ночь

Тейн.

Не так его себе представлял Никита. Фантазия нарисовала собирательный образ, этакую смесь Россомахи и Терминатора. Потом добавился капюшон, и Тейн превратился во владыку ситхов. Но вот зазвонил будильник, Рамон собрал вещи, выключил кондиционер и покинул свой шестигранный гроб.

Чтобы столкнуться с реальностью.

Легендарный охотник стоял, скрестив руки на груди. Ждал, пока Рамон выберется из своей капсулы. Странно, что этого парня сюда пустили. Он вообще не должен был находиться на пятом этаже капсульной гостиницы. Эта мысль пришла в голову Никиты позже. А в тот момент он просто уперся взглядом в силуэт.

– Никита, – сказал Тейн.

Констатировал факт.

Рамон увидел худого парня лет восемнадцати. Японца. На голове – сумасшедший начес, синие пряди и косички. Короткая кожаная куртка с меховыми отворотами. Черные джинсы с кучей заклепок. Высокие армейские ботинки. Только меча за спиной не хватает, подумал Рамон. Гибрид кавайного мальчика и уличного бандита а-ля босодзоку. В Токио на каждом углу встречаются такие ребята.

Оружия нет.

Рюкзака – тоже.

– Как ты меня нашел?

Тейн улыбнулся.

– Это несложно. Влез в базы данных капсульной империи. Ты знал, что все эти гостиницы принадлежат одному человеку?

Рамон покачал головой.

– Забавный факт, правда? – Тейн вразвалочку двинулся по коридору. В направлении лифтовых шахт.

– Забирай ботинки. Я у входа.

Спустившись на первый этаж, Никита открыл камеру хранения, вытащил ботинки и начал обуваться. Мысли в голове путались. Профсоюз нанял какого-то клоуна. Как вообще работать с охотником, который выглядит, словно персонаж анимэ?

Ладно. Приведем себя в человеческий вид.

В общей уборной Никита обнаружил кабинки туалетов. Внутри – унитазы с роботизированными крышками. Тщательно вымыл руки и почистил зубы, достав пасту со щеткой из рюкзака.

Хотелось бы принять душ, но это недостижимая роскошь.

Анимэшный паренек ждал за стеклянной дверью. Было раннее утро. Очертания города проростали из серой мглы. Гасли неоновые рекламы, фонари и подсветки фасадов. Люди спешили на работу.

– Командуй, – сказал Рамон.

Тейн хмыкнул.

– Сначала мы тебя заселим в человеческие апартаменты. Операция может занять некоторое время, нужна база.

– И где ты меня поселишь?

– У себя.

Они направились в сторону железнодорожной станции. Взяли пластиковый билет на автоматическом терминале, сели в скоростную электричку и помчались сквозь переплетения просыпающихся токийских улиц. Вышли на станции Микавасима.

– Уже близко, – сообщил Тейн.

Остаток пути занял пару минут. Тейн арендовал крохотную квартирку-студию на восьмом этаже жилой высотки. Семнадцать квадратов, японская лаконичность, белоснежный интерьер. Встроенные шкафчики, две низких кровати, широкое окно, аккуратная кухонька. Под ногами – ламинат. Стулья-тататами. Под потолком комнаты – круглый светильник, смахивающий на тыкву. Журнальный столик, на нем – две чашки и палочки для еды. Напольный кондиционер, ароматическая лампа. Совмещенный санузел. Душевая кабинка, тут же – унитаз и раковина с зеркалом. На полочках аккуратно скручены полотенца.

На кухне обнаружилась микроволновка, а в комплекте с ней – электрочайник и кофемашина. Вместо газовой плиты – электрическая панель.

– Тесновато, конечно, – пожаловался Тейн. – Но для Токио это норма.

Рамон промолчал.

По сравнению с его капсулой, эта студия – шикарный дворец. Все относительно.

– Ладно, обустраивайся, – сказал Тейн и направился к выходу.

– А ты куда?

– В магазин. Кофейные зерна заканчиваются. – У двери Тейн задержался. – Ключ на холодильнике. Не потеряй, их всего два.

– Ладно, – Никита снял рюкзак.

– Твоя кровать под окном.

Входная дверь захлопнулась.

Рамон бросил рюкзак на кровать. Достал запасное белье и отправился в душ. С наслаждением погрузился в мир пара, мощных струй, шампуня и жидкого мыла. Вытерся махровым полотенцем, переоделся и забросил грязные вещи в стиралку, затаившуюся в специальной нише. Пока на кухне грелся чайник, Рамон разложил вещи по полочкам шкафа-купе. Нож сунул под подушку.

Когда вернулся Тейн, половина чашки уже опустела. Чай пришлось заваривать в округлом чайничке с иероглифом на крышке.

– А пакетиков нет? – спросил Рамон.

Тейн уставился на своего напарника так, словно перед ним возник пещерный человек с дубиной на плече.

– Ты серьезно? Тут никто не пьет эту дрянь.

Никита махнул рукой.

– Забудь.

Он слышал, что японские сорта чая готовятся особым образом. Заварник нужно прогревать до определенной температуры. Вода – только родниковая. Процесс отнимает уйму времени, которое можно потратить с большей пользой для себя.

Ботинки Тейн запихнул в угловую вертикальную обувницу. В одних носках прошествовал на кухню и протянул Никите черный пакет с кофейными зернами.

– Разберешься?

Рамон кивнул.

– Хорошо. Я пожру чего-нибудь и уйду. Твоя задача – оборудовать квартиру межпространственным тайником. Вызывай ведуна, договаривайся с ним. Я пришлю список того, что нужно доставить. Вернусь завтра утром. Все должно быть в квартире. Это понятно?

– Да.

– Квартира оплачена профсоюзом. Тут есть вайфай. Купи ноут, настрой соединение. Установи вайбер или скайп. Я могу позвонить, воспользовавшись защищенным каналом. Могу связаться с тобой магическим образом, так что будь готов ко всему.

– Магическим образом? – переспросил Рамон.

– Ну да. Письмена на стене. Крыса-фамильяр. Куча всего. Будь внимателен, действуй быстро. Усек?

Рамон снова кивнул.

И не удержался от вопроса:

– Послушай, Тейн. А правду говорят, что ты охотник-ведун? Разве такое возможно?

В ответ – насмешливый взгляд.

– Ты, друг мой, не это хотел спросить. Тебя интересует другое. Зачем я вызвал напарника, если сам могу добывать все, что мне нужно?

Никита не отвел глаза.

– Примерно так.

– Представь себе, – паренек развел руками, – что я умею делать не все. Вот, например, тайники. Все эти межсрезовые сейфы, которые профсоюз использует для контрабанды. Ты не знал? Так вот, я не умею их фиксировать. Не научился еще. Поэтому мои вещички вылетают в неведомых направлениях и радуют незнакомцев далеких слоев. Так что сделай все, как положено, и не путайся под ногами.

Сказав это, Тейн переместился на кухню.

– Любишь японский фастфуд? Донбури по-ихнему?

Рамон последовал за своим командиром.

– Я все люблю.

– Молодец, – Тейн достал из холодильника две пластиковых коробки с непонятным содержимым. Что-то желтое, присыпанное зеленью. – Держи. Разогрей в микроволновке.

Рамон взял коробки.

Микроволновка предсказуемо встретила охотника иероглифами и пиктограммами.

– Твою мать, – выругался Рамон, засунув коробки в печное нутро. – Вы издеваетесь.

Тейн приблизился к агрегату, захлопнул крышку и быстро пробежался пальцами по сенсорам. Вспыхнул зеленый огонек. Послышалось гудение.

– Учи японский, – последовал язвительный совет. – А то с голоду умрешь.

Захотелось врезать этому напыщенному анимешнику.

 

* * *

Мощный луч прожектора врубился во тьму, выхватив чужой вездеход. Гусеничный монстр, почти не уступающий «Арктосу» в размерах.

– «Харьковчанка», – отметил Кадилов. – Где они ее выкопали?

Четыре лобовых окошка были освещены изнутри. Дверца кабины распахнута настежь. Там же Рамон заметил небольшую лесенку.

– Сколько их там? – спросил Никита.

– Мне почем знать, – голос Ефимыча звучал глухо. Тяжело говорить, когда на голове шерстяная шапка и меховой капюшон, а половина лица обмотана шарфом. – Вездеход рассчитан на восемь человек.

Пулеметная турель «Арктоса» шевельнулась. Загудели сервоприводы, что-то лязгнуло. Валик берет на прицел «Харьковчанку», понял Никита.

– Дверь, – сказал Азарод. – Не нравится мне это.

Рамон присмотрелся и понял, что дверь кабины чужого вездехода распахнута настежь.

Это плохо.

Очень плохо.

– Ефимыч, смотри по сторонам, – Никита подобрался. – Азарод, держи тыл.

– Они еще не обернулись, – напомнил Кадилов.

– Да. Но что им мешает иметь стволы?

Охотники неуклонно приближались к продуваемому всеми ветрами гусеничному зверю. Буран немножко поутих, но радости не прибавилось. Происходящее напоминало хитрую ловушку.

– Не растягивайтесь, – предупредил Рамон.

Щелкнула рация.

– Вы как? – голос Валика с трудом пробивался сквозь шум атмосферных помех. – Не сдувает?

– Дай мне нюхача.

Затяжная пауза.

– Слушаю, – сказал Друмкх.

– Принюхайся хорошенько, – попросил Никита. – Можешь определить, сколько людей в вездеходе? Полина там?

Треск и шипение.

– Запах ослаб, – признал Друмкх, – но она внутри. Про остальных не могу сказать. У меня не было их вещей.

– Понял, – Рамон выключил рацию и спрятал в карман парки. Послезакатье – через двадцать минут. Нужно торопиться.

– Прикроешь, – бросил Рамон через плечо, ухватившись за промерзший поручень. Пальцы ощутили ледяной холод даже сквозь вязаную перчатку с кожаными и меховыми накладками.

Из кабины уходили остатки тепла.

Обогреватель работал на износ, это чувствовалось. Над головой – распахнутый люк, наполненный чернотой и завыванием ветра. Рядом – прозрачный астроколпак.

Никого.

Рамон тихонько расстегнул молнию парки. Сунул руку за пазуху, извлек из кобуры «аграм». Перевел предохранитель в режим одиночных выстрелов. И потянул на себя дверь, ведущую в жилые отсеки вездехода.

Коридор, тусклое освещение.

Слева – дверь камбуза. Справа – ряды двухъярусных спальных полок, спрятанных за полупрозрачной перегородкой.

Изгиб коридора.

Рамон остановился на пороге кают-компании. Откидной столик, три кресла, привинченных к переборке. Окошки иллюминаторов, покрытые инеем.

За столом сидит человек.

Сидит и ухмыляется, глядя на непрошеных гостей.

– Проверь сортир, – приказал Никита Ефимычу. Азарод с топором на плече скрылся в недрах вспомогательного отсека.

– Чисто, – сказал Кадилов.

Теперь два ствола смотрели на пассажира вездехода. Его лицо Рамону не встречалось в прежней жизни. Борода с проседью, короткая стрижка, очки. Поверх клетчатого свитера – расстегнутая парка.

– Здравствуй, Никита, – мужик слегка поклонился. – Давно не виделись.

– Лайет.

– Ты меня помнишь, – обрадовался бородач. – Это льстит. Пришлось занять новое тело для разговора. Надеюсь, ты не будешь возражать. Толик, и тебе привет.

– Где Полина? – перебил Рамон.

– Спешишь, – вздохнул мужик. – Не любишь темное время суток?

– Кто его любит, – буркнул Кадилов.

Из кормового отсека вышел Азарод.

– Чисто.

– У нас всегда чисто, – заверил Лайет. – А у вас, ребята, проблемы.

– Это какие? – прищурился Рамон.

– Смотри, – мужик положил руки на стол и заглянул Никите в глаза. – Смотри на меня, чтобы понять.

И Рамон посмотрел.

Еще раз.

Шея бородача замотана в женский шарф. На рукаве парки – знакомая бандана.

– Пришлось надеть лифчик, – пожаловался бородач. – Немного жмет.

Вспышка.

Вещи Полины. Запах Полины, смешавшийся с запахом бородача. Вот почему Друмкх говорил, что след слегка изменился.

– Ее здесь нет.

– Бинго, – Лайет наградил собеседника презрительной усмешкой. – Но где же моя ученица, и почему мы собрались в этой консервной банке?

– Время, – поторопил Ефимыч.

– Врееемя, – передразнил Лайет. – Несчастные охотники решили положить людей. Безоружных полярников, спешащих на юг. Призвали нюхача, взяли с собой проводника. И что же они видят? Очкастого ушлепка в женском шарфе. Есть версии?

– Есть, – сказал Рамон. – Твой вездеход – для отвлечения. Мы погнались за ложной целью. Полина осталась в Аркаиме. И, вероятно, оттуда был пробит портал в нужный вам слой. Она далеко, а мы здесь.

– Хорошо, – похвалил Лайет. – Ты быстро учишься распознавать мои фокусы. Полина с проводником ушла из Аркаима, в этом ты прав. Но почему я остался?

– Не смеши, – встрял Кадилов. – Ты богомерзкий основатель. Как только запахнет жареным – бросишь тело. Сознанию не нужны порталы.

– И опять вы правы, – ухмыльнулся Лайет. – Но разве я могу уйти, не оставив на прощание подарок? Сюрприз ожидает вас на улице, ребята. Семеро метаморфов, бойцы высочайшего класса. Мерзнут, бедняги, хотят отведать свежего охотничьего мяса. Разве мы их разочаруем?

Азарод помрачнел.

Сжал покрепче топор, нависнув над бородачом.

– Внутри вездехода вас бы перебили, – кивнул Рамон. – А на открытой местности вы получаете свободу маневра.

– Именно! – воскликнул оборотень. – Поэтому я нанял полярных волколаков и урсов – холод им не страшен. А пулеметная турель «Арктоса» стреляет обычными пулями. Никакого прикрытия. Только вы и дети ночи. Наслаждайтесь общением.

Перемены.

Их никогда не ждешь. Думаешь, что подготовился к любым неожиданностям, но это не так.

Мужик начал трансформироваться.

Рамон прежде не наблюдал за оборотнями, переходящими из одной формы в другую. Он охотился по ночам. Полина всегда перекидывалась за закрытыми дверями и подвальным люком.

Одежда мужика начала расползаться по швам. Кости и сухожилия затрещали, сдвинулись, поплыли. Слишком быстро. Вместо лица – пасть. Вместо прямой спины – изогнутый волчий хребет. Руки оборачиваются лапами, отрастают когти. Даже зрачки становятся иными.

Сохраняется лишь человеческий взгляд.

Вполне осознанный.

– Стреляй! – рявкнул Кадилов.

– Нельзя, – возразил Рамон. – Рикошет.

И тогда в игру вступил некромант.

Двуручный топор, сверкнув, опустился на череп переверта. Раздался звук лопающегося арбуза. Голову твари буквально вдавило в шею. Нос и половину челюсти раскроило.

Рамон отвернулся.

Когти волколака продолжали скрести столешницу, пока Никита шел по коридору. К некоторым вещам привыкнуть тяжело.

Первым делом Рамон захлопнул скрипящую дверцу. Задраил люк над креслом водителя.

– Ты что делаешь? – не понял Кадилов. – Нам же идти надо.

– Куда ты собрался идти? К перевертам?

– Другого пути нет.

Рамон молча уселся в кресло водителя.

– Сломаем их план, Ефимыч.

Во взгляде Кадилова прорезалось понимание.

– Хочешь подогнать вездеход?

– Вплотную, – кивнул Рамон.

– Почему бы их просто не перебить, – заметил некромант, вытирая на ходу топор. Надо же, добыл где-то влажные салфетки. – Их всего семеро.

– Я не хочу рисковать.

Никита пробежался глазами по приборной панели.

– Уйди, – Ефимыч хлопнул лидера по плечу. – Сейчас батька все сделает.

Пожав плечами, Рамон уступил место «батьке». Ангел шестого уровня уселся за штурвал, начал бодро орудовать рычагами и педалями. Вспыхнули циферблаты, загорелись индикаторы. Ожил мотор. «Харьковчанка» медленно поползла сквозь ночь и вьюгу, цепляясь за луч прожектора.

Рамон включил рацию.

– Валик. Ты меня слышишь?

Треск.

– Слышу. Это вы запустили вездеход?

– Мы. Будь осторожен. Рядом урсы и волколаки. Не вздумай открывать люк без моего приказа. Ясно?

– Все понял.

Отбой.

Вездеход резко затормозил.

– Ты чего? – Рамон непонимающе уставился на Кадилова.

– Взгляни на топливный индикатор, капитан.

Никита покосился на приборную панель. Слова были не нужны. Пустые баки – еще один подарок Лайета. Абсолютный ноль.

Мотор заглох.

Рамон попробовал оценить расстояние до «Арктоса». Метров пятьдесят. Кажется, ерунда. Вот только придется брести сквозь метель по колено в снежных заносах. А из полярного мрака на тебя будут смотреть звериные глаза.

Пища.

Вот кто мы для них, подумал Рамон. Пища. Либо кирпичики для расширения ареала.

– Ладно, – Азарод покрепче перехватил топор. – Надо идти.

Рамон жестом остановил некроманта.

– Ты ничего не забыл?

Колдун уставился на Никиту.

– В смысле?

– Кают-компания, дружище. Там лежит труп. Давай-ка, приступай к своим магическим обрядам. Выводи его – пусть прокладывает колею.

– Разумно, – оценил Кадилов. – Голова у тебя варит, командир.

Азарод обрадовался:

– Это можно. Ждите ходячего.

Кадилов выключил свет в кабине.

Сквозь четыре окна внутрь пролез непроглядный мрак. Луч прожектора, вплетаясь в ткань действительности, превращал мир в полотно Босха.

За дверью – невразумительное мычание.

Скребущий звук.

– Пора, – сказал Рамон.

Ефимыч надвинул на глаза тепловизор. Натянул капюшон парки. И стал похож на выживальщика из постапокалиптического слоя. Или на киборга-убийцу из допотопного боевика.

– Двигай, – подбодрил Никита.

Они вывалились в снег.

Вьюга наносила белые штрихи на пустынный холст. Рев ветра заглушал любые звуки. Рамон указал Ефимычу сектор обстрела. И перевел «аграм» в режим фиксированных очередей. С отсечкой по три патрона.

