Глава 1

Гнездо

Полдень над Гнездом.

Прибывают и отчаливают браннеры. Канатные капсулы скользят по извечным траекториям. Шумят грузчики и торговцы, толпятся искатели работы и обычные пассажиры. Скрипят лебедки, перемещаются грузы.

Навсикая, еще не успев достичь воздушной пристани, почуяла слежку. В последние дни у девочки обострилось восприятие. Будущее не казалось столь же туманным, как раньше. Хаос событий упорядочился, превратился в стройную систему взаимосвязанных причин и следствий.

Девочка покинула дом Гильдии ранним утром. Вячеслав назначил встречу в двенадцать, и опаздывать было нельзя. А путь из района, примыкающего к Морским Воротам, неблизкий. Денег у Навсикаи не было, так что пришлось идти пешком. Позавтракав и покормив Хрума вяленым мясом, Навсикая отправилась в путь.

Чем ближе она находилась к центру Трордора, тем сложнее было ориентироваться. Арки, дома и зашитые в гранит каналы создавали сложный лабиринт. Над головой ползали капсулы, по улицам носились конные и паровые экипажи. Навсикая старалась перемещаться по тротуарам, отгороженным от проезжей части бордюрами. Хрум вел себя смирно — не прыгал на людей, никого не пытался съесть. Рлок принюхивался к городу, вживался в его контекст.

Трордор стал еще более удивительным. Тут можно было встретить гостей со всего континента. Даже с архипелагов и Пацифиды торговцы приезжали. Странные создания, вроде тех, что напали на девочку в порту. К таким сразу не привыкнешь. А еще Навсикая встречала дзуаров, шантаградцев и многих иных — тех, кто явился из-за Дверей. После Срединноморской войны город обрел неслыханную популярность. Поговаривали, что даже улкундарцы теперь завидуют торговой мощи Империи.

Всюду шло строительство.

Одни дома сносились, на их месте вырастали более высокие, роскошные и современные. Ветхие жилища скупались и перепродавались хитрыми дельцами. Убыточные харчевни расширялись, ремонтировались, меняли вывески, поваров и владельцев. Всюду открывались лавки ростовщиков и скупщиков антиквариата. На углах менялы превращали юни, кроны и гульдены в империалы.

Навсикая свернула с набережной Тимпра на Скудный Тракт, рассчитывая срезать дорогу. И остановилась в нерешительности. Улицу перекопали, камни брусчатки были вывернуты и частично сложены в кучи у стены магазина готового платья «Писк сезона». Рабочие прокладывали керамические трубы, обеспечивая подачу воды в портовые районы. Пришлось юркнуть в арочный провал и обойти стройку по широкой дуге. Из-за этого Навсикая чуть не опоздала на встречу с Наставником.

Чуть — не считается.

Так любил говорить Брин.

В полдень Вячеслав появился у подножия спиральной лестницы, охватывающей Гнездо по периметру. Некогда башня выполняла оборонные функции — она была частью замка древних властителей Трордора. В незапамятные времена крепость разрушили. Стены сравняли с землей, но башня устояла. На протяжении веков Гнездо считалось одним из символов города. Сначала его использовали вместо пожарной каланчи, затем переоборудовали в воздушную пристань. Пристроили широкую лестницу, установили грузовые подъемники. Протянули канатные дороги, пустили над крышами капсулы.

— Все в порядке? — спросил Наставник, вывернувшись из толпы северян. — Как добралась?

Навсикая приблизилась к учителю вплотную и знаком попросила его наклониться. Шепнула на ухо:

— Думаю, за мной следили.

Вячеслав выпрямился. Его лицо по-прежнему ничего не выражало. Но девочка слишком хорошо знала братьев Внутреннего Круга. Они все принимают к сведению.

— Идем. Наш браннер отчаливает.

Они влились в человеческий поток, текущий по спиральной лестнице. Башня казалась необъятной. Не башня, вздыбившееся горное плато, сложенное из мегалитических блоков, видевших молодость этого мира. Из сероватой каменной плоти выступали кубические блоки непонятного назначения. Через равные промежутки в кладке были вырублены бойницы — окна черноты, окаймленные темно-зеленым мхом. Ползучие деревья укоренились в шкуре Гнезда, пытаясь разрушить исполина изнутри. Серая поверхность перемежалась с белыми потеками — всюду виднелся птичий помет. Раз в десять лет стены отмывали. Для этого, как слышала Навсикая, городские власти нанимали верхолазов, отдыхающих в перерывах между рейсами. Платили хорошо.

Под самой крышей обитали птицы. Благодаря им Гнездо и получило свое название. Впрочем, башня и по форме напоминала пристанище пернатых существ, облепленное браннерами, мачтами, лебедками и подъемниками. Ласточки, вороны, скворцы — все они вили гнезда в каменных расщелинах, создавали целые сообщества, разделяя поверхность башни на зоны влияния.

— Я тоже заметил слежку, — прошептал Наставник. Навсикая едва расслышала сказанное. — Как только вошел в город.

— Кто это может быть? — вырвалось у Навсикаи.

— Не знаю. Надеюсь, кто-нибудь из твоих недоброжелателей. Лучше бы это были они.

Навсикая вспомнила портовых беспризорников, с которыми она недавно подралась. Вряд ли они стали бы нарываться на неприятности снова. Тем более, когда Навсикаю сопровождает Вячеслав.

И тут до нее дошло.

За Наставником тоже следили. Значит, их интересовала не столько юная послушница, сколько братья Внутреннего Круга. Нет, не так. Кто-то сильно интересовался всеми обитателями террас Гильдии.

Лестница вывела их на плоскую крышу Гнезда.

Портовая жизнь забурлила, втягивая девочку в свой самобытный водоворот. Облачники и жители разных уголков Тверди перемешались на каменной ладони в пестром хороводе. Бритоголовые северяне с бородами, заплетенными в косы, и татуировками на черепе. Хошанцы и равнинные жители, предпочитающие платья свободного кроя. Дикие обитатели Заповедных Земель, почти черные от загара. Загадочные урхатцы, обматывающие головы длинными кусками ткани. Нелюдимые охотники с Черноболотья, сражавшиеся пять лет назад в армии оборотней под стенами Крумска. Стройные дети ветра, не похожие ни на один из континентальных народов. А еще здесь были островитяне — улыбающиеся, загорелые, с абордажными саблями у пояса и ножами за голенищами высоких ботфортов. Обитатели северо-западных архипелагов, напротив, предпочитали кожаные безрукавки, плотные штаны с замшевыми вставками и заломленные набок береты. Обоюдоострые клинки эти ребята носили за спиной.

У причальных мачт покачивались пять браннеров и один дирижабль с Дзуара. Или с Пацифиды — поди, разбери.

Навсикая остановилась в нерешительности.

Вокруг сновали крепкие взрослые мужики, дамы в возрасте, девушки в дорожной одежде и дети с матерчатыми котомками. У дальнего края площадки разгружался транспорт с южных отрогов Ливонского Хребта. Это знание пришло к девочке из пустоты. Она чувствовала, что попала в точку. Заговоренный волшебниками кран перетаскивал ящики без участия человека. Скрипели шарниры и металлические сочленения, бешено вращалась лебедка. За отгрузкой следил маг, подчиняющийся Гримлиэлю. Об этом Навсикае сказали цвета его мантии.

— Не зевай, — поторопил Наставник. — Отчалят без нас.

Они двинулись сквозь толпу к четвертой мачте. Пассажирский браннер шел под флагом Радужного Моста — спаренными желтыми кругами на голубом поле.

— Мы летим на Радужный Мост?

— Не кричи. Хочешь, чтобы все об этом знали?

Девочка умолкла.

Знающий прав. Если в толпе скрываются лазутчики, сообщать им о своих планах не следует. Впрочем, они и сами догадаются. Всего-то и нужно, что посмотреть на флаг да перекинуться парой слов с одним из погонщиков.

Толпа перед Вячеславом послушно расступалась.

Навсикая давно заметила, что от Наставника исходит волна силы, против которой лучше не выступать. Девочка понуро смотрела в спину мастера. Замыкал шествие Хрум.

Чувство слежки ослабло.

Возможно, скрытые недоброжелатели утратили интерес к Вячеславу и его ученице. Возможно, потеряли мастеров из виду.

На браннер их впустили вместе с Хрумом.

Вячеслав показал билеты дежурному стюарду, что-то шепнул ему на ухо, и тот отстранился. Почти все пассажиры уже были на борту.

— Когда вы успели купить билеты? — спросила Навсикая.

— Я тут с самого утра.

— И со мной не связались?

— Решал вопросы.

Им отвели просторную каюту под верхней палубой. Нашлось местечко и для Хрума — Вячеслав поселил зверя в каморке, бывшей некогда гардеробной. Навсикая завороженно наблюдала, как Наставник наколдовывает в гардеробной засыпанную снегом пустыню. Вячеслав использовал сложный набор рун, которые даже Навсикая не сумела запомнить. Вначале появилось мутное солнечное пятно, затем — северное сияние. Следующим шагом Знающий сотворил землю, цепочу заснеженных холмиков и скальную гряду на горизонте. Поддал лютого холода. Закрасил небом углы комнатушки, спрятал стены и потолок.

— И я так хочу, — вырвалось у Навсикаи.

— Потом научишься.

— А Хрум не сбежит?

Наставник покачал головой.

— Все, что ты видишь — иллюзия. Ничего этого нет. Если Хрум захочет убежать, то упрется в переборку гондолы.

— Погодите, — возразила девочка, — но разве границы не расширяются? Я бродила по таким комнатам, там много места.

— Все верно, — согласился Наставник. — Я раздвигаю ткань мироздания. Слегка, чтобы не прорваться в измерения тандрадианцев и жнецов.

Разумно, подумала Навсикая. Никто не хотел бы попасть к тандрадианцам на обед.

Мясо для рлока они достали на камбузе. Вячеслав велел девочке оставаться в каюте, а сам скрылся за дверью. Через некоторое время он вернулся с едой. Свежая вырезка для Хрума. Наспех разогретые овощи и колбаски для них.

Навсикая тотчас набросилась на свою порцию. Пешая прогулка по Трордору пробудила в ней аппетит.

Учитель ел без лишней суеты.

— Не нравится мне этот интерес, — сказал он. — Слишком быстро за нас взялись.

— Кто взялся?

— Пока не знаю.

Когда они закончили с обедом, на верхней палубе раздался свисток. Браннер поднимал пандус и отчаливал.

— Что ж, — сказал Наставник, — отдохни немного.

Девочка насторожилась.

— А потом?

— Я научу тебя драться в тесных комнатах.

 

Глава 2

Парящая Пустошь

Ночь быстро окутала пустыри погребальным саваном. В соседних домах загорелись окна. Желтые квадратики, бросающие вызов мраку и безысходности.

— Сколько еще идти? — Ольгерд вслушивался в шорохи и невнятное урчание, доносившееся из-за ближайшего холма. Звуки ему не нравились.

— Полтора-два километра, — неуверенно сказал Делрей.

— Направление?

Детектив вытянул руку, указывая на группу домишек. Этот островок цивилизации вдавался в Костяные Кварталы с юго-восточной стороны.

Рык оскалился и припал к земле. Уши зверя подергивались в предчувствии схватки.

Ольгерд начертил руну света и швырнул ее наугад — туда, где обзор закрывали неясные темные глыбы. Пустырь накрыло бледным сиянием. И тогда мастер ножей увидел тех, кто окружал незваных гостей.

Мерфские оборотни.

Да, этого не могло быть. Волколаки и прочие перекидыши водятся в Черноболотье, за много световых лет отсюда. Но ведь и жнецам заказан вход в Предельные Чертоги. А один из них явился в мир Коэна, чтобы убивать магов и оставлять на стенах кровавые надписи. Так почему бы здесь не объявиться и тем, кто во время Срединноморской войны штурмовал Крумск?

Твари произвели на Делрея впечатление. Лицо детектива побледнело, а ладонь судорожно сжала револьвер. Ни с чем подобным землянин прежде не встречался. Гротескные силуэты трансформировались на ходу, обретая звериные черты. Топорщилась шерсть, прорезались клыки и когти. Бугрились мышцы, распирающие одежду свободного кроя.

Ольгерд увидел медведей, вепрей и волков. Никого из кошачьих кланов — хоть это радует.

— Не подпускай их близко, — предупредил мастер ножей. — В рукопашной они тебя порвут.

Делрей сглотнул.

Ольгерд нащупал рлочий разум. Питомец рвался в бой, но пока его нужно было сдержать. Пусть покажутся все.

Круг смыкался.

Твари пытались маскироваться под обитателей Стимбурга. Некоторые носили цилиндры и опирались на трости. Были и такие, кто нацепил плащ или сюртук. Брюки, жилетки, пиджаки. Оружие было не у всех. Мастер отметил парочку хмырей с разделочными ножами, одного с кистенем и еще двоих с топорами. Остальные полагались на природные данные. К слову, правильно делали.

Оборотни рванули вперед по чьей-то беззвучной команде. Скорость движения у них была поистине нечеловеческой.

Делрей выстрелил.

Револьвер огласил Костяные Кварталы раскатом грома. Из дула вырвалось оранжевое пламя. Одну из карикатурных фигур отбросило в кусты акации. Раздался яростный рев.

Держи тыл.

Подчиняясь приказу, Рык развернулся и издал акустический вопль. Невидимая волна разрушений прокатилась по пустырю, круша памятники и надгробия, сминая деревья, ржавые ограды и зазевавшихся оборотней.

Ольгерд начал действовать.

Ножи помчались к своим целям. Развернулись металлические лепестки баклера.

Действие световой руны закончилось, но Ольгерда это не остановило. Годами его учили биться в любых условиях. В темноте, в тумане, в метели. По колено в воде или снегу. Не играет роли, где ты находишься. Нужно выжить и защитить Храм. Так ему говорили. На деле все вышло сложнее — защищать пришлось не столько Храмы, сколько обычных людей.

Мастер и его рлок двинулись по пустырю, сея смерть. Послышались новые выстрелы. Ольгерд вогнал метательный клинок в череп волколака, занесшего лапу над головой Делрея. Руна возврата — нож слегка забрызгал лицо детектива кровью и мозгами. Взмахнуть левой рукой, свернуть челюсть вепрю. Загнать керамбит в бедро наполовину перекинувшегося медведя. Выдернуть. Второй удар в грудь, третий — в висок.

Дальше.

Пару ножей — по круговым траекториям. Перерезаются артерии и сухожилия.

Возврат.

Пятый выстрел. Делрей промахивается, ведь цели слишком быстры для человека. Ольгерд прикрыл напарника руной щита — бросившийся на Делрея вепрь врезался в незримую преграду. Зайти сбоку. Керамбит под лопатку.

На периферии зрения мелькает белое пятно. Рык методично истребляет медведей — они представляют для человека самую большую угрозу.

Шестой выстрел.

Сухой щелчок.

— Отступи, — приказал Ольгерд, расправляясь с невесть откуда взявшейся рысью. Тварь прыгнула, намереваясь вцепиться в горло мастеру. Ольгерд уклонился и вогнал ей в бок керамбит. Хрип, смешанный с урчанием. — Вон к тем камням.

Делрей сделал шаг назад, опустив бесполезный револьвер. Рядом просвистел разделочный нож — Ольгерд отбил широкое лезвие баклером.

— Их много, — буркнул детектив.

— Вижу.

Рык издал второй вопль. Волна была слабее первой, но зверю удалось зацепить парочку волколаков. Одному напрочь снесло голову, другого развернуло и вжало в землю.

На спину рлоку прыгнула рысь. Руки оборотня оставались человеческими — в одной из них Ольгерд заметил топор.

Сверху.

Рык вывернулся под невероятным углом и вцепился в глотку врага. Ударить тварь не успела. Что-то хрустнуло, из сонной артерии ударил черный фонтан.

Ольгерд, не глядя, рубанул в сгусток тьмы керамбитом и припал к земле. Над головой пролетел ирбис.

— Пригнись!

Делрей дернулся — и это спасло ему жизнь. Челюсти оборотня сомкнулись в нескольких сантиметрах от горла детектива. Тварь мягко приземлилась на четыре лапы, выпрямилась и подняла руку с шипованной дубиной. Нанести удар ирбис не успел — из темноты выпрыгнула белая молния и подмяла его под себя.

Откинув барабан, Делрей стал заполнять пустые каморы патронами. Стреляные гильзы звякнули, упав на каменное надгробие.

Делрей пятился, на ходу заряжая свой револьвер.

Тьма все еще порождала оборотней. Их было много даже для мастера ножей. И как Посторонние сумели протащить на Землю столько народу?

— Целься в дальних, — приказал Ольгерд.

Теперь камни были у них за спиной, но это не казалось надежным решением. Нужно искать убежище, подумал Ольгерд.

Рычащие тени наполнили пространство. Шерсть волколаков серебрилась в лунном свете. Глаза — бездонные колодцы.

И снова бойня.

Делрей разрядил половину барабана в спустившегося с ближайшего холма вепря. Рлок расправился с очередным ирбисом — пасть зверя была перемазана чернотой. Ольгерд отправил по широким дугам метательные клинки. Один оборотень скорчился, хватаясь за живот, второй попытался отбить атаку тесаком. Это не помогло — нож не имел обуха, поэтому скользнул вдоль лезвия и с хлюпаньем вошел в косматое горло.

Возврат.

— Как ты это делаешь? — выдохнул Делрей.

— Не мешай.

За камнями начиналась улица. Обычная городская улица, ныряющая в одноэтажную застройку.

— Нам туда, — сказал Делрей. — Это дорога к Пустоши.

Вдвинувшись в уличную теснину, они получили определенное преимущество. Теперь оборотни вынуждены были атаковать «в лоб» и не имели возможности окружать свою добычу. Впрочем, нападавшие дураками не были. Ольгерд заметил, как черные фигуры взбираются по стенам домов, занимая крыши.

— Ускоряемся.

Они побежали.

Рык выдал третью акустическую волну, прикрывая своего хозяина. Поток разрушения промчался над брусчаткой, выворотил потухший фонарь и снес парочку вепрей.

Мастер чувствовал, что его питомец выдыхается. Акустические удары требуют серьезной концентрации и ментальной силы — после них рлоки часами восстанавливают ментальный баланс. Три волны сразу — это перебор.

Назад!

Рык подчинился.

Сверху спикировал песчаный кот — Ольгерд отшвырнул его руной щита. Существо врезалось в кирпичную кладку и сползло на мостовую. В точке удара появились трещины.

Улица плавно заворачивала на юг. Никаких пересечений с проулками, тупиками и дворами-колодцами. Два ряда безжалостных домов, населенных притихшими горожанами. Светящиеся окна почти не попадались.

Выстрел.

Револьверная пуля снесла треть черепной коробки вермедведю, который спустился с балконного козырька.

— Хорошо, — похвалил Ольгерд, протягивая руку за метательным ножом. — Если ужно перезарядить, я прикрою.

— Вот сейчас и прикрой, — буркнул Делрей.

Они встали спина к спине, тяжело дыша. Звякнули гильзы, катящиеся по камням. Ольгерд смотрел, как очередная волна мерфцев катится по уличной теснине, наращивая темп.

— Быстрее.

— Я стараюсь.

Барабан со щелчком захлопнулся. Ольгерд сместился с линии огня, и Делрей, развернувшись, начал стрелять.

Оборотням не повезло. Сложно уклониться от снаряда, летящего быстрее звука. Да еще — в узком канале, ограниченном стенами домов. Двое или трое упали, остальные попятились. Ольгерд завершил начатое, сняв двух пардусов с крутых черепичных скатов.

Мерфцы растворились в темноте.

Воцарилась тишина, нарушаемая тяжелым дыханием Делрея. Вдалеке хлопали ставни, за окнами тихо переговаривались потревоженные выстрелами жители.

— Мы отбились, — прошептал Делрей.

— Да, — Ольгерд склонился над трупом медведя, чтобы вытереть клинки. — Не думал, что получится.

— Это оборотни.

— Они самые.

— Но ведь их не существует. Это сказки, такого не бывает!

Пожав плечами, Ольгерд стал распределять ножи по чехлам. Спорить с человеком, впервые увидевшим оборотня, бесполезно. Делрей, тем не менее, ждал объяснений.

— Ты все видел, — тихо произнес мастер, осматривая соседние крыши. — Ты с ними сражался. Потрогай вот этого медведя, если не веришь глазам.

Медведь, к слову, выглядел колоритно. Бурая махина, частично сохранившая человеческий облик. На теле — остатки одежды. Валяющийся рядом котелок.

