движение. С огромной высоты сложно рассмотреть детали. Коэн знал, что некоторые властители уже открыли порох. На бортах улкундарских галеонов вспыхнули белые облачка. Ядра помчались к своим целям. Трордорские флотоводцы привели в движение катапульты и бортовые стрелометы. В ответ полетели куски скал и горящие шары. Армады стремительно сближались.

В небе схлестнулись воздушные флотилии. Видимое пространство обратилось в хаос. Коэн повернулся спиной к разворачивающимся на стене баталиям. Он больше не мог повлиять на течение событий. Отныне история вершилась простыми воинами и их командирами.

Посередине зала посредника догнал Ольгерд.

– Не следишь за битвой? – усмехнулся Коэн.

– Какой в этом смысл?

Коэн пожал плечами.

– Уже никакого.

Они прошли мимо компании магов. Боевые колдуны во главе с Гримлиэлем стояли, взявшись за руки, и что-то напевали себе под нос. Вспышка внезапной заинтересованности вынудила Коэна посмотреть на экран. Там происходило нечто невообразимое. Над морем носились огненные твари и насмерть бились с тандрадианцами. Из морской пучины восстали водяные големы. Эти полупрозрачные создания, сформированные Гримлиэлем и его соратниками, выбирались на вражеские палубы и обрушивались на чужаков. Големы смывали воинов Пацифиды фонтанами морской воды, давили желеобразными ногами, разрывали призрачными руками.

В сердце вражеской армады забурлила и вспенилась морская гладь. Из воды выдвинулись извивающиеся щупальца, вознесшиеся над мачтами, палубами и надстройками. Щупалец было много – Кракен привел всех своих глубинных сородичей. Перед Коэном предстала картина краха Посторонних. Щупальца падали на корабли Пацифиды, ломали палубы, сносили мачты и реи. Брызги, щепки и пена, кровь и человеческие останки – все перемешалось в этом неслыханном сумасшествии.

Ольгерд и Коэн выбрались на улицу.

– Ты знал, что все будет именно так? – поинтересовался мастер ножей.

Посредник ответил не сразу.

– Знаешь, у Китограда я видел нечто подобное. Не в таких масштабах, конечно. Но этого следовало ожидать.

Ольгерд кивнул.

– Ты привел дзуаров?

Повторный кивок.

– Молодец.

– Я не думал, что выйдет.

– Никто из нас не думал.

Над Скитом Пяти Ветров собирались тучи. Видимо, колдуны занялись изменением погоды. Коэн увидел, что тучи закручиваются в адскую воронку урагана, формирующегося в полусотне стадий к востоку от Скита. Наверняка у Посторонних имелись свои маги, но их сила уступала мастерству гильдии и холодной ярости кракенов.

«Что же не так?»

Коэн не чуял победы. Вопреки увиденному он ждал чего-то еще. Посторонние должны были что-то припасти напоследок.

«Что мы упустили?»

Смерч на горизонте распался – кто-то из оппонентов блокировал угрозу. Коэну показалось, что он видит воздушного голема, отделившегося от клубящегося мрака и устремившегося вниз.

По дворцовой площади гулял ветер.

– Ты стал Хозяином Дверей? – спросил посредник.

Ольгерд задумчиво смотрел вдаль.

– Нет. Я прервал обучение.

– Почему?

– А сам как думаешь? Без дзуаров мы бы не справились.

Странный диалог. Мир рушился, люди и существа из Задверья гибли, а странствующий волшебник и мастер ножей обсуждали проблемы духовного роста. Впрочем, что им еще оставалось делать?

– Коэн!

Крик Гримлиэля прокатился по залу и достиг ушей Ольгерда. Посредник резко остановился, едва не налетев на своего собеседника.

– Идем! – Ольгерд среагировал первым. – Там что-то случилось.

Достаточно было кинуть один взгляд на стену, чтобы понять – расклад сил изменился. Големы, любовно созданные колдунами-затейниками, распадались под воздействием незримых заклинаний. Среди кораблей гуляли исполинские волны, переворачивающие суда коалиции и технично огибающие флот Пацифиды.

С небес сыпался необычный «дождь». Отвесные струи еще в воздухе превращались в острые клинки и бомбардировали палубы объединенного флота. В сгустившейся тьме, окутавшей морские просторы, появились жнецы. Эти порождения ночи вывинчивались из своих многомерных щелей на браннерах и дирижаблях. Десятки жнецов одновременно вступили в игру и методично вырезали экипажи воздушных судов.

– Ими кто-то управляет, – отчетливо произнес Тведр.

Дети Кракена продолжали топить вражеские корабли, но и у них возникли проблемы. Тандрадианцы поливали разбушевавшихся спрутов какой-то светящейся дрянью. И эта дрянь глубинным обитателям не нравилась.

– Что происходит?! – рявкнул Коэн.

– Сам видишь! – Гримлиэль тяжело дышал. – Наши чары слабеют.

Ольгерд сел на каменную плиту и закрыл глаза. Он понимал, что нужно найти командный пункт Посторонних. Иначе битва будет проиграна.

– Что это с ним? – фыркнул Септен.

Никто не ответил.

Все были заняты координацией отступления.

Ольгерд погрузился в мир энергетических потоков. Здесь он мог свободно преодолевать любые расстояния, парить над театром боевых действий и искать незримые связующие нити. Короткий бросок – и он завис над перестраивающейся армадой второго континента.

В этом срезе реальности заклинания обрастали материальной плотью. Произнесенные слова и фразы древних языков трансформировались в линии, вспышки, зигзаги молний, звездные россыпи и призрачные сияния. Увернувшись от пикирующего тандрадианца, Ольгерд поднялся еще выше – так, чтобы видеть энергетическую решетку, связывающую Храмы Демиургов.

Поначалу мастер не видел изменений. Потом осознал – Храм Китограда снова работает! Мертвая точка светилась, она была связана пульсирующими нитями с Крумском, Верном и Снордуром. Как такое возможно?

Присмотревшись, мастер заметил черную линию, встроившуюся в энергетическое русло. Линия тянулась от Мура к Снордуру, а затем – к Китограду.

