день

Иерихон состыковался с Метрополией.

Невообразимые механические массы, двигавшиеся сквозь безлюдные пространства, замерли. С гулом и протяжным скрежетом начали соединяться стыковочные замки. Вскоре бродячие города стали одним целым.

В сравнении с Метрополией Иерихон казался мелкой пристройкой. Балкон, выпирающий из монолитной громады жилого комплекса. Вся эта чудовищная конструкция смахивала на трансформер из старых детских комиксов.

Движение продолжилось.

Навигационные системы слились. Произошла синхронизация гусеничных лент.

В шлюзовой зоне встретились двое.

Человек, именующий себя Тейном. И куратор Метрополии, отвечающий за охотников северных земель.

– Я их упустил, – сказал Тейн.

Убийца принял облик азиата с ирокезом на голове. Левое ухо Тейна было пирсингованным. Шипы тянулись от мочки к хрящу.

Куратор, толстяк в твидовом костюме-тройке, спокойно кивнул. Дескать, не ожидал ничего иного.

– Лайет – мощный противник.

– Мы знали об этом.

– Но ведь ты убивал основателей.

– Диаблеро. Не вендиго.

Лайет вздохнул.

– Сложные времена. Трудные решения. Ты знаешь специалиста, который справится с задачей лучше?

Тейн покачал головой.

Он не врал. Сильных ликвидаторов хватало, но все они не дотягивали до его уровня. Хозяева профсоюза это знали.

Куратор вытянул руку, приглашая спутника прогуляться. Странная пара двинулась по пешеходной дорожке. За парапетом Метрополия обрывалась в ржавое ничто.

– Каково положение дел?

В манерах куратора – фундаментальность. Он не спешил. Некуда и незачем. Мировые события всегда складывались так, как это требовалось профсоюзу.

– Бригада ликвидаторов выехала за ними, – сообщил Тейн. – У них есть нюхач, так что проблемы я не вижу.

– Надеюсь, ты прав.

Куратор задержался у парапета. Положил локти на кованые перила, всмотрелся в горизонт.

Приближался пылевой фронт.

– Ты ведь слышал о мировых трещинах.

Утверждение, не вопрос.

– Слышал, – Тейн был живым воплощением невозмутимости. – Но не слышал, чтобы через эти трещины проходили вездеходы. Или непосвященные. Не брухо.

Куратор кивнул.

– Ты прав.

Налетевший порыв ветра бросил в лицо собеседникам несколько песчинок.

Тейн поддерживал постоянную связь с бригадой ликвидаторов. Все чистильщики получили четкие инструкции. Не вступать в схватку до прибытия Тейна. Координировать действия после его прибытия. Убивать всех, кроме Полины. И Рамона – роль этого охотника сводится к психологическому давлению на подругу.

– Надо искать укрытие, – сказал Тейн.

Куратор втянул ноздрями воздух.

– Не ошибись, Тейн. Тебе еще не простили Токио. Сам знаешь, там ничего не забывают.

Тейн не ответил.

Он знал.

 

* * *

Вездеход продирался сквозь песчаную бурю.

Ржавчина не радовала своих детей хорошей погодой. То молнии, то песок. То еще какая-нибудь дрянь. Человек сам виноват – нужно соблюдать границы дозволенного. Держаться подальше от роковой черты. Иначе венец творения легко превратится в обузу для планеты.

«Арктосом» управлял Лайет.

Охотники уже вторые сутки пытались оторваться от погони. Уходили все дальше на юг. Пересекали высохшие русла рек. Объезжали заболоченные участки, бывшие некогда озерами. Броневик ликвидаторов не отставал. Держался, словно приклеенный. Иначе и быть не может, подумал Рамон, ведь с ними нюхач. Как просто друзья становятся врагами. Оглянуться не успеешь – судьба перетасовала карты.