Делрей шагнул к покойнику.

На миг Ольгерду почудилось, что детектив собирается последовать его совету. Но Делрей пересилил себя.

— Откуда они?

— Из моего мира. Есть такое местечко на западе Тверди, зовется Черноболотьем. Там они и живут. Ну, и частично на севере Равнинного Царства.

— Мне это…

— Ни о чем не говорит. Я так и думал.

Тучи полностью разошлись, и луна заливала окрестности серебром. Напарники двинулись по кривой улочке, постоянно оглядываясь и вслушиваясь в каждый шорох.

— Их много, — произнес Делрей. Похоже, его не отпускала тема оборотней. — Как такое могло произойти? Есть же привратники.

— Мерфцы перекидываются по своему желанию, Делрей. Они не отличаются от обычных людей. До поры.

— А их не могли протащить через вторую Дверь?

Ольгерд задумался.

Такое, в принципе, возможно. Потребуется выдернуть стаю из Преддверья, перебросить через облачные Двери на нужную планету, а затем переправить сюда. Но это означает, что Посторонние в любой момент могут начать экспансию. Так чего они ждут? И почему выдали себя раньше времени?

Силенок маловато.

Волшебники Чертогов справятся и с оборотнями, и со жнецами. Оружие Земли обладает разрушительной мощью. Пули можно заговорить либо снабдить огненными рунами. Посторонние вновь проиграют. Значит, у них что-то есть. Или они думают, что есть.

— Могли, — сказал Ольгерд.

Рык пожирал в подворотне еще живого волколака. Мастер ножей не стал ему мешать. Пусть зверь полакомится трофейным мясом.

Улица вывела путешественников в странное место. Дома закончились, тротуар резко оборвался.

— Стой, — предупредил Делрей, хватая Ольгерда за рукав.

Мастер застыл.

В двух шагах от него по брусчатке стелилась молочная муть. Светящийся плотный туман, неспешно перемешиваемый ветрами Пустоши. Этот белесый кисель заполнял чашу исполинского котлована, прорытого на окраинах Стимбурга в незапамятные времена.

Котлован простирался на несколько километров к горизонту. Возможно, он поглотил пару-тройку кварталов перед тем, как приобрести законченный вид.

Ольгерд увидел обломки зданий.

Каменные блоки, кирпичи, балконы и целые этажи — все это парило над Пустошью, формируя причудливые композиции. Некоторые элементы скрывались в тумане, напоминая дрейфующие айсберги. Неведомый маг проложил среди этого хаоса воздушную тропу. Лестничные пролеты, источенные эпохами валуны, гранитные плиты. Тропа завивалась в спираль и поднималась над крышами ближайших домов, то ныряя в мешанину обломков, то вновь появляясь. Луна и подсветка снизу превращали этот магический парк в полуночный кошмар сумасшедшего.

— Что здесь произошло? — шепнул Ольгерд.

Делрей помедлил с ответом.

— Никто толком не знает. Я слышал две версии.

Рык приблизился к обрыву и осторожно тронул лапой мутную взвесь. Ничего страшного не произошло. Клубы тумана лениво шевельнулись, перемешались. За рлочьей лапой протянулся тонкий сияющий след. Рык утробно заворчал и отодвинулся на два локтя назад.

— Этот дым… он не ядовит? — с опаской уточнил Ольгерд.

— Нет. Смертей в этом районе не было.

— А вниз кто-нибудь спускался?

— Тоже не слышал.

Тропа начиналась в десяти шагах справа. Прямо от крыльца дома № 16, расположенного, если верить табличке, на Липовой аллее.

— Что же ты здесь искал, — буркнул себе под нос Делрей, имея в виду покойного Фламеля.

— Хороший вопрос.

Напарники обернулись.

Говоривший выступил из тени, отбрасываемой козырьком деревянного дома с мансардой. Бритоголовый тип с пронзительным взглядом. Долгополый плащ и трость с массивным набалдашником. Появились и другие фигуры. Люди в капюшонах. Лица скрыты серебряными масками.

— Трисмегист, — догадался Ольгерд.

Рыку не нравились новые персонажи, но мастер ножей сдержал благородный порыв зверя. Это наниматели Делрея. Сейчас у них общий враг.

Аластор Трисмегист с любопытством воззрился на Ольгерда. Потом бездонные колодцы его глаз скользнули по Рыку. Лицедеи играли роль молчаливой свиты. Мастер ножей отметил троих сопровождающих. Оружия у них не было, но ведь это маги.

— Я с живым интересом наблюдаю за ходом расследования, — произнес Кетер. — Насколько я понял, вы решили повторить маршрут моего достославного и безвременно усопшего коллеги?

— Именно так, — кивнул Делрей.

— На вас напали, — констатировал Кетер. — Я видел трупы.

— Оборотни, — уточнил Делрей. — Из Преддверья, насколько я понял.

Трисмегист снова взглянул на Ольгерда.

— А у вас талант по истреблению соплеменников, уважаемый Хозяин Дверей.

Ольгерд не отвел взгляд.

— Никогда не считал жителей Черноболотья своими соплеменниками.

Трисмегист хмыкнул.

— Но они из вашего мира.

— И что?

Последнюю реплику Кетер проигнорировал. Вместо продолжения бессмысленной пикировки он шагнул вперед. Присел на корточки и задумчиво посмотрел на закручивающиеся серебристо-молочные клубы.

— Знаете, что это?

Детектив и мастер ножей не знали.

— Люциус поведал о двух версиях происхождения котлована, — Трисмегист, казалось, никуда не спешил. — Какова первая версия, Люциус? Самая распространенная?

Делрей откашлялся.

— Магический поединок. Некогда в этом месте сошлись могущественные волшебники, защищающие интересы разных фракций. На месте котлована высился храм, внутри которого был заперт артефакт. Что это за вещь — никто не знает. Один из колдунов победил, но артефакт был утерян. Случилось нечто, породившее этот туман. Нечто, не зависящее от самих волшебников. Поговаривают, что вниз лучше не спускаться. Там вход в подземное царство. Обитель призраков и мертвецов.

— Красиво, — заметил Трисмегист. — Но есть и вторая версия, так ведь?

Делрей кивнул.

— Есть. Туман — остаток субстанции, наколдованной Посторонними. Той субстанции, что однажды накрыла планету и переделала все вокруг. Этот кисель много столетий назад перекроил наши тела, разумы и уничтожил все знания, делающие землян великой расой. Теперь он безобиден.

— Почему же висят эти обломки? — Трисмегист поднял бровь. — И кому понадобилось мастерить тропу, ведущую наверх?

Делрей пожал плечами.

— Николас что-то узнал в этой Пустоши, — продолжил свои рассуждения Трисмегист. — А затем его путь повторил Алан. И это знание отправило обоих к Мертвому Заводу.

— Мы должны это выяснить, — сказал Делрей. — Вот только у Алана была отправная точка. Дневниковые записи Фламеля…

— …которые пропали вместе с Аланом, — закончил Трисмегист. — Что будете делать?

— Подниматься по тропе, — отрезал Ольгерд. — Что еще нам остается?

Кетер внимательно посмотрел на мастера.

— Ты человек действия, Ольгерд. Похвально.

— Идете с нами? — вкрадчиво поинтересовался Делрей.

Волшебник усмехнулся.

— Нет. Я ведь тебе плачу, Лициус. Поэтому ты выполнишь свою работу, а я подожду здесь. Мне спешить некуда.

Губы Ольгерда скривились. Ему не нравился Кетер, но в чем-то он прав. Тот, кого наняли, должен отрабатывать свой хлеб.

Не проронив больше ни слова, напарники двинулись к дому № 16. Ольгерд шел во главе группы, а замыкал процессию рлок.

Первый шаг дался мастеру с трудом. Казалось, тропа может в любой момент обрушиться или покачнуться. Но каменные фрагменты намертво вросли в ночной воздух. Вскоре Липовая аллея пропала из виду. Вместе с ожидающим новостей Трисмегистом.

Тропа была достаточно широкой, чтобы не сорваться вниз. Порывы ветра не страшили Ольгерда, выросшего на уступах Ливонского Хребта. Делрей старался не отставать от мастера.

Внизу простирались темные городские массивы. Кое-где полыхали россыпи огней. Над головой раскрылась бездонная космическая пасть, наполненная звездами. Ольгерд двигался легко, перепрыгивал с плиты на плиту, поднимался по бетонным ступенькам выдранных из человеческого бытия пролетов. Постепенно спираль сузилась.

Ольгерд остановился, прислушиваясь к ночной тишине. Вдалеке истошно лаяли псы. А еще по Костяным Кварталам прокатился грохот движущегося локомотива. Отзвуки механического гула рассыпались на задворках Стимбурга.

— Что там? — спросил Делрей.

— Все в порядке.

Ольгерд двинулся дальше.

Тропа нырнула в лабиринт обломков, и вскоре мастер утратил связь с действительностью. Город, звезды, странная субстанция внизу — все отодвинулось, уступив место каменному хаосу. Иногда приходилось нагибаться, чтобы не удариться головой о кирпич, ржавую трубу или кусок потолочной балки.

— И много у вас таких мест? — поинтересовался Ольгерд.

— Хватает, — признал Делрей. — По всему континенту разбросаны. Но там — обычные ямы, заполненные всякой мутью. Парящих обломков больше нигде нет.

В голосе детектива прозвучала гордость. Похоже, коренной стимбуржец радовался наличию этой «достопримечательности». Губы мастера ножей тронула тень улыбки.

Тропа закончилась неожиданно.

Ольгерд увидел парящий дом с распахнутой дверью. К деревянному крыльцу вел обшарпанный лестничный пролет. Черный провал распахнул свою пасть, поджидая гостей. Черепичная крыша местами прохудилась. И над всем этим строительным мусором мерцали звезды. По-осеннему холодные и бесстрастные.

— У меня есть фонарь, — вспомнил Делрей.

— Иди первым.

Детектив достал из кармана плаща небольшой цилиндрик, сдвинул какой-то рычажок, и сфокусированный луч света ударил в проем. Ольгерд посторонился, пропуская напарника. Они едва разминулись на узком каменном пятачке, но равновесие удержать смогли. Рык перепрыгнул на фрагмент мраморной террасы и сейчас мерил его шагами, исследовал новую территорию.

Странники поднялись в дом.

Луч фонаря метался по стенам, задерживаясь на старинной мебели, поблекших картинах и вывернутом паркете. В углах громоздились кучи мусора. Под потолком раздался писк, переходящий в шелест десятков кожистых крыльев. Стайка летучих мышей сорвалась с насиженных мест и устремилась в проем. Одна тварь задела крылом Ольгерда.

Фонарь Делрея был электрическим. Эту игрушку детектив приобрел на блошином рынке месяц назад. Долго торговался, отдал довольно приличные деньги. Судя по всему, товар был краденым. Продавец не имел лицензии, да и гарантий никаких не давал. Внутрь цилиндра вкладывались странного вида бочонки, именуемые батареями. Они-то и служили источником энергии, подающейся на крохотную лампу накаливания в передней части. Игрушка дорогая, подумал Делрей, но в ряде случаев незаменимая.

В круг света попал комод с коваными ручками и резными дубовыми дверцами. Внимание детектива привлекла книга в красном кожаном переплете. Книга лежала на крышке комода, в самом центре.

Нет, не книга.

Дневник.

Делрей приблизился к комоду и взял дневник, украшенный инициалами Николаса Фламеля.

— Похоже, мы у цели, — констатировал мастер ножей.

— Да, — Люциус провел пальцами по шероховатой поверхности дневника, задержавшись в ложбинках тисненых букв. — Сторнберг не хотел рисковать дневником, отправляясь к Мертвому Заводу. И спрятал его здесь.

Под обложкой скрывались желтые страницы, заполненные аккуратным, убористым почерком. Каждая запись была озаглавлена датой, а кое-где покойный маг проставлял время. Делрей перелистнул несколько страниц. И буквально остолбенел, заметив грубый рисунок в середине дневника. В контурах согбенного существа, вне всяких сомнений, угадывался жнец.

— Мы не можем отдать это Трисмегисту, — прошептал Ольгерд. — Тогда все нити оборвутся.

— Ты прав, — кивнул Делрей. — Он заберет дневник себе.

Что-то произошло.

Легкое дуновение ветерка сменилось ощущением чужого присутствия. Рука Ольгерда потянулась за керамбитом.

— Вам не придется отдавать дневник, — произнес чей-то голос. — Я помогу разобраться с этим вопросом.

— Кто ты? — угрожающе произнес Ольгерд.

Темный силуэт, материализовавшийся у дальнего окна, начал медленно приближаться. Делрей выхватил револьвер и наставил на посетителя заброшенного дома.

— Стой, где стоишь.

Человек поднял руки над головой.

— Я безоружен.

Первое, что бросалось в глаза — низкий рост. Делрей направил луч фонаря на пришельца. Человек прищурился, но не отвел взгляд. Это был мужчина неопределенного возраста с короткой стрижкой и шрамом на подбородке.

— Марк, — представился мужчина. — Так меня зовут.

— Чьи интересы ты представляешь? — резко бросил Ольгерд. — И как ты сюда попал?

— Я работаю на Коэна, — улыбнулся Марк. — А попал я сюда очень просто. Прыгнул из созвездия Змееносца.

 

Глава 3

Залечь на дно в «Оазисе»

Мерт подхватила рюкзак с палубы и забросила на плечо. Пора сходить на берег — браннер причаливал к мачте «Оазиса».

Обломок парил где-то над Садмурским заливом.

Девушка спустилась в коридор нижней палубы, бесшумно ступая по трапу. Других пассажиров на браннере не было. Капитан редко подвозил пассажиров в «Оазис», ограничиваясь доставкой грузов и почтовой корреспонденции. Дело в том, что о расположении гостиницы знал ограниченный круг людей. Чтобы сюда попасть, Мерт выложила кругленькую сумму. Для начала — магам из Гильдии. Те перебросили Мерт через портал в Таррос, древний портовый город на западе Тверди. В Тарросе Мерт нашла человека, устраивающего эвакуации в «Оазис». Тот за внушительную мзду свел ее с капитаном частного почтового браннера. Остаток пути занял два дня.

Хотелось верить, что она замела следы.

Маги не выдают своих клиентов и не имеют связей с кланами асассинов. Если подручные Гримлиэля хотят с кем-то расправиться, то убивают на расстоянии. Насылают проклятия, наколдовывают отряды боевых фамильяров. У тех, кто живет столетиями, хватает тузов в рукаве.

Про «Оазис» Мерт узнала случайно в первые годы своих мытарств по Тверди. Она до смерти боялась Онису и в каждом портовом кабаке собирала слухи о местах, где можно укрыться от преследования. Об убежищах, предоставляемых за деньги. Большинство слухов оказались липовыми. Некоторые убежища были известны асассинам. Все это пришлось отмести, оставив для себя лишь один вариант.

«Оазис».

Крохотный обломок и Скитом-то назвать язык не поворачивался. Так, дрейфующая скала, приют для изгоев. Гостиница раскинулась на вершине скалы и постепенно начала разрастаться, пустив корни вглубь скальной породы и обмотав обломок серпантином галерей. Своих движителей обломок не имел, поэтому его местонахождение не менялось столетиями. Случайных гостей не пускали, ссылаясь на «частные владения».

Мерт спустилась по пандусу на каменную террасу причала и подошла к человеку в зеленых одеждах. Человек выглядел торжественно и сурово. Не проронив ни слова, он протянул руку ладонью вверх. Мерт положила на ладонь бирюзовый опал, вобравший в себя небесную благодать мира. Ладонь сжалась в кулак и исчезла за спиной проверяющего.

Нет, это была не плата за проживание. Всего лишь входной билет. Знак избранного. Теперь нужно спуститься в холл, зарегистрироваться и рассчитаться с хозяевами за гостеприимство. После этого — долгожданный отдых.

Мерт покинула террасу и направилась к главным гостиничным корпусам на вершине обломка. По краям лестницы высилась мраморная балюстрада.

«Оазис» не блистал роскошью. Центральное здание было четырехэтажным, к нему примыкали два трехэтажных корпуса, многочисленные террасы, бассейны и сады. На противоположном конце обломка примостилось низкое здание, через которое постоялец попадал на внешние галереи. Номера там стоили дороже, поскольку попасть на галереи мог не каждый. Среди постояльцев «Оазиса» встречались настоящие параноики — они боялись даже тех, кто жил по соседству.

Мерт относила себя к таким параноикам.

Холл встретил ее прохладой и гулкой пустотой. Обширное безлюдное пространство с расставленными кое-где диванчиками, резными креслами и ростовыми шахматными фигурами. Мерт слышала, что шахматы достались Преддверью, как и многое другое, в наследство от Демиургов. Вот только здесь, в «Оазисе», фигуры были своеобразными. Вместо ферзя — урхатская богиня Унгхват с извивающимися волосами-щупальцами, злобным лицом и кривыми ножами в шести руках. Король — Эфирный Тлалок, бог изменчивой судьбы у некоторых южных племен. Встречались и другие персонажи, не менее самобытные.

У регистрационной стойки Мерт поджидала симпатичная девушка с узким разрезом глаз. Улыбнувшись, девушка произнесла:

— Где хотите остановиться?

— В дальних галереях, — уверенно ответила Мерт. — Полная конфиденциальность, завтраки и обеды в номер.

— Это будет стоить дороже.

— Я знаю.

Девушка склонилась над своими записями, начала перелистывать страницы.

— Есть три свободных номера на западной стене, два на восточной и по одному на оставшихся.

— Дайте одноместный, — попросила Мерт. — Запад. Пока на месяц.

Девушка кивнула.

— Если захотите продлить, мы пришлем напоминание.

Мерт терпеливо ждала, пока регистраторша не заполнит все графы в своей тетради. Выражение доброжелательности на лице девушки не изменилось, когда она называла сумму. Мерт положила на стойку увесистый кожаный мешочек. И получила взамен желто-зеленый кубик хризолита. Девушка непременно пересчитает взнос, но сделает это не на глазах у клиента. Если монет будет недостаточно, Мерт узнает об этом.

— Ваш пропуск, — сообщила регистраторша. — Не потеряйте.

Мерт направилась к выходу.

В здании у обрыва ее поджидал очередной работник гостиницы. Подобно своим коллегам, он носил зеленую одежду. Не проронив ни слова, человек протянул руку. Мерт вложила в ладонь хризопраз. Человек придирчиво осмотрел «пропуск» и вернул девушке.

— Я покажу ваш номер.

Появился сменщик портье, занявший его место без лишних слов. Никто не интересовался именем Мерт и не разглашал своих имен. Это — главный принцип «Оазиса». Никаких имен.

Они вышли через заднюю дверь.

Мерт оказалась в просторной крытой галерее, за окнами которой простирался Океан. Бескрайнее полотно, бликующее на солнце.

— Прошу, — портье любезно посторонился, пропуская девушку вперед.

Галерея шла прямо, огибая встроенные номера. Все они были небольшими, рассчитанными на одного, максимум — двух человек. Окна номеров выходиди на Океан, поэтому галерея врубалась в скальную породу, окружая пристенное жилье с трех сторон.

— Открытые участки есть? — спросила Мерт.

— Ниже, — ответил портье. — Некоторые постояльцы любят дышать свежим воздухом.

Верхний ярус галереи завершился винтовой лестницей. Второй пролет был открытым, незастекленным. Морской бриз взъерошил волосы Мерт.

— Долго еще?

— Почти пришли.

Номер пристроился к отвесной скале «Оазиса» на третьей по счету галерее. Дверь выходила прямо к площадке с винтовой лестницей.

«214».

Медные, позеленевшие от времени, цифры.

— Завтраки и обеды строго по графику, — сообщил портье, проворачивая в скважине массивный бронзовый ключ. — Грфик — в настенной рамочке.

Они вошли.

— Свой грфик есть у прачечной, горничных и харчевни.

Комната была просторной и светлой. Низкая дубовая кровать, чистенькая и аккуратно заправленная. Стол с выдвижными ящиками. Два стула. Тумба и платяной шкаф. Ростовое зеркало на стене. Дверь, ведущая в ванную комнату и туалет.

— В харчевне есть каминный зал, — продолжил портье, передавая ключ Мерт. — Каждый вечер там выступает наш сказитель. Рекомендую послушать, он знает массу поучительных историй.

Мерт рассеянно кивнула.

— Раз в день мы отправляем по номерам фамильяров. Если что-то понадобится — напишите записку и прикрепите к лапке зверька.

— Кто это будет? — поинтересовалась Мерт.