Ольгерд скользнул вниз, приблизился к энергетическому каналу и направил свой разум в разрушенную столицу Тризских пустошей. Море, леса, реки и степи – все смазалось от движения.

Новая картинка.

Величественные руины, местами оплавленные и разрушенные. Люди, поспешно восстанавливающие крепостную стену. Дымящиеся останки катапульт. Костры, на которых сжигали павших воинов. Полчища воронья и стервятников, кружившихся над полем.

Выше.

Туда, где дрейфовал небольшой браннер с трордорским флагом на растяжке. К источнику черной ленты, видимой в многомерном пространстве.

Ольгерд сразу узнал этот браннер.

«Мемфис».

Мастер ножей стал медленно приближаться к верхней палубе. Для этого пришлось обогнуть исполинское туловище браннера. Бок существа вздымался и опадал. Дыхание, переходящее в движение. Браннеры ловят воздушные массы, прокачивают через себя и выбрасывают в виде реактивных струй с обратной стороны. Скорость животного зависит от объема переработанного воздуха и сжатия диафрагмы. Примерно так объяснял Коэн. Сейчас браннер спал. Об этом свидетельствовал размеренный ритм дыхания.

Итак, браннер спал. Но его перемещение подчинялось определенной логике – существо дрейфовало в окрестностях Храма Демиургов.

Верхняя палуба пустовала.

Так Ольгерду показалось с высоты в триста локтей. Потом он увидел тело. Старый погонщик Гарнайт лежал в луже запекшейся крови. Потухшие глаза старика безучастно смотрели на мастера ножей. Правая рука мертвого погонщика сжимала изогнутый кинжал.

Ольгерд сжал зубы и просочился сквозь палубные перекрытия. Надо найти остальных. Мерт, Брина, Навсикаю. Если они еще живы.

Коридор был пуст.

Разум Ольгерда устремился по направлению к кубрику. Волевое усилие – и он внутри. Стол и стулья сдвинуты, сломаны или разбросаны по углам. Возле двери – Кьюсак. То, что от него осталось. Неведомый противник разделал такелажника, словно говяжью тушу. Тело разрублено пополам, ноги срезаны хирургически точным ударом ниже колена. Кровь, внутренности.

Ольгерд не выдержал.

Мерт.

Разум мастера носился по каютам, но все они оказались пусты. Все, кроме одной. Его собственной. Там были заперты врачеватель Ли и незнакомая девушка. Ли сидел на койке Ольгерда, думая о чем-то своем. Девушка лежала там, где раньше спал Грорг. Лицо ее было заплакано. На левом рукаве куртки запеклась кровь.

Где остальные?

Внезапная догадка заставила Ольгерда вернуться на палубу. Обогнув пушку, мастер ножей нырнул в рубку погонщиков и столкнулся с теми, кого искал.

Брин сидел в удобном кресле с мягкой спинкой. Глаза паренек закрыл. Разумеется, ведь он телепатически общался с браннером. На лице юного погонщика застыла блаженная улыбка. Те, кто стоял рядом, были пострашнее. Закутанная в черный балахон фигура, напоминавшая вопросительный знак. Казалось, под капюшоном проступала космическая тьма. В руке существо держало боевую косу – остро отточенный полумесяц на длинной, чуть изогнутой рукояти. Ничего общего с деревянным древком рукоять не имела. Черный металл, такой на Тверди не добывают. Балахон твари, несмотря на непроницаемую черноту, отражал все внутреннее убранство рубки.

Рядом с жутким чужаком стоял Посторонний.

Ольгерд не был знаком с Броном лично. Память подсказала, что это бывший телохранитель Вармака. Мастер видел этого мечника лишь однажды – во время штурма замка Виндовга в Солгарде. Тогда Брон казался простым меченосцем – из тех, что предпочитают южные школы боя. Ольгерд готов был поспорить, что странствующий охранник обучался в Винхуне. Но как он попал на борт «Мемфиса»?

За спиной Брона по-прежнему торчала рукоять меча. Осанка, одежда – все осталось прежним.

Вот только Брон перестал быть собой.

Лица сменяли друг друга в адском хороводе. Бесконечная череда лиц. Можно сойти с ума, если долго смотреть на Посторонних. Выдержать это зрелище дано не всякому.

Ольгерд не отвел взгляд.

Некоторое время мастер ножей наблюдал за безумным калейдоскопом. Потом он ощутил встречный интерес. Тьма из-под капюшона принюхивалась к непрошеному визитеру. Шевельнулась рука с косой.

Ольгерд отпрянул назад.

Согбенная тварь устремилась следом. Не шагнула, не побежала и не полетела. Сместилась, перестраивая фрагменты реальности. Чем бы ни было это существо, оно отменно ориентировалось в многомерной Вселенной. И оно собиралось атаковать.

Ольгерд ринулся прочь.

«Мемфис» умчался в степь, превратился в едва заметную точку и полностью исчез. Китоград врос в горизонт. Прочь унеслись Тризские пустоши, внизу сверкнула морская гладь.

Мастер ножей открыл глаза.

Зал Ставки переменился до неузнаваемости. Властители и глава тайной канцелярии покинули дворец. Одному Руевиту известно, куда они направились. Пол, стены потолок – все утратило вещественность, стало зыбким и неопределенным. Обзорное окно по-прежнему проступало в клубящейся сизой мгле – по ту сторону кипел бой. Откуда-то появились новые участники – массивные трехмачтовые фрегаты. Эти корабли показались Ольгерду смутно знакомыми.

– Торговая компания вступила в битву, – пояснил Коэн, стоявший неподалеку. – На стороне Пацифиды, разумеется.

Ольгерд кивнул.

Мастер ножей с трудом приходил в себя после увиденного. Мысли в голове путались. Мерт… Ее не было на «Мемфисе». Почему? Не успела вернуться из Китограда? Сброшена за борт? Погибла в степи? Поспешное отступление помешало ему найти ответы.

Осмотревшись, Ольгерд заметил семерых магов. Казалось, они парили над клокочущей призрачной бездной, удерживаемые от падения светящимися линиями пентаграммы. Нет, не пентаграммы. Каждый из собравшихся колдунов стоял на острие луча пламенеющей голубым огнем звезды. Семь лучей, семь магов. Неведомые письмена, забытые знаки под ногами. Некоторые знаки двигались, вживляясь в сизую мглу. Колдуны работали, воздев руки и нараспев произнося свои заклинания. Среди них был и Гримлиэль.