– Какой у нас план? – Никита сел в кресло рядом с Лайетом. Протянул основателю кружку с крепким кофе. Из второй кружки отхлебнул сам. – Куда держишь путь?

Лайет взял кружку.

– В Хайлар. Там все закончится.

– Неужели?

Рамон сверился с картой, скаченной на планшет из городской навигационной системы. Хайлар некогда был центром одноименного района Внутренней Монголии. Равнинная местность, пересохшя речушка. Около трехсот тысяч населения. Но теперь эти сведения устарели. Лайет на полных парах мчался к городу-призраку. К ветшающим руинам, отголоску цивилизованного мира. Что он там забыл?

– Это руины, – напомнил Рамон. – Там никто не живет.

– Почти никто, – поправил основатель.

– Переверты, – догадался Никита.

– Метаморфы, – снова поправил Лайет. И сделал маленький глоток из кружки. – Это правильное название.

Никита пожал плечами.

Правильное, не правильное. Какая разница? Переверт – он и есть переверт. Зверь, которого нужно убить. Вырвать клык и сдать куратору. Получить деньги в конверте. Так было прежде, во всяком случае.

– Не думаю, что они станут защищать охотников, – выдал свой вердикт Никита.

– С вами я, – возразил Лайет. – Так что станут.

«Арктос» подключился к спутникам Метрополии, поэтому картинка на лобовое стекло выводилась хорошая. Если верить этой картинке, до города-призрака было рукой подать.

Странно, что город назвали в честь района. Возможно, в слое Никиты это место встречалось под другим именем.

– Я хочу попасть туда к ночи, – задумчиво проговорил Лайет. – Если буря не уляжется, будет самое то.

– Нас выследят, – буркнул Рамон. – Куратор наймет еще людей. Перебросят сюда вертушки. Пойми, это не выход.

– Так все думают, – согласился Лайет.

– А ты что думаешь?

Основатель сделал глоток.

– Нам надо покинуть Ржавчину. Поскольку проводника нет, будем пробиваться через мировую трещину.

Рамона передернуло.

– Ты серьезно?

– Вполне.

– Мы сгинем, – убежденно заявил Рамон. – Вы с Полиной прорветесь, а мы – нет.

– Ты ошибаешься.

Видимость ухудшилась настолько, что Лайет перестал доверять своим глазам. Задав конечную цель маршрута, он перевел «Арктос» в режим автопилота.

– Я не могу протащить эту махину через трещину, – сказал Лайет, повернувшись к собеседнику. – Полина тоже не сумеет это сделать. Но вас мы протащим.

– Ты предлагаешь отказаться от вездехода. Но здесь все наши припасы. Вода, патроны.

– Это не предложение, – Лайет мерзко ухмыльнулся. – У вас просто нет выбора.

Обдумав слова вендиго, Рамон кивнул. У них действительно не было выбора.

– Тогда почему не остановиться сейчас?

Основатель вздохнул.

– Трещины отличаются от порталов, Никита. Мой проводник сбежал с Иерихона, почуяв неладное. Так что портал не открыть. А трещины… они под ногами не валяются, знаешь ли. Их отыскать нужно.

– В Хайларе они есть?

– Да.

Теперь план ясен. Бросить вездеход на окраине города и двинуть пешком к трещине. Чтобы не навести ликвидаторов на след. Песчаная буря и ночь – хорошие помощники.

Полина отсыпалась в пассажирском отсеке. Ефимыч что-то готовил на камбузе. Похоже, его не заботили ликвидаторы, севшие на хвост «Арктосу». Как и Азарода, накладывающего на топор дополнительные заклинания.

– И куда мы попадем?

Лайет оторвался от созерцания рыжей мути за стеклом.

– Туда, где ты еще не был.

Рамон нахмурился.

Опять загадки.

– Просветишь?

– Сейчас – нет.

Вспомнив про остывающий кофе, Никита сделал глоток.

– А дальше?