— Сурок. Мы снабдили его ошейником с пришитым кармашком. Записки складываются туда.

— Я поняла.

Портье удалился.

Мерт положила рюкзак на тумбу и направилась к окну. Проверила рамы — они закрывались изнутри и свободно скользили в горизонтальных направляющих. Можно было сдвинуть целую секцию и полной грудью вдыхать морскую свежесть. Внизу — шесть или семь галерейных уровней. Гладкие стены, никаких выступов, балконов или террас. Строители «Оазиса» сделали так с умыслом. Высадиться на галереи с браннера крайне проблематично, обойти охрану на вершине обломка — еще тяжелее.

К слову, об охране. На «Оазисе» имелись скрытые ниши с пушками, баллистами и другими смертоносными устройствами. В недрах обломка скрывалась казарма, населенная двумя десятками наемников. Лет двадцать назад гостиницу пытался штурмовать пиратский браннер. По слухам, его сбили в мгновение ока. Еще и перерезали всю команду, пытавшуюся спастись вплавь.

Мерт знала, что мертвые браннеры падают и хоронят под своей тяжестью гондолы вместе с погонщиками и другими людьми. Почему это происходит? Видимо, отказывают важные органы, используемые воздушными кальмарами для парения. Мешки сдуваются, и груда безжизненного мяса пикирует вниз. Поэтому небесные сражения представляют опасность для жителей городов, находящихся рядом.

Удовлетворившись осмотром, Мерт задвинула раму. Солнце еще не перевалило через точку зенита, так что сохраняются неплохие шансы отобедать за счет заведения. Вот только вещи надо разложить и привести себя в порядок.

За внутренней дверью обнаружился продуманный санузел. Унитаз был отделен шторкой от умывальника, душевой секции и плетеной корзины, в которую необходимо складывать грязное белье. Над умывальником обнаружилось небольшое овальное зеркальце. На полках стройными рядами стояли бутылочки с шампунями, ароматизаторами, гелями, зубным порошком и жидким мылом. Вся эта косметика производилась на Облаках.

Раздевшись и приняв душ, Мерт почувствовала облегчение. На почтовом браннере помыться она не могла — гондола не была приспособлена для перевозки пассажиров.

Гели и шампуни наполнили пространство санузла благоуханием. На несколько мгновений девушка забыла о поспешном бегстве с Миядзаки, черном песке и прочих неприятностях. Она вспомнила Ольгерда и отчаянно захотела любви. Внизу живота заныло…

Вытирая волосы махровым полотенцем, Мерт вернулась в комнату. Неспешно оделась в чистое белье и стала раскладывать свой арсенал. Мечи в ножнах — на стену. Вакидзаси и метательные иглы — под подушку. Кусари-гама и сюрикены… тут нужно подумать. Горничная наверняка обнаружит этот набор. Не тронет, но выводы сделает. Вероятно, расскажет своим хозяевам. И что?

Да ничего.

В «Оазисе» останавливаются отчаянные головорезы со всего света. Возможно, хозяева обломка видели наборы и почище.

Кусари-гама отправилась в ящик письменного стола, сюрикены — в тумбу.

Принесли обед.

«Оазис» не имел возможности выращивать собственную еду, поэтому часть провизии закупали в Тарросе, часть — в рыбацких деревушках. Без магии тут не обходилось — на транспортных гондолах наколдовывались морозильники. Прямые доставки через портал никто налаживать не собирался — это противоречило политике конфиденциальности «Оазиса».

В общем, обед был на уровне.

Пирог с лангустами и свежими овощами, плов из морепродуктов и бурого риса, свежий манговый сок и фрукты на десерт. Меню не согласовывалось — портье подбирал его индивидуально, оценивая фигуру и внешний вид постояльцев. Мерт знала, что изменить рацион можно в любой момент — через фамильяра.

Покончив с трапезой, она подошла к окну и всмотрелась в морскую гладь. Ей предстояло провести на обломке не меньше месяца. Если фокус удался, за ней не придут. Онису действуют быстро, не позволяя своим жертвам долго скитаться по миру. Выждав какое-то время, можно попытаться выяснить, не вернулся ли Ольгерд. В «Оазисе» есть собитратели новостей — за дополнительную плату они слетают на Твердь и узнают все, что нужно.

Не исключено, что ей придется провести в гостинице долгие месяцы. Все зависит от ситуации. Мелкие предзнаменования, случайные люди в предсказуемых местах… Она будет сидеть здесь и ждать. Собирать информацию.

Тренироваться.

Всякое бывает, Онису вездесущи.

Мелькнула мысль посетить вечером харчевню и послушать баллады сказителя. Делать все равно нечего.

В дверь постучли.

Мерт впустила горничную — худенькую девушку лет шестнадцати. Та забрала грязную посуду и бесшумно удалилась.

Стало тихо.

 

Глава 4

Следы в небе

Навсикая открыла глаза и произнесла:

— Мы должны лететь в Таррос.

Вячеслав обернулся. Ученица смотрела на него с серьезным видом. И ждала ответа.

— Таррос, — повторил Наставник, пробуя слово на вкус. — И как ты это себе представляешь?

— Сойдем в Тарросе. И все.

Вячеслав вздохнул.

Браннер пересекал континент по диагонали. Маршрут пролегал через Кайянскую гряду, Пустыню Инджаб, владения Детей Ветра и Океан. Промежуточная остановка намечалась в Устое, древней крепости на реке Руз. Оттуда до Тарроса — сотни стадий.

— Ты знаешь маршрут, — сказал Вячеслав. — Таррос лежит на юго-западе. Это далеко.

— Мерт погибнет, — заявила Навсикая. В глазах девочки читалось страдание. — Они идут за ней.

Наставник приготовился слушать.

— Кто идет?

— Убийцы. Их много. Раньше Мерт была одной из них, но сейчас нет. Эти люди не прощают предательства.

Вячеслав нахмурился.

Он слышал, что Мерт в прошлой жизни работала на один из хошанских кланов. Кажется, об этом говорил Ольгерд. Но ведь за ней перестали охотиться, разве нет?

— Таррос, — снова повторил Знающий.

— Я понимаю, мне трудно поверить, — Навсикая посмотрела в глаза своему учителю. — Я не могу объяснить, почему чувствую все эти вещи. Погружаюсь в медитацию, и это приходит.

— Знание мира, — сказал Вячеслав.

— Именно так! — с жаром подтвердила Навсикая. — Все, что происходит. Все, что происходило или будет происходить. Я могу получить это.

— Так и должно быть, — пробормотал Наставник.

— Что?

— Не бери в голову. Ты обладаешь определенными способностями, и братья Внутреннего Круга давно это заметили. Поэтому я тебе верю.

Навсикая успокоилась.

— Это хорошо. Но что нам делать?

Вячеслав крепко задумался. Из Устоя в Таррос можно добраться разными способами. На корабле или браннере. Караваном вдоль побережья. Но все эти способы — медленные. Дорога отнимет недели.

— Сколько у нас времени?

Навсикая ответила не сразу.

— Мало, учитель. Они нас опережают. Они взяли ее след и съезжаются к побережью со всех уголков Тверди. Нападут, когда обнаружат убежище. Когда будут готовы.

— Убежище, — Вячеслав пристально посмотрел на девочку. — Выходит, Мерт прячется в Тарросе.

Навсикая покачала головой.

— Нет. В Тарросе нужно искать тех, кто отведет нас к ней.

— И где же это убежище?

— Над водой, — последовал уверенный ответ. — В небе.

— Скит?

— Вроде того.

Следы в небе. Как их увидеть? Как уловить призрачные судьбоносные пересечения? Только рунический ребенок способен на такое. Еще одно доказательство правоты Коэна.

Вячеслав не слышал о Скитах, дрейфующих над Садмурским заливом. Зато слышал о частных обломках, на которых жили небесные асассины и прятались беглые преступники. Кое-где были разбросаны секретные базы Вертериса и Радужного Моста, но чужаков туда не пускали. Так что вариант базы отсекается.

— Устоя мы достигнем через два дня, — сказал Вячеслав, задумчиво глядя в иллюминатор. — Оттуда до Тарроса можно добираться неделями. Если только…

— Что?

— Не обратиться за помощью к магам. Между Устоем и Тарросом открыт портал.

— Так и сделаем.

Вячеслав покачал головой.

— Все сложнее, чем ты думаешь.

— Это дорого?

— Очень. Я не уверен, что у меня столько есть.

Оба замолчали.

За стеклом иллюминатора громоздились облака. Далеко внизу лежали плодородные равнины, питаемые притоками Руза. Здесь жили сытые и довольные люди, успевшие оправиться после нашествия с Пацифиды. Вячеслав видел аккуратные домики, крепкие сарайчики, ухоженные огороды, фруктовые сады и пасеки. На мелкой речушке пристроилась мельница. Неспешно вращалось водяное колесо, казавшееся крохотным винтиком с такой высоты.

— Вы вместе воевали, — сказала девочка. — Попроси их.

Вячеслав пожал плечами.

— Времена изменились. Ладно, попробую. У нас еще два дня, чтобы найти выход.

Дни пролетели быстро.

Навсикая тренировалась на пределе своих возможностей. Теперь учитель не делал снисхождений. Удары, достигшие цели, приносили боль. Клинки оставляли порезы, которые мастер заживлял рунами и колдовскими мазями.

Хрум прежде не путешествовал на воздушных кораблях, и ему не нравилось постоянно сидеть взаперти. Навсикая с трудом убедила друга потерпеть. Общение со зверем происходило на уровне обмена эмоциями, образами, запахами и звуками. Ментально. Рлоки не понимали человеческую речь, к этому нужно привыкнуть. Хрум освоился в гондоле быстро. Его разум странствовал в поднебесье и на полях, простиравшихся окрест. Зверь жадно впитывал новые впечатления. Так они развиваются, сказал Наставник. Взрослеют и познают мир.

На третий день браннер причалил к Устою.

Крепость сильно пострадала во время Срединноморской войны. Через Руз флот Пацифиды прорывался к внутренним регионам континента. Часть стен и башен была разрушена, шли восстановительные работы. Город был переполнен строителями, поставщиками материалов, разнорабочими, шлюхами и всяческим отребьем, от которого лучше держаться подальше.

Гильдия Магов традиционно обосновалась в центре, на углу двух старинных улочек. Мостовые сходились клином, и здание Гильдии смахивало на нос корабля, бороздящего каменное море.

Вячеслав остановился перед массивной резной дверью, украшенной символами стихий и надписями на неведомых языках. Охранные заклинания, догадалась Навсикая.

— Ни к чему не прикасайся, — посоветовал Наставник. — Не входи в неизвестные двери. Держись рядом.

— Как скажете, учитель.

Вячеслав взялся за дверной молоток и трижды постучал. Поначалу ничего не происходило, затем рисунок на двери изменился. Сдвинулись стихийные символы, трансформировались старинные буквы. Дверь стала другой.

— Кто явился в обитель волшебников? — утробный голос, казалось, звучал из-под земли. — Что вам нужно?

— Мы странники, — сказал Вячеслав. — Просим аудиенции у наместника по важному делу.

Дверь, скрипнув, приоткрылась.

Вячеслав вошел. Навсикая последовала его примеру. За порогом находилось погруженное в сумрак помещение, одна из стен которого отсутствовала. Вместо кирпичей и штукатурки перед путниками предстали джунгли в серой пелене дождя. Шорох отвесных струй наполнял пространство холла заунывной меланхолией. У Навсикаи в голове не укладывалось, как маги втиснули все это в клинообразный торец здания.

В темной нише противоположной стены оформился человеческий силуэт. Волшебник в бирюзовом балахоне степенно приблизился к гостям.

— Слушаю вас.

— Я имею честь говорить с наместником? — поинтересовался Вячеслав.

Маг покачал головой.

— Изложите суть обращения. Если я сочту дело достойным внимания наместника, вы получите право на аудиенцию.

— Речь идет о путешествии, — сказал Вячеслав. — Наш друг попал в беду, и мы стремимся в Таррос.

— Это легко, — улыбнулся волшебник. — Один из наших порталов ведет в Таррос. Мы не станем тревожить наместника, я полагаю.

— Сколько вы берете за переход?

— Триста империалов.

Деньги были сумасшедшими. Даже маленькая девочка это понимала. В Трордоре пять империалов в неделю считались приличной зарплатой. Маги спокойно пользовались своими порталами, но с чужаков брали втридорога. Впрочем, мгновенный прыжок из одной части континента в другую оправдывал любые вложения. Правительственные курьеры, опаздывающие на деловые встречи купцы, агенты тайных служб и сборщики новостей готовы были платить любые суммы за право пользования порталом.

— Таких денег у нас нет, — печально сообщил Вячеслав.

— Что ж, рад был встрече. Приходите в другой раз.

— Подождите! — Навсикая выступила из-за спины мастера. — Пять лет назад мы воевали вместе с Гримлиэлем против Посторонних. Мерт расправилась с Вармаком ради общего дела, а теперь она попала в беду. Если мы не успеем сегодня в Таррос, будет слишком поздно!

Волшебник изобразил на лице участие.

— Мне жаль. Но сейчас мирное время, и у нас свои правила. Есть магические услуги, они стоят оределенных денег. Я не вправе пересматривать тарифы Гильдии. Поймите меня правильно, любезные господа.

— У меня есть идея, — вмешался Вячеслав. — Я хочу воспользоваться банковским перечислением между счетами двух гильий.

— Вот как, — усмехнулся маг. — Какую гильдию вы представляете?

— Ножи.

Колдун взглянул на гостей с проснувшимся интересом.

— Только братья Внутреннего Круга могут распоряжаться счетом своей Гильии.

— Вячеслав, Знающий-на-Перекрестках, действующий Хозяин Дверей, — представился Наставник. — Достаточно?

— Вполне, — кивнул собеседник. — Вы готовы подтвердить свое заявление кровью?

— Да.

— Прошу за мной.

Действующий Хозяин Дверей? Вот кому Ольгерд передал свои обязанности на время отстутствия, подумала Навсикая. Но почему Наставник не пробивает Дверь в один из чужих миров? Разве нельзя путешествовать по планете таким образом? Когда-нибудь она спросит об этом учителя, но сейчас нужно спешить.

Волшебник повел их длинным коридором вглубь здания. Под потолком источали холодное пламя магические светильники. Возле двери, на которой была вырезана чаша, провожатый остановился.

— Жди здесь, — приказал он Навсикае.

Девочка подчинилась.

Наставник и колдун скрылись за резной дверью. Пока они отсутствовали, Навсикая связалась с Хрумом. Рлок остался в вестибюле, повинуясь мысленному приказу. Маги предпочитали не пускать опасных зверей в недра своей Гильдии.

Хрум терпеливо ждал. Он был молод, но быстро привыкал к миру людей.

Дверь открылась.

— Формальности улажены, — сообщил волшебник, довольно ухмыляясь. — Когда планируете совершить переход?

— Сейчас, — отрезал Вячеслав.

— Как будет угодно.

Вернувшись в вестибюль, они забрали Хрума и двинулись в другой коридор. За спиной девочки шуршал тропический дождь.

Коридор вывел их к лестнице.

Четыре пролета вниз. По прикидкам Навсикаи, они спустились на два этажа под землю. Впрочем, таланты волшебников столь многогранны, что весь проделанный путь мог оказаться иллюзией.

Снова — длинный коридор.

Темнеющие по двум сторонам проемы и ниши.

— Прошу, — волшебник указал на сводчатую арку, украшенную вьющимися растениями и тусклыми огоньками. — Портал в Таррос.

Навсикая ожидала увидеть нечто наподобие Двери, распахнутой Демиургами на Вертерисе. Зыбкое полотно, колеблющуюся гладь. Что-нибудь колдовское.

Вместо этого — каменное возвышение в центре комнаты. Шестигранник, выложенный тротуарной плиткой.

— Доброго пути, — сказал волшебник. — Заходите к нам еще.

— Непременно, — буркнул Вячеслав. Триста империалов, списанных со счета Гильдии, не давали ему покоя.

Учитель шагнул на возвышение и… пропал.

Навсикая неуверенно двинулась за ним.

— Смелее, — подбодрил колдун. — Это не опасно.

Они вместе с Хрумом взошли на шестигранник. Переход был неощутим. Навсикая увидела комнату, являвшуюся точной копией предыдущей. Но теперь они стояли здесь втроем — волшебник испарился. Девочка поняла, что находится в другой части Тверди.

— Таррос, — подтвердил ее мысли Наставник.

 

Глава 5

Мертвый Завод

Поезд уже много дней ехал к восточной границе Стимбурга. Городские ландшафты за окном сменялись с удивительной непредсказуемостью. Промзоны чередовались с трущобными районами, деловыми и спальными кварталами. Локомотив то проезжал по высоким эстакадам, то пересекал реки и каналы, то нырял в подземные тоннели.

Жнец не появлялся.

Делрей решил, что бойня на крыше — предупреждение. Некто отправляет сигналы, которые должны быть восприняты. Эта головоломка имеет решение, но детектив пока не смог его отыскать.

Марк покинул их на второй день пути. Прыгнул к звездам прямо из вагона. Сказал, что Трисмегист временно выведен из игры. Потом ему можно отдать дневник. Потом, но не сейчас.

Делрей задумался над своей ролью в картине происходящего. С одной стороны, он работает на Трисмегиста и поступает некрасиво, утаивая дневник. С другой стороны, Трисмегист нанял детектива для расследования убийства Фламеля. Все остальное не входит в круг обязанностей Делрея.

Пришли холода.

Ветры рвали бахрому объявлений на перронах, сдирали осенние листья с веток и бросали эти осколки лета в темные переулки. На четвертые сутки путешествия зарядил нескончаемый дождь. Прохожие кутались в плащи и пальто, скрывали лица под черными чашами зонтов. В небе плавали угрюмые махины дирижаблей.

Дневник читали по очереди. Вслух, чтобы не терять время попусту. Рык дремал в проеме между сиденьями и вполуха слушал человеческие разговоры. Зверь ничего не понимал, но жадно впитывал эмоциональный фон.

— Знаешь, — сказал Делрей, помешивая ложкой чай. — Все это в голове не укладывается. Жнецы, Посторонние… Джампер этот… Марк, кажется.

— Он говорил, что путь на Землю открыт, — перебил Ольгерд. — Это очень плохо для вас.

— Почему?

— Сам догадайся.

— Посторонние, я полагаю.

— И все, кого они могут привести с собой.

Разговор произошел днем, но проливной дождь и небо, затянутое тучами, сделали свое дело. Стимбург окрасился мрачными полутонами. Реальность смазалась, растворилась в водяной пелене.

— Думаешь, начнут вторжение?

Ольгерд пожал плечами.

— Странно, что до сих пор не начали.

Мастер ножей забавлялся с рунами. Подвешивал метательные клинки в воздухе, запускал их в дальние углы купе и возвращал в ладони. По мнению Делрея, его спутник устроил дешевый балаган, но зрелище непонятным образом завораживало.

Их целью был Мертвый Завод.

Фламель писал, что на Заводе должен находиться источник энергии, питающий вторую Дверь. Поначалу привратник думал, что этот источник сокрыт в Парящей Пустоши. Но он ошибся в расчетах. Дневник Фламель оставил тем, кто будет искать вторую Дверь после него. Всякое может случиться. У мага была сложная теория о связи Посторонних с некоторыми земными фракциями. Никому нельзя доверять. Эта фраза была выведена крупными буквами и дважды подчеркнута. В правительстве Стимбурга есть люди, поощряющие пространственный прокол. Быть может, они и не люди вовсе. В одном из тайных орденов открыт способ снятия многовековой блокады.

Николас Фламель был напуган.

Как Посторонние сумели проникнуть во властные структуры? Фламель этого не понимал. Легенды гласили, что вражеской расе заказан путь на Землю. В Солнечной системе нельзя открывать порталы. Джамперы не могут совершать прыжки в окрестностях Предельных Чертогов. Двигатели межзвездных кораблей перестают работать еще в Поясе Койпера. Это страховка, оставленная нам предками. Прощальный подарок.

Появился маг, изменивший защитную структуру. Так писал Фламель. В непробиваемой стене возникли бреши. В одну из образовавшихся дыр влезли Посторонние.

Теперь они здесь.

Фламель начал расследование, но столкнулся с неприятием своих действий. Кто-то наверху выразил недовольство. Дважды к Николасу Фламелю подсылали наемных убийц. Дважды привратник расправлялся с незваными гостями. Отправляясь на восток, он не был уверен, что выживет. Не был уверен, что достигнет цели.