Прямоугольный проем выплюнул порождение фантазии Пикассо. Мертвяк в разорванной одежде, с карикатурными останками головы, начал спускаться по лесенке, булькая и причмокивая. Плюхнулся в снег. Замер, ожидая приказов господина.

Приземлившись рядом со своим порождением, Азарод что-то шепнул на неведомом языке.

Мертвяк медленно побрел к «Арктосу».

Некромант – следом.

Рамон поставил Кадилова замыкающим. Двинулись вдоль луча прожектора. Так, чтобы не слепило. Не успели пройти и десятка шагов, как снежные намети взорвались, выбрасывая укрывшихся перевертов. Со всех сторон обступили, отметил Никита.

Звери не стали мешкать.

Свирепый урс с белой шерстью атаковал мертвяка и Азарода. Чудовищный удар развалил ходячего на две части. Пока медведь разворачивался, некромант взмахнул секирой. Что-то отлетело в снег. Кажется, лапа. Медведь взревел.

А в следующий миг у Рамона появились собственные проблемы.

Волколаки.

С двух сторон.

Выхватив из чехла за спиной обрез, Рамон жахнул двенадцатым калибром по ближайшему оппоненту слева. Правая рука подняла «аграм» и выпустила короткую очередь в смазанную тень на противоположной стороне тропы. Первого оборотня отбросило назад. Второй уклонился от очереди и попробовал зайти со спины. Там его положил Ефимыч.

Осталось четверо.

Массивная кошка, шкура которой отливала черным, попыталась достать Рамона в прыжке. Ее скосила короткая очередь. Кошку бросило в снег, она из последних сил поднялась – и отгребла по хребту руничеким топором.

Слева нарисовался белый урс. Развел лапы и попробовал свернуть Никите челюсть. Шансы у переверта были неплохие – уклониться от такого удара нереально. Вот только в медвежью лапу вцепилась когтями павшая кошка. Молодец, Азарод. Успел воскресить раньше обратного превращения.

Никита поднял «аграм» и пристрелил отвлекшегося урса.

Вокруг начали восставать мертвяки.

Некромант стоял, широко разведя руки. Кончики пальцев, укрытые кольчужными перчатками (и как ему не холодно) испускали призрачное зеленоватое свечение. Чем-то напоминает огни святого Эльма, подумал Никита. Часть огоньков перебрасывалась на мертвых оборотней и поднимала их из небытия.

Мертвецы быстро оттеснили перевертов, разрывая опасную дистанцию. Кадилов и Рамон добили их одиночными выстрелами.

– Лучшие бойцы основателей? – презрительно скривился некромант. Он шел с открытым лицом, без шарфа и шапки.

– Слишком просто, – согласился Рамон. Перекрикивать ветер было тяжело.

Охотники сгрудились посреди тропы. Спина к спине. Рамон с Кадиловым негнущимися пальцами начали перезаряжать дробовики. В снег полетели отработанные гильзы. Азарод расставил мертвяков по периметру, опасаясь нового нападения. Но его не последовало.

Ожила рация.

– Держитесь? – спросил Валик.

– Все хорошо! – крикнул Никита. – Встречайте гостей.

До «Арктоса» охотники дошли без приключений. Азарод убедился, что все поднялись на броню, и лишь после этого отпустил мертвяков. Тела обмякли. Скоро их занесет снегом. Очередные жертвы изменчивого Гольфстрима.

Азарод ударил кулаком в крышку люка.

– Открывай, ведун!

Тишина.

Затем – лязг расходящихся задвижек.

– Холод не нагоняйте.

Троица спустилась в хозяйственный отсек. Кадилов задраил люк и спрыгнул на ребристую поверхность.

Начали топать, отряхивая налипший снег.

– Ну что? – не выдержал Валик.

– Нет их здесь, – ответил Рамон. – Едем к Аркаиму.

 

* * *

Тейн явился ночью.

Рамон плыл на механизированных волнах. В его сновидения врывались уличные шумы и ошметки дневных образов. Разложенные на подоконнике камушки с рунами, по словам напарника, охраняли его от вторжения. «Чьего вторжения?» – спросил Рамон. Ответа не последовало.

Вся предыдущая неделя промчалась в суматохе. Рамону пришлось ехать на один из мусорных островов, разыскивать там куратора и договариваться об установке тайника. Потом дожидаться Валика. Вместо Валика в квартирку у станции Микавасима ввалилась бригада ведунов. Все – резкие, грубые и спешащие. Не путайся под ногами, погуляй. Рамон последовал совету колдунов. Спустился на первый этаж, выбрался из здания и отправился нарезать круги в ближайший сквер. Вернувшись через сорок минут, Никита обнаружил ведунов на кухне. Сидят, попивают чаек, перебрасываются ничего не значащими фразочками.

– Готово? – спросил Рамон.

Один из колдунов, тот, что был похож на буддийского монаха, оторвался от созерцания микроволновки.

– Идем, покажу.

Тайник ведуны встроили в нишу над сливным бачком. Рамон был почти уверен, что этой ниши проектировщики не предусмотрели. Теперь тут красовалась неприметная дверца с замысловатой пентаграммой.

«Монах» открыл дверцу.

– Сюда кладешь записки. Указываешь, что нужно прислать. Канал пробит на отдел снабжения в одном из наших представительств. Мы получаем заказ и комплектуем партию. Получаешь в тот же день. Вопросы?

Никита заглянул в тайник.

Безразмерность хранилища поражала. Бросишь взгляд – ящик себе и ящик. Присмотришься – границы начинают раздвигаться, нырять в бесконечность. Рамона слегка замутило, и он отвернулся.

«Монах» с улыбкой наблюдал за охотником.

– Привыкнешь. Всех поначалу ведет.

Ведуны допили чай, распрощались с Рамоном и покинули квартиру. Вечером по скайпу позвонил Тейн. Сказал, чтобы Никита никуда не высовывался, а всю еду заказывал на дом. Сбросил в чате список того, что нужно достать. Велел проверить почтовый ящик на первом этаже. И отключился.

Рамон пробежался глазами по списку. Добрая половина – артефакты непонятного назначения. Плюс камни с рунами. Книга с невразумительным названием. Красный песок. Свечи. Ритуальный нож.

Тогда Никита решил, что Тейн съехал с катушек. Казалось бы, задача предельно ясна. Требуется выследить кхана, убившего девочку. Для этого нужно позвать нюхача. Или воспользоваться своими имплантами. К чему весь этот оккультизм?

В ящике обнаружился конверт. На конверте – надпись.

Никите.

Рамон поднялся в квартиру, запер дверь и вскрыл конверт. Оттуда посыпались деньги. Местные интеры. В пересчете на евро – около пяти штук. Не обманул куратор. Аванс превзошел все ожидания.

Список вещей, необходимых Тейну, Рамон переписал в блокнот. Вырвал клетчатый листик и побрел в санузел. Сложив лист вчетверо, положил записку в тайник.

Прежде Рамон не пользовался магической почтой. Не доводилось. Слышал от опытных товарищей, что адреса и фамилии писать не нужно. Ведуны-диспетчеры сами определяют, из какого среза пришло послание, кто его написал, и где расположен тайник. По запаху, что ли? Кто его знает. Самое время проверить.

Вечером все необходимое лежало в тайнике.

Рамон аккуратно выгреб артефакты, сложил их на бамбуковый поднос и вышел из санузла.

Смеркалось.

Около шести вечера на западной стене проступили письмена. Инструкция от Тейна. Рамону предстояло укрепить входы и выходы. Камни с определенными рунами нужно было разложить на подоконниках. Собачий амулет, смахивающий на ловца снов, подвесить над дверью. Под ковриком предлагалось насыпать круг из красного песка, перечеркнутый накрест двумя косыми линиями. Остальные вещи Тейн запретил трогать.

Пожав плечами, Рамон все исполнил.

После окончания всех ритуалов текст на стене исчез. Скайп выдал сообщение: «Молодец. Отдыхай».

Странный охотник, этот Тейн. Больше на шамана похож, а не на истребителя перевертов. Может, поэтому его и наняли?

Что, если здесь задействованы иные силы, подумал Никита. Нижние Сферы, например.

Все сложнее, чем кажется.

Потянулась череда однотипных дней. Тейн связывался со своим подручным весьма экзотичными способами. Присылал почтовых голубей. Писал на стенах невидимой рукой. Записывал видео обращения и кидал ссылки на них. Влезал в сны и подробно рассказывал Никите, как смешивать магические ингредиенты, в какие бутылочки запечатывать и что при этом говорить. Заказы Тейн забирал по ночам.

И вот он явился, чтобы разбудить Рамона.

– Подъем.

Никита заворочался, протирая глаза. Его дико раздражала одна особенность напарника. Всякий раз Тейн приходил в новом обличье. Анимешник уступил место старику с седой бородой. Затем – очкарику-клерку.

Сейчас над Рамоном возвышался бритоголовый детина. Кожаная куртка, арафатка на шее, полувоенные штаны и берцы. Татуировка креста над левым ухом.

– Быстро одевайся.

– Что случилось?

– Вопросы – потом. За нами идут те, с кем лучше не встречаться. Они близко, камрад. Так что шевели поршнями.

Армия научила Рамона собираться в сжатые сроки. Натянув одежду, он приступил к укладке рюкзака. Все это время Тейн нервно расхаживал по комнате.

– Нож далеко не убирай, – посоветовал убийца.

Рамон закрепил ножны на поясе. Накинул ветровку, застегнул молнию. Убедился, что клинок не выпирает. Забросил рюкзак на плечи.

– Выступаем?

Никита кивнул.

– Я иду первым. Дверь закроешь ты. Не отставать.

В общем коридоре – тишина.

Тейн вслушался в пространство. Спящий многоквартирный дом издавал легкий шелест. На нижних ярусах – отголоски шагов, японская речь, бормотание телевизора.

– К лифту? – спросил Рамон.

– Нет. Лестница.

Рамон был в отличной физической форме, но поспеть за Тейном было невозможно. Легендарный человек скользил в полутемных коридорах, одним махом преодолевал лестничные пролеты. Казалось, гравитация не имеет над ним власти.

На улице моросил дождь.

Токио обернулся к беглецам ночным боком. Неон, цепочки фонарей, пульсирующие артерии транспортных развязок. Светящиеся иероглифы, бегущие строки, рекламные щиты и голографические экраны – все это громоздилось над головой Рамона, шумело и сопротивлялось власти ночного неба.

– Не отвлекайся.

Нортбург казался бледной копией этого азиатского муравейника. Наброском города в сравнении с законченным вариантом картины. Огни отражались в мокром асфальте, расплывались под ногами радужными кляксами.

– Куда мы идем?

– Вопросы – потом.

Вот же упрямый мужик.

Тейн уверенно шагал к железнодорожному вокзалу. Никаких изысков и магии. Он собирался бежать от неведомой опасности на полуночном экспрессе.

Спешка была обоснованной.

Поезд затормозил у надземной платформы через несколько минут после того, как охотники купили билеты. В вагоне сидело еще несколько человек. Спящая старушка, парочка целующихся школьников и европейский турист с зеркальным фотоаппаратом. Тейн придирчиво осмотрел каждого. И выбрал места в середине вагона.

Ночной ландшафт сместился за спину Рамона.

Город, похожий на компьютерную плату, начал ускоряться. Огни смазались, растянулись в линии.

Тейн молчал.

– Что происходит? – начал разговор Никита.

– Мы убегаем. Вот что происходит.

– От кого?

Громила вздохнул.

– Тебе адаптированную версию происходящего? Или хочешь длинную сказку на ночь?

– Зависит от того, сколько нам ехать.

Тейн хмыкнул.

– Что ж, слушай.

История была не такой уж и затянутой. Кадзуо Кимура встретился с охотником, предоставил ему доступ к камерам слежения, ответил на все вопросы, дал вещи дочери. Тейн быстро взял след и начал погоню. Вскоре он понял, что имеет дело с необычным кханом. Дочь Кимуры убил диаблеро, вот что удалось выяснить. На это указывали некоторые улики, оставленные зверем. Незначительные улики. Мелочь для непосвященного человека. Но Тейн был мощным боевым магом, и он почуял, что имеет дело с кем-то, превосходящим его по уровню мастерства.

Тейн начал заказывать обереги и всякие колдовские штуки, помогающие в войне с диаблеро. Он готовился к схватке. Читал записи чернокнижников из разных слоев, искал способ, чтобы расправиться с колдуном.

Интересовали Тейна и другие вещи. Он практически сразу задался вопросом: с чего бы колдуну-оборотню идти против Кимуры? Все указывало на провокацию. Кто-то хотел войны. И Тейн начал собственное расследование. Он прыгал по слоям, общался с профсоюзными и независимыми колдунами. Всюду посылал своих фамильяров. По крупицам собирал информацию в реальном и астральном мирах.

В какой-то момент Тейн столкнулся с противодействием. Архивы закрывались, дружественно настроенные ведуны прекращали общение. Люди исчезали с горизонта. Кто-то умирал, кто-то брал бессрочный отпуск. Через полторы недели Тейн выяснил, кто стоит за диаблеро.

Профсоюз.

– Бред, – покачал головой Рамон. – Зачем они наняли тебя? Все может раскрыться.

– Не раскроется, – грустно улыбнулся Тейн. – Я должен был завалить подставного кхана, нанятого основателем. Весть о том, что операция прошла успешно, я бы переправил тебе. А потом диаблеро пришел бы за моей головой. Не один, с толпой помощников. Тут ведь серьезная игра.

– И что потом?

– Я умираю, ты сообщаешь о моих героических подвигах. Это доказывает причастность оборотней к убийству девочки. В срезе начинается война между людьми и перевертами. Много жертв. Профсоюз рубит кэш.

Никита с трудом верил услышанному.

– Руководство запустит оккупацию?

– Да.

– Ты представляешь, сколько людей погибнет?

– Да.

– Что будем делать?

– Бежать. А потом ты забудешь об этом разговоре.

Ничего не изменить, так сказал Тейн. Сейчас Кимура разговаривает с токийским куратором. Тот доходчиво излагает профсоюзную версию событий. Кимура дергает за ниточки, и начинается треш. Перевертов в слое мало, их быстро перебьют. После чего профсоюз выйдет из тени и отхватит кусок властного пирога.

– Мной хотели пожертвовать, – объяснил Тейн, – но расклад изменился. Сейчас не имеет значения, что мы знаем или не знаем. Профсоюз продолжит с нами работать, словно ничего и не было.

– А в чем опасность? – не понял Рамон.

Тейн ответил не сразу.

– В схеме есть лишний свидетель. Диаблеро. А найти его проще всего через нас с тобой. Чтобы выжить, колдун должен разделаться с нами. Так что охотник и добыча меняются местами.

Поезд проносился сквозь неоновое зарево.

– К счастью, – добавил Тейн, – я знаю, как убить зверя.

 

* * *

Купол вырос из снежного поля в четыре утра. Окаменевший геодезический пузырь, доминирующий над безлюдным ландшафтом.

Валик разбудил нюхача.

– Что скажешь? – бросил через плечо Рамон.

Друмкх втянул ноздрями воздух.

– Она была здесь.

– Где именно?

– В Аркаиме.

– Внутри?

– Да.

Нюхач чувствовал себя виноватым за недавнюю ошибку. Он даже просил исключить себя из команды. Некомпетентность, так он сказал. Ефимыч утешил чужого, объяснил, что он не виноват. Оборотень носил вещи Полины. Это грамотная ловушка. Постепенно Друмкх успокоился.

– Что скажешь, Валик?

Ведун закрыл глаза. Несколько минут он сидел неподвижно, нащупывая невидимые астральные пересечения. Рамон сбросил скорость – он пока не собирался загонять вездеход в ангар.

– Они пробили портал, – заключил Валик. – Думаю, сразу после нашего отъезда.

– Логично, – в кабине нарисовался Кадилов с чашкой кофе. Хронометр показывал 4.15 утра. – Куда они подались?

Валик посмотрел в глаза Рамону. Перевел взгляд на Кадилова. Вероятно, он считал ответ плохим. Или неудобным.

– Не томи, – махнул рукой Никита. – Там хоть люди есть?

– А как же, – ухмыльнулся ведун. – Это Ржавчина.

Воцарилась тишина.

– Ты уверен? – переспросил Рамон.

Валик кивнул.

Сложно сказать, почему охотники не любят Ржавчину. Бывают миры и похуже. Постъядерные слои, например. Или варианты Земли, столкнувшейся с астероидом. На Ржавчине можно жить. Да, там царит беспредел, а экология в полном раздрае. Оборотни повсюду. Но люди, обустроившиеся в городах-крепостях, наладили отношения с реальностью. И даже к чему-то стремились.

На Ржавчине всем не везло.

Охотники считали этот слой каторгой. Разумных объяснений этому не существовало. Невезучий слой, и все тут. Делаешь все правильно, а напарники гибнут. Тактика разбивается о непредсказуемость. В общем, надо пожить на Ржавчине, чтобы невзлюбить ее всей душой.

– Стоп машина, – сказал Кадилов.

От неожиданности Рамон подчинился. Моторы глушить не стал, просто остановил вездеход в километре от купола.

– Ты чего, Ефимыч?

– Надо портал пробивать, – заявил ангел. – Сейчас.

– А вездеход? – не понял Рамон.

– Туго соображаешь, Никитос. Вот представь: мы загоняем вездеход в ангар, разгружаемся, тащим все шмотки на подземные ярусы, пакуемся в джип. А дальше? Время потеряно. «Чероки» не приспособлен к условиям Ржавчины. Сломаемся посреди пустыни. И сдохнем от обезвоживания.

Рамон осмыслил сказанное. Кадилов прав по всем пунктам. Нельзя колесить по Ржавчине на обычном внедорожнике. Это верная смерть. Там даже вертушки модифицированы, без этого никак.

– Ты предлагаешь угнать «Арктос»? – не поверил своим ушам Валик.

– Конечно, – ухмыльнулся Кадилов. – Укради или умри.

– Это апокриф? – не выдержал Рамон. – Одиннадцатая заповедь?

Ефимыч нахмурился.

– Не трожь святые тексты.

– Ладно-ладно, – Рамон примиряюще замахал руками. – Ты прав, дружище. Но это серьезный косяк. Попахивает скандалом.