– Заляжем на дно. Я вызову своего помощника, чтобы изменить наши запахи. Потом – вам решать. Можете прятаться по срезам, работать на нелюбимых работах за гроши. Свои сбережения смело можешь пустить по ветру – межсрезовые обменники закрыты для ренегатов. Правда, есть ведуны-барыги, но их попробуй отыскать…

– Есть выбор?

Лайет хлопнул Никиту по плечу.

– Разумеется, есть.

Никита ухмыльнулся:

– Работать на тебя.

Встречная усмешка.

– Громкие слова. Присоединиться к моей фракции – это больше соответствует действительности.

– Фракция, – кивнул Рамон.

– Да. Мы наблюдаем за событиями, изредка вмешиваемся. Ищем путь к спасению людей.

– Звучит слишком благородно.

– Сарказм?

– Еще какой.

Лайет не ответил. Казалось, он надолго задумался о чем-то своем, непостижимом для простых смертных. Каково это – быть основателем? Или вендиго? Где грань, за которой твоя мотивация отличается от человеческой? Вот почему охотник не верил своему нежданному спасителю. События последних лет научили его лишь одному – нет людей, которым можно доверять. Многослойность – это масштабное игровое поле, по которому движутся фишки вроде Рамона и Полины. А над ними склонились головы сумасшедших игроков, утративших представление о морали.

Нет, они не сумасшедшие, поправил себя Рамон. Просто каждый имеет свои интересы. И ты не понимаешь интересов тех, кто дергает за ниточки.

– Подумай, – Лайет отвернулся.

Они надолго замолчали.

– Лайет.

Основатель продолжал смотреть вперед.

– Чего тебе?

Рамон немного помедлил с вопросом. Не был уверен, что колдун ответит? Возможно.

– Ты многому обучил Полину? Что она умеет?

Лайет отставил пустую кружку.

– Хочешь знать, остается ли она человеком? Смогут ли продолжаться ваши отношения?

Рамон кивнул.

– Не знаю, – Лайет пожал плечами. В его голосе слышалось замешательство. – Понимаешь, я быстро провел ее всеми тропами, на которые сам затратил десятилетия. Весь путь от новичка до…

– Вендиго?

Пауза.

– Да. Ты верно подметил. Но она смогла вернуться. Как и я. Не застыть в этих призрачных вселенных, не отдаться во власть аморфности. Если ты понимаешь, о чем я.

– Нет. Не понимаю.

– Это не важно, – отмахнулся Лайет. – Ее что-то держало здесь, на физическом плане Многослойности. Думаю, это ты ее не пустил дальше. Не перебивай. Так вот, если ты знаешь большее проявление любви, чем отказ от всемогущества, расскажи. Потому что я не знаю.

Точки в нижнем углу лобового экрана стремительно сближались. Причем, все три. Транспотер ликвидаторов бодро маневрировал в клубах пыли и неуклонно сокращал дистанцию.

– Вот почему она им понадобилась, – тихо произнес Рамон. – Переговорщик. Человек из профсоюза, умеющий путешествовать в недоступной ведунам реальности. Знающий тех, с кем наши боссы хотят поговорить.

– Верно.

– Тогда они ее не убьют.

– Это вряд ли.

– И меня.

– В точку. Иначе ее нельзя будет контролировать. Профсоюз давно это просчитал.

Молчание.

– Думаешь, не кинуть ли нас, – сухо сказал основатель. – Меня и тех двух живодеров. Разделиться в городе и уйти через трещину. Своим путем.

Рамон ответил не сразу. Эта мысль действительно у него мелькнула. Решение казалось идеальным. Для всех. Ликвидаторы бросятся в погоню за Полиной и оставят в покое Ефимыча с Азародом. Вдвоем проще оторваться. А если их даже поймают, то не убьют. Все испортил внутренний голос.

Убьют.

После того, как используют.