Зал утратил свою вещественность.

Ветер свободно гулял под каменными сводами. Пахло ночью, сыростью и озоном.

Мастер ножей понял, что находится в эпицентре смертельного противоборства. Вот только маги не знали, кто им противостоит.

– Я все видел, – тихо произнес Ольгерд.

Его слова унес порыв ветра.

– Что ты видел? – выкрикнул Коэн. – Говори!

– Постороннего. Он на «Мемфисе». Руководит войсками Пацифиды.

– Что? – На лице посредника отразилась целая гамма чувств. – Что ты сказал?

– Посторонний на «Мемфисе», – терпеливо повторил Ольгерд. – Гарнайт и Кьюсак мертвы.

Посредник сразу поник. Как-то сгорбился и сжался. В уголках глаз землянина прорезались морщины.

– Что с остальными?

– Смотря с кем. – Ольгерд мысленно подозвал рлока. Белый зверь двинулся к нему через весь зал. Через то, что раньше считалось залом. – Брин управляет браннером. Ли и девушка-такелажница заперты в моей каюте.

– Ее зовут Лакоста, – зачем-то сообщил посредник. – Мерт и Сдвиг?

– Сдвиг? – не понял Ольгерд.

– Берсеркер. Я нанял его в Трордоре.

– Их нет.

– Навсикая?

– Ее нет.

Коэн задумчиво кивнул.

– Послушай, – не выдержал Ольгерд. Его раздражало спокойствие волшебника. – Тот парень с мечом за спиной. Брон, кажется. Посторонний сидит в нем. А еще там бродит тварь с косой. Она меня видит во всех измерениях.

– Жнец, – сказал Коэн. – Это плохо.

Рык послал Ольгерду импульс. Зверь был готов ко всему.

«Приказывай, хозяин. Я умру за тебя, если потребуется».

– Тебе доводилось сражаться в многомерном пространстве? – внезапно спросил посредник.

– Нет. – Ольгерд ошеломленно уставился на Коэна. – А можно?

Волшебник зловеще ухмыльнулся.

 

Глава 9

Практическое руководство по переселению душ

Пробить прямой портал на «Мемфис» не удалось.

Посторонний установил мощную защиту, которую даже Гримлиэль не смог преодолеть. Устье портала дважды выходило в степь и один раз – к Лихому броду.

– Отправимся по лучу, – предложил Коэн.

Мастер ножей скептически уставился на волшебника.

– Не волнуйся. – Коэн хлопнул соратника по плечу. – Я умею путешествовать в пограничных плоскостях.

– Но мы там бессильны, – возразил Ольгерд. – По лучу странствует лишь разум.

В ответ – снисходительная усмешка.

– Не совсем так, мальчик мой.

Ольгерду не понравилось обращение «мальчик мой», но пришлось смолчать.

– Рыка берем?

– А как же.

И они отправились в дорогу. Без медитации, длительных погружений в себя и прочих философских штук. Коэн взял мастера ножей за руку и шагнул в клубящуюся мглу. Когда сизая муть рассеялась, Ольгерд понял, что находится в многомерном пространстве. Энергетическая сеть раскинулась перед мастером во всем своем непостижимом великолепии. Ольгерд ощутил рядом разумы друзей – земной волшебник и полярный рлок были готовы к драке.

«Черная лента».

Мысль спокойно перетекла от Ольгерда к Рыку и Коэну. Вместе со словами мастер передал образ.

«Я понял».

Это посредник.

Рывок.

Троица сместилась вперед, нащупала силовую линию и помчалась к горизонту сквозь разворачивающиеся панорамы. Теперь Ольгерд видел геометрические развертки иного порядка. Горы, реки и леса, города и степи – все обладало полноценной конфигурацией. Мировые связи были куда глубже, чем Ольгерд мог помыслить. Вселенная складывалась в немыслимую структуру, все грани которой невозможно постичь. У мастера ножей дух захватывало от этого зрелища. Разум с трудом осмысливал происходящее.

«Не отвлекайся».

Ольгерд пропустил момент, когда из земли поднялись величественные китоградские руины. Дым погребальных костров, ядовитое свечение магических субстанций, крохотные фигурки людей – все это утратило смысл.

В поле зрения появился «Мемфис».

«Они знают, что мы идем».

Коэн не предполагал – в его словах чувствовалась уверенность. Палуба стремительно разрасталась, загромождая собой степные просторы. Все эти складки, пространственные карманы, перетекающие друг в друга грани…

«Готовься. Мы обретаем плоть».

В памяти Ольгерда успели пронестись все инструкции, полученные им на Пяти Ветрах. Человеческий организм не может долго существовать в многомерном пространстве, поэтому бой надо провести быстро. Жнеца следует опасаться – эта тварь ощущает себя здесь комфортно. Следить за Посторонним. Впрочем, это и так ясно. Перед нами не простой шпион, сказал Коэн. Этот Посторонний смог восстановить канал Китограда, запустить Храм и возглавить вторжение. Рядовые шпионы не умеют делать такие вещи. Наш враг принадлежит к высшим иерархам.

Тяжесть.

До этого Ольгерд был сплошным восприятием. Сгустком мыслей, клубком чувств и переживаний. Сейчас он вновь становился человеком. Воздух ворвался в легкие, пальцы сжались в кулаки, тело напряглось, приготовившись к удару.

И удар последовал.

Мастер успел сгруппироваться. Когда ноги коснулись палубы «Мемфиса», тело автоматически сжалось. Рефлексы заставили брата Круга перекатиться, встать на ноги и принять боевую стойку. Рык мягко приземлился на четыре лапы. Коэн завис, применив какое-то заклинание, и неспешно опустился рядом с Ольгердом. Посох уперся в деревянный настил.

Перехватив взгляд посредника, Ольгерд молча указал на рубку. И достал верный керамбит. В левую руку скользнула чакра – ее мастер ножей стал привечать после памятного боя с Уастырджи.

«Держись рядом».