– Попахивает, – согласился Ефимыч. – Так что мы свяжемся с куратором Ржавчины и объясним ситуацию. Этот мужик свяжется с куратором приполярных зон Ётунхейма. Профсоюз все утрясет, не дрейфь. Им ведь позарез нужен результат, а?

– Чего шумите, – проворчал Азарод, высунув голову из машинного отсека. – Рань несусветная.

– Кто рано встает… – начал Рамон. Встретив тяжелый взгляд Ефимыча, решил не продолжать. – У нас совещание.

– Занятно, – Азарод поднялся на пару ступенек и стал значительно выше ростом. – Излагайте.

– Они собираются угнать вездеход, – выпалил Валик.

Азарод кивнул:

– Дельная мысль. Машинка мне нравится.

Сказав это, некромант выглянул в окно. Купол заслонял половину неба. Казалось, из-за горизонта выдвинулся диск черного солнца, пожирающего мир.

– И куда едем?

– На Ржавчину, – сообщил нюхач.

Некромант что-то произнес на своем языке. По тону Рамон догадался, что это ругательство.

– Выбора нет, – сказал Ефимыч.

Горизонт превратился в алую полоску, подсветившую края аркаимского купола. Небо начало светлеть. Доброе августовское утро.

– Решено, – сказал Азарод. – Только заправиться нужно.

– Не волнуйся, – успокоил товарища Валик. – Портал я выведу в город.

– Только не Бангкок, – взмолился Никита.

Ведун рассеянно кивнул.

Ему предстояло настроиться на межпространственный переход.

 

день

Поезд мчался к Токийскому заливу.

Тейн объяснил напарнику, что пробить портал в квартире он не смог из-за «колпака». Диаблеро накрыл дом магическим пологом, препятствующим любым переходам. Полог не пропускал фамильяров, мешал писать сообщения. Поэтому Рамон не смог собраться быстрее.

Они на хвосте.

Звучит, как в дешевом шпионском боевике. Но Тейн нервничал. Он не был уверен, что история завершится хэппи-эндом. Основатель располагал значительным влиянием в срезе.

Там целая группировка.

Мегаполис разворачивал свои фрактальные построения, перебирал светящиеся призмы домов. Зажигал рекламные полотнища, разматывал кабели улиц. Под крышей вагона гнездились дурные предчувствия.

Тейн хотел добраться до острова Одайба. Этот район контролировался куратором и несколькими мощными ведунами, так что оборотни не рискнут переступить запретную черту.

– Поэтому, – добавил охотник, – им выгодно напасть раньше.

Никита пожалел, что в рюкзаке нет «аграма». Да, огнестрел в Токио под запретом, но мертвецов законы не волнуют. Ствол в кобуре придал бы охотнику немного уверенности.

– Диаблеро тяжело убить, – задумчиво проговорил Тейн. – Знаешь, чем они отличаются от перевертов?

Рамон покачал головой.

– Оборотень переделывает свою плоть. Меняет форму. А диаблеро создает иллюзию отсутствия. Понимаешь, все думают, что колдун окопался в далеком срезе. Он как бы вселяется в тело оборотня и манипулирует им в своих интересах.

– Это не так?

– Отчасти так, – Тейн задумался на пару секунд. – Но чаще всего диаблеро находится рядом с тобой. Его тело невидимо. Крутые диаблеро, так называемые основатели, отправляют на поле боя своего астрального двойника. Этот двойник держится рядом с оборотнем, контролирует его. Смерть оборотня ничего не значит – двойник просто возвращается к своему хозяину.

Поезд огибал высокую башню с мигающим на крыше маячком. По клетчатому туловищу башни ползли иероглифы.

– Чтобы победить основателя, нужно атаковать его тень, – закончил убийца. – Ударишь по тени палкой – колдуну станет плохо. Ударишь ножом – он не поднимется. Умрет далеко за гранью реальности. Ведь астральный двойник – это его дух.

Вагон въехал в тоннель.

Тьма накрыла сидящих внутри. Прошло несколько секунд до автоматического включения потолочных панелей. За эти краткие мгновения что-то произошло.

Вспышка.

Пассажиры экспресса перестали быть людьми. Рамон увидел оскаленные пасти волколаков, ухмыляющегося пардуса и пеструю компанию раткинов. С последними Рамон еще не встречался. Раткины (или крысолюди) имели рост среднего человека, передвигались преимущественно на задних лапах и умели пользоваться холодным оружием. Собственно, клинками владели все продвинутые переверты. Со временем они вырабатывали в себе навыки частичного перекидывания. Например, могли оставить себе пальцы на передних лапах, чтобы удерживать меч. Но к подобным приемам супостаты прибегали редко, предпочитая орудовать когтями и клыками. Правильное решение – против дробовика меч не поможет. А в замкнутых пространствах когти более эффективны. Да и бегать по стенам, используя человеческие кисти, нереально.

Но вот они, раткины.

С мечами, топорами и кастетами. Впалые грудные клетки крысолюдей были защищены стальными пластинами. Одна тварь нацепила на предплечье манику, что сделало ее похожей на римского гладиатора. Длинные хвосты извивались в предвкушении боя. На кончиках этих отвратительных отростков Никита заметил дробящие насадки. Шарики с острыми шипами.

– Спина к спине, – приказал Тейн. – Держим проход. Быстро.

Рамон достал нож.

Тейн ничего не стал доставать. Просто выпрямился и шагнул в узкий коридор, разделяющий сиденья.

Рамон оценил фронт работы. Ему достался меньший участок вагона. Парочка волколаков и поджарый нувиш с кастетом на правом кулаке. Вот же, мать твою, подумал Никита. Придется вспоминать приемы ножевого боя.

Когтисто-клыкастое воинство пришло в движение. Рамон отключился от звуков, доносившихся из другого конца вагона. Сконцентрировался на оппонентах. Один волколак подпрыгнул, нереально выгнулся в воздухе и вцепился когтями в потолок. Второй оборотень метнулся к Рамону по проходу. Нувиш неспешно двинулся следом.

Самое глупое в такой ситуации – ждать развязки.

В тренировочных лагерях охотников учили выживанию в рукопашной с перевертами. А еще учили тактике сражения в тоннелях и коридорах. Из этих уроков Никита вынес простую истину: атаковать одновременно оборотни не могут. Поэтому нужно расправляться с ними по очереди. И делать это быстро. Вот только потолок позволяет сволочам нападать в двух плоскостях.

Волколак, бежавший по проходу, опережал своего напарника на две головы. Он прыгнет раньше, понял Рамон. Сделав три быстрых шага, охотник сместился влево. Потолочный оборотень успел среагировать, а его напарник промчался мимо. Никита, не глядя, ткнул ножом вверх. И попал. Волколак, закладывая вираж, открыл шею. Кровь хлынула из сонной артерии, заливая пол, сиденья и одежду Рамона. Выдернув клинок, Никита пригнулся. Поток воздуха сообщил ему, что человек-койот пролетел мимо.

Волчье тело отвалилось от потолка и рухнуло к ногам Рамона. Лапы ковульсивно скребли по металлическому покрытию.

Рамон выпрямился.

И увидел картину жуткой бойни. По вагону были разбросаны ошметки звериных и человеческих тел. Проскочивший вперед волколак лежал в проходе, неестественно прогнувшись. Сломан позвоночник, догадался Рамон.

Тейн бежал по стене.

Словно и не было никакой гравитации. Словно охотник-ведун принадлежал к числу тех, с кем сражался всю жизнь.

Рамон завороженно наблюдал за действиями напарника. Тейн в несколько прыжков покрыл дистанцию, разделявшую его и пардуса. Зверь взмахнул когтистой лапой, но промахнулся. Тейн сделал сальто, приземлился рядом с тварью и нанес удар. Вот только ударил он не ножом или кастетом. И не в тело своего врага. Тейн всадил руку по самый локоть в пол вагона. Раздался страшный скрежет. Рука, подобно остро отточенному клинку, прошила металлическую пластину.

Охотник ударил в тень пардуса.

Зверь схлопнулся. За доли секунды двухметровая тварь сжалась в точку и перестала существовать. Зато рядом воздух сгустился, выталкивая в реальность бледного типа. Голого, с дряблыми мышцами и обвисшим животом. Седые космы диаблеро были перехвачены кожаным ремешком, украшенным непонятными висюльками. Колдун жадно хватал ртом воздух.

Тейн выдернул руку из пола и рубанул ладонью наотмашь. Голова старика упала на пассажирское сиденье.

Господи, подумал Рамон, да этот тип голыми руками способен целый зверинец перебить!

В следующую секунду Никита понял, что наблюдает за шоу в компании койота. Тварь медленно обернулась, все еще сжимая в лапе кастет, посмотрела в глаза охотнику. А потом бросилась бежать. Нувиш прыгнул через два пассажрских кресла, оттолкнулся от спинки, царапая экокожу, и вильнул в проход. Там его и настиг нож, брошенный Рамоном. Лезвие врубилось под лопатку оборотня, вынудило его споткнуться. Сделав еще два шага, койот упал.

– Хороший бросок, – похвалил Тейн, приблизившись к напарнику. – Думал, упустишь его.

Рамон промолчал.

Слишком часто на его пути встречались люди, подобные Тейну. Самоуверенные и доверяющие только себе.

– Ладно, – Тейн хлопнул Никиту по плечу. Чистой рукой. – Мы почти приехали. Куда тебя выводить?

– Домой. Куда же еще.

 

* * *

– Ты псих, – сказал Рамон.

Валик пожал плечами:

– Хотели город – получите, распишитесь.

Ржавчина встретила путников невыносимым пеклом. И рыжей пустыней, простирающейся там, где некогда цвели степи. Обычный для этого среза ландшафт. Вот только над миром доминировало сооружение, о котором Рамон прежде слышал, но не верил в его существование.

Бродячий город.

Исполинская структура, взламывающая пространство. Гусеничные опоры поднимают столбы пыли. В небо упираются сверхпрочные леса, в которые вмонтированы рельсовые краны, технические блоки, цистерны с водой и углеродным топливом, пулеметные турели, зенитные орудия и совершенно невообразимые механизмы. Выше – платформа, служащая основанием для города. Дома, сложенные из кубических сегментов, парковые зоны, ветряки, трубы промышленных предприятий, вертолетные площадки и навигационные башни. Расстояние скрадывало детали, но масштаб роботизированного монстра с трудом укладывался в голове.

Рамон знал, что бродячие города курсируют по обширной территории, охватывающей казахкие и монгольские степи. Некоторые структуры заезжают в Восточную Сибирь. В те области, где нет болот и зыбучих песков, разумеется.

– Красота, – тихо произнес Ефимыч.

Азарод ничего не сказал. Но по лицу некроманта было видно, что его уже тошнит от технических чудес. Колдуну нравились примитивные миры, похожие на его собственный. Пусть там будут религиозные секты или тайные масонские ордена, но избавьте нас, высшие силы, от геодезических куполов и странствующих поселений.

Кондиционер едва справлялся с жарой.

Белесое небо и рыжая пустошь. Серия техногенных катаклизмов едва не похоронила человеческую цивилизацию на Ржавчине. Население планеты сократилось в разы. Выжившие научились строить барьеры между собой и взбесившейся природой. Развилась климатология, синоптики стали уважаемой кастой. Фишка Ржавчины заключалась в том, что она пыталась уничтожить людей всеми доступными способами. Ураганами, песчаными бурями, цунами и землетрясениями. Электрическими штормами и селевыми потоками. Жарой и холодом. Магнитными аномалиями и прочей мерзостью. Увидеть систему в этой цепочке напастей могли лишь избранные. Потомственные синоптики, ревностно оберегающие свои секреты.

Охотники понимали, что попасть в город – их основная задача. Если разразится электрическая буря, все умрут. Вездеход не обладал достаточной степенью изоляции – его проектировали для других условий.

Но главной проблемой было топливо.

Соляра.

– Город движется к нам, – заметил нюхач. – Если мы остановимся, то сможем сэкономить топливо.

– Согласен, – поддержал Валик.

Рамон с тоской посмотрел на бортовой компьютер. Спутники Ётунхейма остались в прошлом. Здесь – никакой навигации.

– Тормози, Ефимыч.

«Арктос» замер.

– Убери звукоизоляцию, – попросил Рамон.

В кабину ворвался низкий гул, исходивший от механического чудовища. Потом все стихло. Видимо, город корректировал курс. А возможно – наращивал скорость. Гул сообщал о включении маршевых двигателей.

– Что это за город? – спросил Азарод. – У него есть название?

Рамон пожал плечами.

– В этих краях хватает таких городов. Они колесят по пустыне. Иногда стыкуются и торгуют. Иногда – воюют.

– Ты не знаешь, – сделал вывод некромант. – Они примут нас?

– Примут, – заверил Кадилов. – Есть неписаный закон. Путники, нуждающиеся в помощи, принимаются на борт.

Азарод хмыкнул.

– А если мы – беглые преступники?

– Статус уточняется, – пояснил Рамон. – Нас запихнут в карантин. Обследуют. Убедятся, что мы не оборотни и не чумные. Сделают запросы, проверят наши показания. А потом решат, давать ли временный вид на жительство.

Потянулись нескончаемые часы.

Бродячий город обрастал деталями, усложнялся и загромождал собой горизонт. Конструкция смахивала на букву «Ш», развернувшуюся палочками к земле. Вращались шестерни, гусеничные ленты вминались в бурый грунт. У подножия опор клубилась пыль.

Вскоре от конструкции отделился вертолет.

– Это еще что? – насторожился Азарод.

– Вертушка, – пояснил Кадилов. – К нам летит.

– Зачем?

– Вступить в контакт. Мы же на траектории следования.

Рамон вздохнул.

Сейчас пилот нащупывает подходящую волну. Пробует связаться с необычным вездеходом, вынырнувшим на радары из пустоты. Связь не наладится. Какое он примет решение?

Чем ближе вертушка подлетала к «Арктосу», тем меньше она нравилась Рамону. Это был многофункциональный «Скорпион», применяемый на Ржавчине для спецопераций и разведывательных рейдов. Некоторые модели «Скорпионов» переделывались для боевых задач – их оснащали тяжелым ракетным вооружением. Вытянутый кокпит, скошенные вниз крылья с гроздьями смертоносных игрушек. Винты в кольцевых поворотных крыльях верхнего ряда. Хвост, напоминающий «лукасовские» истребители.

– Нас размажут, – сказал Рамон. – Я иду наверх.

Никто не стал возражать. Все понимали, что переговоры с закрытым вездеходом, не отвечающим на запросы в радиэфире, никто проводить не будет.

Люк впустил жару внутрь «Арктоса».

Рамон наспех переоделся в джинсы, кроссовки и серую футболку. Натянул кепку на голову. Прихватил с собой белую майку и дробовик. Выбравшись на броню, Никита привязал майку к стволу дробовика и принялся махать импровизированным флагом над головой. «Винчестер» был разряжен.

Вертушка зависла в нескольких метрах от вездехода. Винты всколыхнули рыжую пыль, погнали клубы этой дряни во все стороны. Рамон защитил нос банданой, но мелким частицам это не особо мешало забивать пазухи.

В нижней части «Скорпиона» открылся люк, выпуская переговорщика. Солдат спустился на тросе, отстегнул карабин и приблизился к вездеходу.

Рамон присмотрелся к посланцу. Легкая форма, кепка цвета хаки, спрей-респиратор. На ногах – берцы. Через плечо переброщен ремень автоматического карабина.

– Привет, – сказал Рамон. – Понимаешь эспер?

Посланец ответил не сразу.

– У меня лингвочип. Теперь понимаю.

Пришлось напомнить себе, что Ржавчина – технологичный мир. Тут распространены импланты. Люди модифицируют себя и свою среду обитания. Чтобы выжить.

– Я прошу убежище, – заявил Рамон. – Для себя и своих спутников.

– Кто вы?

– Мы из Ётунхейма, – Никита подумал, что не стоит углубляться в подробности. – Охотники на перевертов.

– Члены профсоюза?

– Да.

Пауза.

– Хорошо, – согласился переговорщик. – Вы будете помещены в карантинную зону. Стандартная процедура. Мы свяжемся с местным куратором и уточним ваши личности.

– Это понятно.

– Оружие придется сдать.

Рамон вздохнул.

– Как скажете.

Солдат развернулся и пошел прочь.

– Эй! – окликнул Рамон. – Как нам попасть в ваш город? У нас солярка на исходе.

Горожанин задержался. Быстро с кем-то переговорил на неизвестном языке. Микрофона или других средств коммуникации Рамон не заметил. Что ж, это Ржавчина, детка.

– Ждите приближения города, – велел солдат через полминуты. – Мы спустим пандус.

Забрав переговорщика, «Скорпион» умчался к шагающей структуре.

 

* * *

Великая Красная Равнина.

Никита часто вспоминал первый визит на Ржавчину. То, что он сюда вернулся спустя некоторое время – это даже символично.

Истощенный слой.

Безысходность.

Самум, укрывший забытое поселение плотной песчаной взвесью. Луна – оплывший глаз. Фантазия импрессиониста. Очертания домов сглажены. Зыбкая реальность, которой нельзя доверять.

Высаживались с транспортеров.

Рамону выдали карабин М4 с выдвижным прикладом. В магазине – тридцать серебряных друзей, подготовленных к свиданию с нежитью. Рунический штык-нож. Никаких касок и бронежилетов – эти безделушки замедляют движение. Оборотни не стреляют. Они грызут вас, рвут когтями, рубят короткими и длинными клинками. Так что опустите на глаза очки ночного видения с оцифровкой и молитесь своим богам. Не забудьте дома респиратор – это ваша единственная защита от пыли.

– Погнали! – рявкнул капрал.

Тени охотников отделились от массивных туш БМП. Всосались в воющую круговерть, вмонтировались в сердце хаоса.

Монгольские города потрясли Рамона. Нет, не своим величием или нищетой. Скорее – похожестью. Ты идешь по улицам, и видишь дома, точь-в-точь напоминающие те, к которым привык. Серые панельные многоэтажки, унылые подобия хрущевок, деревянные хибары с распахнутыми в ночь ставнями.

Улан-Батор – это настоящий заповедник СССР. Все эти стеллы, украшенные советскими орденами, безликие госучреждения из красного кирпича и серого бетона, трущобы пригородов, заполненные покосившимися бараками и похожими на НЛО юртами. Внутри – типичная Средняя Азия. Ковры на стенах, допотопные зомбоящики, металлические кровати, обшарпанные тумбочки и платяные шкафы…

Северные границы Конфедерата.