– Нет, – Рамон вздохнул. – Я не собираюсь уходить без вас. Не могу отвечать за Полину, но я останусь.

В этот момент из клубящейся мути что-то проступило.

 

ночь

Город-призрак вырос незаметно. Словно порождение феи Морганы, выкладывающей из рукава заготовленные миражи. В наступивших сумерках контуры зданий представлялись Рамону тенями из загробного мира.

Вездеход въехал на полуразрушенную асфальтовую дорогу. Выбоины, песчаные барханы.

Буря усилилась.

Рамон, поразмыслив над экипировкой, решил, что без прибора ночного видения сегодня никак. Предрассудки нужно отбросить – в руинах Хайлара заблудиться можно в два счета.

«Арктос» углубился в заброшенные кварталы.

– Собирайтесь, – сказал Лайет. – Мы почти на месте.

Рамон отправился будить Полину.

Впрочем, девушка уже встала. И даже успела привести себя в порядок. Увидев Никиту, Кадилов протянул ему бутерброд.

– Держи. Остатки былого величия.

Рамон с благодарностью принял подношение.

Бутерброд был горячим – расплавившийся сыр растекся по колечкам копченой колбасы. Так вот чем ангел занимался на камбузе. Без микроволновки тут не обошлось.

– Нам пора, – сказал Никита, откусив сразу треть бутерброда. – Лайет велел собираться.

Азарод дожевал свой бутер.

– Мы в городе?

– Едем по нему.

Некромант поднялся.

– Что там?

– Буря. Потребуются респираторы. И приборы ночного видения. Лайет сказал, дальше – пешком.

– Лайет сказал, – передразнил Азарод. – С каких пор он здесь главный?

– С тех самых, – отрезала Полина, возникшая в дверном проеме. – У вас есть четкий план бегства? Что скажешь, Азарод?

Некромант замялся.

– Ну… спрячемся где-нибудь.

– У них – нюхач.

Рамон видел, что происходящее не нравилось его другу. Но что поделать. Полина права – только Лайет имеет четкий план по спасению.

– Это старый мертвый город, – задумчиво протянул некромант. – Наверное, тут хватает кладбищ.

– Армия мертвяков! – Ефимыч расхохотался. – Мечта Азарода.

– Зря смеешься, – обиделся Азарод. – Ребята надежные. Хоть и усопшие.

Вездеход замедлил движение.

И остановился.

– Хватит болтать, – отрезал Рамон. – Время не ждет.

Все начали собираться, толкаясь в тесном пространстве камбуза. Ефимыч закинул в мойку тарелку из-под бутербродов.

– Больше патронов, – сказал Никита, проходя мимо Полины. Девушка собирала рюкзак. – Мы сюда уже не вернемся.

Полина кивнула.

Ночью в монгольских пустошах было прохладно. Не куртка полярника, но утепленный комбез. Рамон знал, что такие штуки есть в шкафчиках «Арктоса». Предусмотрительные люди живут в Ётунхейме…

Он ошибся.

Комбинезоны в загашниках вездехода отсутствовали. Что ж, придется натянуть лишний свитер. Тоже вариант.

«Арктос» замер.

Спустя две минуты в жилом отсеке появился Лайет. Никакого оружия, вещей. Только респиратор и перчатки-митинки. Порывшись в одном из шкафчиков, основатель достал тактический рюкзак.

Рамон перевел взгляд на Полину. Девушка тоже не носила оружия. А зачем? Теперь она сама – оружие.

– Послушайте, – сказал Лайет. Охотники подняли головы от своих рюкзаков. – В этом городе живут песчаные коты. И несколько гулей. Они защитят нас, если я попрошу.

Кадилов переглянулся с Азародом.

– Но вы не должны их трогать, – добавил основатель. – И говорить, что вы из профсоюза, не стоит.

– Лучше помалкивать. – Полина закрепила рюкзак на спине. – Переговорами займется Лайет.