Общаться с Коэном без слов было непривычно. С Рыком и жителями Нирваны – пожалуйста. К посреднику же требовалось привыкнуть.

Волшебник и мастер тихо скользнули к рубке. Рык подобрался, оскалил пасть. Зрелище не для слабонервных.

– Гости дорогие.

Посторонний соткался из воздуха прямо перед ними. Статный воин, руки скрещены на груди. Потрепан жизнью, с кем не бывает. Все-таки несколько недель в плену. Наверное, стоило его убить в Солгарде, но Коэну требовалась информация. А потом о Броне забыли. Он сидел в полутемной каюте, жадно набрасывался на принесенные еду и питье. Ждал своего часа. Никто ведь не брал его в расчет.

Ольгерда привлекло движение справа.

Рубка вспучилась уродливым наростом, превратившимся в каплеподобную субстанцию. Эта субстанция приняла форму жнеца. Только что многомерный убийца был рубкой, и вот – он опять смертоносен и непроницаем для взоров смертных.

– Мне доводилось сражаться со жнецами, – заметил Коэн.

– Не сомневаюсь. – Лицо Брона непрерывно менялось. – С Посторонними ты тоже имел дела.

Посредник вздрогнул.

– Я знаю, как вы называете мою расу, – усмехнулся Брон. – Считаете нас чужими в этой Вселенной. Есть могучие творцы, а есть те, кто им мешает. Посторонние. Да, Коэн?

Волшебник не ответил.

Ольгерд чувствовал напряжение, исходящее от спутника. Коэн готовился к смертельной схватке.

– А теперь представь, – продолжал Брон, – что ты ошибаешься. Принимаешь нас не за тех, кто мы есть. Ты ведь ничего не знаешь о нас. Кто мы? Откуда взялись? Чего хотим?

– Это не важно, – покачал головой Коэн. – Я хочу защитить свой мир. А Ольгерд – свой.

– Защитить! – Брон иронично посмотрел на противников. – От кого?

В этот момент Коэн ударил.

Жнец ускорился, изменяя грани реальности, но даже он не успевал предотвратить неизбежное. Посох мага описал широкую дугу и обрушился на голову Брона. Ольгерд не ожидал столь высокой скорости от усталого «пятидесятилетнего» мужика. Простенькая с виду палка начала проламывать воздух – чертить трещину, внутри которой зияла бездна.

Брон молниеносным движением выхватил меч и отбил выпад. Меч перерубил посох волшебника, и трещина, образовавшаяся в ткани бытия, стала зарастать.

Жнец упорно приближался.

Рык издал акустический вопль. В многомерном пространстве крик полярного хищника предстал в виде серебристого потока, искажающего структуру палубы. Жнец впитал этот поток и продолжил движение.

Полетела чакра.

А затем – ножи.

Траектории, скорость, сила броска – все утратило смысл. Жнец не уклонялся, не отбивал клинки косой, вообще ничего не делал. Он просто впитывал эти условности, превращая при столкновении свои конечности в ножи.

Руна возврата.

Ножи не коснулись ладоней хозяина. Оружие перестало существовать. Слилось с призрачной тьмой. Балахон не порвался, живое ничто не всколыхнулось.

Жнец приближался.

– Руны! – заорал Коэн. – Огонь!

Ах, ты боишься огня. Ольгерд отступил, перебирая в памяти все, чему его учили на террасах гильдии. Ничего, связанного с огнем. Возвратные, исцеляющие, защитные и направляющие руны – сколько угодно. Никакого огня. И Коэн не придет на помощь, он обменивается магическими ударами с иерархом Посторонних.

Память услужливо подсказала: Миядзаки. Дом над обрывом, Брин и Навсикая. Почему она? Чем эта девочка может помочь?

Бытовая магия.

Руна для приготовления пищи и обогрева. Навсикая не пользовалась спичками, кремнем и другими приспособлениями. Она чертила руны, и дрова в очаге загорались.

Вспоминай.

Ольгерд напряг память и, к своему немалому удивлению, вспомнил. Не руну, конечно, а движения руки девочки. Но этого было достаточно. Мастер ножей поднял руку и быстро нанес на полотно мироздания свежие штрихи. Черточки в многомерной Вселенной вспыхнули багрянцем и превратились в пламя, охватившее жнеца. Тьма под капюшоном исторгла отвратительный визг, коса выпала из ослабевших пальцев.

Жнец выгорал изнутри.

Мрак клочьями вырывался из-под балахона и рассеивался в воздухе. Пара мгновений – и визг утих. Балахон бесформенной грудой осел на палубу. Складки одежды разгладились, растеклись в серебристую гладь. Обычная лужа.

Ольгерд развернулся к Постороннему.

И застыл.

В прямом смысле слова. Пальцы, сжимавшие рукоять керамбита, окостенели. Шею свело. Он походил на насекомое, угодившее в твердую желтизну янтаря. Скосив глаза, Ольгерд увидел Коэна. Посредник имел глупый вид. Нога, замершая в полушаге над палубой, растопыренные пальцы рук, незавершенные знаки и письмена. Половинки посоха лежат на палубе.

– Вы меня впечатлили, – сказал Брон, вкладывая меч в ножны за спиной. – Зашли сюда, убили жнеца. Раскрыли мой многоходовой план. Даже разбудили в глубинах этого переделанного уродца. Осколок некогда великой расы. Но прошу меня извинить. Нужно заканчивать эту затянувшуюся войну.

Брон воздел руки и смял реальность.

Лучшего определения Ольгерд подобрать не смог. Посторонний скомкал небо, степь и далекий горизонт. Словно лист старой бумаги. Видимо, он научился черпать энергию из сети Храмов – сила чужого была беспредельной.

На месте Тризских пустошей возникло море.

– Вам, наверное, плохо видно, – насмешливо произнес Брон. – Сейчас за вашими спинами флот Пацифиды и Торговой компании уничтожает ваши великие царства. Этого не остановить.

Ольгерд попытался связаться с Рыком.

– Не переживай за свою зверушку, – хмыкнул Брон. – Рлок в коконе, как и вы. Спит и видит радужные сны. Там он гоняется за косулями и прочей лесной живностью.

Мастер ножей дернулся, но невидимые узы держали крепко. Посторонний присел на ступеньку трапа, ведущего к навесной палубе рубки.