Правительству Бангкока было плевать на этих людей. Никто не интересовался монгольскими пустошами до прихода первой волны оборотней. Теперь тут находился фронт, пересекались владения людей и перевертов.

Рамон шел на зачистку с Полиной.

Вокруг переплетались убогие улочки Бор-Ундера – города-призрака, в котором проживало несколько сотен человек. Таких поселений на Равнине хватало. Тут жили в основном старики, торговцы металлоломом и сталкеры, добывающие в опустевших заводских цехах неведомые артефакты ушедшей цивилизации. Все это добро стекалось в города-государства – могучие форты, заключившие меж собой политический союз и построившие новую формацию. Азиатский Конфедерат.

Песчаная буря укрыла Бор-Ундер пеленой рыжего мрака. Очки ночного видения достраивали картинку, по крупицам оцифровывая реальность. Справа – вереница гаражей. Проржавевшие ворота, примитивные граффити, схематичные изображения гениталий. Слева – панельная пятиэтажка. Уродливые выросты балконов, ржавый лес антенн, вычерчивающихся на фоне мутного неба.

Респиратор мешал говорить.

Полина знаками показала Рамону, что нужно идти дальше. В конце улицы высилась вторая пятиэтажка. Оттуда и поступил сигнал на зачистку.

Они не спешили.

Песчинки вгрызались в стекла очков, шуршали под ногами, норовили влезть под камуфляж. Фонари не горели. Кое-где светились квадратики окон. Пара окошек на дом, не больше.

Рамон вывел на очки карту города.

Сверился.

Убрал карту. Перевел М4 в одиночный режим. Сделал глоток из гидратора.

Дома Бор-Ундера казались павшими великанами. Пустыня давно поглотила асфальтовые тротуары, занесла улицы ржавой мерзостью. Стены пятиэтажек обветрились, покрылись выщербинами и непонятными наростами. То ли плесень, то ли отложения какие-то. Не разобрать.

Дом, перегораживающий улицу, встретил охотников черными оконными провалами и ледяным спокойствием. Ночью температура в пустыне опукалась за нулевую отметку, так что приходилось включать термоподогрев. Сложно представить, что люди выживают в таких условиях без специальной экипировки.

Подъезд.

Рамон знаками велел Полине держаться сзади. И шагнул в мрачный зев неосвещенной парадной. Деревянная дверь отрезала завывания ветра. Синхронно вспыхнули подствольные фонарики.

Пыль заплясала в тонком луче.

Рамон двинулся вперед, аккуратно переставляя ноги. Именно в этом подъезде зафиксирована активность перевертов. Песчаные коты, так сказали на инструктаже. Отсыпаются здесь днем, а после заката прочесывают город в поисках добычи. Собственно, что здесь прочесывать? Кучка неудачников, пристроившихся за бортом цивилизации.

Первый этаж.

Четыре двери. Одна сорвана с петель, во второй зияет брешь. Третья и четвертая заперты. В закрытых квартирах оборотни не селятся. Ну, крайне редко селятся. После трансформации сложно выйти наружу. Выламываются коробки, разбиваются стекла. Лишь самые продвинутые бойцы способны сохранять кисти и применять их для осмысленных действий.

Быстро проверить открытые квартиры.

Пыль, кости, истлевшая одежда. Окаменевший кал. Сломанная мебель, прогнившие ковры. В одной комнате обнаружился телевизор с треснувшим кинескопом.

Второй этаж.

Все двери – нараспашку. В первой же квартире Рамон наткнулся на переверта, обгладывающего человеческую руку. Матерый койот со светящимися в темноте глазами. Рамон всадил пулю в череп оборотня. Тот даже взвизгнуть не успел. Полина скрылась на кухне. Оттуда донесся тихий хлопок. Сегодня охотники действовали без шума, оснастив винтовки глушителями.

Вторая комната, ванная и туалет – чисто. На балконе – склад древних газет, написанных на монгольской тарабарщине.

Дальше.

На третьем этаже обнаружился целый выводок песчаных котов. Узкий коридорчик прихожей помешал им атаковать одновременно. Первой на незваных гостей бросилась самка. Рамон уложил ее точным выстрелом в сердце. Самец оторвался от останков тощего старика и поднял окровавленную морду. На секунду эта картина, подсвеченная мутной луной, отразилась в очках Полины.

Хлопок.

Кот покатился по скрипучим доскам, заливая их кровью. Детеныши зарычали и бросились на обидчиков. Второе поколение перевертов. Прирожденные звери. Не обращенные.

Рамон и Полина методично перебили всех.

А потом звереныши начали менять форму. Комки ярости и шипения уступили место скрюченным детским телам. Двое мальчиков и девочка с отсутствующей половиной головы. Сегодня охотники применяли разрывные пули с серебряным напылением.

Мальчишкам было по семь-восемь лет. Девочке – около десяти. Именно тогда Рамон возненавидел свою работу.

 

* * *

Грузовая платформа, лязгнув, поползла вверх. Загудела лебедка, натянулись плоские канаты.

Вездеход втягивался в чрево бродячего города. Подбрюшье шагающего исполина представляло собой сложное переплетение каркасных блоков, лифтовых и крановых направляющих, противовесов, труб и силовых кабелей. Под перекрытиями нижнего яруса сновали роботизированные турели, диагностические и ремонтные кабины, камеры наблюдения.

Когда платформа проходила через слоеный пирог, начиненный трубами, гудящими проводами и лязгающими механизмами, Рамону показалось, что он попал в индустриальный ад.

Секунды урбанистического кошмара.

Остановка.

Все это время охотники стояли на платформе, держась за металлические поручни. За их спинами техники и агенты службы безопасности досматривали «Арктос». Перекинувшись парой слов с одним из агентов, Рамон выяснил, что бродячий город имеет название.

Иерихон.

Кадилову название понравилось, что позволило Никите подкалывать напарника трубами и качеством стен местных домов.

Платформа остановилась.

К Рамону приблизился техник.

– Нам нужно отогнать вездеход.

– Куда? – поинтересовался Никита.

– В изолированный бокс. Для более тщательного осмотра.

– Отгоняйте. С управлением разберетесь?

Техник кивнул.

– Вполне.

– А нам что делать? – вступил в диалог Друмкх.

Техник подозрительно покосился на нюхача. Видимо, с этой расой он прежде не встречался.

– Ждите у платформы. За вами придут.

Поручни с лязгом втянулись в платформу. Рамон с опаской перешагнул условную черту, разделявшую подъемник и нижний ярус бродячего города. Ощущение бездны под ногами мешало сосредоточиться.

Двигатели вездехода запустились.

Машина, казавшаяся прежде исполинской, сдвинулась с места, отползла в сторону и неспешно развернулась. Вся проверочная бригада находилась внутри «Арктоса».

– Что с нашими вещами? – спросил Азарод.

– Как обычно, – объяснил терпеливый Ефимыч. – Проверка. Потом все вернут.

Некромант мрачно кивнул. Его вновь оставили без рунического топора. Похоже, это оружие значило для колдуна гораздо больше, чем он хотел показать.

Рамон осмотрелся.

Ярус казался бесконечным. Бродячий город, подобно своим собратьям, был рассчитан на десять тысяч жителей. Структура кочевала по пустыне, делая редкие остановки. Размер конструкции издалека было сложно оценить, поскольку в бескрайних пустошах отсутствовали выступающие объекты. Мозг взрывался по мере приближения вездехода к опорам Иерихона. Гусеничные ленты напоминали железные реки. Три опоры с девятью спаренными основами. Вращались исполинские барабаны ведущих колес, вгрызались в землю штампованные звенья. Сотни тысяч тонн нависали над головой странников. Махина «Арктоса» затерялась на фоне лязгающего и громыхающего ужаса, бросившего вызов безжизненным просторам Ржавчины.

Сейчас Никиту окружали гулкие территории подбрюшья – так называли этот район пустынные бродяги. Над головой – стальное небо. Во все стороны протянулись нагромождения ящиков, цистерн и списанных механизмов. Рамон видел ремонтирующиеся транспортеры, между которыми сновали паукообразные твари. Вспыхивали сварочные дуги, гудели шуруповерты, выли дисковые пилы. Под потолком сновали автоматические краны. Грузы сортировались в соответствии с запрограммированными логистическими принципами. Между цистернами и ящиками сновали фигурки людей, одетых в оранжевые комбинезоны.

Никита проводил взглядом «Арктос».

Лавируя в механистическом хаосе, вездеход укатил в неведомую даль. Охотники остались стоять в безжизненном свете люминесцентных ламп. Метрах в пятидесяти слева зияла щель, забранная арматурной решеткой. Небо в клеточку, хмыкнул Рамон. Решетка отгораживала шумный мир подбрюшья от бурых пустошей и покрасневшего предзакатного солнца.

Все, что разрешили оставить при себе охотникам – это личные вещи и предметы гигиены. Никаких стволов, боеприпасов и продуктов питания. Разумный шаг для людей, опасающихся террористов, пищевых отравлений и вспышек неведомых болезней.

Рядом остановился электрокар.

– Грузитесь, ребята!

Водитель обратился к новичкам на эспере. Значит, городская администрация уже знает, что в Иерихон пожаловали гости из параллельного среза.

– Идем, – Рамон махнул рукой в сторону электрокара. – Пора в карантин.

Компания охотников забралась внутрь машины. Устроившись на жестких сиденьях, странники приготовились к неожиданностям. Например, к эпидемиологическим боксам, докторам в защитных костюмах, пластиковым переходникам и прочей атрибутике НФ-сериалов. И ошиблись.

Электрокар доставил гостей к очередной лифтовой шахте. Гладкая призма, соединившая плоскости нижнего яруса.

Водитель кивнул в сторону шахты.

– Приехали.

Когда все выгрузились, сопровождающий ткнул кнопку вызова. Спустя несколько минут створки кабины разошлись.

– Прошу.

Лифт привез странников в зону карантина. Водитель остался в кабине. Нажимая кнопку, пояснил:

– Направо по коридору. Там приемная.

Створки сомкнулись.

Рамон быстро оценил обстановку. Коридор и белые двери с двух сторон. Номера и надписи на неизвестном языке.

– Пошли, – сказал Ефимыч. – Покончим с этим.

Коридор привел их в нишу с письменным столом. Пожилая женщина в белом халате оторвалась от заполнения бумаг и взглянула на посетителей.

– Карантин?

Никита кивнул.

Отметил про себя, что персонал Иерихона поголовно владел межсрезовым языком. Это хороший знак. Война с перевертами вынудила обитателей Ржавчины тесно сотрудничать с профсоюзом. Поэтому вживленные лингвочипы имели в своей базе эспер.

– Ваши имена.

Рамон назвал себя и представил своих спутников. Женщина, выдвинув из столешницы плоский монитор, начала водить пальцами по сенсорной панели.

– Работаете на профсоюз?

– Да.

Пара кликов.

– Имена непосредственных кураторов.

Рамон хмыкнул.

Взгляд женщины стал жестким.

– Что смешного?

– Кураторы не называют себя. Никаких имен.

Женщина поставила очередную галочку.

– Цель прибытия?

– Охота.

Галочка.

– Надолго планируете задержаться в Иерихоне?

Рамон задумался.

Ответил Ефимыч:

– Неопределенный срок. Мы разыскиваем кое-кого.

– Хорошо, – кивнула женщина.

Последние клики. Экран с тихим шелестом скрывается в столешнице. Женщина убирает бумаги в ящик.

– Карантинный бокс, – говорит она. – Сутки вы проведете там. Если все в порядке, получите визу.

 

ночь

Взявшись за Кастанеду, Рамон начал методично изучать повадки диаблеро. До него дошла пугающая истина – неподготовленный охотник вряд ли справится с колдуном, умеющим пролезать в трещины мира и привлекать таинственных помощников.

Диаблеро принимали разные обличья, отправляли в долгие странствия свою душу, насылали болезни, подчиняли себе чужих фамильяров. А еще, согласно городским легендам, диаблеро породили перевертов. Странное слово – породили. Ничего общего с биологией. Да и классические схемы инициации тут не работают. Когда оборотень кусает человека, тот приобщается к расе метаморфов. Слюна попадает в кровь или некий вирус – сложно сказать. Споры не прекращаются по сей день. Диаблеро, вероятно, применили магию. Осуществили новаторский эксперимент. И утратили контроль над популяцией своих слуг.

Основатели, иерархи, брухо, диаблеро. Не важно, как называют представителей этой расы. Важно другое. Трещины позволяют этим созданиям проникать в нематериальные срезы, привлекать на свою сторону союзников. Нет, не обычных людей. Духов. Сила диаблеро напрямую зависит от мощи его союзника.

Если верить Кастанеде, трещины между мирами не похожи на обычные порталы. Их не пробивают. Трещины просто есть. Дон Хуан сравнивает их с хлопающими на ветру дверьми. По ту сторону – ревущие вихри и песчаные бури. Преодолев сопротивление стихий, колдун попадает на плато, где перед ним предстает «шкура», разделяющая миры. Некоторые источники называют этот объект мембраной. Разорвать мембрану можно криком.

Никита выяснил, что издавать клич нужно при максимальной силе ветра. Тогда странник выталкивается в иной срез. И там нужно искать союзника. Просьба о помощи приводит к своеобразным последствиям. Дух убивает колдуна и берется за его обучение. Мертвый колдун превращается в диаблеро.

Вселяется ли дух в тело колдуна?

Рамон не смог найти ответ. Если вселяется, то брухо имеют мистическую природу, не связанную с реальными прототипами. Известны случаи, когда союзники подчиняли «хозяев» своей воле и заставляли страдать. Почему-то иерархам нравятся духовные мучения.

Очевидцы уверяют, что союзники – это бессловесные и безликие порождения тьмы. Имеют ли они связь с Нижними Сферами? Навярняка никто не берется это утверждать. Положительный ответ обрушит хрупкую систему взаимодействия Сфер. Баланс сдвинется в направлении доминирующей фракции.

Союзники. Тянущие силу энергетические помощники. Так и норовят поработить ваш разум. Особенно – женские сущности.

Изучением диаблеро Рамон занялся после Зеленки. Тейн убил колдуна, смог вытащить Никиту из гиблого слоя и вернуть домой. Профсоюз закрыл глаза на происшествие и продолжил сотрудничество со своим блудным сыном. Но в сердце охотника поселилась тревога. Во-первых, Рамон перестал воспринимать профсоюз, как героическую организацию, стоящую на острие войны с нежитью. Перед ним во всей красе развернулась структура, готовая жертвовать людьми ради влияния и прибыли. Во-вторых, Рамон начал опасаться повторного столкновения с брухо.

Другие охотники посмеивались над увлечением Рамона. Мумик и Хрон считали байки про диаблеро чушью. Это можно было понять – никто из подручных Никиты не видел того, что заставило их лидера взяться за оккультную литературу.

Разумеется, Кастанеду в срезе Рамона оккультистом не считали. Талантливым мистификатором – да. Но уж точно не оккультистом. Проблема была в том, что истории о брухо удивительным образом пересекались с трудами других авторов из других миров Многослойности. А еще эти повествования перекликались с реальным положением вещей.

Встречались и противоречия.

Например, Кастанеда не упоминал обычных перевертов. А ведь история их масштабной экспансии насчитывает несколько столетий! Что же касается факта существования оборотней, то об этом народе писали еще древнеримские историки. То легион пропадет в варварскихсеверных лесах и топях, то нападут ликаны на очередное приграничное поселение.

О диаблеро думать не хотелось.

Вероятно, эти создания (то ли колдуны, то ли сущности из нематериальных слоев) жили на заре существования человека. Не исключено, что их считали шаманами или могущественными жрецами. Кое-кто даже не догадывался о власти основателей над трещинами межмирья.

Рамону удалось выяснить, что ведуны-проводники силой магии соединяют слои, минуя межмировое пространство. Портал можно сравнить с тоннелем, имеющим точки входа-выхода, стены, внутреннюю и внешнюю поверхность. Человек, шагнувший в портал, думает, что совершил мгновенный переход. Но это не так. Просто его сознание на краткий миг выключается. Человек, преодолевающий границы миров, не воспринимает скрытую от него реальность.

Между тем, в межмирье происходят страшные вещи. Ревут магические ветры, бродят опасные сущности, ведутся ментальные войны. Там можно заблудиться, сказал Тейн. Некоторые колдуны, решившие стать диаблеро, проникают в трещины и не находят дорогу обратно. Их души скитаются в ветреной бездне веками, не находя себе пристанища. Иных пожирают энергетические демоны. Так что проводник – жизненно важная профессия. Если бы каждый охотник на перевертов пытался странствовать между мирами, используя трещины, какой бы процент смог выбраться? Единицы настигали бы свою добычу. Прочие бесследно исчезали бы в бездне межмирья.

Кто-то из пропащих находит путь в нематериальные слои, объяснял Тейн. Тогда им удается стать союзниками. Но есть и другие решения.

«Это какие?» – спросил Рамон.

Сферы, пояснил Тейн. Пропащие осваивают межмирье и понимают, что там кипит потусторонняя жизнь. Действуют определенные законы. Бестелесные создания сражаются, помогают друг другу, ищут пути проникновения в материальные срезы. Говорят, что души странников, помогающие другим выжить в ветреном хаосе, получают со временем доступ к Высшим Сферам. Их отбирают. Так появляются ангелы.

Демоны тоже не забывают про новых рекрутов. Им нужны те, кто научился поглощать чужие души либо вселяться в материальные тела. Например, в людей. Эти создания получают приглашение в Нижние Сферы.

Вот и получается, что Кадилов некогда вошел в трещину и застрял в межмирье. Вместе с Игорьком. Просто они развивались в противоположных направлениях.

Рамон попытался представить бездну, заполненную ревущими ветрами, разумными эфирными потоками и призраками людей, утративших телесную оболочку. Получилось что-то похожее на «Звездную ночь» Сальвадора Дали. Только без городского ландшафта. Наверное, в этом мире легко сойти с ума. Или обрести величие, неведомое простым смертным.

Почему Кадилов бродит по альтернативным слоям и охотится на оборотней? Неужели ангелы занимаются подобными вещами? И что мешает ему применить свою силу, забыв о примитивном дробовике?

Вопросов слишком много.

И наверняка есть те, кому стоит эти вопросы задать. Ангелы и демоны. Верхушка профсоюза.

И диаблеро.