– Кто б сомневался, – буркнул Азарод.

Снаружи все ревело и выло. Песок норовил забиться в нос, попасть за шиворот, просочиться в ботинки. Темень и холод. Тут бы понравилось Лавкрафту и безумному мужику, писавшему «Некрономикон». Мертвый город в пустыне, гули и восстающие трупы. Прелесть, а не сюжет. Так думал Никита, опуская на глаза тепловизор. Спутники предстали в новом свете. Огненные рты и глаза, фиолетовые тела. Окружающие здания словно сошли с картины сюрреалиста. Температурные сигнатуры – веселая штука. Кажется, что ты поел галлюциногенных грибов.

Песчинки барабанили по окулярам.

– Не отставайте, – велел Лайет.

Рамон заметил, что вендиго (как и Полина) ограничился защитными очками. Не темными, обычными. А вы изменились, с горечью подумал Никита. Ничего человеческого.

Охотники вдвинулись во тьму.

Бывшие охотники, поправил себя Никита. Теперь мы – никто. Изгои, застрявшие между слоями.

– Ликвидаторы прибудут через несколько часов, – заметил Лайет. – Думаю, успеем.

– Трещина далеко? – спросил Кадилов.

– Близко, – заверил основатель. – Но сперва надо получить пропуск.

 

* * *

– Я хочу знать, – заявил пилот, – с чем мы имеем дело.

«Скорпион» вылетел из Метрополии засветло, но путь был неблизкий. Внизу ярились песчаные демоны. Пустыню заволокло клубами пыли, все утонуло в первобытном хаосе – дороги, пересохшие речные русла и котлованы озер. Над головой пилота сияли колючие звезды.

Песчаная буря не всегда сопровождается облачностью. Небо над движущимся оранжевым фронтом может быть чистым. Ветра – вот главный враг путешественников.

– Не думаю, что хочешь, – тихо сказал Тейн.

Куратор выделил Тейну мощный винтокрыл, несущий на пилонах целую россыпь смертоносных игрушек. «Скорпион» обеспечивал прикрытие двум вертушкам Z-8, принявшим на борт по два взвода спецназовцев. Неплохое подкрепление – так сказал куратор. Тейн не разделял его оптимизма. Парочка вендиго сожрет всех этих ребят и даже не поморщится. Да, им выдали обоймы с серебряной начинкой. Что ж, возможно они завалят нескольких оборотней. Думать нужно о другом.

– Не проще ли сравнять этот городишко с землей? – Снова подал голос пилот. – Там ведь людей не осталось.

– Верно. – Согласился Тейн. – Не осталось.

– Боезапаса хватит, – заверил кровожадный энтузиаст.

– Проблема в том, – сообщил Тейн, – что не всех нужно убить. Двоих мне поручено вытащить живыми из этой мясорубки. Так вот.

Кабины «Скорпионов» были герметичными и звуконепроницаемыми. Грохот винтов сюда не долетал. Тейну нравилось сидеть в вертушке без шлемофона. По-домашнему. Словно ты играешь на симуляторе, а не мчишься сквозь пустыню на скорости в двести узлов. Радиолокатор, тепловизор, спутниковая навигация – все к твоим услугам. Успокаивающие огоньки на приборной панели. Кажется, что человек – царь природы. Несмотря ни на что. Опасное заблуждение.

– Жаль, – наконец произнес пилот.

Больше этот парень не проронил ни слова.

Сумерки на Ржавчине были грязными, отравленными пылью и безысходностью. Природа методично старалась избавиться от паразита, именующего себя человеком. Изобретательности взбесившегося мира оставалось лишь позавидовать.

Тейн задумался над тем, что могут выставить против него ренегаты. Азарод воскресит толпу мертвецов. Местное зверье тоже примет сторону основателя.

И, разумеется, вендиго.