– Вот что меня удивляет, – сказал иерарх, сменив парочку лиц. – Вы сражаетесь непонятно за что. Ну, конечно, вы уверены, что начнется тотальное истребление, ваших друзей и близких будут резать, а женщин насиловать. Первобытный уровень мышления. Ваш мир – это промежуточная цель. Не более. Когда мы получим что хотим, вас оставят в покое. Уж поверьте.

Ольгерд не ответил.

Посторонний закрыл глаза. Ольгерд увидел, что к спине чужака тянется энергетический канал. Со стороны Китограда, разумеется. Из пальцев иерарха вырвались черные ленты – они обогнули коконы пленников и устремились туда, где властители Преддверья терпели поражение.

Ольгерд подумал о Мерт. Ей уже некуда возвращаться. Ни корабля, ни любимого. Ни мира, в котором чувствуешь себя в безопасности.

Все зря. Поединки с дзуарами, учеба у Вячеслава. Гильдия ножей – ничто. Когда приходит истинное зло, ему невозможно противостоять. Сразиться с Посторонним может лишь Демиург. Но творцы бросили своих детей, погрузившись в безумие.

За спиной Ольгерда умирали люди и их союзники. Могущество Гримлиэля, тайные доктрины Внутреннего Круга – все это пыль под ногами Меняющих лица. Интересно, заметит ли мироздание уход человечества? Деревья будут расти, звери – бегать в лесах. Горы увидят возвышение и упадок иной цивилизации.

«Еще рано об этом говорить».

Голос прозвучал в голове мастера ножей. Строгий женский голос, которого он раньше не слышал.

 

Глава 10

Архивариус

Женщина появилась внезапно.

В последние часы это стало традицией – внезапно появляться на «Мемфисе». Она была человеком. Мастер ножей смотрел, как новое действующее лицо огибает его кокон и неторопливо приближается к Постороннему.

Глаза Брона сузились.

А потом лицо переменилось.

– Эффектно, – похвалила женщина. – Никогда не понимала, зачем вы это делаете. Пришлось залезть в архив. Там про вас много чего написано.

Брон подобрался.

– Кто ты?

Женщина остановилась в пяти шагах от иерарха. Каштановые волосы прихвачены обручем. Одежда – простая, неброская. Сразу и не скажешь, откуда она родом. Так можно одеваться где угодно. Хоть в Трордоре, хоть на пиратских островах. Оружия в руках незнакомки не было. Посоха – тоже. Вообще ничего.

– Имя тебе ничего не скажет. – Голос женщины был серьезным и деловым. – Позволю себе его скрыть.

Изящный взмах рукой.

Ольгерд пошатнулся и рухнул на палубу, едва успев сгруппироваться. Коэн споткнулся, но удержал равновесие. Рык заворочался и недовольно заурчал. Видимо, его охотничьи сны разбились вдребезги.

Коконы распались.

Мастер ножей встал, потирая ушибленное колено. Тяжесть керамбита вселяла уверенность.

– Вы в порядке? – бросила женщина через плечо. Коэн и Ольгерд что-то пробурчали в ответ. – Хорошо.

Посторонний резко выдохнул. Из его рта вырвались светящиеся значки. Ткань пространства затрещала. Женщина произнесла:

– Ундабад ундаррах! Удун!

Значки Постороннего обратились в прах и осыпались к ногам визитерши. Самого его швырнуло спиной вперед и припечатало к рубке.

Смена лиц.

Выхватив меч, Брон ринулся в атаку. Это был смертоносный выпад в прыжке, сделанный на пределе человеческой скорости. Ольгерд невольно восхитился мастерством королевского стража. Хоть кому-то Вармак платил по заслугам.

Такой выпад невозможно отбить. Стиль одного удара. Ольгерд слышал о подобных вещах. Говорят, мастеров-мечников обучали этому искусству в Хо-Шане и Винхуне. Не всех обучали.

Брон владел стилем летящего меча.

Но это ему не помогло.

Женщина не стала уклоняться, вступать в поединок, парировать клинок. Умирать она тоже не стала.

Меч рассыпался.

Исчез.

Лезвие перестало существовать, неведомая сила вычеркнула его из реальности.

Брон замер в нерешительности с вытянутой рукой. Он даже ударить никого не мог. Потому что незнакомка стояла позади него, безмятежно улыбаясь. Ольгерд впервые смог оценить лицо своей спасительницы. На вид женщине было лет сорок. Резкие черты лица, тонкие брови, карие глаза.

Посторонний обернулся. Похоже, его не беспокоили поверженные противники. Все его внимание сконцентрировалось на кареглазой женщине, непринужденно меняющей все вокруг.

– Кто ты? – повторил свой вопрос иерарх.

– Коэн назвал бы меня Архивариусом, – ответила женщина. – Хранительницей утраченных знаний.

Ольгерд вздрогнул.

Вот оно что.

Перед ним – настоящий Демиург. Обитатель Безымянного Скита. Священный Грааль Коэна. Та, кому под силу одолеть неуязвимого врага.

Утраченная надежда вернулась.

– Беги, – сказала женщина-Архивариус.

Никакой угрозы.

Предложение.

И Брон решил не рисковать. Битва в Срединном море будет проиграна Пацифидой – в этом уже никто не сомневался. Без поддержки иерарха флот второго континента уничтожат. Как и войско под Снордуром.

А жить хочется всем.

Кьюсаку и Гарнайту тоже хотелось.

Посторонний раздвинул руками складки пространства и шагнул в открывшуюся дыру. Женщина не стала ему мешать. Она пристально смотрела на мастера ножей.

Смотрела в упор.

– Что? – не выдержал Ольгерд.

– Портал открыт, – сказала хранительница. – Эта дыра ведет в лимб. Промежуточный мир. Параллельная пересадочная станция, если угодно. Там Посторонний пробудет какое-то время перед отправкой домой. Будет ждать, пока его заберут.

– И что?

– В лимбе все равны. Никакой магии. Никаких рун и заклинаний. Только руки и ноги.

До Ольгерда начало доходить.

– Когда его заберут?

– Думаю, через час. Не медли.