 

* * *

Ночью Иерихон остановился.

Жители были предупреждены о наступлении грозового фронта. На просторах Ржавчины электрические бури сделались привычным явлением. Молнии обрушивались на путников, кочующих от поселения к поселению, испепеляли их пескоходы, выжигали приборы станций наблюдения. Поэтому все бродячие города были оснащены молниезащитой.

Тихая остановка.

Никаких рывков, бьющейся посуды, падающих предметов. Отсутствие паники. Вечером на коммуникаторы горожан поступило сообщение от климатических операторов. Текст содержал точное время остановки Иерихона, примерные сроки прохождения фронта и призыв следовать инструкции безопасности. Иными словами – не высовываться наружу.

Рамон прослушал сообщение на эспере. Дважды. После чего уселся в кресло, стоявшее напротив панорамного окна. Скоро он сможет наблюдать шоу, достойное кисти Айвазовского.

Коммуникатор представлял собой браслет, подключенный к локальной компьютерной сети Иерихона. Текстовым и голосовым общением создатели гаджета не ограничились. Браслет выводил на ровные поверхности голографический экран и виртуальную клавиатуру. Также это устройство служило аналогом лингвочипа, устраняя языковой барьер между охотниками и обитателями бродячего города.

– Начинается, – вздохнул Кадилов. Повоевать на Ржачине успел только он с Никитой. Валик и Азарод слышали об электрических бурях краем уха, а нюхач вообще не представлял, что сейчас прилетит из обложенных тучами небес. – Это на несколько часов.

– Десять, – уточнил Рамон. – Плюс-минус два.

– Подумаешь, – Валик отхлебнул чай из кружки. – Нам спешить некуда.

И тут не поспоришь.

Странное стечение обстоятельств привело к тому, что круг замкнулся. Полина зависла на Иерихоне. С проводником и парочкой перевертов-бойцов. Так сказал нюхач. Значит, в ближайшие десять часов от охотников никто не сбежит. Разве что – через портал. Но, судя по всему, Ржавчина для Лайета – последний пункт программы.

Конечно, если вдуматься, совпадение не случайно. Валик пробивался не только к городу, он хотел выйти из межмирья поближе к бегущей ученице диаблеро. Пустыня простиралась на тысячи километров во все стороны, так что Иерихон оказался единственным пристанищем.

Вдалеке мелькнул первый разряд.

Без звука.

– Тащи попкорн, Ефимыч, – сказал Валик. – Господь явил чудо.

Азарод издал короткий смешок.

– Дай пять, – похвалил Рамон.

Валик лениво отмахнулся. Все устали от затяжной погони. Ни тебе конвертов, ни радостей жизни. Бесконечный квест. Туманное будущее. Напоминает театр абсурда, подумал Рамон. Когда все ждут мужика по имени Годо, а он так и не появляется.

Иерихон погрузил в землю штыри заземлителей. Проводящие элементы выдвинулись из опор и врубились в рыжую почву. Бродячий город уподобился микрочипу, прилепившемуся к процессорной плате. Заземлители соединялись токоотводами с молниеприемной сетью. Их основной задачей был вывод избытков электричества из накопительной системы. Именно так – накопительной. Город использовал стихийное бедствие для пополнения энергетических запасов. Тесла-накопители жадно поглощали атмосферные разряды, консервируя электричество на месяцы вперед.

– Не нравятся мне эти молнии, – хмуро проговорил Азарод. Световой зигзаг разделил небо надвое. – Какая от них защита?

– Молниеприемная сетка, – пояснил Ефимыч. – Каждое здание опутано сетью толстых проводов, связанных с токоотводниками. Сеть примет на себя любой удар.

– А шаровые молнии? – спросил Валик.

– Магнитные ловушки Игнатова, – пожал плечами Кадилов. – Говорят, эти штуки расставлены по периметру всех современных городов.

– По городу их тоже разбросали, – добавил Рамон.

Валик приблизился к окну.

– Помогает?

Ему ответили не сразу.

– Десять лет назад не помогало, – вздохнул Ефимыч. – Потом ловушки усовершенствовались. Так что не переживай. Завари еще чаю и не мельтеши перед экраном.

Валик фыркнул и поплелся на кухню.

Охотников выпустили из карантинного блока сразу после подтверждения их личности на уровне регионального куратора. Выяснилось, что в Иерихоне имеется несколько служебных квартир, арендуемых профсоюзом для своих наемников. Куратор лично явился в Иерихон, чтобы выслушать доклад Рамона. Рапорт занял около часа. Куратор слушал, не перебивая. В конце рассказа задал несколько вопросов. И удалился, оставив ключи и адрес на листке, выдранном из блокнота.

В миграционном офисе охотники получили коммуникаторы. Электронные тридцатидневные визы установлены, сообщила светловолосая девушка. И очаровательно улыбнулась Рамону.

– Ты ей понравился, – шепнул Валик.

Рамон не ответил.

Он думал только о Полине. Преследование почти завершено. Вся эта сумасшедшая история обретет финал здесь, на Иерихоне. Конечно, избавившись от Лайета, Рамон породит новые проблемы. Придется искать нового учителя, заинтересованного в сотрудничестве. Но это не так важно. Они с Полиной будут вместе – вот что имеет значение.

Иерихон – город прочных и легких каркасных высоток. Здания проектировались с учетом множества факторов. Инженеры учли нагрузку на опоры, платформы и перекрытия, устойчивость к ветрам, сейсмическим колебаниям, грозам и ливням. Маневренность бродячего города могла сыграть злую шутку с домами при поворотах, резких остановках и ускорениях. Так что разработчики взяли за основу японские дома, обладающие многослойными прорезиненными опорами. Основа таких домов гасит любые колебания. Минус кроется в том, что жители Иерихона иногда ощущают легкую качку. Словно плывешь на исполинском сухопутном лайнере, подумал Никита. Двигаешься сквозь бескрайнюю ржавую пустыню и чувствуешь себя моряком дальнего плавания. Со временем, наверное, привыкаешь.

Небо прорезал очередной зигзаг.

Рамон встал с кресла и направился к журнальному столику. На прозрачной столешнице красовался внушительный арсенал. Помпа и «аграм» Никиты, обрез и стилет Кадилова, архаичный «кольт» Валика, топор Азарода. Здесь же – коробки с патронами.

Вот уж не думал Никита, что Валик прикупит «Кольт Анаконду». Шестизарядный зверь под патроны «магнум» 44-го калибра. Двойное действие ударно-спускового механизма. В некоторых слоях такие револьверы покупали охотники и спортсмены, в некоторых – полицейские. Это не дичь от Клинта Иствуда. «Анаконду» можно оснастить лазерным прицелом – отличное решение для новичков. И надежное.

– Смотрю, ты вооружился, – заметил Рамон, впервые увидев пушку Валика пару недель назад.

Проводник тогда смущенно улыбнулся.

– Мы же на охоте. Всякое случается.

Рамон откинул револьверный барабан и обнаружил вмонтированный неведомыми мастерами экстрактор. Как у «смит-энд-вессона». Этакая звезда на стержне, позволяющая одним нажатием выбрасывать стреляные гильзы. Все шесть камор были заполнены патронами. Рядом с «Анакондой» лежал спид-лоудер. Что ж, сложно отказать ведуну в предусмотрительности. Не всякий «студент» думает о быстрой перезарядке, отправляясь в дальнее странствие.

Вернув барабан «кольта» на место, Рамон отложил револьвер. Поднес к глазам спид-лоудер. Все пули в связке были серебряными.

– Нравится? – спросил Валик.

Рамон уважительно кивнул.

– Продолжай в том же духе. Шансы встретить старость вырастут.

Очередная вспышка озарила комнату. Прогремел гром. Буря вплотную приблизилась к укоренившемуся в земле Иерихону.

Погас свет.

– Штатное отключение, – буркнул Ефимыч.

На несколько минут комната погрузилась во тьму. Когда вспышки подсвечивали квадрат панорамного окна, Рамон видел силуэт Валика, угол кресла и бескрайнюю пустошь под клубящимся фиолетовым небом. Белые росчерки прорезали реальность Ржавчины, наполняли воздух озоном, заставляли волосы шевелиться на затылке.

Разветвленный зигзаг ударил в заводскую трубу на противоположном конце города. Краткая вспышка – и электричество разбежалось по дорожкам молниеприемника, впиталось фибрами тесла-аккумуляторов.

Включились светодиодные панели на плоских батарейках. Эти приборы монтировались в стены и потолки городских квартир. Активация происходила автоматически, подчиняясь приказу браслетов-коммуникаторов.

Очертились контуры предметов.

Час ночи.

Служебная квартира, в которой поселились охотники, располагалась на десятом этаже жилого комплекса «Чайка». Странное название для города, бороздящего глубины континента. Если когда-нибудь Иерихон и выбирался к побережью, то это знаковое событие происходило раз в десятилетие. У моря опасно. Ржавчина обрушивает на портовые города всю свою ярость. В виде штормов, цунами и тварей, выбирающихся из океана.

Квартира была достаточно просторной. Общая гостиная, в которой сейчас все собрались. Две спальни. Кухня, ванная и туалет. Лоджия, совмещенная с кухней. Никакой арендной платы – вкусная плюшка от профсоюза.

– Собираться надо, – сказал Азарод.

Рамон начал неспешно заряжать помпу. Щелчки патронов сливались с громовыми раскатами за окном.

Хороший мужик, этот некромант. Рамон вспомнил ту ночь, когда впервые встретил Азарода в Родевиниуме. Кажется, целая жизнь прошла. Мумик, Даздра и Хрон – все они мертвы. Никого не осталось. А некромант жив. И рвется в бой. Но главное – ему можно доверять.

Вложив «Тренч» в чехол за спиной, Рамон взял в руки пистолет-пулемет. Вогнал обойму и убрал в подмышечную кобуру. Запасная обойма отправилась в подсумок. Бандольер, набитый патронами двенадцатого калибра – через плечо.

– Надо, – заявил Рамон, – значит, надо.

Снаружи творилось нечто невообразимое. Разряды хлестали Иерихон, порождая светящйся хаос. Темно-фиолетовые небеса, безжизненная пустошь, змеящееся по сетям электричество. Оставалось лишь надеяться, что стены домов изолированы, а проводка соответствует всем стандартам Ржавчины.

Кадилов приблизился к журнальному столику.

– Штык не забудь.

Рамон указал большим пальцем себе за спину. Штык-нож для «Тренча» был приторочен к чехлу кожаными ремешками.

– Молодец, – похвалил Ефимыч.

Конечно, подумал Рамон. А пуля – дура.

На рукояти топора сомкнулись пальцы в кольчужной перчатке. Азарод, хищно улыбась, взял руническую секиру. Перебросил в правую руку. Кадилов вложил стилет в ножны на поясе. Проверил подсумок. И, поместив дробовик на сгиб локтя, отошел в сторону.

В комнату вошел Валик.

– Мужики, чайник закипел.

– Позже, – отмахнулся Рамон.

Валик окинул взглядом товарищей.

– Сейчас выдвигаемся?

Никита кивнул.

– Ладно, – ведун шагнул к журнальному столику и потянулся за револьвером. – Как скажешь.

Рамон положил ладонь на плечо друга.

– Нет.

– Что – нет?

Их глаза встретились.

– Ты остаешься, – пояснил Рамон. – вместе с нюхачом.

– С чего бы? У меня есть ствол.

– Он тебе пригодится, – заверил Азарод.

Валик посмотрел сначала на некроманта, потом на ангела. Опять перевел взгляд на Никиту.

– Думаете – справитесь?

– Справимся, – заверил Ефимыч. – Ты должен охранять нюхача. Он не умеет сражаться.

– Мы знаем, где они засели, – добавил Никита. – И сможем разобраться без вас. Если же это очередная ловушка… Что ж, пусть хоть кто-то выживет. И расскажет профсоюзным боссам, откуда начинать поиски.

Валик вложил «кольт» в кобуру на бедре.

– Мы должны держаться вместе.

– Никто не спорит, – согласился Ефимыч. – Но и действовать надо с умом. Нюхач – легкая мишень. Если его убьют, мы не сможем продолжать охоту.

За окном бесновался электрический кошмар.

– Они правы, – вступил в разговор Друмкх. – Только я могу выследить Полину.

Валик сдался.

– Хорошо. Только… осторожнее там.

 

* * *

Возвращаясь в родной срез, Никита сталкивался с одиночеством. Между ним и Полиной что-то возникло – бессмысленно это отрицать. Вот только Ржавчина отпустила своих героев, а Нортбург встретил их осенней слякотью и пронизывающими ветрами.

Рамон вернулся в срез с Валиком и Хроном. Последний, оказывается, жил в одном из городов-спутников, так что ему нужно было успеть на вечернюю электричку. Попрощавшись с коллегой, Валик и Никита двинулись к ближайшей станции метро.

Дождя не было, но под ногами хлюпали лужи, а с деревьев слетали последние листья. Парк озарился светом литых чугунных фонарей. Рамону нравились эти шары. Есть вещи, устоявшие под напором времени. Вещи, напоминающие о беззаботном советском детстве.

– Домой? – устало спросил Валик.

Никита пожал плечами.

– Рюкзак надо сбросить. Потом сбегаю в магазин, куплю чего-нибудь пожрать.

– Дельная мысль, – одобрил ведун.

– А ты?

– Такой же план.

Оба рассмеялись.

Валик работал снабженцем на Ржавчине – его прикрепили к бригаде ведунов, занимавшихся поставками боеприпасов, провизии и медикаментов. Лечить укушенного оборотнем солдата смысла нет, но матерая нежить использовала холодное оружие. Преимущественно, мечи, топоры и кастеты. Раны, оставленные такими игрушками, выглядели жутко.

За полгода, проведенных на Ржавчине, Никита сдружился с интеллигентным проводником.

– А что, – неожиданно для себя предложил Рамон. – Не ударить ли нам по пиву?

Валик ошарашенно уставился на приятеля.

– Ты серьезно?

– Вполне.

– Охотники не пьют с ведунами.

– Это запрещено?

– Нет. Просто традиция.

Никита махнул рукой.

– Забей. Согласен?

Поколебавшись, Валик кивнул.

– Тогда созвонимся через пару часов.

Они обменялись телефонами.

Сумерки быстро сгустились над городом. Поднялся порывистый ветер, разогнавший тучи. Сквозь изодранное сизое покрывало проступили звезды. А еще – луна. Огромная, круглая. Словно око неведомого хищника.

Подъезд приготовил неприятный сюрприз.

Домофон.

Рамон не мог сообразить, почему металлические двери не установили сразу. Это ведь норма сейчас. Возможно, дольщики отказались от домофонов по неведомым причинам. Сложно сказать. Теперь Никите придется искать чип, делать его копию, а затем договариваться с хозяином об установке домофона. Впрочем, нужно ли это делать? Гости к нему приходят редко.

Увидев, что в окнах первого этажа горит свет, Рамон позвонил в четвертую квартиру. Ответила пожилая женщина.

– Кто?

– Это ваш сосед сверху. Я из командировки вернулся, а тут домофон. Впустите?

В голосе женщины прозвучало сомнение:

– Точно сосед?

– Точно. Никита.

– Снимаешь?

– Снимаю.

В динамике что-то затрещало. Раздался характерный писк, и дверь размагнитилась.

– Спасибо, – сказал Рамон.

Лифт не работал.

Никита двинулся наверх. Третий этаж подарил новые впечатления. В тусклом свете подъездной лампочки – вычерченный мелом силуэт. Перед массивной дверью, оснащенной сигнализацией и видеокамерой. Старушки-сплетницы уверяли, что за дверью живет криминальный авторитет, имеющий «связи» с мэром Нортбурга. Самим мэром, вы только подумайте.

Перешагнув через условную ногу авторитета, Рамон двинулся дальше. В этих меловых абрисах есть своя философия, решил он. Помни о смерти, и все такое.

Третий сюрприз подстерегал хозяина съемной квартиры в холодильнике. Все, что там находилось, пришлось выбрасывать. Даже курица в морозилке не выдержала длительного расставания. Срок годности стал достаточным аргументом для утилизации.

Запихнув испорченную еду в объемистый пакет, Рамон выдвинулся на площадку. Курица ухнула в мусоропровод. Вместе с просроченными творожками, молоком, докторской колбасой и прочими издержками профессии. Зарекался же все съедать перед рейдами…

Вернувшись в квартиру, Никита распаковал рюкзак, разрядил и убрал в сейф стволы, принял душ. Голову мыть не стал – за продуктами идти. А там ноябрь, холодно.

Торговый центр расположился в пяти минутах ходьбы от дома Никиты. Типичная коробка с яркой вывеской, приличной парковкой и постоянными скидками.

«Копейка».

Таких магазинов пруд пруди. Даже в альтернативных слоях встречаются. Живучая гадость.

Рамон запихнул рюкзак в камеру хранения, взял корзину на колесиках и отправился в шоп-тур. Ржавчина вымотала настолько, что хотелось затариться на неделю вперед. Хотелось сидеть в тишине квартиры, пить пиво и высовываться наружу лишь в исключительных случаях. Например, чтобы посидеть в баре с друзьями. И то – без фанатизма.

Полина осталась на Ржавчине. Опыт у девушки был внушительный, поэтому руководство заплатило ей бешеные деньги за инструкторскую работу. В ближайшие несколько месяцев Полина будет тренировать азиатских солдатушек, учить их расправляться с оборотнями. Плюс – «ограниченный контроль». Иными словами, наблюдение за территориями, которые Бангкок формально отнес к «чистым».

Шоп-тур начался с мясного отдела.

Рамон забросил в корзину несколько палок сыровяленой колбасы, увесистый сверток развесных пельменей, замороженное куриное филе. В рыбном отделе набрал кучу консервов. Набор бесполезной пищи пополнили крупы в пакетиках для варки, набившие оскомину «роллтоны», перловка и спагетти. Сюда же – кетчуп в стеклянной бутылке. Огурцы с помидорами, яблокки, лимоны, зелень, лучок с чесночком. Два десятка яиц. Оливковое масло. Баночка маринованных грибов. Вредные «бреморские» салатики. Нарезной хлеб.

В алкогольном отделе Рамон слегка задержался. Долго раздумывал над ассортиментом, в итоге пришел к тому, что надо основной упор сделать на пиво. Хорошее питерское пиво в стекле. Коньяк дома оставался, а вот вискарь подошел к логическому концу. Нужно восстановить баланс парочкой пузырей «Джека Дэниэлса». Вроде бы все. Продуктовый план выполнен.