Головоломка постепенно складывалась, но восстановить всю картину мешали недостающие фрагменты. Попал ли Николас Фламель на Завод? И если попал, то почему его не убили там? По всему выходило, что привратник исчез на несколько недель в восточной части Стимбурга, затем объявился на работе и, как ни в чем не бывало, продолжал нести службу. Словно ничего не произошло. А потом его убили в собственном доме. Фламель чего-то испугался? Не смог найти Дверь? Сторнбергу повезло еще меньше — он пропал в окрестностях Завода.

— Посторонние что-то ищут, — предположил Ольгерд, глядя на дождливый город за окном. — Им нужна информация, а не война. По крайней мере, сейчас.

Делрей задумчиво кивнул.

— Мне другое интересно, — продолжил мастер. — Чем можно подкупить лидеров фракций? Нашествие Посторонних означает смерть человеческой расы. Исключений не будет. Или ваше правительство питает иллюзии на сей счет?

Делрей задумался над словами Ольгерда.

Подкуп исключен. Лидеры фракций — респектабельные дельцы. Они живут давно и не нуждаются в средствах. Тогда что? Новые уровни могущества? Сакральные знания?

Нет ответов.

Фламель узнал о сломанной защите полгода назад. На Землю стали просачиваться странные личности, имена которых отсутствовали в анналах привратников. Чужаки из других миров. Люди и не совсем. Иногда — жуткие монстры, истребление которых поручалось специалистам ДМП. Как правило, эти создания селились в подвалах, заброшенных зданиях и тухлых водохранилищах. Известен случай оживления целого дома. Нечто вживилось в стены, крышу и фундамент, превратив старый особняк в чудовище, пожирающее людские души. Дознаватели стояли на ушах. Бросили клич по тайным орденам. В итоге нашелся экзорцист-вещник. К услугам старика не прибегали уже добрых полстолетия, и он дико гордился своей полезностью. Произошла эпичная схватка. Вещник вышел победителем, а опустевший дом вскоре развалился.

Делрей размышлял над этими звоночками, предвещавшими скорое наступление тьмы. Фламель по крупицам собирал разрозненные факты, конспектировал и систематизировал услышанное. Каждая история сопровождалась авторским комментарием. От некоторых баек веяло ледяным ужасом. Словно ты читаешь не дневник государственного чиновника, а сборник городских легенд низкого пошиба.

О некоторых монстрах, поселившихся в Стимбурге, Ольгерд слышал. О других — нет. С третьими мастеру ножей доводилось сражаться. Сколько же всякой мерзости выпало на короткий век этого воина, подумал Делрей. На вид Ольгерду было тридцать-сорок лет, но за его плечами — целая эпоха боли и смертей.

В Кракусе поезд задержался на два часа из-за путевого ремонта. Детектив воспользовался этим, чтобы сходить на почтамт и позвонить Регине.

— Ты как? — спросила девушка. В ее голосе Делрею послышалось беспокойство.

— Пока в норме, — ответил приятно удивленный Делрей. — Что в городе творится? Есть что-нибудь новенькое?

— Закончила парочку твоих дел, — похвасталась Регина. — Украденное кольцо и неверный муж. Деньги перечислены на счет.

— Спасибо. Ты умница.

— Звонил инспектор Кришан, — голос девушки потеплел.

— Что ему нужно?

— Спрашивал, когда ты вернешься. Был здорово напуган, по-моему. Упоминал Трисмегиста. Вроде, этот парень тебя разыскивает.

— Скажи, я не звонил. Вестей от меня нет.

— Хорошо.

— Это все?

— Нет, — девушка замялась. — Кристоф говорил, у тебя проблемы с налоговой.

Сердце Делрея похолодело.

— И?

— Я сходила к ним. Посмотрела твои декларации. Подправила кое-что. Теперь налоговики довольны и не будут звонить целый год.

Делрей облегченно вздохнул.

— Ты даже не представляешь, насколько меня выручила.

В трубке раздался смешок.

— Представляю.

Новая сотрудница ему определенно нравилась. Во всех смыслах. Перед отъездом на восток Делрей выяснил, что у Регины возникли проблемы с жильем. Пока девушка искала работу, накапливалась задолженность. Апартаменты Регина снимала в южной части Треугольника. Не самый элитный район, но весьма престижно. Отсюда — дикие цены на аренду. Пока девушка работала в статистическом бюро, она могла себе позволить эту квартиру. А затем грянул экономический кризис. Тот самый, что вывел на улицы десятки тысяч рабочих и вынудил правительство ввести чрезвычайное положение. Регина попала под сокращение. Скудных накоплений ей хватило на три месяца аренды.

В общем, девушке грозило выселение. Ей дали неделю на поиск нового жилья.

Что-то заставило Делрея совершить добрый поступок. Предложить напарнице кров. Девушка согласилась, но с условием, что арендная плата будет вычитаться из ее жалованья.

Гордость — плохая подруга.

Делрей не стал спорить. Он понимал, что Регина не может просто так жить у мужчины, ничего не оплачивая. Девушка постоянно демонстрировала свой независимый нрав, и Делрей начал уважать ее за это. Но для себя он решил, что по возвращении в Треугольник непременно повысит напарнице оклад.

Закончив телефонный разговор, Делрей вернулся в поезд. Проводник сообщил, что состав будет еще добрых полтора часа ждать окончания ремонтных работ.

— Что там произошло? — настороженно поинтересовался Делрей.

Проводник задумчиво поправил фуражку.

— Говорят, исчезла часть полотна.

— Исчезла?

— Так говорят.

Покормив Рыка мясом из вагона-ресторана, приятели направились в привокзальную корчму. Заведение пристроилось к галантерее на одной из соседних улиц. Было десять утра, поэтому местные пьянчужки еще не успели оккупировать зал.

— В дальний угол, — предложил Делрей.

Ольгерд повел рлока к пустующему столу, а Делрей направился к стойке. Корчмарь невозмутимо протирал пивной бокал, но в его взгляде сквозила подозрительность.

— Что это за штука с вами?

— Питомец моего друга, — Делрей обезоруживающе улыбнулся. — Не беспокойся, он ручной.

— Жуткая зверюга, — поделился своими наблюдениями корчмарь. — Аж мурашки по коже.

— Дай-ка нам поесть, — сказал Делрей, щелкнув по стойке риксдалером. — Горяченького чего-нибудь. Мы подкрепимся и уйдем. Проблем не возникнет.

— Точно?

— Зуб даю.

Им подали яичницу с беконом, луковый суп в горшочках, салат, хорошо прожаренные тосты и кофе. Лучшего завтрака и не придумаешь.

— Расскажи мне о Мертвом Заводе, — попросил Ольгерд.

— Что тут рассказывать, — Делрей с наслаждением вдохнул аромат, исходивший от кофе. Горшочки с супом манили, но детектив удержался от искушения. — Еще одно наследие предтеч.

— Почему он Мертвый? Там никто не работает?

Делрей покачал головой.

— Не в этом дело. Понимаешь, этот завод когда-то был живым. В прямом смысле. Работал сам по себе, без участия человека. Производил детали для космических кораблей. Сборочные линии, конвейеры, плавильные печи… Куча механизмов, и все обладали разумом. Понимаешь?

— Не уверен.

— Многие не понимают, — признал Делрей. — Это выше всякого понимания. Предки умели наделять разумом все, что видели. Даже машины. После войны с Посторонними все изменилось. Машины поглупели, жизнь покинула Завод. Конвейеры остановились. Я слышал, там до сих пор можно найти фрагменты звездолетов. Все это железо пылится в цехах, но ржавчина его не берет.

Пустые тарелки оставили на столе.

Через полтора часа поезд снова катился по городским лабиринтам, усыпляя странников неспешным перестуком колес.

Ночью они прибыли на Брестскую станцию.

В дверь купе постучал проводник:

— Через десять минут прибываем. Остановочный пункт Брест.

Делрей зашевелился, приоткрыл один глаз. Ольгерд сидел у окна, глядя на огни семафоров. Не спал и полярный рлок.

Наспех собрав рюкзак, Делрей покинул купе. Следом вышли его странные спутники.

В тамбуре переминались с ноги на ногу сонные пассажиры. Некоторые с опаской косились на Рыка.

Механическая гусеница поезда втащила свои сегменты под каменную эстакаду и с визгом начала тормозить. Проводник раздал пассажирам билеты, пожелал доброй ночи и открыл дверь.

Троица путешественников выбралась из душного вагона в сырую ночь. В воздухе повисла мелкая морось, очертания вокзала скрадывал туман. Ольгерд закашлялся от клубов дыма, стелющихся по перрону.

Окрестности станции, казалось, обезлюдели.

Ни души.

Паровозы угрюмо пыхтели в темноте, по рельсам бродили силуэты обходчиков. Семафоры, словно красные зрачки морских чудовищ, прорезали багрянцем непроглядный мрак.

Напарники углубились в городской лабиринт.

— Долго идти? — спросил Ольгерд.

— Нет.

Против ожиданий Ольгерда станция находилась недалеко от Мертвого Завода. Им не ришлось искать кэб или паробусную остановку. Дома соседнего квартала внезапно расступились, и перед мастером ножей предстала бесформенная громада, именуемая Мертвым Заводом.

— Граница города, — сообщил Делрей. — Дальше — только леса и фермерские хозяйства.

Вот так.

Даже Стимбург не бесконечен.

 

Глава 6

Псы Онису

У Сида выдался тяжелый день.

Все началось с набережной. Сид возвращался домой, вслушиваясь в плеск речной воды о гранитные уступы. На соседней улице громко переговаривались стражники. Мимо процокал конный экипаж, везущий с хмельной гулянки сына бургомистра. Едва топот копыт затих в каменной утробе города, Сид услышал голос:

— Остановись.

Если вы слышите в темной подворотне нечто подобное, лучше ускорить шаг. Авось пронесет, и вам не перережут глотку. Таррос был тихим портовым городком, но и здесь грабители нападали на прохожих, пользуясь их слабостью.

Сид укрепил правую руку кастетом и двинулся дальше. Голос ему не понравился. Казалось, шепот принадлежал бесплотному призраку, выбравшемуся из потустороннего мира.

Боль.

Нечто врезалось в плечо Сида, отшвырнув прохожего к задней стене кожевенной мастерской. Сид почувствовал, как проминает жестяную водосточную трубу. Раздался скрежет. Перед глазами поплыли красные круги.

— Не трогайте меня! — Сид хотел заорать, но из горла вырвалось сиплое невразумительное блеяние. — У меня нет денег.

Перед прохожим выросла гибкая черная фигура. Стальные пальцы вцепились в сидово горло.

— Соберись. Я задам тебе пару вопросов и отпущу.

— Хорошо.

Страх сковал Сида, не позволяя шевельнуться. Он понимал, что звать на помощь бесполезно. От кастета тоже никакого проку. Нужно подчиняться, выполнять все, что они скажут.

— Девушка. Приехала в Таррос на прошлой неделе. Обратилась к тебе, попросила убежища. Помнишь ее?

Сид помнил.

— Ну?

Он энергично закивал.

— Где она?

— Села на браннер.

— Куда он идет?

— Это почтовый браннер, — Сид одинаково боялся той девушки и этого человека. Поэтому решил утаить часть правды. — Курсирует по Садмурскому заливу.

Пальцы человека-тени легли на плечо Сида. Точнее — на предмет, торчавший из плеча. Нечто, засевшее в мышцах и сухожилях. Нечто, причинявшее боль.

— Мы слышали иное.

Пальцы нажали посильнее, и тело Сида пронзила нестерпимая боль.

— Мы слышали, ты отправляешь людей в «Оазис». Знакомишь их с правильными погонщиками.

— Бывает, — уклончиво ответил Сид.

— Где находится «Оазис»?

— Я не знаю, — всхлипнул Сид. Должно быть, он выглядел жалко. — Я посредник, подрабатываю продажей камней.

— Что это значит?

— Опалы, — пояснил Сид. — Без них на «Оазис» не попасть.

— У тебя такие есть?

Пришлось кивнуть.

— Где?

— Дома.

По переулку прокатился шепот. Несколько теней метнулись прочь. Бесшумно, словно кошмарные призраки.

— Мы заберем их, — сообщил человек.

— Конечно, — Сид попытался выдавить улыбку. — Забирайте все, что хотите.

— Как найти погонщика?

Пришлось назвать имя и условленное место. Пришлось назвать время. После этого тень растворилась в черноте ночи.

Сид кое-как доковылял до своего дома. Рубашка и куртка пропитались кровью. Испытывая жуткую слабость, Сид добрался до кухни, вырвал из плеча острую штуку и забинтовал рану. Утром он сходит к врачевателю, а пока… Сид поднес острый предмет к глазам. Это была стальная четырехконечная звезда с отточенными краями. Ничего подобного Сид прежде не видел.

Утром выяснилось, что его обокрали. Все опалы, хранившиеся в шкатулке на втором этаже, исчезли. Сид повздыхал, поворчал немного, но сейчас главным было не это. Собрав последние силы, он отправился к врачевателю, который жил через две улицы. Старик обработал рану жгучим снадобьем, зашил ее и дал Сиду мазь, которой нужно смазывать плечо.

— Быстрее заживет, — пояснил врачеватель. — Тебе повезло, что нет заражения.

— Я смогу двигать рукой? — Сида беспокоило состояние плеча. Рука висела плетью и не слушалась своего хозяина. Сейчас она покоилась в перевязи.

— Сможешь, — заверил врачеватель. — Через пару месяцев.

Расплатившись и поблагодарив мудрого старика, Сид побрел домой. Нужно обдумать происходящее. Возможно, обратиться за помощью к своей «крыше». Ночью его пощадили, это хорошо. Но бизнесу нанесен непоправимый ущерб. Во-первых, исчезли опалы, и Сид утратил возможность предоставлять обеспеченным беглецам убежище. Во-вторых, хозяевам «Оазиса» не понравится, что Сид сдал их погонщика. В-третьих, может вернуться та девушка. Она жесткая, в этом Сид не сомневался. Всюду таскает за собой рюкзак, из которого торчат рукояти мечей.

Дома Сида опять ждал неприятный сюрприз.

Мастера ножей.

Нет, он, конечно, знает местного мастера, стерегущего Храм. Этого кличут Линбордом, и ему за пятьдесят. Волосы седые, борода тоже. Рлок давно помер.

Гости Сида выглядели как учитель и ученица. Мужчина носил крестообразный шрам под глазом, а девочке на вид было меньше пятнадцати. Гораздо меньше. Рядом с девочкой сидел молодой поджарый рлок с голодными глазами и белоснежной шерстью. Посетители не понравились Сиду. Как они вообще сумели проникнуть в дом?

— Добрый день, Сид, — поздоровался мужчина. — У нас к тебе есть небольшой разговор.

Сид вздохнул.

Прямо с утра.

Полоса невезения какая-то…

— Дом был заперт, — заметил Сид. — Я никого не ждал.

В плече пульсировала тупая боль.

— Обстоятельства вынудили нас войти без приглашения, — вздохнул мужчина. — Знаешь, что это?

Мастер ножей показал стальную звезду, на которой запеклась кровь Сида.

— Нет, — буркнул Сид.

— Сюрикен, — мужчина бросил звезду на каминную полку, возле которой все это время стоял. — Такими вещицами пользуются кланы убийц из Хо-Шана.

В памяти всплыл человек-тень.

— Они были здесь, — невозмутимо продолжал мастер ножей. — Ранили тебя. Могли убить. Я прав?

— Допустим.

Стоило нанять охрану еще год назад. Какого-нибудь головореза-северянина с топором. Проходной двор, а не жилище.

— Им нужна девушка, — мастер в упор посмотрел на Сида. — Нам тоже.

— Убирайтесь, — прорычал Сид. — Я ничего не собираюсь вам говорить. Скоро появятся мои покровители, и вам несдобровать.

Мастер грустно покачал головой.

— Не появятся.

— Да ну?

— Они же тебя и сдали. За деньги. Сначала хошанцам, теперь — нам.

Сид потерял дар речи.

Конечно, слова визитера многое объясняли. Кто-то ведь должен был вывести убийц на его след. Свой бизнес Сид не афиширует, число его контактов ограничено.

— Они вернутся, — заверил мастер ножей. — Ты жив, потому что знаешь про «Оазис». Если они не смогут найти девушку, будут тебя пытать, пока не получат все сведения. Если девушка умрет, вслед за ней умрешь ты. Потому что им надо зачистить следы.

— И что же мне делать? — растерянно произнес Сид.

— Довериться нам, — улыбнулся мастер. Ухмылка выглядела довольно зловещей. — Расправившись с кланом, мы спасем твою шкуру.

— Хуже уж точно не будет, — вступила в разговор девочка.

И Сид назвал имя второго погонщика.

Конечно, он не мог снабдить незнакомцев опалами. А без этого на обломок не ступить. Мастер ножей поинтересовался, где можно достать опалы. Сид назвал адрес. Терять уже нечего. Пусть хоть глотки друг другу перегрызут.

Мастера попрощались с хозяином дома и убрались прочь. Без угроз и рукоприкладства. Сид перевел дух и отправился в ближайшую таверну. Хватит уже на сегодня приключений, пора немного расслабиться.

Утренних посетителей Сид больше не встретил. Как, собственно, и теневых убийц. Что бы ни произошло на «Оазисе», его оставили в покое.

Навсегда.

 

Глава 7

Границы города

Мертвый Завод высился посреди гигантского пустыря. Луна окрашивала землю в серебряные тона, звезды бесстрастно взирали на происходящее. На горизонте чернела зубчатая кромка леса.

Никаких фонарей.

Городское приграничье — это дикость и заброшенность. Конечные станции железнодорожных линий. Старики, доживающие свой век в унылых трущобах. Ветхие здания, которым грозит снос. И уснувшие механические громады, свидетели былого величия людей.

Делрей поежился.

Липкий туман медленно рассасывался, отступая под напором звезд. Холод забирался под плащ, сдавливал сердце бесстрастными когтями. Завод был подобен доисторическому мастодонту, отжившему свой век и околевшему посреди осенней равнины. Очертания угадывались с трудом — ночь сглаживала выступы и множила мрачные тени.

Они двинулись напрямик к заводскому комплексу, осторожно ступая по растрескавшимся каменным плитам. Из щелей пробивались пучки травы. Кое-где покрытие взломали деревья — высохшие, в свою очередь, много столетий назад.

Ольгерд хорошо ориентировался в темноте, поэтому шел первым. Делрей часто спотыкался, ругаясь себе под нос. В правой руке детектива снова был револьвер.

Слева мелькнул белый силуэт.

Как вспышка молнии.

Делрей вздрогнул, а потом до него дошло, что это питомец мастера ножей проверяет окрестности. Рык вышел на охотничью тропу, и ситуация, похоже, доставляла ему удовольствие.

— Расследование завершено, — внезапно заявил Делрей. — Ты ведь это понимаешь. Фламеля убили Посторонние. Ну, или жнецы, но с подачи Посторонних. Мы сообщим об этом своим нанимателям, да и дело с концом. Пусть сами разбираются.

— Правда? — хмыкнул Ольгерд. — Так просто?

— Проще некуда.

— И какие у тебя есть доказательства?

Вопрос застал детектива врасплох.

— Ну… у нас имеется дневник Фламеля. Там все подробно расписано. На нас жнец напал. Тогда, на крыше поезда. И ты чувствуешь Дверь. Думаю, этого достаточно.

— Нет, — отрезал Ольгерд. В его голосе почувствовалась сталь. — Этого мало.

Делрей вздохнул.

— И в чем твой план?

— Мы должны отыскать артефакт, питающий Дверь Посторонних. Должны точно узнать, где эта Дверь находится. После этого мы убьем жнеца и всех Посторонних, которые встретятся на нашем пути.

Делрей закатил глаза.

К счастью, Ольгерд не мог видеть выражение лица своего спутника. Иначе мастер ножей отпустил бы Делрея и двинулся к Заводу в одиночку. Но Ольгерд продолжал спокойно шагать, вслушиваясь в ночное безмолвие. Ни тебе механического гула, ни лязга и скрежета конвейерных линий. Просто тишина.

— Ты боишься? — спросил Ольгерд.

Делрей ответил через пару секунд.

— Да.

— Это нормально. Все боятся жнецов. Я могу тебя отпустить, если хочешь.

Предложение выглядело заманчивым. Развернуться и уйти. Самое разумное решение. Отдать Трисмегисту дневник. Получить обещанную награду. И забыть эту историю, как страшный сон. А дальше…

Что дальше?