Словечко индейское, так что Тейн уйму времени потратил на изучение доколумбовой мифологии. Версии происхождения этих тварей ни черта не объясняли. Воин, продавший душу ради голодного племени? Чушь собачья. Каннибализм и черная магия? Не то. Хотя крупица истины здесь прослеживалась, ведь Лайет до своего эволюционного скачка был рядовым брухо.

Индейцы уверяли, что вендиго антропоморфны. Человеческий силуэт, острые зубы, безгубый рот. Полупрозрачность. Эти твари высокие и худые. Приманивают путников свистом, а затем пожирают.

Архивы профсоюза говорили иное. Вендиго – энергетические сущности, умеющие свободно разгуливать в межмирье и физических слоях. Творцы, способные порождать за пределами трещин собственные срезы. Непобедимые воины, их не берет простое оружие. Серебро, руны, заговоры – все это бесполезно.

Есть непроверенные слухи о том, что вендиго боятся огня. Два десятилетия назад профсоюз захотел осуществить эксперимент. Проверить вендиго на прочность. С этой целью наняли мощного боевого мага со стороны. Того, кто специализировался на стихии огня. Магу предстояло войти в межмирье и сразиться с бесплотным монстром. Или выманить чудовище в физический срез – тактические нюансы не имели значения. Магу хорошо заплатили, так что он согласился на это самоубийственное мероприятие. Поразмыслив, колдун решил не соваться в межмирье – обычные фокусы там могут и не сработать. Оставалось лишь одно – выманить вендиго. Что, если вдуматься, не так просто.

Маг нашел элегантное решение.

Зачем вытаскивать чудовищ из астральных бездн? Гораздо проще явиться в место, посещаемое этими созданиями. Маг взялся за дело. Он собирал слухи, обрывки легенд, покупал информацию у странствующих фактологов. В итоге ему удалось выяснить, что вендиго испытывают определенные привязанности. Например, они любят возвращаться туда, где выросли. Или туда, где были счастливы, когда еще не стали собой. Маг познакомился с вольными брухо, не входящими в противоборствующие фракции. Узнал имена оборотней, прошедших весь эволюционный путь и выпавших из Многослойности. Навел справки об этих ребятах. Вычислил места, в которых те обитали прежде. И стал ждать.

Иногда Тейн завидовал энергичности этого типа. Энергичности и пытливому уму. Маг нанял людей, используя деньги профсоза, отправил их в разные точки Многослойности и дал четкое указание. Наблюдать. Не попадаться на глаза. Если будет замечен вендиго – сообщить через абонентский ящик.

Ждать пришлось несколько недель.

И вот из забытого богами средневекового слоя, населенного людьми, перевертами и волшебниками, пришла весточка. В крохотный приморский городок регулярно наведывается чудище, напоминающее вендиго. Показания очевидцев путаются, люди там суеверные. Так сказал наблюдатель. Но есть в описании монстра много схожих примет.

Маг тотчас отправился в срез.

И не вернулся.

Сейчас уже невозможно восстановить события тех лет. Профсоюзные боссы все засекретили. Наблюдатели бесследно исчезли. Тейн слышал две версии предания, рассказывающего о схватке. Первая версия гласила: маг встретился с ведиго и сжег его. А пропал, потому что его убили ликвидаторы. То ли прятали концы в воду, то ли избавлялись от человека, знающего слишком много о расе вендиго. Вторая версия более прозаична: маг потерпел поражение. Сторонники этой версии полагали, что огонь не берет вендиго. И вообще – лучше с этим народом не связываться.

Тейн не знал, чему верить.

Поэтому несколько лет назад пошел в ученики к мастеру огненных превращений. Это был суровый боевой маг, выигравший ряд поединков и удалившийся на покой. Старик поселился в каменной башне, плавающей между мирами. Башня появлялась то в одном срезе, то в другом. Чтобы достичь ее, требовалось найти заколдованный компас, сделанный самим мастером. Несколько месяцев Тейн скитался по антикварным рынкам забытых реальностей, разыскивая нужный артефакт. Наконец, компас обнаружился в катакомбах под Иерусалимом.