Отстояв длинную очередь на кассе, Расмон расплатился пластиковой карточкой и покатил тележку к камерам хранения. Поначалу он опасался хранить деньги в банке и пользоваться пластиком. Все-таки, доход нелегальный. Никаких деклараций, ИП, чеков и прочего. Куратор убедил Никиту в том, что его страхи безосновательны. Попробуй, сказал куратор. Ты же не хочешь однажды вернуться из рейда с какими-нибудь йенами или тугриками, а потом мучиться от голода до утра? Если вернешься в срез поздно вечером, никто тебе обменник не откроет.

Воспользовавшись советом куратора, Рамон открыл рублевый счет и положил туда пятьсот евро. В пересчете. Всесильные налоговики так и не заинтересовались его доходами. Да и чем тут интересоваться? Гроши ведь.

Пригодилась карточка, подумал Рамон, загружая продукты в рюкзак. Спасибо тебе, мудрый куратор.

На улице зазвонил телефон.

Валик.

– Здорово, – сказал Никита.

Рюкзак ощутимо врезался в плечи.

– Закупился? – спросил ведун.

– Только из магазина.

– Я уже дома, – сообщил Валик.

– Где окопаемся?

Секундная заминка.

– В бар не хочется, – признался проводник. – Можем у меня посидеть. Я один живу, так что никто не помешает.

– Хорошо, – согласился Рамон. – Куда ехать?

Валик назвал адрес.

 

* * *

Правила запрещали ходить по улицам во время электрического шторма. Да никто бы туда и не сунулся. Разве что отчаявшийся самоубийца. Но городские власти не могли позволить стихии парализовать коммуникации и пути сообщения. Вот и понастроили в подбрюшье кучу тоннелей, лифтов и переходов – прорезиненных и наглухо изолированных от окружающего мира. Эта транспортная система была оснащена автономным освещением, гоизонтальными вакуумными шахтами и дорожками для велосипедистов. Все здания Иерихона имели обязательные запасные выходы к этой системе. Насколько знал Никита, там даже капсулы скорой помощи курсировали. Ну, и роботы аварийной службы, куда ж без них.

ЖК «Чайка» пристроился в угловом секторе Иерихона. На краю бездны, можно сказать. Чтобы попасть в транспортную сеть, охотникам предстояло спуститься в паркинг нулевого уровня, под завязку набитый водородными компакт-карами. В недрах паркинга расположилась станция вакуумной трубы. Там же – грузовая автомобильная платформа и винтовая пожарная лестница для любителей путешествовать пешком.

Рамон, не задумываясь, направился к вакуумной станции.

– Может пешочком? – взмолился Азарод.

Вот же ненавистник прогресса.

– Нет, – отрезал Рамон. – Времени мало.

– Поддерживаю, – кивнул Ефимыч.

Полина и ее спутники поселились в соседнем квартале. Медгородок, скопление парковых зон, таунхаусов, скромных пятиэтажек и оздоровительных центров. Квартиры в Медгородке были дорогими, а в санатории иерихонцы попадали строго по путевкам. Очередность и уровни приоритета рассчитывались компьютерной программой, но каждый житель раз в год обязательно обследовался в местном диагностическом центре. Справедливость системы произвела на Рамона впечатление. Никаких платных соцпакетов, путевок «по блату» и прочих издержек человеческого муравейника. Каждому по потребностям. Наверняка в Иерихоне были изъяны, но их нужно выискивать с микроскопом в руках.

Хорошо там, где нас нет. Эти слова любил повторять Ефимыч всякий раз, когда Никита принимался нахваливать иномирные сообщества. Поживи здесь несколько лет – волком взвоешь.

Может быть.

Но попробовать хотелось.

– Ты ездил по трубе? – спросил Никита у Кадилова.

– Бывало.

– Веди нас, Сусанин.

Ефимыч хмыкнул.

Интересно, как Лайет пробрался в Медгородок? Не только пробрался, но и арендовал квартиру в комфортабельном таунхаусе. На первом этаже. С верандой, газоном, площадкой для барбекю и широкими панорамными окнами. С беседочкой, клумбами и плодовыми деревьями. Вся эта прелесть была защищена полимерным куполом со встроенным климат-контролем. Поверхность купола была прозрачной, расчерченной в клетку молниеотводными кабелями.

Рамон несколько раз устраивал себе виртуальную экскурсию по Медгородку. Бродил в трехмерном пространстве, нацепив VR-очки и сенсорные перчатки. Запоминал детали. Входы-выходы, транспортные пути, планировку помещений. Все, что могло иметь значение в предстоящей схватке.

Охотники обогнули паркинг по пешеходной дорожке и приблизились к выпуклой стене. Здесь дорожка вливалась в широкую платформу, на которой сейчас было пусто. Люди интуитивно боялись грозы, жались по своим технологическим норам. Никто не хотел рисковать. Есть в этом что-то первобытное, подумал Рамон. Суеверный ужас неандертальца перед яростью небес. Ужас, сохранившийся на генетическом уровне.

Над выпуклой стеной светилось электронное табло. Два сектора. Правый показывает точное время. На левом – обратный отсчет до прибытия капсулы.

Чем-то профсоюзным повеяло.

Мысль заставила Рамона улыбнуться.

– Ты чего? – спросил Азарод.

– Так. Ерунда всякая.

Выпуклая стена паркинга представляла собой часть трубы. Когда цифры на левом табло превратились в нули, в трубе образовалась вертикальная щель. Целый сегмент сдвинулся в сторону, открывая пассажирам салон вакуумной капсулы.

– Идем, – Ефимыч тронул Никиту за плечо. – Нам пора.

Рамон шагнул в капсулу.

Белый свет резанул по глазам, привыкшим к полутьме паркинга. Капсула имела шарообразную форму. Шесть мягких кресел по кругу. Когда охотники пристегнулись, сегмент трубы вернулся на прежнее место. Затянулось входное отверстие. Из пола выдвинулся навигационный пульт.

– Круто, – оценил Рамон.

– Учись, студент, – Кадилов перешел на менторский тон. – Тебе еще ездить и ездить.

С этими словами ангел склонился над сенсорным экраном. Вывел простенькое меню, задал конечную цель и скорость движения. Нажал кнопку «Старт».

Рывка Никита не ощутил.

– Как это работает? – спросил Азарод.

– Не бери в голову, – отмахнулся Кадилов. – Пользуйся благами цивилизации, пока есть возможность.

Никита знал, что капсула сама выбирает оптимальный маршрут и регулирует скорость так, чтобы не столкнуться с другими пассажирами. По сути, это транспортное средство – беспилотник, разгоняющийся в вакуумной среде.

Волнение.

Вот что он испытывал, погружаясь в подбрюшье Иерихона. Полина и наемники Лайета уже обернулись. Или нет. Зависит от их мастерства. Действовать придется осторожно. Азарод попытается парализовать Полину, обездвижить ее своей магией. Остальных нужно убить.

– Мне что-то не нравится, – нарушил затянувшееся молчание Азарод.

Ефимыч и Никита уставились на некроманта.

– Что именно? – попробовал уточнить Кадилов.

Азарод пожал плечами.

– Сложно объяснить.

– Попробуй, – предложил Рамон.

– Это просто… чувство. – Азарод развел руками. – Словно нас ведут на убой. С самого начала Лайет знал, что мы преследуем Полину. Он ведет игру, которую мы не понимаем. У него все просчитано. У профсоюза – тоже. У нас – нет.

Рамон вздрогнул.

Упоминание профсоюза вынудило его задуматься. Хорошо ли он понимает мотивы своих боссов? Почему в одних срезах профсоюз тотально уничтожает всех перевертов, а в других позволяет им расплодиться? Почему враждующие Сферы сошлись вместе и распахнули перекресток в черте Форта? Логово – единственный срез, полностью захваченный оборотнями. Ну, поговаривали, конечно, и о других похожих местах, но Рамону не доводилось там воевать. Неужели экспансия метаморфов настолько опасна, что ангелы и демоны готовы договариваться друг с другом? Разве у перевертов нет душ? Кто бы ни победил, это не должно менять расклад сил. Или – должно.

– У оборотней есть душа? – спросил Рамон.

Кадилов напрягся.

Посмотрел в глаза напарнику.

– Ты о чем?

– О душе. Ты же ангел. Не важно, какого уровня. Скажи мне. Есть у них душа или нет?

– Я…

– Ты знаешь, – напирал Никита. – Отвечай на вопрос.

Кадилов вздохнул.

– Это сложно.

– Я пойму.

Старик провел рукой по бороде. Седые волоски делали его похожим на капитана китобойного судна. Этакий Ахав, преследующий своего кита.

– Переверты делятся на классы, Никита. Думаю, это тебе куратор рассказал.

Рамон кивнул.

– Дальше.

– Имей терпение. Если хочешь понять. Так вот, классы оборотней. Когда человека обращают, он становится адептом. Переворачивается каждую ночь, хочет того или нет. Не контролирует себя. Руководствуется инстинктами. Днем – обычный человек.

– Все верно, – подтвердил Азарод.

– Адепт превращается в знающего, – продолжил Кадилов. – Эти бегают в стаях, прайдах и других полузвериных сообществах. Кого-то едят, кого-то приобщают. Все зависит от приказа вожака.

– Умеют мыслить в зверином обличье, – добавил Азарод. – Поэтому довольно опасны.

– Воюют грамотно, – буркнул Рамон. – Есть представление о тактике.

– Да, – кивнул Ефимыч. – Вы правы, мои некрещеные братья. Следующий класс – вожаки. Это опытные бойцы, научившиеся справляться с вооруженным противником. Высокий авторитет, навыки убийц. Полностью сохраняют память о ночных похождениях, поэтому могут планировать рейды и захват новых территорий. В отличие от адептов и знающих.

– Да, – Рамон устало вздохнул. – Первые вообще ни черта не помнят, у вторых поутру – мешанина образов и эмоций. Как после пьянки.

– Хорошая аналогия, – похвалил Ефимыч.

– Спасибо.

– Но есть и четвертый класс, – напомнил Азарод.

– Да, – Кадилов отвел взгляд куда-то в сторону. Смотреть, впрочем, было не на что. Вогнутые матовые стены. – Метаморфы-универсалы. Высшая каста.

Азарод сплюнул:

– Пакость.

– Погоди, – Рамон поднял руку. – Это те парни, что перекидываются частично? Умеют сражаться нашими мечами и кастетами?

Ефимыч хмыкнул.

– Если бы.

– Это и вожаки вытворяют, – встрял некромант. – Велика невидаль.

– И вожаки, – тихо проговорил Кадилов, – и продвинутые знающие. Особенно те, у которых кисти похожи на человеческие после трансформации.

– Крысолюди, – догадался Рамон.

– Хотя бы.

Капсула двигалась совершенно бесшумно. Рамон не ощущал ускорений и торможений – видимо, в стенки зашиты мощные гирокомпенсаторы.

– Универсалы, – Кадилов воздел указательный палец, – способны произвольно менять формы. День или ночь – это не играет роли. Такой метаморф может перекинуться в урса, кхана, ворона или акулу. Полная свобода действий. Их не сковывают естественные ограничители.

Рамон задумался.

– Их мало, – сказал Азарод. – Единицы.

– К счастью. – Ефимыч подтянул к себе дробовик, валявшийся на соседнем кресле. – Иначе война не прекращалась бы с наступлением рассвета.

Никита глянул на сенсорный дисплей выдвижного столика. Желтая точка капсулы уже вплотную приблизилась к Медгородку.

– Ты не ответил на вопрос, – Рамон чувствовал, что информация, которую он хочет получить, очень важна. – Какое отношение к этому имеют души? И, кстати, ты забыл о классе оборотней-проводников.

– Не забыл, – отмахнулся Ефимыч. – Просто их не всегда выделяют в самостоятельный класс. Есть мнение, что звериные проводники – это подвид знающих.

– Чушь, – хмыкнул Азарод.

Кадилов перевел взгляд с некроманта на лидера.

– Систему видишь? Во всех этих классах?

– Развитие, – догадался Рамон. – Они развиваются!

– Правильно. Соображаешь. Логично предположить, что есть вершина этой пирамиды. Некий абсолют, к которому стремятся все переверты. Помимо своей воли, разумеется.

– Ты хочешь сказать, – медленно проговорил Никита, – что метаморф – всего лишь зародыш? А что дальше?

Тяжелая ладонь Кадилова легла на плечо Рамона.

– Дальше – тварь без души. Энергетическая субстанция, способная легко преодолевать трещины, вселяться в людей и предметы, пожирать чужие души, накапливать мощь. Принимать любые формы. Как материальные, так и астральные.

– Диаблеро, – тихо произнес Рамон. – Основатели.

– Ты мыслишь ограниченно! – Ефимыч рассмеялся. – Замкнутые круги – это для любителей Блока. Ночь, знаешь ли, не всегда заканчивается аптекой. Почему основатели примкнули к Сферам и профсоюзу в Логове? Враждующие стороны объединяются, когда им страшно.

– Хватит жути нагонять, – попытался разрядить обстановку некромант.

– Ничего я не нагоняю, – спокойно возразил Кадилов. – Говорю, как есть. Все струхнули, поскольку встретились с бездушной тварью. Прозвучало мнение, что это существо непобедимо.

– Мнение? – не понял Азарод.

– Предположение, – уточнил Кадилов. – Видишь ли, никто не смог одолеть тварь в поединке. Ни в реале, ни в астрале.

– Интересно, – Рамон задумался. – У бездушных есть название?

– Есть, – ответил Ефимыч. – Вендиго.

– Что-то индейское, – блеснул эрудицией Рамон.

– Правильно. Индейцы так называли проклятого духа-людоеда. Допустим, ты практиковал каннибализм и черную магию. Или тебя укусили. Ты превращаешься в вечно голодного демона, пожирающего человечину. Сам ты будешь полупрозрачным, невероятно высоким и неуязвимым. С кожей, которую ничем не пробить.

– Что из этого вымысел? – спросил Рамон.

– Почти все, – усмехнулся ангел. – Кроме неуязвимости. Вендиго не взять ни серебром, ни рунами. Демоны пробовали сжечь его – не знаю, что из этого вышло. Зато вендиго с легкостью разделываются и с охотниками, и с демонами, и с ангелами.

– Впечатляет, – оценил Рамон.

– Еще бы, – согласился Азарод.

– Стоп. – Никиту осенило. – Так вот для чего потребовалась экспансия оборотней! Кто-то выводит вендиго? Но зачем?

– Все очень просто, – вздохнул Кадилов. – Кто-то собирается использовать вендиго в своих интересах. Изменить баланс сил. И тут всего три варианта.

– Ангелы, демоны и профсоюз? – предположил Рамон.

– В точку.

– Почему ты не учитываешь основателей?

– Это не соответствует их политике. Основатели не любят себя афишировать, вступать в затяжные войны и что-либо захватывать. Они предпочитают держаться в стороне. Не трогайте меня, я не трону вас.

Рамон покачал головой.

– Не вижу логики.

– Почему? – удивился Ефимыч.

– Почему три стороны объединились против вендиго, если кто-то их собирается использовать?

– Не использовать, – поправил Кадилов. – Договориться. Это разные вещи, Никита.

– Ладно, – Рамон нетерпеливо махнул рукой. – Все равно логики нет. Уничтожение расы оборотней не сулит вендиго ничего хорошего. Я так понимаю, чем больше перевертов, тем выше процент эволционировавших вендиго?

– Правильно понимаешь, – кивнул старик. – Но логика есть. Слышал такое слово «эскалация»?

– Допустим.

– А теперь представь… – Ефимыч наклонился вперед. Страховочные ремни натянулись. – Представь, что одна из сторон, угрожая будущему вендиго, ставит ультиматум. Сотрудничество взамен прекращения войны. Это серьезный аргумент. Чтобы увеличивать свою численность и впредь, бездушные твари пойдут на уступки. Все, что тебе нужно сделать – это убедить вендиго в том, что ты реально влияешь на события. Имеешь политический вес.

– Тогда, – добавил Азарод, – придется убедить остальных, что ты ведешь честную игру.

– Сложная задача, – согласился Кадилов.

– Но зачем? – воскликнул Рамон. – Для чего все это? Миллионы смертей в разных срезах. Я не понимаю, чего можно добиться с помощью вендиго. Поглотить все души, затащив их в свет или тьму? Обрести абсолютную власть? По-моему, у всех и так власти хватает.

– Вопрос верный, – пробормотал Кадилов. – И если ты сможешь найти ответ, то постигнешь суть этого противостояния.

Капсула остановилась.

– Медгородок, – объявил бесстрастный женский голос. Слово было произнесено на местном наречии, но коммуникатор любезно предоставил синхронный перевод.

Сегмент оболочки сдвинулся.

И Рамон увидел Полину.

 

* * *

Валик жил в настоящих хоромах – по советским меркам. Никита ожидал увидеть квартиру современной планировки или модифицированную до неузнаваемости малосемейку. Что-нибудь соответствующее статусу одинокого ботаника, большую часть жизни проводящего в Интернете и параллельных слоях. А вот здоровенная трехкомнатная «сталинка» никак не вписывалась в охотничьи фантазии.

– Проходи, – сказал Валик, открывая дверь. – Тапочки надень, у нас полы холодные.

Это «у нас» от Рамона не укрылось.

Аккуратно сняв ботинки и повесив на вешалку пальто, Рамон начал шарить ногами в поисках тапочек. Вот они, стоптанные социалистические символы. Серые в клеточку. Как и положено.

Квартира производила впечатление чего-то монументального, хоть и поистрепавшегося. Паркет под ногами. Круглый циферблат часов – привет из «восьмидесятых». Длиннющий коридор, упирающийся в туалет и ванную. Трехметровые потолки. Дверцы антресолей. Оленьи рога над входом в зал.

Раздался бой часов.

Старинных, ходиковых.

Эта нить времен, протянувшаяся сквозь эпохи, поразила Никиту. Казалось, переступив порог квартиры ведуна, он совершил прыжок во времени.

– Я на кухне! – крикнул Валик.

Рамон двинулся по бесконечному коридору, всматриваясь в удивительные артефакты. Тут были картины неведомых художников, стеллажи с книгами, парусник в запыленной бутылке, черно-белые портреты валиковых предков… И совершенно неуместный сноуборд, прислоненный к стене.