Жить с пониманием того, что судьба Земли предрешена. Что в ближайшие месяцы все закончится. Посторонние вторгнутся, захватят планету и перебьют всех, кто не заключил с ними соглашение. Наверное, этот сценарий не окончателен. Есть два человека, которые могут спутать карты чужакам. Эти двое — Ольгерд и Делрей.

И больше никто.

Мастер ножей шагал вперед. Размеренно, неумолимо. Громада Мертвого Завода надвигалась, поглощая небесный свод. Интересно, поют ли здесь цикады? Хотя бы летом.

Делрей ничего не сказал. Он крепче сжал рукоять револьвера и продолжил путь. Решение было принято. Возможно, последнее в жизни детектива решение.

Комплекс был дальше, чем они думали. Исполинские размеры строения порождали иллюзию близости. Но путешественники брели вперед, огибая вывороченные плиты и корявые стволы, а здание все не хотело демонстрировать вход.

— Тебя ждет кто-нибудь? — поинтересовался Делрей. — Там, на Преддверье?

— Жена.

Детектив опешил.

— Ты женат?

— Почти пять лет.

— Как ее зовут?

— Мерт.

В подсознании детектива зарождалось беспокойство. Теперь они были не одни. Тьма следила за своими жертвами, готовилась к прыжку.

— А у меня есть только Кристоф, — буркнул Делрей. — Но он зомби, так что не уверен, что его можно считать членом семьи.

Ольгерд остановился и поднял руку, прерывая поток откровений своего напарника.

Туман рассеялся, звездный свет был чистым и безупречным. Ветер доносил запахи осеннего гниения.

От монолитной заводской громады отделилась тень. Нечто поднялось в воздух, расправило перепончатые крылья и спикировало вниз.

— Тандрадианец, — прошептал Ольгерд.

— Что?

Мощные взмахи крыльев приближали тварь к земле. Теперь можно было различить силуэт наездника, управляющего жутким созданием.

Делрей вытянул руку с револьвером и прицелился.

— Не поможет, — предупредил Ольгерд.

— Посмотрим.

Первым ударил Рык.

От акустического вопля пространство содрогнулось. Поплыли абрисы ближайших деревьев и травяных курганов. Воздух стал оружием, готовым сразить даже самого могучего противника.

Волна пересеклась с летящей тварью, но ничего не произошло. Делрей на глубинном уровне понимал, что реальность течет, изменяется, обретает новые формы. Тварь, похожая на ящерицу и летучую мышь одновременно, впитала рлочью атаку, пропустила через себя. И спокойно продолжила свой путь.

— Нам конец, — прошептал Делрей.

И открыл огонь.

Грохот выстрелов разорвал тишину пустыря. Делрей выпустил по приближающемуся монстру четыре пули, ни на что не рассчитывая.

Напрасно.

Ящерица истошно заверещала и вильнула в сторону, но было уже поздно. Пули пробили чешую.

Наездник натянул поводья, выкрикнул несколько слов на гортанном наречии. А потом вылетел из седла. Тело размером с многоэтажный дом рухнуло на плиты, пропахало длинную борозду, дернулось и затихло.

Мастер ножей уважительно посмотрел на Делрея.

— Не думал, что пули их убивают.

Делрей не ответил. Он убил нечто, явившееся из иного мира. На Земле подобные твари не водились, это уж точно. Как и жнецы.

Упавшее существо сломало несколько деревьев. Древние плиты проломились, куски породы расшвыряло на десятки метров.

Ольгерд двинулся вперед.

Из темноты медленно восставал наездник. Костлявый силуэт с неправильными пропорциями не мог принадлежать человеку. Тандрадианец. Кажется, так его назвал мастер.

Луна осветила существо, и Делрей понял, что у пришельца серая кожа. Детектив увидел черные провалы глазниц, искаженный в немом крике рот и руки, сжимающие длинное копье.

Делрей поднял револьвер и прицелился в наездника. Выстрелить он не успел. Рядом с серой фигурой возник Ольгерд. Закипел бой. Противники двигались с такими скоростями, что уследить за ними было невозможно. Тандрадианец разделил копье на две части. Свист лезвий вспорол полуночное безмолвие.

Противники не уступали друг другу. Оба двигались стремительно, били без замаха. Тандрадианец имел преимущество в росте и длине рук, поэтому Ольгерд вошел в клинч. В какой-то момент Делрей осознал, что бой протекает на двух уровнях реальности. Изменения практически не ощущались, но в том месте, где кипело сражение, топология пространства непрерывно искажалась.

А потом все закончилось.

На ногах остался лишь один поединщик — Ольгерд. Рослый чужак слился с землей, превратившись в неприметный холмик.

Из темноты вынырнул рлок.

— Идем, — сказал Ольгерд. — Нельзя задерживаться.

Делрей последовал за напарником, на ходу перезаряжая револьвер. Четыре патрона легли в каморы. Барабан со щелчком встал на место.

Завод надвинулся на мир, проглотив половину неба. Интересно, подумал Делрей, что произойдет с Ольгердом, если в него выстрелить? Не остановит же он пулю, в самом деле? Хотя… с него станется. Мастер проявлял удивительную способность уничтожать все, что представляло угрозу.

Они поднялись по ступеням главного входа. Никаких дверей или турникетов. Зияющий провал, ведущий на проходную. Казалось, тьма клубится за порогом, накапливая вековую злобу.

Делрей включил фонарик.

Луч света скользнул по истресканным плитам, ржавым остовам каких-то устройств, заклиненным роликовым панелям.

— Здесь веками никого не было, — сказал Делрей.

Ольгерд переступил порог.

Шаги напарников гулким эхом прокатились по бетонной утробе предприятия. Под ногами что-то хрустнуло. Рлок нырнул во тьму и принялся неспешно все обнюхивать.

— Иди первым, — предложил Ольгерд.

Делрей подчинился.

Лестничные марши, длинные коридоры и галереи. Детектив опасался, что энергия фонаря иссякнет, но яркость луча оставалась прежней. Через двадцать минут скитаний напарники выбрались в огромный цех. Потолок и верхняя часть стен были прозрачными. Лунный свет заливал мертвые устройства непонятного назначения. Время утратило власть над вещами. Никаких признаков коррозии, разрушения. Детали механизмов блестели, как новенькие. Это не укладывалось в голове.

Делрей выключил фонарь.

Освещение помогло составить примерную картину происходящего. Исполинский зал простирался на сотни метров во все стороны и, судя по всему, имел многоярусную структуру. Делрей увидел фрагменты корабельной обшивки, висящие прямо в воздухе. Чем такое объяснить? Разве что магией…

— Все в сборе.

Голос, эхом прокатившийся под сводами зала, заставил Делрея вздрогнуть. Этот голос он знал хорошо. Как и Ольгерд.

Из тени, отбрасываемой листом обшивки, выступил Коэн. В своем обычном наряде. С неизменным посохом в руке. За Коэном неотступно следовал джампер по имени Марк. Тот самый, что перебросил путников с Парящей Пустоши на железнодорожную станцию.

— Как ты здесь оказался? — спросил Ольгерд.

Волшебник приблизился вплотную.

— Есть другие вопросы, мастер. Правильные вопросы.

 

Глава 8

После прыжка

Коэн не сразу освоился в тоннелях, пробиваемых джампером. Первый прыжок был трудным. Дыхание сдавило, глаза заволокло багровой пеленой. К горлу подступила тошнота.

— Держись! — рявкнул Марк.

Они выпали из безвременья в предрассветную мглу стимбургских пригородов. Прежде Коэну не доводилось бывать в здешних краях, но он понимал, что центр далеко.

Джампер поддержал посредника, не дав ему рухнуть на мостовую. Коэн взял себя в руки. Неприятные ощущения схлынули. Осталось чувство бесконечной пустоты, развернувшейся за плечами. Перемещение заняло несколько секунд, вобравших в себя бездну, разделяющую миры.

— Ты привыкнешь, — с улыбкой заверил Марк.

— Не хотелось бы.

Они прыгнули прямо с «Мемфиса». Все минувшие дни были потрачены на поиск Безымянного Скита и осмысление сведений, полученных от агентурной сети Марка. Разумеется, Коэн читал все донесения Ольгерда, отправленные руководству «Посоха и ножа». Фамильяры сновали через Дверь, раздвигали пространственные грани и непрерывно поставляли пищу для размышлений. Так Коэн узнал, что барьер снят, и Земля снова в опасности. Нити расследования сходились к Аластору Трисмегисту. Кетер Серебряного Заката вел собственную игру. В какой-то момент интересы Кетера начали расходиться с интересами Фламеля. И тогда главный привратник умер. Но зачем было вести расследование этой смерти? И к чему писать странное послание на стене ДМП?

Ответ на первый вопрос Коэн получил быстро. Если ты контролируешь детектива, идущего по твоему следу, можно не опасаться за последствия. Лидеры фракций не узнают о твоих преступлениях. Трисмегист не учел важную мелочь. Люциус Делрей был родственником Коэна. Далеким потомком, если соблюдать точность. Делрей ненавидел всех, кто был связан с его матерью, но согласился сотрудничать с мастером ножей. Поначалу это не беспокоило Трисмегиста, но вскоре он осознал, что Ольгерд умеет чувствовать Двери. Истинные и ложные. Любые.

Ольгерд верил, что канал, питающий Дверь Посторонних, защищен магией, не подвластной его разумению. Поэтому он не смог отследить связь. И решил ехать на восток, чтобы вычислить нужное место, опираясь на записи Фламеля. Это казалось разумным.

Проблема в том, что второй Двери никогда не существовало. Жнецы, тандрадианцы, оборотни и Посторонние — все они проникали на Землю, взламывая незащищенное пространство. Весь путь, проделанный Ольгердом и Делреем, представлял собой хитро спланированную ловушку. Цель — отвлечь ДМП и конкурирующие фракции от центра событий. Отправить следователей на городские окраины, вывести из игры.

Жнецы, оборотни, тандрадианец на Мертвом Заводе — все это было нужно для поддержания иллюзии. Пусть Ольгерд и Делрей верят, что выбранный ими путь — единственно верный. Пусть они благополучно забудут о главном.

Посторонние не собираются уничтожать Землю. Им нет дела до потомков великой расы Демиургов. Посторонние ищут самих Демиургов. Нечто, способное указать направление поиска. Добыв нужные сведения, враги покинут планету.

Свидетельства о том, что часть Демиургов уцелела, встречались Коэну и прежде. И речь даже не о том, что где-то скрывается Безымянный Скит. Великие творцы ушли за пределы изученного космоса. Вероятно, основали новую колонию. Где-то существует цивилизация, превосходящая все исторические аналоги. Цивилизация, готовая вновь сразиться с Посторонними, победить их и вернуть утраченные позиции. Если это так, Демиургам требуется время. Длительная подготовка — залог грядущего успеха. И эта подготовка может отнять тысячелетия.

Посторонние почуяли угрозу и теперь хотят ударить первыми. Атака на опережение. Не позволить врагу восстановиться, пресечь реализацию долгосрочных проектов.

Они что-то выяснили.

Страшное озарение заставило Коэна проснуться в холодном поту. Случилось это прошлой ночью. «Мемфис» плыл в небесном океане, подставив бока лунному свету, а посредник лежал с открытыми глазами и не мог уснуть. До него дошло, что Постороние выяснили все, что хотели. И теперь им было нужно лишь одно — вернуться к себе.

Покинуть Стимбург.

Задача сложнее, чем кажется на первый взгляд. Посторонние не умеют пробивать устойчивые Двери. Их порталы носят одноразовый характер и схлопываются сразу после перемещения. Способностей, присущих Хозяевам Дверей, у Посторонних нет. Враг не может запоминать точки выхода. Всякий раз координаты вычисляются заново.

Почему бы не воспользоваться услугами тандрадианцев? Что ж, тогда придется открыть местоположение своей планеты. Или подвергнуть носителя ценных сведений опасности. Бывшие союзники могут завладеть координатами звездной системы Демиургов и попытаться шантажировать своих партнеров. Информация слишком важная, чтобы не пойти на выполнение даже самых сумасшедших требований. Лучшее решение — избавиться от жнецов, открыть портал к своему миру и тихо исчезнуть.

Какую роль в этом представлении играет Трисмегист?

Тут все просто. Аластор всегда был падок на сакральные знания. Посторонние умеют вселяться в чужие сны, подчинять разумы других людей, управлять потоками силы. Кетеру что-то пообещали. Что-то очень соблазнительное. И теперь он готов помогать врагам человечества. Ради собственных интересов.

Дневник Фламеля был необходим Трисмегисту, чтобы понять некоторые вещи. Подозревает ли привратник вышестоящего руководителя? Что он успел выяснить? Почему вернулся из приграничья, свернул расследование? И кому успел сообщить о своих подозрениях?

Трисмегист не боялся других правительственных фракций и ДМП. Но он боялся «Посоха и ножа».

Кетер не хотел связываться с Коэном.

Оставался невыясненным последний вопрос. Под какой личиной прячется Посторонний? В кого он вселился?

Чтобы разобраться с этим вопросом, Коэн прервал свое путешествие. Он оставил «Мемфис» и, воспользовавшись талантом Марка, прыгнул в Предельные Чертоги.

Нужно помешать Постороннему уйти. Вычислить многоликую тварь и убить.

Дать шанс Демиургам.

Восстановить космическую цивилизацию.

Несколько долгих секунд Коэн отходил от прыжка. Когда боль и тошнота схлынули, мир стал обретать привычные очертания. Сначала посредник увидел брусчатку, залепленную мокрыми листьями. В бледном газовом свечении фонаря листья сливались в бесформенную массу. Потом он заметил дома — одноэтажные старики, сонно выпускающие дым в звездное небо.

Прохожих не видно.

— Живой? — поинтересовался Марк.

Коэн посмотрел на джампера. Стоит, улыбается. Готов поддержать слабого товарища, если тот рухнет на тротуар.

— Нормально, — выдавил посредник.

Марк кивнул.

— Твой организм не приспособлен к межзвездным прыжкам. Я ведь предупреждал.

Коэн заметил, что костяшки его пальцев, сжимавшие посох, побелели. Это было видно даже при слабом фонарном освещении.

— У меня нет выбора, — твердо заявил посредник. — Ни тебе, ни Ольгерду не справиться с Трисмегистом.

— А с Посторонним?

— Ольгерд уже бился с ними.

— Наслышан.

Коэн сделал пару шагов в сторону фонаря. Ноги слушались неохотно. Мышцы задеревенели, кровоток замедлился.

— Ты перебрасывал раньше… кого-нибудь?

Марк кивнул.

— Ольгерда и Делрея. Они, кстати, неплохо справились. И еще пару сотен человек за минувшие века.

— Здорово.

— Не переживай, — утешил джампер. — Все индивидуально. К тому же, прыжки среди звезд более сложны. Перемещение по планете — это так, легкая прогулка на свежем воздухе.

Улица, по которой они шли, была темной и неприглядной. Фонари встречались тут редко, а дома выглядели ветхими развалинами из доисторических эпох.

— Куда поехал Ольгерд?

— Вижу, ты оклемался, — хмыкнул Марк. — Они взяли билеты до Бреста. Насколько я помню, там стоит Мертвый Завод.

Коэн не торопился. Он прогуливался по безмолвной полуночной улице, приводя мысли в порядок. Трисмегист наверняка уже понял, что Ольгерд и Делрей вынесли из Пустоши нечто ценное. Или увидели что-то, заставившее их сбежать. Но исчезнуть в одном месте и появиться в другом нелегко. И тут лишь один вариант.

Джампер.

И что же Делрей с Ольгердом нашли в недрах Пустоши? Дневник Фламеля. Это первое, что приходит в голову.

Что Аластор предпримет в сложившихся обстоятельствах? Расправится с путниками на Мертвом Заводе? Или позволит им увязнуть в загадках, чтобы выиграть время для Постороннего? Конечно, второе. Замести следы Кетер всегда успеет.

— На Завод, — сказал Коэн.

— Когда?

— Сейчас.

— Уверен?

— Еще как.

Вздохнув, джампер приблизился к своему спутнику и взял его за руку. Между двумя прыжками рекомендуется хорошенько отдохнуть. Но посредник паникует. И, вероятно, для паники есть причины.

Улица растворилась во мраке.

Теперь они стоят посреди заводского цеха, окруженные отходами жизнедеятельности предков. Все эти несостоявшиеся звездолеты навевали тоску.

Коэн постоял, привыкая к обстановке.

А потом вышел из своего укрытия навстречу мастеру ножей и его верному рлоку. Люциус Делрей держался чуть позади. В руках своего потомка Коэн увидел револьвер.

— Все в сборе, — произнес посредник. Эхо его слов прокатилось под древними сводами.

 

Глава 9

Мантия снов

— Какие вопросы? — насторожился Ольгерд.

— Правильные, — с усмешкой повторил Коэн. — Например, почему вы здесь. И что будет дальше.

— Мы найдем Дверь, — сказал мастер ножей. — И убьем Постороннего.

Коэн покачал головой.

— Все будет иначе. Трисмегист заманил вас сюда, чтобы отвлечь. Сейчас он открывает вторую Дверь в центре. Через нее Посторонний уйдет в свой мир. И заберет сведения, которые получил.

— Сведения? — не понял Делрей.

Вперед выступил Марк.

— Им нужны координаты.

— Координаты чего? — продолжал недоумевать Ольгерд.

— Нового обиталища Демиургов, — пояснил Коэн. — Звездной системы, в которой обосновались творцы.

Повисла тишина.

Ольгерд не мог поверить в то, что услышал. Мифические творцы уцелели? Не превратились в обычных людей? Получается так. Демиурги спрятались от волны изменений, накрывшей миры. Ушли далеко, за пределы влияния Посторонних. Это не Архивариусы, построившие Безымянный Скит. Речь идет о других вещах. Куда более серьезных.

— Посторонние не готовят вторжение, — догадался Ольгерд. — Их не интересуют Предельные Чертоги.

— В точку, — хмыкнул Марк.

— Кого теперь интересуют ваши Чертоги, — пробурчал Делрей. — Кому мы вообще нужны в этом большом холодном городе?

Ответа не последовало.

Каждый думал о своем. Первым опомнился Ольгерд. Мастер обвел взглядом своих друзей и произнес:

— Мы должны помешать этому. Веди нас, Коэн.

Посредник вздохнул.

— Я не знаю, куда.

— Что? — удивился мастер. — Ты же разгадал все тайны. Понял, что к чему. Ты же великий маг, а не я. Ты должен все знать.

— Никому я не должен, — отрезал Коэн. — Я понял, что затеял Орден Серебряного Заката. Понял, где вас искать. Но где именно откроется Дверь, ведущая в мир Посторонних? Нет, этого я пока не вижу. Самое время мне помочь, а не бросать обвинения.

— Извини, — Ольгерд немного успокоился. — Предлагаю выбираться отсюда. Ближе к центру.

Все посмотрели на джампера.

— Куда вы хотите попасть? — поинтересовался Марк.

— Давайте ко мне, — неожиданно предложил Делрей. Этот приступ гостеприимства поразил всех присутствующих. — Перекусим, попьем кофе. Подумаем в спокойной обстановке.

— Разумно, — поддержал Марк. — Но я не смогу вытащить всех за раз. Только по двое.

— Подождем, — отмахнулся Делрей.

И тут все посмотрели на Рыка. Зверь сжался в тугую пружину, оскалился и зарычал, оправдывая свое имя. Глаза хищника светились в полутьме заводского цеха.

Присутствие.

На Ольгерда обрушился поток образов, усиленных рлочьим восприятием звуков и запахов. Фигуры, скользящие во мраке. Люди в серебряных масках. Создания с косами — безликие и неумолимые, как сама смерть. Выжившие в Костяных Кварталах оборотни — эти перекидывались на ходу, опускались с ног на четыре лапы.

— У тебя есть оружие? — Ольгерд посмтрел на джампера.

— Есть, — кивнул Марк. В его руках появилось странное вытянутое приспособление. Не больше локтя в длину. — Я сумею за себя постоять.

— Спиной к спине, — приказал Коэн. — Попробуем пережить эту ночь.

Друзья понимали, что джампер не успеет вытащить всех. Те двое, кто задержится на Заводе, будут обречены.

Остается одно — сражаться.

Первыми атаковали оборотни. Звери неслись к своим потенциальным жертвам, огибая остовы звездных кораблей и перепрыгивая с одной сборочной линии на другую. Обороняющиеся не стали подпускать их слишком близко. Рык устремился вперед и мощным ударом когтистой лапы раскроил череп первому волколаку. Делрей выстрелил в пикирующую с верхних переходов пантеру. Кошка взвизгнула — револьверные пули отбросили ее на острый штырь. Раздался отвратительный хруст.