Рык и Коэн приблизились к мастеру ножей, но женщина покачала головой. Тихо произнесла:

– Только один из вас. Иначе я не удержу портал.

Ольгерд, не задумываясь, шагнул в дыру.

И оказался в огромном заброшенном здании, стоявшем на краю света. Ну, это первое, что пришло в голову. Край света. Гулкие кирпичные своды. Широкие окна с выбитыми стеклами. Гуляющий по каменным лабиринтам ветер. Полуразрушенные лестничные пролеты. Запустение, пыль.

Ольгерд повернулся к окну.

Снаружи лежала степь. Буйные травы, подернутые ветряной рябью. Нездешнее солнце – желтый карлик, тусклый и безжизненный.

Лимб.

Этажом выше – торопливые шаги.

Гулкое эхо шагов.

Ольгерд понял, что все еще сжимает в руке керамбит. Другого оружия у него не было – растерял в схватке со жнецом.

Но и противник оказался без меча.

Мастер ножей обогнул обшарпанную квадратную колонну с наполовину отвалившейся штукатуркой и пошел к дверному проему. Почерневшие стекла дребезжали на ветру.

За проемом – лестница. Крутые ступени, заросшие мхом. Проржавевшие металлические перила. Под ногами – керамические осколки.

Ольгерд не спешил.

У него есть час, чтобы убить Постороннего. Этого вполне достаточно. А бежать иерарху некуда – здание однажды закончится.

Четыре пролета – и крыша.

В дальнем конце – одинокая фигурка Брона. Бывший телохранитель спокойно дожидался приближения своего противника. Он больше не менял лица. Не разбрасывался черными лентами, не пытался влезть в голову и перевести сражение в плоскость сновидений. Все это в лимбе недоступно.

Перед Ольгердом стоял обычный человек.

Бывший человек.

Наверное, Ольгерд пожалел бы того парня из Танневергена, телом которого завладел иномирец. При иных обстоятельствах – пожалел бы. Вот только Брон не успокоился, увидев в борделе труп своего хозяина. Он собрал небольшой отряд головорезов и отправился искать Мерт. Хотел убить девушку, которую даже не знал. А в итоге попал в злополучный ламморский «Таран» и встретился с тем, кого лучше обходить стороной. Все это Ольгерд узнал от Коэна, пока они мчались к «Мемфису» сквозь многомерное пространство. Растянувшийся субъективный миг откровений.

Брон мог отступить, но выбрал охоту.

И теперь он стоял здесь, ожидая своей участи. Читая в глазах мастера ножей окончательный приговор.

Злая ирония: Вячеслав учил своего подопечного безрунному бою, чтобы тот мог постоять за себя в мирах Задверья. А вышло иначе. На Дзуаре руны сослужили мастеру хорошую службу. Но потеряли всяческий смысл здесь. В лимбе.

– У тебя нож, – заметил Брон. – Шансы не равны.

– Мир жесток.

Ольгерд не стал входить с противником в клинч. Не стал вести долгие разговоры. Просто метнул керамбит в голову Постороннего. Тот уклонился. Как же иначе – Брона учил винхунский наставник.

Постороннего подвело желание убить мастера ножей. Он мог бы сойти с линии атаки, позволить керамбиту со свистом улететь в траву. Потянуть время, убежать. Но Брон собирался покончить с противником. Поэтому, слегка прогнувшись, он перехватил лезвие ножа двумя ладонями, обеспечивая себе преимущество – и на доли секунды связывая руки.

Этого хватило.

Ольгерд одним прыжком сократил дистанцию и взмахнул левой рукой. Снизу вверх. От себя. С лязгом распустились стальные лепестки баклера – у самого горла Постороннего. Тот не успел среагировать. А кто бы успел? Баклер красным росчерком завершил давний спор.

Брон все еще стоял на ногах. Жизнь покидала его. Керамбит выпал из обмякших ладоней и оказался в правой руке Ольгерда.

– Кьюсак и Гарнайт мои друзья, – сказал мастер. – Не нужно было их трогать.

С этими словами он вогнал керамбит в висок Брона. Резко выдернул и оттолкнул массивное тело. Дождался падения. Наклонился, вытер клинок об одежду мертвого танневергенца. Подумав, очистил и кромку баклера. Сложил лепестки.

И вспомнил о времени.

Час.

Спустя час лимб наполнится жизнью. Чужой и жуткой жизнью. Посторонними. Как будут выглядеть эти твари? Люди, подобные Брону? Клыкастые уроды с хвостами, рогами и копытами? Проверять не хотелось. Против нескольких Посторонних мастеру ножей не выстоять. Даже в лимбе.

Выход на крышу – совсем рядом. Черный провал, ведущий в запыленные недра одряхлевшего дома. Странный дом. На Тверди так не строят.

И где же теперь искать дыру?

Четыре пролета вниз. Знакомый зал – гулкий, утонувший в пыли и забвении. Молодая поросль, рвущаяся к солнцу из трещин в полу. Портал должен быть у разбитого окна, но его не видно.

Ольгерд остановился, с трудом загнав паническую волну в темные чуланчики подсознания.

Все в порядке.

Соберись.

Портал здесь, но его нужно увидеть. Или почувствовать. Или… просто открыть Дверь. Ты же ученик Хозяина Дверей. Ты знаешь, как это делается.

Мастер ножей опустился на грязный пол. Хрустнула осыпавшаяся штукатурка. Закрыть глаза. Сосредоточиться. Что ты помнишь на «Мемфисе» лучше всего? Какая часть браннера столь прочно врезалась в память, что туда можно выйти из любого мира?

И ответ пришел сам собой.

Твоя каюта.

Койка, деревянные стены, круглое окошечко иллюминатора. Простенький шкаф, вросший в переборку. До боли знакомая фактура половиц…

Ольгерд открыл глаза.

И увидел портал.

 

Эпилог

Запах готовящейся еды.

Очень мирный и уютный запах. Возможно, настанет день, когда люди забудут запахи крови, пылающих городов и воняющих доспехов. Когда-нибудь это случится. Но сейчас еда готовилась на Облаках.

– Спускайтесь уже! – позвала Мерт.

Вячеслав хлопнул Ольгерда по плечу:

– Пора подкрепиться.

