— Не думал, что Департамент заинтересуется моей персоной, — сказал профессор Гиоргадзе, сворачивая на гравийную дорожку. — Мои исследования далеки от ваших интересов.

— Ближе, чем вы думаете, — хмыкнул агент Фальк. По своему обыкновению он вселился в заготовку, спрятанную в одном из корпусов местного общежития. — Департамент заинтересовался формами жизни на газовых гигантах.

— На всех сразу? — прищурился профессор. Учёному было около шестидесяти, но выглядел он моложе. Худощавость и высокий рост свидетельствовали о том, что детство Гиоргадзе прошло в невесомости. Возможно, он был изменён, чтобы приспособиться к гравитационным оазисам в недрах колониальных городов.

— Юпитер, — уточнил Фальк. — Меня интересует Юпитер.

— Что ж, — кивнул профессор. — Это моя основная специализация. Так что ваш визит предсказуем.

Парк, в котором они гуляли, располагался внутри крупного исследовательского комплекса, управляемого Терранской Академией. Все учёные филиала присягнули на верность Земле. Их биографии были проверены. По мере необходимости ДБЗ прибегал к услугам отдельных учёных. Консультация спецслужб входила в служебные обязанности сотрудников филиала.

Комплекс имел форму тора, внутри которого и разбили парковый ансамбль. В основном, здесь отдыхали сотрудники — учёные, лаборанты, техники и практиканты. Фалька окружали высокие деревья, аккуратные кусты, тихие пруды и удобные лавочки, скрывающиеся в зелёных глубинах. Этажи комплекса были соединены подвесными мостами, уходящими в «небо» бесчисленными ярусами. По этим мостикам, вписанным в древесные кроны, тоже прогуливались люди. Слышались обрывки неспешных разговоров. В кронах щебетали птицы. Фальк хлопнул по руке и убил комара. Заметив его недоумённый взгляд, Гиоргадзе улыбнулся:

— Мы стараемся воссоздавать в комплексах полноценные экосистемы. Без комаров тут никак, уж извините.

— Ничего страшного, — отмахнулся Фальк. — Тело не моё.

— Вот оно что, — протянул Гиоргадзе. — Вы фрик.

— Точно.

— И где вы сейчас находитесь?

— В системе Юпитера, — уклончиво ответил агент. — Информация конфиденциальная, без обид.

— Значит, — учёный посмотрел в глаза собеседнику. — Вы уже заглядывали в атмосферу, да? Встречались с флоатерами?

Фальк вздохнул:

— Берите выше.

— Хантер?

Агент кивнул.

— Завораживающее зрелище, — профессор мечтательно закатил глаза. — Как бы я хотел оказаться на вашем месте.

— Не думаю, что хотели бы, — оборвал собеседника Фальк. — Хантер уничтожил дрона, в котором я находился в тот момент.

Гиоргадзе недоверчиво уставился на гостя.

— Вы серьёзно?

— Вполне.

Профессор взял Фалька за локоть и увлёк в глубину парка. Через пару десятков шагов они вышли к одинокой деревянной лавочке, вросшей в берег пруда. Кроны надёжно укрывали водоём от посторонних взглядов. Профессор сел на лавочку и жестом предложил Фальку присоединиться.

— Расскажите.

— Могу даже показать.

Большинство людей успели вживить себе блютуз-импланты. Заготовки тоже оснащались подобными устройствами. Фальк настроился на соединение с профессором и передал ему последние образы из памяти дрона. Учёный несколько минут сидел, выпрямив спину, и невидящим взором уставившись в точку за спиной Ингвара. Потом Гиоргадзе дёрнулся, его взгляд стал более осознанным. Повторный ступор. Пересматривает, догадался Фальк.

Когда тишина стала утомлять, агент произнёс:

— Ну как?

— Это поразительно, — в голосе профессора звучала смесь эмоций. Удивление вперемешку с неверием и восхищением. — Они прекрасны, правда?

— Мне сложно разделить ваш энтузиазм, — криво ухмыльнулся Фальк. — Когда разум фрика оказывается в корпусе взорванного устройства...

— Разбалансировка, — догадался профессор.

— Именно.

— Извините, — спохватился учёный. — Вам угрожала реальная опасность, с этим не поспоришь. Я слишком увлёкся. Вы же понимаете, что хантеры не атакуют земную технику, да? Это, возможно, первый зафиксированный случай.

— Зафиксированный, — подчеркнул Фальк. — Но мы подозреваем, что не единственный. Машины ДБЗ стали регулярно пропадать в районе БКП.

— Интересно, — протянул Гиоргадзе.

— С этого момента, — заявил Фальк, — вы находитесь под подпиской о неразглашении. Всё понятно?

— Разумеется.

— Хорошо. Мы нуждаемся в вашей... консультации, профессор. В серии регулярных консультаций.

— Это называется сотрудничеством.

— Нет, — Ингвар покачал головой. — Это называется обязательствами. Вы взяли их на себя, когда перевелись с земной орбиты на Ганимед. Я напоминаю об этом не для того, чтобы подчеркнуть объём своих полномочий. Я хочу, чтобы до вас дошло: дело, которым я занимаюсь, приоритетно для Земли.

— Даже так? — Гиоргадзе не верил своим ушам.

Фальк кивнул.

— Тогда излагайте. Что именно вас интересует, агент Фальк?

Ингвар собрался с мыслями. И заговорил:

— Существует гипотеза, назовём это так, что в недрах Юпитера могла сформироваться новая форма жизни. Не исключено, что эта форма прибыла со звёзд.

— Разумная форма?

— Предположим, да.

Гиоргадзе сглотнул.

— Продолжайте.