Марк приложил странную штуковину к щеке и на что-то нажал. Из гладкой трубки вырвался полупрозрачный луч. Вермедведь, надвинувшийся на джампера, был разрезан надвое.

Ольгерд плавно скользнул вперед, сближаясь с вепрем, вставшим на дыбы. Мерфец попытался достать мастера клыками и очень удивился, почувствовав на своем горле холодную сталь. Ольгерд, не останавливаясь, резанул керамбитом по сонной артерии, и двинулся дальше. За его спиной грузное тело повалилось в вековую пыль.

В заброшенном цеху закипела драка.

Жестокая и бескомпромиссная.

С оборотнями справились быстро. Гораздо сложнее дела обстояли с лицедеями Трисмегиста и двумя невесть откуда появившимися жнецами. Бой перешел в магическую плоскость. Сереброликие колдуны пустили перед собой волну фамильяров — юрких паукообразных тварей, ощетинившихся зубами и когтями. Большую их часть Рык снес акустичеким воплем. По остальным Коэн ударил чем-то темно-фиолетовым. Твари начали рассыпаться на ходу, превращаясь в песок.

Делрей раньше других понял, что нужно убивать подручных Трисмегиста. Прогремели выстрелы. Двое лицедеев упали. Еще одного уложил Марк.

Джампер воевал очень своеобразно. Он мгновенно прыгал от одного противника к другому, не давая никому опомниться. На трубке вырос штык-нож, которым Марк и расправлялся с врагами.

Коэн творил нечто невообразимое. По цеху носились черные смерчи, ползали светящиеся змеи. На головы лицедеев обрушивались каменные дожди. Краем глаза Ольгерд заметил зеленый туман, сгустившийся в дальнем углу помещения. Внутри тумана корчилась человеческая фигурка.

Мастер ножей решил сосредоточиться на жнецах. Эти создания не спешили вступать в бой, держались в стороне от происходящих событий. Ольгерд нашел первого жнеца у металлической лестницы, ведущей к подвесным платформам второго яруса. Завидев мастера, зеркальный силуэт сместился, трансформируя пространство по ходу движения. Металлические ступени и перила ограждения сплавились в странный кисель, а затем втянулись в капюшон чужого. Широкие рукава взметнулись, сверкнуло лезвие косы. Но оружие не принесло вреда мастеру ножей. Ольгерд швырнул в противника огненную руну, одновременно уклоняясь от удара. Тьма под капюшоном взвизгнула, зеркальную фигуру объяло пламя.

Ольгерд не стал ждать, когда жнец превратится в лужицу на сером полу. Нужно убить вторую тварь.

Мастер осмотрел поле боя.

Фамильяры обратились в пыль. Рык увлеченно кого-то рвал в тени исполинского чана. Делрей уложил выстрелом очередного адепта Серебряного Заката. В пятидесяти шагах от Ольгерда вспыхнуло пламя.

Коэн.

Ольгерд поспешил на помощь посреднику, но тот и сам неплохо справлялся. Звезды отразились в луже, растекшейся по каменному полу. Лужа быстро мутнела, пропитываясь пылью.

Неожиданно для себя Ольгерд понял, что бой завершен. Посланцев Трисмегиста добивали. Угроза исчезла.

Почему так просто?

— Что-то не так, — сказал Ольгерд. — Мы слишком быстро с ними справились.

— Их было мало, — кивнул Коэн.

Посредник стоял, опираясь на свой посох. Он думал. Сопоставлял факты, рассматривал сценарии.

К ним приблизились Марк и Делрей. Джампер все еще держал в руках странную трубку со штык-ножом. Детектив, не глядя, крутил револьверный барабан, укладывая патроны в каморы.

Рык кого-то ел в углу.

Ольгерд не стал останавливать зверя. Слишком долго рлок ждал приличной битвы и доброй охоты.

— Есть только одно объяснение, — сказал Коэн. — Нас задерживают. Но свободных людей у Трисмегиста мало. Они просто выигрывают время.

— Зачем? — не понял Марк.

— Чтобы открыть Дверь. — Теперь в голосе посредника звучала уверенность. — Посторонние не умеют распахивать порталы мгновенно. Возможно, им требуется помощь Серебряного Заката. Поэтому все лицедеи в центре города.

— Что будем делать? — спросил Марк.

Ответил мастер ножей:

— Самое время воспользоваться любезным приглашением Люциуса.

В цеху Мертвого Завода стало светлее. Забрезжил далекий рассвет. Поблекли звезды, смазался лунный диск. У фонарика Делрея кончился заряд. Вздохнув, Люциус убрал бесполезное устройство в рюкзак.

Ольгерд послал Рыку мысленный приказ.

Зверь нехотя отрвался от своей трапезы и приблизился к компании соратников. Рлочья пасть была перемазана кровью и остатками чьих-то внутренностей.

Умойся.

Рык облизнулся и начал приводить себя в порядок. Ольгерд подумал, что надо бы сводить питомца в душ. Когда все закончится…

Марк взял за руки Делрея и Коэна. В ту же секунду троица исчезла. Ни хлопка, ни зримого искажения пространства. Люди просто растворились, перестали существовать в исходной точке.

Ольгерд остался наедине с Рыком. В опустевшем здании Мертвого Завода. Была какая-то ирония в этом названии. Как и в самой истории Завода, если вдуматься. Раньше тут создавались корабли, постичь природу которых не мог никто из ныне живущих людей. Когда умерли все механизмы, завод уснул. И эта вековая спячка прервалась лишь для того, чтобы столкнуться со смертью и страданиями. Удивительная аллегория на судьбу человеческой расы…

Мастер понял, что все еще сжимает в руке керамбит. Сделав несколько нетвердых шагов, он склонился над телом человека в маске. Вытер клинок о мантию колдуна и вложил в поясной чехол. Внутри пробудилось желание сорвать маску и взглянуть на лицедея. Ольгерд протянул руку, но в этот момент ощутил присутствие.

Резко обернулся.

Марк.

— Любишь тайны? — усмехнулся джампер. — Там ничего особенного нет.

— А ты видел?

Джамер не ответил.

— Идем. Вас ждут.

Они собрались вместе. Ольгерд одной рукой схватил рлочий загривок, а вторую протянул Марку.

Прыжок.

Знакомая обстановка. Холл, принадлежащий Люциусу Делрею. Газовые рожки вдоль стен. Дрова, тлеющие в утробе камина. Уютно, основательно. Ольгерд даже немного позавидовал своему новому другу — его собственное жилище у Мглистого Брода выглядело гораздо скромнее.

— Они в столовой, — сказал Марк. — Поторопись.

Мастер ножей чувствовал: времени нет. Сейчас они должны понять, где откроется Дверь. Если этого не произойдет, Демиурги обречены. Тем, кто спасся от всеобщего упадка, будет нелегко выстоять в преждевременной войне. Боги будут истреблены, их окончательно забудут.

Ольгерд последовал за Марком.

Делрей и Коэн сидели в столовой. Зомби по имени Кристоф суетился, выставляя съестное.

— Я не ждал столь раннего визита, господин, — оправдывался дворецкий, гремя посудой, — да и гостей сегодня необычайно много.

Люциус махнул рукой.

— Сделай нам бутерброды, дружище. И кофе.

— Как будет угодно.

Ольгерд устало опустился на стул рядом с Коэном. Марк сел напротив, а Рык улегся в дальнем углу. Пасмурное небо за окном возвещало о начале дня. Часы показывали четверть восьмого.

— К делу, — сказал Коэн, не дожидаясь кофе. — Я помню наизусть все отчеты Ольгерда. Я понимаю, что Трисмегист и Посторонний будут открывать Дверь где-то неподалеку. Думаю, это произойдет в ближайшие часы.

— Согласен, — поддержал волшебника Ольгерд. — Посторонние действуют быстро.

— Нужна энергия, — лениво заметил Марк. — Мощный артефакт.

— И не только, — добавил Коэн. — Сейчас Двери дано распахивать лишь Хозяевам. Ольгерд и Вячеслав смогли бы сделать это в одиночку. Но не Посторонний. Ему потребуется помощь опытных магов. Пусть даже не представителей его народа.

— Серебряный Закат, — кивнул Ольгерд.

— Именно.

Делрей потянулся, хрустнул суставами. Только сейчас мастер ножей понял, насколько изможденным выглядел детектив. Последние несколько ночей ему не удавалось нормально выспаться.

— Позвольте высказать некоторые соображения, — сказал Делрей, барабаня пальцами по столешнице. — Допустим, вы правы. Тогда вариантов два. Дом Трисмегиста либо тайное святилище, построенное адептами его ордена.

Коэн покачал головой.

— Не думаю, что все так просто.

Кристоф поставил на стол тарелку с горой бутербродов. Белый хлеб, ломтики мяса и сыра. Вслед за тарелкой появились чашки, наполненные бодрящим черным напитком. Аромат молотых зерен разлился в воздухе. Даже Рык повел ноздрями, оторвавшись на миг от потусторонних видений.

— Принеси нам кофейник, — попросил Делрей. — Мы будем сами подливать.

Кристоф отправился на кухню за кофейником.

— Аластор понимает, что в первую очередь мы будем искать его святилище, — продолжил Коэн, сделав первый глоток из чашки. — Да и не станет он показывать наследие предков Посторонним.

— А ты знаешь, где оно? — как бы между прочим поинтересовался Ольгерд. — Святилище?

Коэн хмыкнул.

— Разумеется, знаю. Да и в гостях у Трисмегиста мне доводилось бывать. Три столетия назад наши ордена заключили перемирие. Оно продлилось четверть века, но за это время мы мило пообщались.

В голосе волшебника сквозил неприкрытый сарказм.

— Доброе утро.

Все обернулись к двери. В проеме стояла Регина, помощница Делрея. Заспанный вид не помешал девушке одеться с иголочки. Длинное шерстяное платье, туфли на массивных каблуках, аккуратно уложенная прическа. Люциус поразился переменам, произошедшим с Региной. Похоже, за время его отсутствия помощница обновила гардероб.

— Разрешите представить, — опомнился детектив. — Регина, моя помощница.

Мужчины поздоровались с девушкой. Потом Марк задал прямой вопрос:

— Мы можем ей доверять?

— Вполне, — заверил Делрей. — Она неплохо себя зарекомендовала.

Кристоф выбрался из кухни, чтобы принести пятую чашку. Регина поблагодарила дворецкого теплой улыбкой.

— Давно не спишь? — спросил Делрей.

— Я вообще-то рано просыпаюсь, — Регина протянула руку за бутербродом. — Подготовила отчет, но ты не выходил на связь.

— У нас возникли… — Делрей помедлил, подбирая слова, — определенные сложности.

— Знаю, — кивнула девушка.

Вся четверка уставилась на помощницу детектива.

— Что ты знаешь? — вкрадчиво поинтересовался Коэн.

— Вам нужен Аластор Трисмегист, — с улыбкой ответила девушка. — И тот, кого вы называете Посторонним. Хотите закрыть вторую Дверь и спасти Землю. Ну, не закрыть, конечно. Не выпустить своего противника с собранными данными. Так вы это видите.

Повисла гробовая тишина.

— Потрясающая осведомленность, — процедил Марк.

Ольгерд не понимал, что происходит.

— Расслабьтесь, — отмахнулась Регина, доедая бутерброд. — Вы все видите в неправильном свете.

Делрей посмотрел на помощницу. Его глаза сузились. Мышцы напряглись.

— Ты подслушивала?

— Нет, — Регина сделала глоток из чашки. В ее глазах читалось ледяное спокойствие. — Просто вы все… предсказуемы.

Мастер ножей почти физически ощутил напряжение, сгустившееся за столом. Кто эта девушка? Делрей сказал, что нанял ее недавно. Детективу показалось, что Регина приехала издалека. Возможно, явилась из другого мира. Предположения, сплошные предположения.

Глаза.

Вот что сразу насторожило Ольгерда. Житель Предельных Чертогов сказал бы, что в зрачках девушки есть нечто неземное. Чуждое. Внешне она выглядит как человек, но что внутри? В прошлый визит мастер ничего не заметил. Но сейчас Регина, не скрываясь, смотрела прямо на него.

— Кто ты? — спросил Ольгерд.

Вместо ответа Регина обмякла. Тело девушки, казавшееся стальной пружиной, готовой распрямиться в любую секунду, прислонилось к спинке стула. Руки повисли плетьми. Подбородок опустился на грудь. Так выглядит человек, выпивший яд.

В трех шагах за спиной Регины воздух завибрировал и начал сгущаться, формируя человеческую фигуру. Зыбкое, полупрозрачное, неустойчивое существо. Очертания плыли. Лица менялись в безумном калейдоскопе.

Посторонний.

Ольгерд впервые наблюдал выход чужого из человеческого тела. Призрачный кукловод подернулся рябью, едва не распался, но в итоге смог устоять на месте.

Первым опомнился Коэн. Рука волшебника потянулась к посоху, в глазах промелькнул целый хоровод чувств. Испуг сменился злостью, на смену которой пришли ярость и холодная решимость.

Посторонний вытянул руку.

— Стой, посредник. Я хочу поговорить, а не сражаться с вами.

— Удивляешь, — фыркнул Ольгерд. В руку мастера прыгнул дуэльный клинок. — Твои предшественники поступали иначе.

— То, что я сейчас скажу, важно. Выслушайте. А потом, если захотите, можете меня прирезать.

Голос Постороннего трижды сменил тембр.

Марк, Ольгерд и Делрей посмотрели на Коэна. Рык — тоже. Кристоф хозяйничал где-то наверху и не мог видеть происходящее. Одно было понятно — Коэна считали главным. Все без исключения. И теперь собравшиеся ждали распоряжений от мудрого волшебника.

— Говори, — промолвил посредник.

Чужой поднял руку ко лбу и одним резким движением провел вниз. До самого паха. Ольгерд едва не отшатнулся — увиденное его шокировало. Плоть разошлась вместе с одеждой, открывая взгляду… вполне нормального человека. Мужчину средних лет. Худого, довольно высокого и в меру мускулистого. Мужчина выбрался из собственной кожи, поочередно высвободив руки и ноги. Быстрыми движениями скомкал изменчивую плоть в шарик и убрал этот предмет в карман. Пришелец был одет в черные штаны, клетчатую рубашку и вязаный свитер с открытым воротником. Обыденность этого наряда поразила всех до глубины души.

Регина продолжала сидеть без сознания.

Когда к Ольгерду вернулся дар речи, он произнес:

— Ты человек.

— Рад, что ты заметил. Можно присесть?

Все воззрились на Коэна.

Волшебник кивнул.

Посторонний сел у дальнего конца стола. Отсюда его могли видеть все собравшиеся.

— Мантия снов, — сказал Посторонний. — Вот как мы называем эти доспехи. Удобная вещь. Позволяет проникать в разумы других людей, вселяться в сны и воевать на иных уровнях восприятия.

Ольгерд осознал, что его мир снова разваливается. Простая картина с человечеством по одну сторону баррикад и Посторонними по другую только что смазалась. Выходит, люди воюют против людей? Или это очередная иллюзия?

— Вы не можете проникать на Землю, — прошептал Марк. — Вам нельзя. Как вы это делаете?

Смотреть на джампера было больно. Еще бы — его картина мира складывалась веками.

— Чего ты хочешь? — спросил Коэн.

— Расскажу вам кое-что, — грустно усмехнулся чужак. — А дальше решайте сами.

— У нас мало времени, — напомнил Делрей.

Коэн пристально смотрел на своего заклятого врага.

— Ты отвлекаешь нас? Даешь шанс своим? Сколько вас на Земле? Двое-трое? Больше?

Посторонний покачал головой.

— Все не так. Видишь ли, посредник, долгое время мантии снов воспринимались тобой как наши сущности. Ты думал, что имеешь дело с другой расой. Но вот он я. Человек, как и ты. Из плоти и крови…

Клинок вспорол воздух.

Никто и опомниться не успел. Резкий бросок — и возврат. На щеке мужчины проступил порез. Ольгерд поднес лезвие к глазам. Лизнул.

— Ты прав, — согласился мастер. — Просто хотел проверить.

Лицо Постороннего побелело — он был на волосок от смерти.

— Прекратите, — буркнул Коэн. — Дайте ему сказать.

— Как знаешь, — мастер пожал плечами. Клинок куда-то исчез.

— Человечество разделилось на две ветви, — без предисловий начал чужак. — Это произошло давно, четыре тысячи лет назад. Те, кого вы называете Демиургами, взялись за переделку вселенной. Принялись создавать и терраформировать миры, строить Дверную Сеть, перенаправлять космические энергии. Я говорю о серьезных изменениях. Кое-где даже корректировались физические константы. Вам это ничего не говорит, разумеется.

Все молчали.

— Посторонние отселились в другую часть вселенной. В одну из соседних галактик. Они верили, что волна изменений не коснется их в ближайшие миллионы лет. Но Демиурги быстро развились, их прогресс ускорился. Посторонние заметили неладное. Кое-где изменились условия жизни. Это сложно объяснить, вы не поймете.

— Оставь подробности, — сказал Марк.

— Цивилизация Демиургов стала угрожать среде обитания Посторонних, — продолжил чужак. — И тогда началась война. Противостояние растянулось на сотни лет. Демиурги побеждали. А потом мы научились разворачивать ход истории вспять. Воздействовать на время и коллективное сознание. Процесс сложно описать в двух словах. Тут задействованы серьезные ресурсы и технологии.

— Ты сказал «мы», — глаза Ольгерда сузились. — Ты ведь один из них? Из Посторонних, да?

— Мы называем себя магелланцами, — уточнил мужчина.

Регина слабо шевельнулась.

— С ней все будет в порядке, — чужак попытался улыбнуться. — Обычная реакция на наше присутствие.

— Дальше, — поторопил Коэн.

— Произошел Большой Откат, — сообщил Посторонний. — Так у нас принято называть это событие. Земля и ее колонии погрузились в дикость. Где-то сохранился паровой век, где-то — средневековье. Но Систему Дверей разрушить не удалось.

— Это ваша конечная цель? — поинтересовался Марк.

— Вроде того.

— Но почему?

— Вселенная продолжает необратимо меняться. Руны, магия. Все, чем вы пользуетесь, взято взаймы у окружающего мира. Основы мироздания теряют устойчивость. Мы не знаем, к чему это приведет. Но предположения не сулят ничего хорошего.

— Тогда почему ты с нами разговариваешь? — спросил Ольгерд. — Разве ты не должен сейчас передавать добытые сведения своему народу? Вы найдете Демиургов, уничтожите их, а после этого разберетесь с Дверьми.

Магелланец покачал головой.

— За координатами системы Демиургов охочусь не я.

Регина вновь слабо шевельнулась и застонала. Не сговариваясь, Делрей и Ольгерд встали со своих мест, подхватили девушку и тихонько отнесли в холл. Там они уложили пострадавшую на массивный кожаный диван. Делрей позвонил в колокольчик, вызывая дворецкого. Кристоф спустился через пару минут, быстро оценил ситуацию, сбегал за шерстяным одеялом и подушкой.

— Побудь с ней, — попросил детектив.

— Обязательно.

Когда они вернулись в столовую, разговор продолжился.

— Кому нужны координаты? — спросил Марк.

— Магелланцам. Но это не все. Демиурги понимают, что им угрожает опасность. Тайные ордена владеют информацией о местонахождении планеты творцов. Данные зашифрованы и хранятся в запечатанных библиотеках. Сколько таких хранилищ — никто толком не знает. Поэтому Демиурги рассматривают сценарий уничтожения Земли.

— Что? — Не поверил услышанному Делрей.

— Это же их родина, — прошептал Коэн.

— Вопрос безопасности, — пожал плечами Посторонний. — Демиурги в курсе сложившейся ситуации. Если агент магелланцев покинет Землю, начнется война. Творцы ударят первыми, на опережение. А затем уничтожат Землю. Чтобы предотвратить грядущие информационные утечки.

Повисло напряженное молчание.

— Но с кем ты? — не выдержал Марк.

— Ни с кем, — ухмыльнулся мужчина. — Раньше я служил магелланцам. Шестьдесят лет назад пришлось пересмотреть свое мнение.

— Ты Демиург? — спросил Ольгерд.

— Я же сказал — нет. Мне не нравятся ни те, ни другие. Мантия снов — просто инструмент. Вы не должны обращать внимание на внешнюю атрибутику.

И тут Ольгерда накрыло пониманием.

— Безымянный Скит, — медленно произнес мастер. — Ты оттуда.

— Правильно.