Хозяин Дверей и его ученик стояли на террасе, примыкавшей к комнате Брина. Облака рассеялись, и с утеса открывался изумительный вид на Срединное море. Летнее солнце стояло в зените. Полный штиль.

– Пора, – задумчиво повторил мастер ножей.

Винтовая лестница обнимала массивный столб, служивший сердцевиной дома. Чтобы спуститься на кухню, мастерам пришлось одолеть несколько витков. Дом принадлежал родителям Брина и Навсикаи, а располагался в пристенном городе Атолла Миядзаки. Под нижним ярусом ничего не было. Пустота небес. Еще ниже – море, застывшее в штилевом безмолвии.

На кухне царило оживление.

Мерт и Навсикая что-то резали, накладывали, помешивали и переставляли. Коэн и Гримлиэль спорили, держа в руках кубки с холодным чаем. Брин и Лакоста раскладывали столовые приборы. Им неуклюже помогал Сдвиг. Берсеркер не привык к мирному укладу, но он старался.

Врачеватель Ли еще не пришел. Посредник сказал, что Ли закупает снадобья в местной аптеке. Так что к обеду он опоздает.

Было тесно, но все разместились за круглым столом, вынесенным на середину кухни. Летняя жара ощущалась даже на высоте, поэтому горячей пищи почти не готовили. Перед Ольгердом появилась глубокая миска с овощным супом, тарелка с салатом и здоровенным куском мяса, чашка, наполненная холодным чаем.

– Где Рык? – спросила Навсикая. – Дать ему мяса?

– Спит на террасе, – с набитым ртом проговорил Ольгерд. – Не волнуйся, я его покормил.

Волшебники отвлеклись от своей беседы и набросились на еду. Берсеркер задумчиво крутил в руках вилку.

– Ешь, как тебе удобно, – хмыкнула Лакоста.

Девушка хорошо вписалась в экипаж «Мемфиса», быстро сдружилась со всеми. Да и берсеркер, несмотря на свою угрюмость и желание повидаться с отцом, не спешил уходить. Все скучали по Кьюсаку и Гарнайту, но нужно было жить дальше. Брин сделался первоклассным погонщиком, а его сестра проходила обучение на террасах. Это ставило Коэна перед необходимостью замены.

Друзья собрались на Миядзаки, чтобы попрощаться. Война выиграна. Войска Пацифиды уничтожены, флот чужаков отправился на морское дно (не без помощи Кракена). Смерть Брона полностью изменила расклад сил. Семеро магов гильдии сокрушили жнецов, а соединения браннеров разобрались с тандрадианцами. Потери с обеих сторон были велики, но Твердь выстояла. Ожил Храм в Китограде, и Виндовг заявил, что будет восстанавливать древнюю столицу.

– Вот что. – Магистр Гримлиэль поднялся, привлекая к себе внимание. Разговоры за столом утихли. – Я люблю холодный чай, но мы же не скоро увидимся вновь, так? Если вообще увидимся. Позвольте сотворить небольшое волшебство.

Гримлиэль провел рукой над столом и что-то шепнул в бороду. У всех, кроме Навсикаи, напиток потемнел.

– Разрешите представить, – торжественно изрек магистр, пряча улыбку в седую бороду, – лучший трордорский эль, который мне доводилось пробовать в столице империи. Выпьем за людей, спасших этот мир.

Кубки стукнулись и мгновенно опорожнились.

Сдвиг довольно ухмыльнулся.

– Сразу бы так.

– Как ты это делаешь? – нахмурился Коэн.

– Что? – не понял магистр.

– Превращаешь чай в эль.

– Пустяки, друг мой. Потом расскажу.

Трапеза продолжилась.

– Что ж, – нарушил паузу Вячеслав. – Раз уж мы заговорили о спасении мира, я тоже хочу сообщить вам кое-что.

Все посмотрели на Наставника.

– Люди стареют, – сказал Вячеслав, – времена меняются. Несколько десятилетий я служил этому миру в качестве Хозяина Дверей. Мой ученик превзошел меня во всем.

Ольгерд опустил глаза. Слова учителя были похвалой, но он сомневался в своей готовности.

– Сомнения прочь. – Вячеслав посмотрел в глаза Ольгерду. – Ты готов. И я принял решение. Теперь Ольгерд из Ламморы – новый Хозяин Дверей. Я слагаю свои полномочия и удаляюсь на террасы. Мне есть чем заняться.

Все дружно взревели, начали хлопать и потребовали еще эля. Мерт наполнила кубки травяным чаем, а Гримлиэль любезно переделал напиток. Когда кубки опустели и страсти улеглись, Ольгерд спросил:

– А как же тайные ритуалы? Знаки какие-нибудь? Амулеты? Даже клейма не будет?

Вячеслав покачал головой.

– Внутренний Круг не придумал ритуалов на этот случай. Ты – Хозяин Дверей. Это факт.

– Ты должен кое-что знать, – сказал Ольгерд. – Я вряд ли смогу достойно исполнять свои обязанности.

– Почему?

– Мы с Мерт решили пожениться…

Договорить мастеру не дали. Последовали новый тост, взрыв хохота, похлопывания по спине и обнимания, пожатия рук и напутственные речи.

– Где поселитесь? – спросил Коэн.

Ольгерд пожал плечами. За него ответила Мерт:

– Мы хотели жить на Миядзаки. Или в доме Ольгерда у Мглистого Брода. Пока не решили.

– Если хотите, – предложил Брин, – можете немного пожить здесь. Мы с Навсикаей перебираемся на террасы, так что дом на Утесе будет пустовать.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Ольгерд. Он и сам подумывал обратиться к Брину с этой просьбой.

– Только запечатайте люк после своего ухода, – строго напомнила Навсикая. – Я покажу тебе руну, Ольгерд.

– Хорошо, – улыбнулся мастер ножей. – Как скажешь.

Вячеслав пристально посмотрел на своего ученика:

– Ты не имеешь права отказаться от управления Дверями. Мне очень жаль, но это – твое призвание.

Ольгерд нахмурился.

– Впрочем, – поспешно добавил Наставник, – твои обязанности в мирное время сводятся к изучению внешних миров и добросовестному ведению «Дневника». Ты можешь брать с собой Рыка и Мерт, это не возбраняется.