— Так вот, согласно рабочей гипотезе, эта форма обладает набором весьма впечатляющих навыков. Она может управлять процессами, происходящими в атмосфере и глубинах гиганта. Более того, этот разум починяет себе другие виды. Людей, хантеров. В сущности, мы говорим о планетарном разуме, способном сливаться со средой газовых гигантов. Разум высокого порядка.

— Смелая гипотеза, — хмыкнул профессор.

— Согласен. И мне нужно её проверить. Я хочу знать, насколько это в теории возможно. Как осуществляется (если осуществляется) управление. Перекраивает ли разум среду обитания. Есть ли способ по изменениям в этой среде отследить присутствие этого разума и степень его вмешательства. А ещё... Я хочу знать, как он путешествует. Может ли добраться до другой планеты. Способен ли существовать за пределами Юпитера. Вот такой комплекс задач, господин Гиоргадзе.

Учёный потрясённо молчал.

— Что вы можете предварительно сказать?

Гиоргадзе посмотрел на собеседника.

— Знаете, агент Фальк, если рассматривать сказанное вами в эволюционном контексте... Есть определённые шкалы развития цивилизаций. Есть шкала Кардашова. Есть шкала Каутца. Там всё привязано к энергетическому потреблению. Кардашов выделял четыре типа цивилизаций, Каутц — шесть типов. Вторая теория мне ближе. Так вот, если вы не в курсе, наша раса не достигла ещё первого типа по Кардашову. Применив формулу Сагана, мы получим значение в пределах 0,91. А вот Каутц отнёс бы Солнечную систему к первому типу, поскольку мы полностью научились использовать ресурсы Земли, колонизируем иные миры и встраиваем их в свою экономическую модель. Это самодостаточный организм, не нуждающийся во внешней экспансии. Либо мы перейдём на первый уровень по Кардашову, либо погибнем через миллионы лет от взрыва сверхновой.

— Здорово. А что нужно сделать для перехода на новый уровень?

— Использовать всю энергию нашей звёздной системы. Как правило, этот тип предусматривает постройку Сферы Дайсона. Цивилизации, которым под силу что-то подобное, развиваются на протяжении миллионов лет. Они давно пережили бурную молодость, войны, экономическую и социальную нестабильность. Такая раса осуществляет активную космическую экспансию, колонизирует соседние звёздные системы. Не думаю, что в обозримом будущем мы сможем достичь этого.

— Может ли разум, о котором я говорю, принадлежать ко второму типу?

— Сложно сказать. Безусловно, это существо пользуется энергией газового гиганта. Оно может контролировать ресурсы планеты. Но это — не второй тип. Вы наблюдаете за орбитами внешних миров Сферу Дайсона?

— Нет.

— И я тоже. Следовательно, энергия Солнца не используется в полной мере. Ваш гипотетический юпитерианский разум схож по развитию с нашим. Если это создание и опережает людей, то не запредельно.

Фальк обдумал слова собеседника.

— Допустим, ваша шкала верна. Но что, если этот разум прибыл в Солнечную систему с целью колонизации? Как он будет действовать?

— Тут всё просто, — заверил Гиоргадзе. — Для полноценного колониального развития нужна Сфера Дайсона. Или её аналог. Например, Кольцо Нивена или Раковина Покровского. Так что ваш разум начал бы монтировать эту структуру. Своими силами или с помощью аборигенов. То есть, нас.

— Помощь, — задумчиво повторил Фальк. — В этом случае необходим контакт. И какие-то компромиссы, договорённости. Он ведь собирается использовать наши ресурсы.

— Договариваться не обязательно. Слаборазвитую расу можно подчинить. А вот уничтожать её бессмысленно. Тогда некому будет строить и поддерживать структуру в рабочем состоянии.

— Но ведь этот разум когда-то создал первую Сферу? С чего-то же всё начиналось?

Профессор пожал плечами:

— Любой проект можно сделать чужими руками. Насколько я понял, ваш гипотетический пришелец руководит другими формами жизни. Значит, их раса прошла эволюционный путь, отличный от нашего. Они развивались ментально, учились подчинять конкурентов своей воле, а не сражаться с ними.

Фальк кивнул.

— Спасибо, за познавательную беседу, профессор. Я хотел бы сотрудничать с вами более плотно в выбранном направлении. Мне нужен консультант вашего уровня для дальнейшего расследования. Заставлять вас работать на ДБЗ желания нет. Хотя я и могу. Но что-то мне подсказывает: идея вам понравилась. Есть отличная возможность раздвинуть горизонты науки. Итак, я буду снабжать вас фактами и всевозможными материалами по теме неосов, а взамен хочу получить вашу лояльность. Никаких публикаций и привлечения сторонних специалистов. Всё засекречено.

— Неосы... — протянул Гиоргадзе. — Вы их так называете?

— Пока — да.

— Разумеется, я согласен. Быть может, мои труды опубликуют потомки. Этого достаточно. Когда начинаем?

— Сегодня. Я сброшу пакет материалов, предварительно согласовав это со своим руководством.

— Договорились.

Они пожали друг другу руки.

Агент Фальк поднялся со скамейки, собираясь уходить. Но, вспомнив о чём-то, обернулся к собеседнику.

— Вы говорили о нескольких типах цивилизаций. Их много?

— На самом деле, нет. Более продвинутые типы разумных существ используют энергию галактик и метагалактик. И даже нескольких вселенных, если того требуют обстоятельства.

— Какие обстоятельства?

— Тепловая смерть. Чтобы предотвратить неизбежный конец, шестой тип корректирует физические законы. В голове это укладывается с трудом. И, разумеется, никаких свидетельств существования подобных цивилизаций нет.