— Я везде вас ищу, — не выдержал Коэн. — Почему вы скрываетесь от своих друзей? Сейчас нужна ваша помощь.

— Я прибыл, чтобы ее оказать, — спокойно ответил мужчина. — А искать нас не нужно. Архивариусы всегда появляются там, где они нужны.

Возразить тут нечего, подумал Ольгерд. До сих пор дела обстояли именно так. Происходит кризис — Безымянный Скит вмешивается.

— Вы — Архивариус? — поинтересовался Ольгерд.

— Нет. Я Страж.

По спине Ольгерда пробежал холодок. Наверное, сидящий перед ним человек мог с легкостью уклониться от брошенного ножа. Или расправиться со всеми собравшимися. Стражи изменили свою природу, чтобы охранять Архивариусов от внешнего зла. Никто их не встречал в бою, но Коэн утверждал, что этим бойцам нет равных в Преддверье.

Все это время Страж проявлял завидную терпеливость.

— Мы редко покидаем Хранилище, — сказал Страж. — Все, что нам нужно, выясняют Изменчивые. Но Демиурги и магелланцы не оставили нам выбора.

— Восстановить баланс, — сказал Марк. — Вот что вам нужно. Развести противников по углам.

— Примерно так.

Коэн отставил пустую чашку.

— Так давайте действовать.

— И куда мы пойдем? — поинтересовался Делрей.

Страж посмотрел в глаза детективу.

— Ты же ведешь расследование, Люциус. Попробуй догадаться.

— Намекни.

— Хорошо, — Страж сцепил пальцы на столе. — Даю подсказку. Посторонние не умеют открывать Двери в воздухе. Им требуются ровные поверхности. Например, стены. Координаты заранее вписываются в ткань пространства, медленно созревают и превращаются в нить, связывающую миры. Остается лишь собрать отряд сильных магов, провести ритуал — и портал откроется. Обычные здания не подходят. Нужны дома с историей, пропитанные магической мощью и наложенными заклинаниями.

Лицо Делрея вытянулось.

Он понял.

— Кровавая надпись!

Коэн кивнул:

— Послание в кабинете Главного Дознавателя. Это не подпись убийцы и не попытка завести нас в тупик.

— Кровь маскирует нижний слой надписей, — пояснил Страж. — Письмена неделями врезались в ткань вселенной.

— Нужно идти, — Ольгерд решительно встал. — Пора с этим покончить.

 

Глава 10

Сокё

Сказитель перебирал струны и суровым голосом пел о старых добрых временах. Это была песня о величии Тарроса и войне с вероломным правителем Зурда. В ту пору Шинский Лес простирался до Заповедных Земель, а Крондат был могучим и уважаемым городом. Все было именно так — если верить сказителю.

В харчевне собралось много народу.

Посреди зала высился каменный круг, сложенный из массивных, потемневших от времени и копоти булыжников. Внутри полыхал огонь. По вечерам на террасах «Оазиса» было холодно — сказывалась внушительная высота. Так что уютное потрескивание дров в очаге оказалось весьма кстати.

Постояльцы почти не общались между собой. Каждый из них от кого-то прятался. Каждый стремился зашиться в щель и не привлекать к своей персоне лишнего внимания.

Мерт ела остывающий ужин.

Она провела на обломке несколько дней, наполненных тренировками, медитациями и напряженным ожиданием неизбежного. Никто не уходит от клана Онису. Этому ее учили с раннего детства. Рано или поздно жертва, получившая конверт с черным песком, умирает. Закон природы.

Горные убийцы были вездесущи и неотвратимы. Взяв след, они не успокаивались. Задуманное всегда доводилось до конца.

Мерт сделала глоток.

Горячий отвар, разумеется. Никакого эля. Если до нее доберутся, голова должна быть светлой, а реакция — молниеносной.

Харчевня предлагала своим посетителям уникальную возможность — каждый мог зайти на кухню и лично проследить за тем, как готовится его ужин. Это практически исключало возможность отравления. Кроме того, все напитки подавались на стол в запечатанных бутылях. Все, кроме горячего отвара, который постояльцы готовили сами на раскаленных камнях очага.

Милая традиция.

И полезная.

Сказитель поведал о том, как две армии сошлись у Соленого озера. Была великая сеча, и много воинов полегло. Родня погибших пришла оплакивать своих мужчин на берега того озера. Поэтому, сообщил сказитель, оно и называется Соленым. От пролитых слез.

Мерт хмыкнула.

Соленое озеро, насколько она знала, всегда было пресным. Так что легенда вызывала серьезные опасения в своей правдивости.

Изменения всегда происходят резко.

Сказитель еще не закончил петь, а в Мерт уже полетел сюрикен. Девушка почувствовала характерное движение воздуха и отклонилась вправо. За спиной послышался сдавленный крик — в кого-то попали.

Новые сюрикены устремились к цели.

Мерт отшвырнула стул и выхватила меч. Гатана сверкнула в свете магических ламп и начала описывать восьмерки, отбивая летящую смерть. Звон металла и дикость происходящего заставили постояльцев вскочить со своих мест.

Началась паника.

Мерт отбила почти все звезды. Лишь одна зацепила предплечье, вспоров куртку и пустив кровь. Порез был неглубоким, Мерт даже не обратила на него вниманния.

Постояльцы разбегались, толкая друг друга и ругаясь на всех языках Тверди. Кто-то достал оружие, кто-то упал с распоротым животом или отрубленной головой. Вокруг сновали люди-тени, их лица были закрыты черными повязками асассинов.

Мерт взвилась в воздух.

Над столом сверкнул серп кусари-гамы, запущенный кем-то из убийц клана. Лезвие вспороло пространство, в котором мгновение назад стояла девушка.

Метнуть шип.

Убийца падает, хватаясь за горло. Мерт отталкивается от столешницы и в прыжке сносит полголовы еще одному оппоненту. Прямо перед ней свистит серп кусари-гамы. Уклониться, нырнуть вниз. Отсечь ногу противника, добить ударом в сердце. Развернуться, выбросить руку, разворотить квадратной цубой челюсть очередного врага. Добить.

Харчевня превратилась в кровавую баню.

Сказитель исчез. Повара — тоже. Вместо них появились наемники «Оазиса». Крепкие ребята. Все хорошо вооружены, все умеют обращаться с клинками. Но для борьбы с кланом этого недостаточно. Мерт видела, как постояльцев и наемников теснят к центру зала.

А затем погас свет.

Магические шары вырубили простым заклинанием — этот факт не вызывал сомнений. Единственным источником света продолжал оставаться очаг, но кто-то выплеснул туда ведро воды. Дрова зашипели, едкий дым окутал центр зала. Полностью огонь не погас — Мерт видела тлеющие красные угольки.

Началось истребление.

Свистели лезвия, рубились головы, руки и ноги. Предсмертные вопли слышались во всех уголках харчевни.

Мерт быстро перестроилась на ночное восприятие и вступила в бой. Чтобы выжить, ей пришлось положиться на слух и чутье, выработанное с годами тренировок. Девушка реагировала на все. Скрип половиц, дуновение ветра, более густые тени. Ее глаза моментально приспособились к полумраку — тлеющие угли давали достаточно света.

Нагнувшись, Мерт подняла вакидзаши, принадлежавший мертвому асассину. Рукоять была липкой от крови.

Тени перешептывались, метались по всему пространству харчевни. Бойцы «Оазиса» продолжали умирать. Мерт скользнула вперед и широким взмахом гатаны отсекла руку убийцы, занесшего меч над чьей-то головой. В тот же миг рядом материализовался низкорослый Онису. Девушка, судя по комплекции. Свистнул клинок, Мерт отбила удар. Звон стали привлек соратников гэнина.

Мерт действовало быстро и жестко. Несколько стремительных выпадов в клинче, блокировка ударов коротким клинком. Нурнуть вниз, рубануть по ногам. Девушка мягко подпрыгнула, оттолкнулась от деревянного столба и попыталась вогнать вакидзаси в плечо Мерт. Пришлось встать на одно колено и полоснуть гатаной по животу соперницы. Внутренности Онису вывалились на пол. Вслед за этим рухнуло тело.

Перекат и выпад.

Лезвие гатаны вошло в ногу следующего противника. Хрустнула кость. Выдернув меч, Мерт уклонилась от вражеского клинка, рассекающего воздух, и метнула вакидзаси. Убийца схватился за горло и обмяк. Послышались булькающие звуки.

А потом ее настиг чужой удар.

Кто-то невероятно быстрый возник рядом, полоснул сталью по ноге и добил упавшую Мерт ударом рукояти.

Тьма.

Пульсирующая болезненная тьма, расплывающиеся перед глазами круги. Эхо голосов, переговаривающихся на хошанском.

Забвение.

Сколько часов Мерт провела в отключке? Сложно сказать. Ее грубо выдернули в реальность, выплеснув на лицо ледяную воду. Мерт разлепила веки. Кажется, один глаз оплыл. Голова кружилась, сфокусироваться удавалось с трудом.

Знакомое лицо.

Прямо перед ней.

Девушка прищурилась. Узнавание не принесло ей радости. Рядом стоял не тот человек, которого хочется узнавать.

Патриарх клана Онису спокойно смотрел на блудную дочь, покинувшую додзё много лет назад. Утэку сильно постарел — его лицо покрылось непроходимой сетью морщин. В глазах сокё поселилась вечная пустота. Казалось, он не мог испытывать эмоций. Машина-убийца, поставившая на поток производство таких же машин.

Зрение полностью вернулось к Мерт. Теперь она могла видеть всех клановых бойцов, уцелевших в драке. Их было десятка полтора, не больше. Остальные — либо мертвы, либо на заданиях. Кто-то продолжает тренироваться в додзё. Обычная практика.

Горят дрова в очаге.

Сияют магические светильники.

Куда-то исчезли трупы и отсеченные конечности. Видимо, асассины занимались уборкой, пока Мерт лежала без сознания.

Ее привязали.

Веревки врезались в плечи, руки и ноги. Спиной Мерт ощущала гладкую лакированную древесину опорного столба.

— Столько лет прошло, — сказал Утэку. — Мы ничего не забываем, Унге.

Мерт проигнорировала свое клановое имя. Она думала об Ольгерде, их домике у Мглистого Брода и несбыточных мечтах. Атолл Миядзаки, ребенок, тихая старость — все это не для них. Не для тех, кто привык резать людям глотки. Прошлое лезет из каждой щели и накрывает тебя справедливым возмездием. Наверное, так распорядились боги.

Она умрет, причем смерть будет жестокой. Утэку пару раз на ее памяти устраивал показательные казни. Там, в горах, за высоким забором, высился такой же столб — высокий, покрытый плотной вязью иероглифов. Каждый иероглиф — имя предателя. Того, кто пытался сбежать или перейти в другой клан. Того, кто не оправдал доверие патриарха.

— Унге, — тихо повторил учитель, глядя в глаза Мерт. — Беглый гэнин, убивший столько моих людей. Верных людей, прошу заметить. Жаль, что я не могу казнить тебя в школе — там, где ты начинала свой путь.

— Меня зовут Мерт, — процедила девушка.

Сокё нахмурился.

— Ты — теневая воительница, дитя мое. И так будет до твоего последнего вздоха.

Морщинистое лицо отодвинулось.

— Дети клана Онису! — громко возвестил патриарх. Его скрипучий голос разнесся под сводами харчевни. — Перед вами предатель. Унге в прошлом была одним из лучших гэнинов нашего рю. Я доверял ей. Унге получала самые ответственные задания. Я давно выбираю себе преемника, и я питал определенные надежды на ее счет. И вот она стоит перед вами. Что мне делать?

По рядам пробежался шепоток.

Голоса теней окрепли, и Мерт услышала одно лишь слово.

— Убей.

Утэку повернулся к девушке. Он производил впечатление дряхлого старика, но внешность обманчива. Мерт знала, на что способен сокё.

— Сейчас, — сказал Утэку, — я вскрою твою грудную клетку и достану сердце. Ты умрешь. Сердце твое сгорит в пламени очага. Душа не сможет увидеть богов. Я должен был сделать это в додзё, стены которого пережили твое предательство. Но у меня нет возможности туда попасть. Поэтому твой иероглиф останется на столбе «Оазиса». Пусть хозяева этого обломка знают: нельзя прятать от клана тех, кто просыпал черный песок.

Закончив говорить, сокё поднял руку. Сухие сморщенные пальцы сжались в когти орла. Мерт знал, что сейчас произойдет. Вырывая сердца из груди своих врагов, Утэку не пользовался клинками. Он легко убивал без оружия.

Мерт сделала глубокий вдох.

А затем начали происходить невозможные вещи. Во-первых, по харчевне прокатилась невидимая волна, от которой у Мерт заложило уши. Волна полностью снесла задний ряд асассинов. Словно осенний ветер подхватил сухие листья и швырнул их в скалу. Фигурки убийц искорежило. Кого-то бросило на опорный столб, кого-то в стену. Хруст, вопли, звуки сталкивающихся тел. Пламя очага испуганно вжалось в каменное углубление, сноп искр взметнулся к потолку. Тела, подхваченные призрачным ветром, безжалостно обрушили клановую реальность.

Полетели ножи.

Клинки вели себя странно. Описывали размашистые траектории, разили сверху и сбоку, носились по всему залу, разбрызгивая кровь. Ножей было много, их поведение никто бы не взялся предсказать.

Мерт скосила глаза.

У входа стояли мастера ножей. Мужчину она сразу узнала — это был Вячеслав, нынешний Хозяин Дверей и Наставник Ольгерда. Девочка… сильно подросла. Мерт помнила Навсикую другой — робкой и вечно скучающей по родителям. Но вот она здесь, рядом со своим учителем, носит такой же серый балахон, а ее клинки отнимают человеческие жизни. Время летит слишком быстро, его не остановить.

Убийцы опомнились.

Завязалась драка.

Мерт увидела молодого рлока, носившегося по харчевне и убивающего одним ударом лапы. Увидела Вячеслава, двигающегося с поразительной быстротой. Движения рук мастера с трудом угадывались. Там, где он проходил, оставались лежать бездыханные тела.

Навсикая метнула чакру, вспыхнувшую синим пламенем. Один из убийц попытался отбить чакру гатаной, но диск описал размашистую спираль и врезался в висок асассина.

Возврат.

Мерт завороженно наблюдала за действиями мастеров. Старик и девочка работали слаженно, как часовой механизм. Рлок, перемазанный своей и чужой кровью (пару раз его зацепили) прыгал меж дощатых столов.

Утэку спокойно оценил картину разрушения.

— Конец твоему клану, — прошептала Мерт.

Патриарх не ответил.

Он вступил в бой.

Мерт всегда поражалась переменам, происходившим с этим человеком в моменты поединков. В дряхлого старика вселялись демоны необоримой силы. Покой и движение — две стороны одной монеты. Так любил говорить патриарх.

Утэку неспешно шагнул вперед и наотмашь ударил Навсикаю. Казалось, ничего особенного в этом движении не было. Но голова девочки дернулась, ноги оторвались от пола. Навсикая рухнула на доски — в ее глазах застыло изумление. Рлок метнулся защищать хозяйку. Но зверь был слишком молод и неопытен — он никогда не встречался с людьми, подобными Утэку.

Сокё выхватил меч и одним ударом отрубил рлочью голову. С Рыком у него бы это не вышло, яростно подумала Мерт. Но питомец Навсикаи был гораздо меньше и слабее.

Девочка завизжала.

В ее глазах застыл невыразимый ужас. Она попыталась встать, но это получилось с трудом. Упавший керамбит скользнул в детскую руку.

Меч сокё описал широкую дугу, но был отбит. Перед патриархом выросла фигура Наставника Вячеслава. Учитель заслонил девочку и замер в боевой стойке.

— Ножи, — Утэку держал меч обратным хватом. Широкие штанины полностью скрывали его ноги, седые волосы были собраны в пучок на затылке. — Это интересно.

Противники сошлись.

Оба двигались с запредельной скоростью. Сокё ничем не уступал брату Внутреннего Круга — его меч творил невероятные вещи.

Схватка была недолгой.

Вячеслав не успел применить ни одной руны — ему попросту не дали это сделать. Все свелось к десятку резких выпадов и блоков. Оба бойца ступали легко, беззвучно. Ни одна половица не скрипнула.

Потом Вячеслав отступил.

Утэку простоял пару мгновений и упал на доски. Мерт увидела, как под высохшим телом патриарха расплывается темное пятно.

Дуэльные клинки выпали из рук Вячеслава.

Наставник медленно опустился рядом со своим противником, привалившись спиной к ножке дубового стола. Серый балахон пропитался кровью.

— Эй, — окликнула Мерт. — Прекрати.

Вячеслав не ответил.

— Развяжи меня! — крикнула Мерт, обращаясь к Навсикае. — Ему нужно помочь!

Девочка, всхлипывая, подобрала нож и двинулась к Мерт. Идти быстро она не могла — после ударов сокё так просто не встанешь.

Освободившись от веревок, Мерт бросилась к своему рюкзаку. Ноги и руки слушались с трудом — они занемели. Ухватившись за столешницу, девушка перевела дух. Вытащила из заплечного мешка чистую ткань и несколько баночек с целебными средствами.

— Помоги мне.

Навсикая позволила Мерт опереться на свое плечо. Вдвоем они доковыляли до стола, под которым сидел Наставник.

— Ты как? — спросила Мерт.

Вячеслав грустно улыбнулся.

— Хорошая школа, — прошептал Знающий-на-Перекрестках, — в вашем рю.

— Ты не умрешь, — сказала Мерт. — Только не сейчас.

 

Глава 11

Департамент Магических Преступлений

Здание ДМП не бросалось прохожим в глаза. Многие даже не знали, что в этом районе Треугольника работает подобное учреждение. Обычный квартал, обычные улицы. Жмущиеся друг к дружке дома. Застройка очень плотная, здания срастаются стенами, балконами и крышами, нависают над головой прохожего массивными балконами. На уровне третьих этажей кое-где протянулись крытые галереи — наследие стародавних времен.

Центр Треугольника — пешеходная зона. Сюда запрещено въезжать кэбам, паробусам и прочим транспортным средствам. Улицы слишком узкие, не разойтись. Мостовая признана культурным наследием — на отдельных булыжниках даже сохранились обережные заклинания, нанесенные полтысячелетия назад, а то и раньше.

Дом, в котором притаился департамент, был серым и неприглядным. Фасад неоднократно ремонтировался, колонны и прочие украшения отсутствовали. Скромное крыльцо, истертые ступени. Потемневшая медная табличка с надписью: «Департамент Магических Преступлений Стимбурга». Здание имело три надземных этажа и обширную сеть подземных ярусов. Собственно, самые секретные службы располагались под землей. Кабинеты освещались магическими светильниками, кое-где были наколдованы панорамные окна, распахнутые в несуществующие поля и леса.

Главный Дознаватель не прятался в подвалах. Его владения располагались на третьем этаже. Оттуда открывался вид на черепичные крыши прилегающих кварталов.

Происшествие случилось накануне вечером.

Главный Дознаватель исчез. Не явился на работу — и все тут. После трагического случая с секретарем это казалось злым роком. Заместитель тщетно пытался дозвониться шефу по городскому телефону — трубку никто не брал. К Дознавателю отправили курьера, но тот вернулся ни с чем. Боевой маг высочайшей категории пропал вместе с двумя телохранителями.

Заместитель решил исполнять свои обязанности до возвращения шефа. Наверняка тому поручили важное правительственное задание. На служебном совещании было принято решение выжидать положенные три дня, а потом (если ничего не изменится) объявить розыск.

Вечером Департамент закрыли.

В прямом смысле.

Пришла правительственная бумага, из которой следовало, что здание ДМП надлежит оцепить и тщательно исследовать на предмет наличия чужеродной магии. Исследование поручили провести одному из тайных орденов. Такого прежде не случалось, поэтому дознаватели стали названивать вышестоящему руководству. Чиновники подтвердили: да, такое распоряжение существует. Все дознаватели обязаны в кратчайшие сроки разойтись по своим домам и ждать дальнейших инструкций.

Дом опустел.

Ночью появились люди в серебряных масках. Люди без лишних слов проникли в здание, рассыпались по верхним этажам и подземным ярусам, заняли позиции на крыше. Некоторые лицедеи держали в руках многозарядные винтовки.

Вторжение возглавил Аластор Трисмегист.

Кетер вошел в кабинет Главного Дознавателя в сопровождении пяти сильнейших магов своего ордена и странного человека с изменчивым лицом. Запомнить облик этого типа не представлялось возможным — черты лица постоянно плавились, перетекали в новые рисунки, сужались и расширялись. Цвет глаз, форма носа, очертания скул и бровей — все непрерывно трансформировалось.