– Здорово тут у тебя, – сказал Никита, свернув на кухню. Сразу бросились в глаза размашистые габариты. В углу мерно гудел холодильник. Вполне современный, двухкамерный. Под окном расположилась тахта. На тахте – раскрытый ноутбук.

– Это бабушкина квартира, – пояснил Валик, переворачивая что-то на сковороде. По кухне распространился вкусный запах домашней еды – жарящихся колбасок, специй и всякой холостяцкой всячины.

Рамон поставил рюкзак на банкетку.

– Я тут принес кое-что.

Из рюкзака явилась бутылка «Джека Дэниэлса». К бутылке примкнула палка салями, нарезанные и упакованные ломтики ветчины.

Валик кивнул и полез в холодильник.

Рамон не удержался – заглянул в сковороду. Там, к его немалому удивлению, жарились вовсе не колбаски, а самый настоящий стейк. Громадный и сочный. Светилась духовка – еще один источник дивных ароматов. Судя по всему, овощных.

– Есть хочется, – признался Валик. – Ты ужинал?

– Нет.

– Я тоже.

Застегнув рюкзак, Рамон вынес его в прихожую. Вернувшись, решил задать мучивший с самого начала вопрос:

– А бабушка где?

Валик поместил на сковородку второй стейк. Раздалось шипение, и ведуну пришлось убавить огонь.

– Не поверишь.

Рамон хмыкнул.

– Я охочусь на оборотней. Так что поверю в любую дичь.

Валик обернулся. Странное зрелище – типичный гик с деревянной лопаточкой в руке и старательно завязанным передником. На переднике красовались улыбчивые японские томаты.

– Бабуля уехала в Индию. Ищет там духовного просветления. А меня пустила к себе на неопределенный срок. Оплачиваю только коммуналку. Здорово, правда?

Рамон ошарашенно кивнул.

Иногда в Нортбурге встречаются люди, напрочь выламывающиеся из капиталистического контекста. Человек человеку не волк, а наставник и очередное воплощение Кришнамурти.

– Бабуля у меня молодец, – сообщил Валик, извлекая на свет божий противень с овощами. К слову, овощи он решил не резать, а завернуть в пищевую фольгу. Коварный ход. – Преподает этнологию и этнографию на истфаке. Ну, преподавала раньше. Сейчас – вольный исследователь. Гражданин мира, как она себя называет.

– Давай помогу, – предложил Рамон. Мирная советская кулинария и разговоры о бабушке-этнографе начали выносить ему мозг. Еще вчера Рамон сидел в одном из баров Бангкока, отмечал завершение контракта. Да-да, Конфедерат не удовлетворился рекомендациями профсоюза и заключил с Никитой персональное соглашение. А сегодня – «сталинка» из прошлого и бабушка в Индии.

– Займись фольгой, – сказал Валик.

Кивнув, Рамон присоединился к товарищу. Вдвоем они быстро укомплектовали стол. Овощи и стейки отправились на тарелки. На отдельное блюдо Валик выложил ломтики ветчины. В это время Никита нарезал салями, достал из навесного шкафчика сужающиеся бокалы и открыл первую бутылку вискаря. Вторая, как выяснилось, стояла в холодильнике – ее прикупил Валик. Редкостное единодушие.

Закусывать вискарь не принято.

Разбавлять – тоже.

Факты известные, но дико хотелось есть. Да еще, как назло, оленины и форели под руку в магазине не подвернулось. Посовещавшись, друзья решили употребить по бокальчику, насладиться добротным напитком, а уж затем приступать к трапезе. Ну, и продолжать алкоголизацию организма.

Сказано – сделано.

Вспоминая тот вечер, Рамон не мог отделаться от мысли, что Валик в профсоюзе – человек случайный. Его жизненный путь пересекся с кем-то из кураторов, вот и перевелись стрелки. Или, что более вероятно, Валика нашел вербовщик. Интересно, как набирают ведунов? Можно пофантазировать на эту тему. Человек возвращается с работы и неожиданно открывает портал. Смотрит: вокруг средневековый город. Или пустыня Ржавчины. Или еще какая-нибудь хрень. Паника, мысли о том, что попал на тот свет или лежит в коме. Или спит, а это все – плод разыгравшегося воображения. Хочется домой. Ведун думает о своей квартире, мечтает вновь перешагнуть ее порог. И чтобы все быстрее закончилось. Хлоп – и он в своей комнате. Устроился, к примеру, в кресле. Напротив – ноутбук. А через неделю приходит вербовщик.

Засиделись допозна.

Говорили о всякой всячине, вспоминали Ржавчину и другие срезы. Листали книги индийской бабушки. Екатерина Петровна собрала обширную коллекцию. Доминировали книги по этнографии, но хватало и художественной литературы. Рамон восхищенно перебирал пожелтевшие корешки. Море фантастики. Сборники издательства «Мир», Жюль Верн, Беляев, Стругацкие… Машина времени запустилась и начала работать в полную мощь. Все это Рамон читал в детстве. Либо хотел прочесть. До армии и постперестроечной грязи.

Беседа текла неспешно, а за деревянными окнами шумел ноябрьский ветер. Виски в бокалах, черно-белый «Наутилус» в увесистой книге, тиканье старинных часов.

Именно тогда Валик стал не просто боевым товарищем, а другом. Спустя месяцы, сидя у костра в захваченном оборотнями срезе, Рамон знал, что Валик придет ему на помощь. И не потому, что Рамон спас от клыков его брата в подземке. А потому, что их связала дружба.

Впереди – знакомство с братом Валика. Первый совместный рейд на Мглу. Жуткие тоннели, из которых они выбирались втроем. Привыкшие к черным закоулкам переверты. Некоторые твари выбирались на поверхность, порождали мутантов и необратимо перекраивали облик планеты. Мутанты были быстрыми и умели преподносить неприятные сюрпризы.

Антон, брат Валика, несколько лет проработал охранником в ЧОПе. До этого он был рядовым ментом. Не в убойном отделе. Участковым, кажется. Все пытал Валика, откуда тот деньги качает. Не скважину, случаем, прикупил? Валик отшучивался, переводил разговор на другие темы. Но в душе сочувствовал Антошке – у того двое детей подрастали. Ипотека, нищета, никаких перспектив. Однажды Валик решил помочь родной крови. Нажал парочку рычагов в профсоюзе. Кто-то намекнул вербовщику, что Антоха – парень что надо. Дать бы ему шанс проявить себя. И вот Антоха бродит по своему району, заглядывает в кафешку, переполненную нелегалами и всяким сбродом, а там – серьезный мужик. Тот самый, что выцепил Рамона в казахских степях. Садись, говорит, парень. Дело есть.

Так Антон превратился в охотника.

Но в эту профессию нельзя войти с черного хода. Ты должен уметь выживать. И убивать других. Тех, кто быстрее и сильнее тебя. Тех, кого природа возвела на вершину пищевой цепочки.

Иначе тебя сожрут.

Валик пытался объяснить эту несложную истину брату. Но тот очень хотел денег. Сейчас, много.

И вот они, туннели Мглы.

Впрочем, это уже другая история. А в тот вечер Рамон напивался с ведуном, похожим на студента-айтишника и перебирал старые книги индийской бабушки. Рассматривал фотки, сделанные на альпийских склонах – там улыбчивый Валик в вязаной шапке и темных очках опирался на сноуборд.

Незаметно подступал рассвет.

 

* * *

Полина вошла в капсулу.

Секция трубы вернулась на место. Капсула обрела первоначальную форму, отгородившись от вакуума герметичной стеной.

– Сидите, – Полина подняла руку.

Это была действительно она. Девушка, которую Рамон полюбил настолько, что готов был следовать за ней через все миры Многослойности.

Охотники замерли в ступоре.

Никто не потянулся к оружию, не стал отстегивать ремни. Ведь это была Полина.

Самое удивительное, подумал Рамон, заключается вовсе не в ее чудесном визите. И даже не в том, что девушка не перекинулась в волколака с наступлением ночи. Или в том, что она не удивилась и не обрадовалась встрече. А… в чем же?

Тишина еще не успела разрушиться, а Рамон понял.

Во всем сразу.

– Ты не перекинулась, – пристально глядя на Полину, сказал Азарод.

– Нет. Не сейчас.

Полина выглядела хорошо. Новая прическа. Русые волосы, выбритый висок, несколько длинных косичек. Варварская мода Ржавчины. Выцветшие джинсы, легкий джемпер и дутая жилетка. Все те же льдинки-глаза, проникшие в душу Никиты на забытой дружеской вечеринке.

– Мы уезжаем, – сказала Полина.

И коснулась сенсорного стола.

– Куда? – не понял Ефимыч.

– В другой район, – Полина задала маршрут. Ее пальцы бегали по плоскости с поразительной быстротой. – За Лайетом.

– Что? – Рамон не верил своим ушам.

Полина укоризненно посмотрела на него.

– Времени мало, Никита. Можешь не перебивать?

Оставалось тупо кивнуть.

– Хорошо. – Полина обвела взглядом всю троицу. – Как думаете, что сейчас происходит?

Кадилов пожал плечами:

– Наш безупречный план рушится.

– Верно, – девушка усмехнулась. – Но я вам открою небольшой секрет. У вас и не было никакого плана. Как и у меня до встречи с Лайетом. Профсоюз сказал «взять», и вы помчались по следу. Как хорошие песики. Верные наемники. Так, Азарод?

Некромант промолчал.

– Сейчас я спасаю ваши жизни, вот что происходит, – вздохнула Полина. – К Медгородку стягиваются ликвидаторы. Ребята, вроде Тейна. Уверена, Никита меня понимает.

– Ликвидаторы? – переспросил Ефимыч. На лице ангела застыло недоумение. – Причем здесь ликвидаторы?

– Постойте, – перебил Азарод. – Вы о чистильщиках?

– Вроде того, – кивнула Полина. – Задача у них простая. Перебить всех нас.

– Нас? – тупо повторил Рамон.

– Главная цель – Лайет. – Уточнила Полина. – А нас ликвидируют за компанию. Убирают лишних свидетелей.

– Подожди, – Рамон почесал затылок. – Но им ведь нужна ты. Лайета и так собирались убить нашими руками. В чем разница?

– Ты не справился бы с Лайетом, – покачала головой Полина. – И все вы втроем не справились бы. А теперь замолчите. Мы прибываем. И, бога ради, не делайте глупостей. Пока не услышите историю до конца.

Капсула остановилась.

И внутрь вошел человек, которого Рамон почти ожидал увидеть. Но не думал, что это произойдет так быстро.

Лайет.

Узнать давнего врага было легче, чем представлялось. Нечто неуловимое, знакомый спектр ощущений. Так сразу и не объяснить. Ты никогда прежде не видел этого человека, но понимаешь, кто перед тобой. Тот, в чью тень ты собирался вогнать клинок.

Сегмент задвинулся.

Лайет кивком поздоровался с охотниками. Сел в кресло рядом с Полиной. Так, чтобы видеть всех наемников профсоюза. Разумно.

Пальцы девушки вновь пробежались по сенсорной плоскости.

Новый маршрут.

– Я тебя иначе представлял, – сказал Рамон. Он увидел сорокалетнего мужчину – сухощавого, с седеющими висками и едва заметными морщинами на лбу. Стрижка под ноль. Мимикрирующий плащ – такие используют разведчики, делающие вылазки к форпостам враждующих городов-государств. Сейчас ткань плаща имела нейтральный серый цвет.

Капсула вновь куда-то отправилась.

– Ищешь мою тень, – Лайет перехватил взгляд Никиты. В его голосе прозвучала насмешка. – Не спеши.

Ефимыч кашлянул.

Все взгляды скрестились на ангеле с дробовиком.

– Не хочу мешать выяснению отношений, – равнодушно заметил старик, – но мне была обещана история. Раз уж за нами идут ликвидаторы, хотелось бы ее услышать.

– Валик, – напомнил Азарод, – и Друмкх. Мы должны защитить их.

Лайет махнул рукой.

– Вы еще не поняли?

Молчание.

– Это они вас сдали, – сообщила Полина.

Рамон вздохнул.

Полина, вероятно, права. Кто еще мог знать о местонахождении Лайета? Кто мог регулярно отправлять магические письма через абонентские ящики, поддерживая связь с кураторами профсоюза? Все логично. Не понятно лишь одно – почему. Валик не мог так поступить с Рамоном. С кем угодно, только не с Рамоном.

Весь спектр чувств, похоже, отразился на лице Никиты.

– Не мог, – словно прочитав мысли охотника, произнес Лайет. – Он этого и не делал. Просто на Утопии к вам присоединился не Валик.

Азарод недоверчиво уставился на основателя.

– А кто?

– Научитесь уже шевелить мозгами, – не выдержал диаблеро. – Это способствует выживанию. Вы так много знаете парней, способных менять внешность и пробивать порталы? Убийц с навыками ведунов?

– Тейн, – догадался Рамон.

– Бинго! – Лайет демонстративно зааплодировал. – Лед тронулся, как говаривал один из ваших классиков.

Рамон посмотрел на Кадилова.

– Где вы с ним встретились?

Все поняли, что речь идет о лже-Валике.

– У тебя, – напомнил Ефимыч. – Забыл, что ли?

– Нет, это я помню. Но вы уже знали, что Валик явится. Откуда? Ведь в Брянске его не было?

– Не было, – согласился Азарод.

– Брянский куратор, – буркнул Кадилов. – Вот кто нам сообщил про ведуна.

– Все ясно, – заключила Полина. – Валик вполне может сидеть в своей квартире, наслаждаясь заслуженным отдыхом. Его никуда не вызовут.

– Просто вывели из игры, – добавил Лайет.

Вспоминая события последних дней, Рамон не мог взять в толк, где допущен прокол. Ему казалось, что он хорошо знает Валика. Привычки, голос, манеру держаться. Выходит, операция задумана давно. Тейн неделями, месяцами изучал человека, в образ которого ему предстояло вжиться. Изменил голос. Магически или с помощью имплантов – не важно. Выучил личную историю, лексикон. Жесты, наконец.

– Зачем, – сказал Лайет. – Этот вопрос гораздо важнее, чем «как».

И тогда заговорил Кадилов.

– Что мы имеем. Основатели породили перевертов и разделились на противоборствующие фракции. Часть основателей решила, что оборотням не место в Многослойности. Их противники, наоборот, поддерживают своих детей. Идем дальше. Переверты развиваются и превращаются в вендиго. Это не нравится очень многим. Например, Нижним и Верхним Сферам. Профсоюзу…

– Сообществу магов, – тихо добавил Азарод.

– Такое есть? – удивился Рамон.

– Еще как есть, – хмыкнул Лайет. – Там куча орденов и течений. Тысячи лет враждовали, а потом сели за стол переговоров. Сейчас – в хрупком равновесии.

Ефимыч кивнул.

– Так и есть. Но не будем отвлекаться. Итак, у нас есть технологичные человеческие слои, Сферы, маги и некроманты, нюхачи и прочие нелюди. Есть диаблеро, эти вообще не пойми кто. Без обид, Лайет.

– Какие обиды, – хмыкнул основатель. – Вы вообще-то шли меня убивать.

Никита рассмеялся.

И вдруг понял, что ненависть к диаблеро растаяла. Исчезла, и все тут. Лайет угрожал Полине, сделал из девушки Рамона зверя, но теперь все изменилось. Круговорот событий смешал карты, поставил бывших врагов на одну сторону баррикад. Почему это произошло? Почему Полина остается человеком с приходом ночи? В этом нужно разобраться. Это единственное, что имеет сейчас значение. Интуиция подсказывала Рамону, что все, произошедшее с ним со времен Родевиниума, не случайно.

– Профсоюз в некотором роде представляет интересы людей, – продолжал рассуждать Кадилов. – Интересы большинства.

Лайет покачал головой.

– Нет.

– Разве?

– Фатальная ошибка. – Лайет наклонился вперед. Рамон отметил про себя, что гость не стал пристегиваться. – Все вы думаете, что профсоюз защищает интересы большинства. Думали до сих пор. Некоторые из вас полагали, что эта структура преследует коммерческую выгоду. Наделаем больше оборотней, перебьем их, нарубим кэша. Онанизм какой-то получается, право слово.

– Ты забываешь о связях с правительствами срезов, – возразил Рамон. – У профсоюза везде свои люди.

– Все схвачено, – кивнул Лайет. – Там, где есть люди. А как насчет нечеловеческих миров? Там, где правят разумные звери, нюхачи, гномы или еще кто похлеще? Как насчет межмирья?

– Я там не был, – отмахнулся Никита.

– Это не меняет сути. Профсоюзу подконтрольны не все слои. А вот чего забывать действительно не стоит, так это того, что ваша чудесная организация основана ведунами.

Никита напрягся.

– И что?

– А то, – включилась в диалог Полина, – что мы тут говорили о сообществе магов. Улавливаешь связь?

– Мы плавно подходим к главному вопросу, – Лайет сказал это после непродолжительной паузы. – Каковы цели профсоюза?

Никита попытался перебить основателя, но тот остановил его взмахом руки.

– Да, профсоюз преследует собственные интересы. Да, он выйдет из альянса, когда посчитает нужным. Да, он в сговоре с магическим сообществом, нюхачами и другими силами, незримо присутствующими в игре. Уразумел?

Оставалось лишь склонить голову.

– Цель самых могущественных колдунов Многослойности ясна. Проникновение во все секреты мироздания, подчинение межмирья и астральных слоев. Дальше – бессмертие, всемогущество, абсолютная власть. Божественная власть. Незримая и всепроникающая.

– Пафос, – скривился Кадилов. – Не люблю пафосные высказывания. К тому же, Сферы не позволят нарушить баланс сил. Война между Светом и Тьмой с переменным успехом шла в десятках слоев. Это всегда заканчивалось разрухой, апокалипсисом и долгим возрождением на пепелище. Однажды все придут к соглашению, разделят зоны влияния и приведут миры к общему знаменателю.

– Слова истинного ангела, – усмехнулся Лайет. – Но появились вендиго. У них собственные планы.

– Какие? – спросил Азарод.

– Обрушить вековой уклад. Похоронить ангелов и демонов. Завладеть межмирьем.

– Невозможно, – покачал головой Кадилов.

– Ты не хуже меня знаешь, что это возможно, – прорычал Лайет.