Мастер недоверчиво уставился на учителя:

– Так просто? Никаких великих миссий, кровопролитных битв и меняющих реальность врагов?

– Никаких, – заверил Вячеслав.

– А как же Предельные Чертоги? Разве я не должен туда отправиться, чтобы завершить обучение?

– Отправишься, – подтвердил Коэн, – когда будешь готов к этому. И если будешь готов.

– Что ж, – Ольгерд отставил кубок, – тогда я не против. Хозяин Дверей. Так тому и быть.

Гримлиэль повернулся к Коэну:

– А ты что скажешь, посредник? Какие у тебя планы?

Коэн впервые за долгое время растерялся.

– Война окончена, – продолжил магистр, – дзуары грабят побережье Пацифиды, так что те ребята нескоро поднимутся. Твоя миссия завершена. Что будешь делать?

– Дело найдется, – буркнул Коэн. – Или ты полагаешь, что Посторонние повержены? Они вернутся, это вопрос времени.

– Но твоя роль посредника исчерпала себя, – заметил Гримлиэль. – Властители заключили мирные соглашения. На материке спокойно как никогда.

– Я собираюсь заняться поисками, – неохотно признался Коэн.

– Поисками чего? – стал допытываться Гримлиэль.

Посредник ответил не сразу.

– Безымянный Скит. Вот что меня интересует.

Гримлиэль откинулся на спинку деревянного стула, которая жалобно скрипнула.

– Вот оно как. Жаждешь забытых истин.

– Вроде того.

– Мы встретили Архивариуса, – напомнил присутствующим Ольгерд. – Она во всем превосходила иерарха Посторонних. Без нее мы не выстояли бы в этой войне. Так что Безымянный Скит существует. Теперь и я верю в него.

Вера – все, что им осталось. Женщина-Архивариус исчезла столь же внезапно, как и появилась. Без объяснений. Не удержав портал. И не попрощавшись.

– А я всегда верил, – тихо произнес Коэн. – Точнее, знал.

Взор Гримлиэля на миг затуманился.

– Ладно. – Магистр наполнил свою чашку. Эля он больше не хотел, поэтому отхлебнул чаю. – Допустим, Скит найден. Но ты задумался хоть на миг, что знания Демиургов сокрыты умышленно? Возможно, Архивариусы знают вещи, способные пошатнуть равновесие Вселенной. Возможно, они не хотят возвышения человеческой расы по веским причинам. Думал об этом?

По лицу Коэна Ольгерд понял – думал. Ежедневно. На протяжении многих лет. Но человеку не свойственно сдаваться. Особенно – сильному человеку.

– Твое дело. – Гримлиэль пожал плечами. – Я хотел пригласить тебя в гильдию, посредник.

Коэн покачал головой.

– Всегда предпочитал нейтралитет.

– Ты же служил Трордору.

– Не только ему, – хмыкнул землянин. – Я посредник.

Твердь медленно восстанавливалась после эпической бойни. Грорг хотел встретиться с друзьями, но его отвлекли дела на Родерерке. Ярлом быть непросто. За твоей спиной – тысячи человеческих жизней. И многими вещами приходится жертвовать. Таков удел властителя.

Солнце клонилось к закату.

Коэн собрался уходить первым. Сказал, что нужно искать погонщика. Сдвиг, Лакоста и врачеватель Ли продлили свои контракты, но без погонщика «Мемфису» никак. Да и второй телохранитель не помешает. Если не сейчас, так позже. Обнявшись со всеми присутствующими, Коэн покинул гостеприимную кухню дома на Утесе. Шаги посредника стихли где-то под крышей верхнего яруса. Хлопнул люк.

– Пора и мне, – засуетился Гримлиэль.

Магистр не стал церемониться. Просто наколдовал портал и исчез в неизвестном направлении. Стали расходиться и другие гости. Сначала дом покинул врачеватель, опоздавший к обеду на добрый час, а потом незаметно присоединившийся к общему веселью. Потом заторопились Сдвиг и Лакоста – хотели попасть на постоялый двор до первой стражи. И, наконец, поднялся Вячеслав.

– Надо поговорить. – Наставник посмотрел в глаза Ольгерду. – Пара слов.

Поцеловав Мерт, мастер ножей последовал за учителем наверх. Он догадывался о предмете разговора. На душе было тяжело.

Терраса встретила мастеров прохладным бризом. Погода стремительно менялась.

– Навсикая, – сказал Вячеслав. – Ты должен взяться за ее обучение.

Ольгерд покачал головой.

– Нет. Мы ведь обсуждали это.

– Да, сейчас ты не готов, – согласился Наставник. – Так думаешь, по крайней мере. Но ты должен понимать, что Навсикая – руническая девочка. Та самая, чье появление было предсказано. Ей не найти учителя лучше, чем ты.

– Послушай, – перебил Ольгерд. – Я отвоевался. Мир спасен, все хорошо. Но я человек и хочу пожить своей жизнью. Жениться, нарожать детей. Купить дом. Встретить старость.

– Ты – Хозяин Дверей.

– Не по своей воле.

Вячеслав вздохнул.

– Мы встретимся с Посторонними. В будущем. И тогда судьба Преддверья будет в твоих руках. Это тяжелый груз, поверь. И однажды ты захочешь передать его ученику.

– Однажды, – твердо заявил Ольгерд. – Но не сейчас.

Мерт и Навсикая давно прибрались на кухне и сейчас сидели, тихонько разговаривая. Вслушиваясь в звуки надвигающейся ночи. Рык погрузился в царство рлочьих снов, и его не волновали судьбы мироздания. Брин куда-то исчез – видимо, отправился в душ перед дальней дорогой. Вячеслав принял решение лететь в Трордор на пассажирском браннере, который отбывал нынешним вечером. Коэн никуда не полетит, пока не наймет нового погонщика. А затягивать с началом обучения девочки Наставник не хотел.

Когда Ольгерд и Мерт остались одни, стало тоскливо. Они устроились в комнате, примыкающей к террасе, с остатками холодного отвара в чашках. И, обнявшись, стали смотреть, как в Рукавах Туники очерчивается диск Паломника.