Волшебники остановились напротив стены с кровавой надписью. Буквы вновь проявились и полыхали синим огнем, а сама стена выглядела живой.

— Все готово для ритуала, — произнес Трисмегист, обращаясь к изменчивому спутнику.

Тот кивнул.

Оба знали, что ритуал займет всю ночь и завершится утром следующего дня. Когда волшебники в масках закончат свою песнь, стена исчезнет, а вместо нее откроется путь.

Посторонний сможет уйти с Земли.

Но перед этим Аластор Трисмегист познает слияние разумов. В него вольются знания чужой расы. И эти знания помогут добиться окончательного перевеса в борьбе фракций.

— Начинайте, — приказал Кетер.

Маги, сцепив руки, образовали полукруг. Закрыв глаза, они начали петь. Зловещий хор наполнил кабинет фразами забытого языка. Буквы на стене отозвались. Надпись запульсировала, налилась внутренним сиянием.

— Я присоединюсь к ним на последней стадии, — сказал Посторонний. — А ты проверь подходы к зданию.

— В этом нет нужды, — отмахнулся Кетер. — Мертвый Завод их задержит. Даже если ваш хваленый мастер ножей выберется оттуда, он не сможет вычислить наше местонахождение.

— Он работает на Коэна, — напомнил собеседник.

— Коэн в Преддверье. Он вообще оттуда не вылезает.

Сказав это, Трисмегист удалился.

Вряд ли ему придется спать этой ночью. Как бы все ни обернулось, стоит контролировать ход вещей. Правительство, Посох и Нож, дознаватели, привратники — врагов хватает.

Экипаж Трисмегиста стоял далеко от пешеходных маршрутов, в небольшом сквере, посвященном адмиралу Суаресу. Гранитный бюст адмирала, засиженный голубями, высился в центре сквера. Волшебник кивнул молчаливому вознице, открыл черную лакированную дверцу и шагнул внутрь. Спустя несколько минут он уже входил в свой кабинет с видом на Дверную Площадь.

Остаток ночи Кетер потратил на приведение в порядок своих бумаг. Он написал письма деловым партнерам, нотариусу и адвокату. Переместился в банк и оплатил счета. Дал инструкции прислуге на время своего отсутствия. Предусмотреть нужно все.

А еще Трисмегист связался с помощью магического шара со своим учеником и предупредил его о возможных последствиях своей политики.

— Если я не вернусь, — сказал Трисмегист, — ты возглавишь Закат.

Ученик заверил, что на него можно положиться.

Разобравшись со всеми вопросами, волшебник вернулся в сквер. Утро пахло осенней сыростью. Дул порывистый ветер. На лужах виднелась рябь. Хорошее утро для познавательных приключений, подумал Кетер. И улыбнулся собственным мыслям, шагая в сторону Департамента.

На подходе он почуял неладное.

С крыши здания исчезли бойцы с винтовками. На улице перед входом тоже никого не было.

С тяжелым сердцем Аластор Трисмегист вошел в вестибюль. Его встретили трупы и гулкая пустота. Люди в масках лежали, раскинув руки и ноги в неестественных позах. Всюду — кровь и следы недавней схватки.

Трисмегист поднялся на третий этаж, переступив через своего подчиненного. Теперь в его руках был невесть откуда взявшийся посох. Витая палка длиной в половину человеческого роста. Скорее трость, а не посох. Набалдашних в виде песьей головы. В медной пасти полыхало багровое зарево.

Кабинет Главного Дознавателя был открыт.

Двери распахнуты настежь.

Трисмегист осторожно приблизился к дверям, держа посох перед собой. Внутри его ждал неприятный сюрприз.

Стена с надписью исчезла.

Теперь вместо кровавых букв и штукатурки чернела бесконечная пустота. Трисмегист посмотрел в эту бездну, и та ответила взаимностью. Нечто клубящееся, закручиваясь в спирали, рванулось к своей жертве, но было остановлено неведомыми силами.

— Не смотри туда, — посоветовал Посторонний.

Трисмегист отвел взгляд от хищного Ничто. Рядом с его виском раздался щелчок затвора.

— Стой смирно, — предупредил голос Люциуса Делрея. — Иначе спущу курок.

Трисмегист замер.

Бездна чернела по левую руку от него. В окно просачивался тусклый солнечный свет. Три человека в масках лежали ничком на полу, двое стояли на ногах, приготовившись к драке. Посторонний держался чуть поодаль — в двух шагах от бездны. Справа Трисмегист увидел Коэна, Ольгерда и низкорослого человека со шрамом на подбородке. А еще Трисмегист приметил жуткого белого зверя. Этих тварей, насколько он помнил, выращивали в Гильдии Ножей.

— Давно не виделись, — сказал Кетер, взяв себя в руки.

Коэн и бровью не повел.

— Брось посох, — приказал Делрей.

Трисмегист вздохнул.

— У меня слабые ноги. Это трость, Люциус.

— Ты слышал.

Посох упал к ногам волшебника.

— Спасибо.

— Забыл сказать, — ухмыльнулся Трисмегист. — Ты уволен, Люциус.

— Переживу как-нибудь.

В комнате висели ножи. Простые клинки без обуха парили под потолком, нацелившись на Посторонего и волшебников Серебряного Заката.

— Сейчас я уйду, — тихо промолвил человек с меняющейся внешностью. — Вам меня не остановить.

— Им — нет.

В комнату шагнул… еще один изменчивый. Трисмегист удивленно переводил взгляд с одного чужака на второго. Калейдоскоп лиц, одинаковая с виду одежда. Отличаются лишь рост и комплекция.

— Я тебя остановлю.

Все сдвинулось.

Посторонний метнулся к черной стене, но там его ждал новый противник. Быстрый и столь же непостижимый противник. От мощного удара в грудь Посторонний отлетел на пару метров и врезался в стену, примыкающую к панорамному окну. Дом содрогнулся, по стене зазмеились трещины.

Комната наполнилась вспышками холодного пламени, блеском стали, криками и ругательствами.

Трисмегист вытянул руку, и посох прыгнул в ладонь. Молниеносно развернувшись, боевой маг ударил Люциуса Делрея в челюсть. Детектив упал. Кетер поднял оружие над головой, чтобы добить врага, но что-то толкнуло его в спину. Не удержав равновесия, волшебник упал грудью на письменный стол покойного Дознавателя. Попытался встать и увидел жуткую пасть белого монстра, усеянную зубами-клинками. Эта картинка намертво впечаталась в мозг Аластора Трисмегиста. Последнее, что он увидел в жизни…

Ольгерд обрушил клинки на лицедеев.

Первый маг упал, обливаясь кровью. Второй успел выставить щит и ударить посохом в пол. Невидимая волна опрокинула стулья, отшвырнула Ольгерда, рлока и Коэна прочь. Джампер переместился в коридор, утащив за собой третьего колдуна.

Ольгерд с трудом поднялся.

Положение вещей не радовало. Посох Коэна откатился. Старик, оглушенный магическим ударом, пытался сориентироваться в пространстве.

Рык устоял, но его водило из стороны в сторону.

Держись.

Мастер выхватил из нагрудного кармашка чакру и метнул в колдуна. Ему пришлось усилить бросок двумя рунами — пробивающей и ускоряющей.

Колдун не смог среагировать. Чакра с хрустом вошла ему в череп, завершив исход поединка.

Ольгерд понял, что в комнате осталось двое бойцов, готовых сражаться.

Он и Посторонний.

Или это Страж?

Комплекция людей в мантиях снов отличалась незначительно. Один из агентов пробил собой окно и вылетел на террасу третьего этажа. Подняться он, судя по всему, не мог.

Ольгерд приблизился к изменчивому, сжимая в правой руке керамбит. Спешить было нельзя.

— Все в порядке, — сказал Посторонний. — Это я.

Голос знакомый.

Ольгерд понял, что Страж выстоял в бойне.

Но в следующую секунду нечто бросилось к нему. Нечто с балкона, смазываясь от движения, преодолело три десятка шагов, сбило Ольгерда с ног и швырнуло на черную стену.

Мастер ножей ощутил, как проламывает натянутую мембрану и проваливается в чужое пространство.

Посторонний вцепился в него мертвой хваткой.

…для открытия портала… мне не хватало твоей души… глупый-глупый мастер… мы ведь не умеем открывать Двери, ты это знаешь… но мы умеем расставлять ловушки… веди меня домой…

Мысли Постороннего вихрем ворвались в разум.

Мембрана захлопнулась.

Когда джампер Марк вошел в кабинет, отирая кровь со штыка, он понял, что люди проиграли.

Стена вернулась на прежнее место.

А мастер ножей и агент магелланцев пропали.

 

ЭПИЛОГ

Кристоф готовился к визиту гостей.

Лициус предупредил дворецкого о том, что на ужин придет несколько человек, но такого наплыва посетителей зомби не ожидал. В четвертом часу посреди холла материализовался странный человек со шрамом на подбородке. Хозяин называл его Марком. Вроде бы Марк умел прыгать от звезды к звезде, но Кристоф сомневался, что такое возможно.

— Привет, друг, — весело поздоровался джампер. — Люциус у себя?

— Заперся в кабинете.

— Доложи обо мне.

Дворецкий отправился наверх и постучался в дверь кабинета.

— Хозяин, к вам посетитель.

— Сейчас.

Дверь открылась, и на пороге возник Люциус Делрей — детектив, чья слава распространилась по всему Треугольнику. После недавнего расследования, затрагивающего государственные интересы Стимбурга, дела сыщика пошли в гору. От клиентов отбоя не было. Люциус с Региной разрывались на части, деньги текли рекой. Трудные времена закончились. Даже налоговые инспектора перестали обрывать телефон.

Все утро Делрей посвятил бухгалтерии.

— Кто там?

— Марк.

Делрей радостно улыбнулся.

— Угости его чем-нибудь. Я приведу себя в порядок.

Через некоторое время друзья уже сидели в холле, смеялись, вспоминали события осени. За окном ревела вьюга, улицы Стимбурга заметало снегом. В камине потрескивали дрова.

Раздался дребезжащий звук.

— Ты купил электрический звонок, — догадался джампер.

Делрей виновато развел руками.

— Пришлось. Все время кто-то приходит. Удовольствие не из дешевых, но электричество сейчас в моде.

В холле появились новые гости. Красивая девушка в белом полушубке, девочка-подросток и… Рык. Делрей сразу узнал полярного рлока, некогда принадлежавшего Ольгерду. Значит, девушка — это жена мастера ножей. Кажется, ее зовут Мерт.

— Рад приветствовать вас в своем доме, — улыбнулся Люциус. — Глинтвейна с дорожки?

Мерт кивнула.

— Я не откажусь, а Навсикае еще рано. Что же касается моего лохматого приятеля…

— Мясо, — перебил Делрей. — Сырое. Я прав?

— Еще как. И побольше.

Делрей, сидевший в своем любимом продавленном кресле, обернулся к дворецкому. Кристоф замер на пороге, ожидая дальнейших указаний.

— Ты слышал.

— Бегу исполнять, — буркнул зомби. Сегодня у него было ворчливое настроение.

Девушки расположились на кожаном диване, а рлок улегся на медвежьей шкуре перед камином.

Постепенно начали подтягиваться другие посетители. Наплыв гостей неприятно удивил Кристофа — сегодня он практически не выходил из кухни. В пять вечера пришла Регина. Девушка что-то шепнула Делрею на ухо, и они вместе поднялись в кабинет, извинившись перед посетителями. Дворецкий слышал какую-то возню и женский смех за дверьми кабинета, но тревожить хозяина не осмелился.

Людей становилось все больше и они, по мнению зомби, имели весьма отталкивающий вид. В шесть вечера в холл ввалилась целая толпа. Уже знакомый Кристофу волшебник по имени Коэн. Бритоголовый дикарь, вручивший дворецкому меч и топор на хранение. Юноша, чем-то похожий на девочку, сидевшую у камина. Пожилой человек, от которого пахло душистыми травами. Загорелая девушка с волосами, заплетенными в тысячу косичек. Рыжая девушка с грубоватыми манерами. Парень с серьгой в ухе — его лицо Кристоф забыл, как только направился в кухню. Вся эта пестрая компания была вооружена. Кто мечом или топором, кто коротким ножом, кто еще чем. Варвары, подумал Кристоф.

Последним явился мужчина в балахоне мастера ножей. Этот двигался, с трудом переставляя ноги. Казалось, он долгое время пролежал в госпитале, и теперь понемногу возвращается в мир живых. Под глазом мастера красовался крестообразный шрам.

Почти все мужчины, пришедшие на Малую Котельную, 4, носили бороды. От них пахло дальними странствиями, жестокостью и силой. Кристоф решил, что встречаться с ними в темном переулке не хочется.

Гости шумною толпой отправились в столовую, увлекаемые волшебником.

— Ничего не готово! — Причитал дворецкий, семеня в хвосте процессии. — Хозяин еще не спустился!

— Тащи глинтвейн и горячий отвар, — велел волшебник. — Да поживей, мы продрогли на улице.

Вскоре спустились Делрей с Региной. Вид у них был довольный и немного виноватый. Загремели тарелки, стала появляться еда. Кристоф думал, что отдохнуть сегодня не получится, но странные персонажи помогли ему накрыть стол, сами наполнили чайник водой и спустились в погреб за вином. Кто-то подбросил дрова в камин, кто-то стал раскладывать еду по тарелкам.

— Это моя работа! — возмутился зомби.

— Расслабься, — рыжая девушка легонько толкнула его локтем в бок. — Мы сами о себе позаботимся.

Когда на тарелках задымилась горячая еда, а в бокалах заплескались напитки, Коэн постучал вилкой по кружке, требуя тишины. Кружка была массивной, глиняной, с откидной крышечкой и стилизованными щупальцами злобного кракена по всему периметру.

— Друзья, — начал Коэн. — Я не думал, что мы сможем собраться в этот день, но вы откликнулись, и это меня несказанно радует. Мне есть что сообщить вам, а времени не так уж и много.

— Почему бы просто не выпить, — буркнул бритоголовый наемник, представившийся Сдвигом. — Не так часто мы сидим за одним столом.

— Ты прав, мой друг, — улыбнулся Коэн. — И поверь, остаток вечера ты сможешь посвятить этому благородному занятию. Но сейчас я попрошу чуточку вашего внимания.

Разговоры за столом окончательно стихли. Теперь единственным звуком, проникавшим в столовую, было завывание февральской вьюги.

— Прошло почти пять месяцев, — начал волшебник, — с того дня, как Посторонний утащил Ольгерда в свой мир.

Лицо Мерт посерело.

Все это время девушка старалась не думать о плохом. Ольгерд выберется, утешала она себя. Он умеет открывать Двери, а это что-нибудь да значит. Но шли недели и месяцы, а вестей от мужа не было. В голову девушки начали закрадываться сомнения. А еще — обида. В исчезновении мужа Мерт подсознательно винила Коэна. Если бы не посредник, ничего бы не случилось. Глупо, конечно. Кто мог предвидеть подобный исход…

Вячеслав потерял своего лучшего ученика и хорошего друга. На «Оазисе» мастер едва не погиб. Его спасли мази Мерт и подоспевший на помощь врачеватель. Хозяева обломка вызвали подкрепление из Тарроса, воспользовавшись услугами наемного колдуна. Открылся портал, и через него в «Оазис» хлынули воины. С ними шел врачеватель. Постояльцам, выжившим в бойне, была оказана своевременная помощь. Выжили двое — Вячеслав и странствующий собиратель новостей, у которого сердце находилось с правой стороны.

Наставник месяц пролежал в Тарросе, в доме врачевателя, балансируя на грани жизни и смерти. Его лечили традиционными и магическими методами — все это оплачивала Гильдия. Мерт сняла домик на окраине Тарроса и поселилась там вместе с Навсикаей. Девочке было очень плохо — она потеряла Хрума. Мерт знала, что мастера ножей сильно привязаны к своим рлокам. Потерю питомца можно было сопоставить с потерей близкого человека. И все это произошло из-за Мерт. Точнее, из-за ее темного прошлого.

Девочка почти ничего не ела, ни с кем не разговаривала и большую часть времени проводила на плоской крыше домика. То ли она погружалась в медитации, то ли смотрела на звезды и вспоминала Хрума — об этом вряд ли кто узнает. В детской душе что-то надломилось. Сложно не заметить таких перемен…

И все же, они сумели это пережить. Все вместе. Знающий-на-Перекрестках выкарбкался, хотя Мерт казалось, что Наставник обречен. Навсикая сильно похудела, стала неразговорчивой и замкнутой. Братья Внутреннего Круга, посовещавшись, отпустили девочку на Атолл Миядзаки. Вскоре там появилась и Мерт, а вместе с ней — Рык.

Странное дело: рлоки, потерявшие своих хозяев, обычно умирают. С ними что-то происходит… Исчезает жизненная энергия. Никто не хочет брать беспризорных рлоков на попечение — слишком опасно. Хищник, утративший связь с мастером, не подчиняется никому. И никогда не подчинится. Рык вел себя так, словно Ольгерд ненадолго куда-то отлучился и вскоре вернется. Зверь подолгу блуждал в своих призрачных мирах, разыскивая того, кто был ему дорог.

Мерт с трудом научилась общению с рлоком. Мысли нужно было облекать в образную форму. Прямые приказы не работали — зверь их не признавал. Только просьбы.

— Я недавно разговаривал со Стражем, — тихо произнес Коэн. — Мы обсуждали сложившуюся картину мира. Так вот, если бы магелланцы получили координаты системы Демиургов, война бы уже началась.

— Почему ты так думаешь? — спросил Марк.

— Не я, — поправил джампера Коэн. — Так думают Архивариусы. Они взяли в расчет расположение звездных систем магелланцев, примерную локацию, в которой могут обитать Демиурги, и скорость космических кораблей Посторонних. Получилось четыре месяца.

— Почему бы Посторонним не открыть Двери? — задал логичный вопрос Делрей.

— Они находятся вне транспортной системы Демиургов. Жнецы и тандрадианцы в теории смогли бы проникнуть в чужую систему. Но они не протащат через пространство тяжелую боевую технику.

— Войны нет, — констатировал Марк.

— Пока нет, — кивнул посредник. — Это может означать две вещи. Либо произошло смещение координат, помешавшее магелланцу вернуться на родину, либо Ольгерд сумел с ним расправиться.

Мерт подавила в себе проблеск надежды.

Будет больно, сказала она себе. Если Ольгерд не вернется, будет очень больно.

— Ольгерд жив, — уверенно заявил Коэн. — Я хочу в это верить. Но сохраняется опасность уничтожения Земли.

— Это еще почему? — вскинулся Делрей.

— Решение примет агент Демиургов, скрывающийся на Земле, — пояснил Коэн. — Он должен оценить степень угрозы, исходящей от магелланцев. И это будет сделано в ближайшие годы. Уничтожение Земли приведет к распаду транспортной системы. Двери закроются, Храмы умрут. Магия уйдет из Преддверья. Руны перестанут работать.

Вячеслав нахмурился. Такой расклад не мог быть по душе Хозяину Дверей.

— А еще, — промолвила Мерт, — Ольгерд не вернется в свой мир.

Коэн промолчал.

Но все и так понимали, что девушка права.

— Зачем ты нас собрал? — нарушил затянувшееся молчание Делрей. — Ты думаешь, выход есть?

— Всегда есть выход, — заметил Марк.

— Я вновь отправляюсь на поиски Безымянного Скита, — сообщил Коэн. — Архивариусы знают агента Демиургов, но по каким-то причинам не хотят раскрывать его имя. Встретившись с этим человеком, я попытаюсь договориться. Изменить ход вещей.

— Мы искали четыре месяца, — возразил Шакал. — Безрезультатно. Что изменилось?

— Многое изменилось, — Коэн победоносно улыбнулся. — Теперь я знаю, где нужно искать.

— И ты набираешь команду, — догадалась Мерт.

— В точку.

Снаружи загорались фонари. Газовые плафоны источали призрачный свет, с трудом продиравшийся сквозь вьюжный сумрак. Фонарщик, кутаясь в меховой тулуп, грузно поднимался по металлическим ступеням. Его работа состояла в том, чтобы распахнуть залепленную снегом дверцу плафона, залить керосин в резервуар и зажечь фитиль. Сделать это в такую погоду непросто.

Кряхтя и ругаясь, фонарщик достал спички.

До его слуха донеслось легкое постукивание трости по обледенелому тротуару.

январь — апрель 2017 г.