Изменение во внешности диаблеро Рамон пропустил. Секунду назад перед охотниками сидел лысый мужик в мимикрирующем костюме. И вдруг – это. Косматая мускулистая тварь, занявшая собой почти треть капсулы. Тварь открыла пасть, усеянную острыми клыками, и Рамон увидел свет. Словно в недрах этой ненасытной пасти клубилась сама вечность. В круглых глазах существа – то же белое свечение. Косматые лапы с длинными когтями распростерлись над головами людей. Вытянутую голову монстра увенчали раскидистые рога.

Азарод схватил топор и ударил по лапе. Руническое лезвие с легкостью прошло сквозь призрачную плоть, не причинив Лайету вреда.

Кадилов не стал медлить.

Ремни втянулись в подлокотники кресла. В руках ангела появилось распятие.

– Подступаю к тебе, ветеран зла! – Кадилов выпрямился в полный рост и посмотрел в светящиеся зрачки. – Материя преступлений, заклинаю тебя величием и силой Господа Нашего…

Создание выхватило крест из рук Ефимыча. Швырнуло на пол. И рявкнуло так, что старика швырнуло на пряжнее место.

После этого взбесившаяся реальность успокоилась.

Рогатая мерзость сжалась до нормальных размеров и вновь приняла облик человека.

– Вендиго, – прошептал Азарод.

– Бывший, – поправил Лайет, наслаждаясь произведенным эффектом. – Я один из первых основателей, открывших для себя эту форму. Но я отказался от полной трансформации разума. И вновь стал собой.

Капсула продолжала двигаться по своим неисповедимым векторам.

– Куда мы едем? – спросил Азарод.

– Никуда, – усмехнулся вендиго. – Я закольцевал движение капсулы. Гоняю ее по всем станциям Иерихона. Внес запрет на стыковки, конечно же.

– Оригинально, – похвалил Ефимыч. – И долго мы собираемся колесить?

Лайет взглянул на часы, встроенные в коммуникатор.

– Еще часиков шесть. Потом уляжется электрическая буря, и мы покинем город.

Рамон подумал о перевертах, оставшихся в Медгородке. Вероятно, их убьют. Если только проводник не выведет подопечных Лайета через портал.

 

* * *

Антону здесь не нравилось.

Еще бы.

Мгла всегда производит тягостное впечатление на новичков. Полная безнадега, опасность подстерегает за каждым углом. Опустившиеся до полуживотного состояния люди. Города, вкапывающиеся в преисподнюю. Чем ниже уровни – тем лучше водоснабжение, освещение и отопление. Тем престижнее район. Тем сложнее поселиться.

Все эти подземные города выросли из тайных правительственных бункеров, линий метро и засекреченных исследовательских лабораторий. О корпоративных убежищах тоже не следует забывать. Все это развивалось, достраивалось, переделывалось.

Бесконечный техногенез.

Профсоюзных охотников нанял бургомистр Вивоса – самого богатого и комфортабельного города Мглы.

В мире Рамона, как оказалось, тоже существовала компания «Вивос». Эти ребята зарабатывали строительством бункеров для параноиков, опасающихся наступления Апокалипсиса. Бункеры «Вивос» были достаточно функциональны и продуманы. Ползли слухи, что компания выстроила несколько подземных городов на случай, если анунаки все же решат покинуть Нибиру и посетить несчастных землян. В срезе Мглы опасения буржуев оказались не напрасными. После того, как СССР и США обменялись ядерными ударами, выжили немногие. Например, те, кто не поскупился забронировать местечко в люксовом Вивосе.

И вот – новая печаль.

Оборотни.

Укрывшиеся под землей обитатели Вивоса гибли в тоннелях, связывающих шлюзы с поверхностью. Некоторые из этих тоннелей вливались в систему метрополитена. Станционники торговали с вивосцами, сбывали им артефакты с поверхности.

Рамон знал, что главная проблема оборотней – солнечные лучи. Ультрафиолет не убивал метаморфов (вопреки расхожему мнению), но провоцировал у них серьезные недомогания. Поэтому ночное перекидывание стало инстинктом. Что же до Мглы, то этот мир стал санаторием для оборотней. Хочешь жить в зверином облике, забыв о несовершенстве человеческого тела? Добро пожаловать на Мглу. Три десятилетия ночных кошмаров – и это не предел.

Оборотни в туннелях были злыми, матерыми, не ведающими жалости. Приобщать гостей никто не стремился.

Ты – корм.

И только так.

Рамон вышел на охоту с отрядом из шести человек. В туннелях этого достаточно. Даже многовато, но лидер решил почистить развилки, разбившись на две группы. Ведун напросился сам. То ли за братом хотел присмотреть, то ли кэша нарубить на долгие годы вперед. Сейчас и не поймешь. Валик даже стрелять толком не умел. Слабое звено в команде. Рамон выдал ему помпу, сводил пару раз на полигон в параллельном срезе и, скрепя сердце, разрешил идти в туннели.

Вот только проблемы возникли не с Валиком.

Шлюз выплюнул охотников в полутемный каменный кишечник. Гулкая утроба, мусор и грязь под ногами. Где-то пищала крыса. Над головой – коммуникационные хитросплетения. Светодиодные жилы практически не помогали. Конечно, не сразу все это началось. Метров двадцать тянулась оборудованная приграничная зона. Вмонтированные в бетон лампы, камеры слежения, уснувшие пулеметные турели в нишах. Турели управлялись компьютерной программой, связанной с камерами и датчиками движения.

Через двадцать метров туннель сворачивал налево. Здесь и заканчивались границы цивилизации.

Рамон достал планшет.

Вывел на экран карту подземки.

– Идем в метро, – сказал он, увеличивая пальцами масштаб. – На третьей развилке делимся. Валик и Антон – со мной. Хрон – с Даздрой и Рафатом. Вперед.

Туннели издавали утробные звуки. Рычали, пытались усыпить бдительность журчанием воды в стоках. Гулкое эхо разносило шаги наемников по трубчатому лабиринту.

Антон снял с плеча автомат и щелкнул предохранителем.

Почему-то в памяти Никиты не отложилась модификация антошкиного ствола. Какая-то бельгийская гадость. Сейчас вспоминается лишь вспотевший лоб этого недоноска, затравленный взгляд и нервные шутки, которые все игнорировали.

Ждать нападения в предбаннике Вивоса было глупо.

Профи знали об этом, Антоха – нет.

– Не мельтеши, – поморщился Хрон.

Брат Валика не ответил. Словно и обращались-то не к нему, а к тому парню, что прогуливается в десяти шагах позади. Виртуальному парню.

Остаток пути проделали в гробовом молчании.

Все чувствовали приближение опасности. Освещенность тоннелей оставляла желать лучшего, так что пришлось включить подствольные фонари. Рамон так и не заставил себя пользоваться приборами ночного видения. Быть может, в будущем он модифицирует свои глаза, прибегнув к услугам имплантаторов Бангкока. В будущем, но уж точно не сейчас.

Рамон остановился, достигнув ключевой развилки.

– Притопали, – сообщил он спутникам. – Хрон, правый коридор ваш.

Хрон угрюмо кивнул.

Сегодня он вышел в туннели трезвым. Редкое явление, достойное упоминания в летописях. Никита знал, что его вечно пьяный напарник уважает туннели Вивоса. Не исключено, что даже побаивается их. Плохой знак для любителей легкой наживы.

Команда Хрона скрылась в правом ответвлении.

– Шагай первым, – приказал Рамон Антохе. – Валик замыкающий. Следите за потолком, труба расширяется.

Наверное, стоило взять с собой Даздру. А еще лучше – Рафата. Вот уж действительно надежный мужик. С Рафатом Никита работал в монгольских пустошах. Немногословен, отлично стреляет. Жесткое подчинение. Конечно, эспер ему бы подучить не помешало, но это мелочи.

Вскоре шаги второй тройки стихли.

Рамон с трудом представлял, какой город лежал на поверхности под толстым слоем радиоактивного пепла. Он знал лишь, что система туннелей была достаточно разветвленной. Соваться сюда без карты и серебряных пуль – самоубийство. Кроме того, девяносто процентов туннелей не освещены. Раньше тут жили многочисленные общины, пытавшиеся что-то выращивать в теплицах, охотиться на крыс и прочую живность. Потом пришли оборотни и превратили метрополитен в шведский стол. Оплатить услуги профсоюза выживальщики не могли, поэтому стремительно вымирали.

Труба расширилась.

Теперь вокруг царила кромешная тьма. Где-то капала вода. Слышались непонятные шорохи.

– Жуть, – сказал Антон.

Наверное, хотел разрядить обстановку.

– Не отвлекайся, – предупредил Рамон.

Шли они по пассажирскому, а не техническому туннелю. Двигались медленно, аккуратно ступая по шпалам.

С чего же все началось?

Рамон был уверен, что с тяжелого антошкиного сопения. Такие звуки всегда привлекают оборотней. Это как этикетка в магазине. Можно брать. Дешево, съедобно, срок годности не истек. Раньше мент ходил в тренажерный зал, занимался боксом, катался на велике. Женившись, размяк. Оплыл жиром, расслабился. А это в профессии охотника недопустимо.

Луч фонаря метнулся по арочному своду и выхватил планирующую с потолка тварь. Тощий гиенолак, пускающий слюни в предвкушении добычи. Рамон снес ему полчерепа метким выстрелом из «аграма». Тело гиены рухнуло на рельсы.

– Левая стена! – Гаркнул Рамон. – Валик, следи за вентиляционными люками!

Антон опустился на колено.

Луч света метнулся вперед, выхатил мчащегося по шпалам урса. Бодро так бежал медведь для своей массы.

Антон выстрелил.

И промахнулся.

Никита исправил положение короткой очередью. Три пули легли кучно – в голову и грудь.

Справа почудилось движение.

Никита отвел руку и увидел сдвинутую решетчатую крышку под самым сводом.

Три пули.

Матерый гуль соскользнул со стены, дернулся и затих.

– Сказал же – держи люки.

Валик начал виновато оправдываться.

Рамон его не слушал. Не до того было. Крышки сдвигались, выпуская в туннель черные рычащие тени. Антон снова выстрелил и на этот раз попал. Истошно заверещал крысолюд, изготовившийся метнуть копье.

– Добей, – приказал Рамон.

Раздалась автоматная очередь.

Крысолюд превратился в груду окровавленного мяса. И тут же его поглотила тьма – стволы с фонарями метнулись к очередным целям.

И вот он, момент истины.

Бегущий по стене грондр. Оборотень-вепрь, воплощенная мощь и непобедимость. Копыта исчезли – верный признак мутации. Когти грондра оставляют на бетоне глубокие борозды. Легко представить, что этот урод сделает с человеком. Свиные глазки яростно светится, клыки готовы вспороть живот незадачливого мента.

Щелчок затвора.

Антон бездарно растратил всю обойму, и теперь у него был пустой рожок. Тридцать патронов, мать твою. Вот что думал Никита. Тридцать серебряных пуль, и всего двое убитых врагов. Чудеса меткости. Моя милиция меня бережет.

Брат Валика истошно заорал.

Еще бы – тварь мчалась семимильными прыжками, быстро сокращая дистанцию. По стене, как по бульвару. Наверное, тогда Антошка и обделался. Грубо звучит, но отражает правду жизни. Ноздри Рамона не сразу уловили запах. Источник определился позже. В тот момент было не до запахов.

В тот момент Рамон отбросил истощивший свои силы «аграм», выдернул из чехла за спиной «винчестер» и накормил грондра двенадцатым калибром. Дробь превратила грудную клетку вепря в бесформенную мешанину из костей и плоти. Настоящий фарш, иначе не скажешь.

Вторым выстрелом Никита разворотил оборотню черепушку.

Переверты ретировались. Судя по всему, стая потеряла вожака. И понесла серьезные потери. Не всякий корм по зубам.

В наступившей тишине слышалось прерывистое дыхание Антона. Брат Валика стоял посреди тоннеля, сжимая бесполезный автомат.

Несло какой-то гадостью.

– Что теперь? – Валик ступил в круг света. Его руки переломили ствол. Стреляные гильзы со звоном упали на рельсы. – Считать трупы?

– Не считать, – покачал головой Никита. – Тебе, друг мой, предстоит сбор сувениров на память.

Валика передернуло.

– Сувениров?

Лучше бы не спрашивал.

– Да. Сгодятся клыки, уши, когти. Можешь копыто отрубить. Главное – действуй быстро. Пока они не начли в людей перекидываться.

Ведун сглотнул.

– А если не успею?

– Тогда, – Рамон сделал драматическую паузу, – придется резать пальцы. Контролеры по-любому определят, оборотня ты постелил или человека. Но тебе морально будет проще.

Кивнув, Валик отправился собирать доказательства проделанной работы. Его брат опустился на корточки и обхватил голову руками.

 

* * *

Ожили динамики в стенках капсулы.

– Электрическая буря прошла. Через десять минут возобновится подача энергии. Разрешен выход из зданий под открытое небо.

Беглецы переглянулись.

– Почти угадал, – хмыкнул Лайет.

За прошедшие часы они успели переговорить о многом. Рамон знал, что Полина теперь относится к диаблеро. Умеет полностью контролировать свои трансформации и вселяться в перевертов. Многое теперь умеет Полина, и это пугает. Девушка вряд ли смогла бы обрести новое знание, минуя смерть.

Почему Лайет пытался убить охотников в Ётунхейме? Вряд ли у него оставался выбор. Тейн мог принять облик кого угодно. Подручные вендиго получили приказ не трогать Рамона. И попытаться выяснить, тот ли он, за кого себя выдает. Остальных Лайет считал расходным материалом в войне.

Последние слова заставили Кадилова и Азарода нахмуриться. Впрочем, оба смолчали. Когда по твоему следу идут ликвидаторы, не до разборок.

Итак, Лайет отказался быть вендиго. Каким-то неведомым образом он ухитрялся перекидываться в адское существо и вновь возвращать прежний облик. Лайет сохранил душу колдуна, использующего астрального помощника для достижения своих целей.

Почти человек.

Лайет побывал в призрачной шкуре вендиго, и ему это не понравилось. Цели непобедимых тварей были странными. Более того, их стратегия могла привести к коллапсу Многослойности. Да, они готовы вступить в альянс с профсоюзом, Нижними либо Верхними Сферами. Но лишь для того, чтобы уничтожить мощные иерархии чужими руками. А затем добить выживших. Это бойня, сказал Лайет. Похлеще Страшного суда.

А что же с Фортом?

Война не начнется, ответил Лайет. Профсоюз выдвинет вендиго ультиматум: сотрудничество или полное уничтожение оборотней во всех срезах. Крестовый поход. Да, объединенные силы Сфер, магов и людей способны разделаться с перевертами. А заодно – с основателями. Это реально. Вот только сценарий будет иным. Вендиго согласятся на условия профсоюза. Часть брухо перейдет на сторону призрачных монстров. Затем ведуны, охотники и вендиго обрушатся на одну из Сфер. С большой долей вероятности – на демонов. После чего будут устранены ангелы. Дальше – захват межмирья, использование людей в качестве биологического материала для создания новых оборотней. Переселение живых существ в астрал. Иными словами – конец мира людей.

– И каков план? – спросил Азарод.

Лайет пожал плечами.

– Для начала – спастись. Видишь ли, Азарод, наша компания слишком много знает. Да и личности, вроде меня и Полины, свободно меняющие ипостась вендиго на диаблеро, не нравятся профсоюзному руководству. Там, наверху, решили от нас избавиться.

Да, подумал Никита, и чем тебе дальнобойщики не нравились? Синица в руках и клыкастый журавль в небе. Тогда он не обратил внимания на фразу «вроде меня и Полины». А следовало бы.

Секция вакуумной трубы сдвинулась, выпуская беглецов в подбрюшье Иерихона.

– Вездеход в ангаре, – сказал Рамон. – Но для активации подъемника потребуется разрешение.

– Чушь, – отмахнулся Лайет. – Это свободный город.

Рамон перевел взгляд на Кадилова.

– Он прав, – кивнул ангел. – Буря закончилась. Все подъемники разблокированы.

Светало.

Первые роботы-грузчики, проснувшиеся после десятичасовой спячки, уже сновали вокруг.

– Идемте, – сказал Лайет. – Я знаю кратчайший путь.

Рамон даже не удивился.

Похоже, его товарищ по несчастью умел планировать пути отступления гораздо лучше охотников. Наверное, так и должно быть, если тобой все время интересуются ликвидаторы.

Подбрющье разворачивалось перед спутниками Рамона. Лязгающими механизмами, копошащимися роботами, скользящими в предрассветных сумерках электрокарами. Под ногами путались автоматические мойщики – похожие на НЛО устройства, выдраивающие металлический настил.

Лайет вел охотников через теснины ящиков и цистерн. Вендиго безошибочно ориентировался в изнанке Иерихона. Казалось, он вырос в этих лабиринтах.

– Доступ есть? – вопрос Лайета адресовался Рамону.

– Есть, – сказал Никита, останавливаясь перед массивными воротами. Красный глазок сенсора ожидал гостей. – Сейчас открою.

Он поднес коммуникационный браслет к сенсору. Ворота с утробным гулом начали разъезжаться. Мозг пронзило ощущение дежавю.

В ангаре включился свет.

И Рамон увидел махину «Арктоса».

Что ж, припасы еще не успели испортиться. Вездеходы Ётунхейма даже в спящем режиме поддерживают базовый функционал. Баки заправили в день прибытия путников, что весьма кстати. Не придется тратить время на залив топлива.

Никита поднес коммуникатор к лицу. Проверил поступившие за ночь сообщения. Несколько пропущенных звонков от «Валика». Отклоненные запросы на локализацию. Такие запросы шлют городские власти, желающие установить местонахождение определенных граждан. К счастью, Рамон догадался изменить настройки.

В воздухе сгущалась угроза.

Рамон вообразил, как приходят в движение тайные механизмы, запущенные профсоюзом. Магические письма мчатся к адресатам. Кураторы связываются с чиновниками земных правительств. Ликвидаторы рыщут по Иерихону в поисках добычи. Возможно, уже спускаются в подбрюшье. Уйти от них будет сложно, ведь рядом нет проводника, открывающего порталы.

Профсоюз – чудовищная система. Нельзя идти против таких систем. Но и умирать не хочется.

– Ефимыч, – неожиданно для себя спросил Никита. – Бог есть?

Кадилов грустно улыбнулся.

И промолчал.