Тейн проделал трудный путь, наполненный опасностями. Иерусалим поделили между собой демоны и ангелы. Получился перевалочный пункт, в котором активно торговали душами все, кому не лень. Иногда захваченные в сражениях души обменивались на что-то ценное. Тейн купил на невольничьем рынке паренька, мечтавшего разбогатеть и жениться на недоступной красотке. Встреченный им демон согласился помочь. Был заключен контракт. Скрепили кровью и печатью-пентаграммой. Как положено. Дела у парнишки пошли в гору – он стал уважаемым торговцем. И достиг своей мечты. А демон решил перепродать добычу на рынке. Бумага сменила нескольких владельцев, после чего оказалась у Тейна.

Вход в антикварную лавку тоже пришлось поискать. Владелец заколдовал свое заведение так, чтобы дверь в него кочевала по всему городу. Лишь избранные клиенты имели расписание и карту маршрута двери. Так хозяин обезопасил себя от бедняков и воришек.

Тейн уже тогда знал, что хозяин продает компас, назначение которого ему неизвестно. Особенность этого инструмента заклюалась в том, что стрелка работала не во всех срезах. Только в тех, где находилась башня мага-отшельника. Выходишь из портала, смотришь на компас – стрелка намертво прилипла к циферблату. Не сдвинется даже на миллиметр. Значит, башня успела покинуть реальность.

Деньги в Иерусалиме не котировались.

Пришлось отдать душу паренька в обмен на хитроумный инструмент. Через три недели Тейн увидел башню. Сооружение возвышалось над болотами Саксонии подобно пальцу умершего великана. Вокруг простиралось чернолесье.

Маг впечатлился тем, что Тейн сумел его разыскать. Он решил сделать исключение из собственных правил. Тейн поселился в башне и стал изучать огненные превращения.

 

* * *

Рычание разгневанных котов вплеталось в рокот бури. Чужаки посмели явиться в Хайлар, нарушить покой звериного сообщества. Нужно расправиться с ними. Никакой пощады.

Что-то останавливало гулей и котов. Стволы охотников? Нет. Слишком мало стволов. Пришлым не одолеть стаю Хайлара.

Среди двуногих был основатель.

Поэтому вожак запретил нападать. Основатели – почти боги. Их нельзя трогать. Таков обычай, соблюдаемый всеми метаморфами.

Пришлые остановились. Монумент Чингисхану выступал из ревущей тьмы. Контуры всадника заслоняли звезды. Ветер начал стихать, так что город обрастал деталями. Каменный курган занесло песком, а далекие многоэтажки казались черной стеной.

Основатель обратился к вожаку на исконном языке.

– Пропустите нас.

Вожак выступил вперед.

– Назови себя, основатель.

– Меня зовут Лайет.

Вожак был матерым пардусом. Он пережил много битв на юге. Бесконечные войны с Бангкоком вынудили его собрать остатки кошачьих кланов и двинуться с ними на север. Поэтому вожак понимал, кто стоит перед ним. Охотники. Выродки, убивающие метаморфов. Наемники, посланные профсоюзом. Что может быть общего у Лайета с этими отбросами? Охотников нельзя пропускать. Их нужно убить.

– Ты привел живодеров, – сказал вожак.

Лайет ответил не сразу.

– Они были живодерами, друг мой. Это в прошлом.

– Ты уверен? У них серебро.

Охотники настороженно переглядывались. Они не доверяли метаморфам. Взаимная неприязнь повисла в воздухе. Словно пылевая завеса, укутавшая город.

– Даю слово. Никто не причинит вам вреда.

Вожак колебался.

Метаморфы были готовы в любой момент растерзать чужаков. Вожак знал, что здесь были особи, пережившие конфедератские чистки. Кто-то потерял семью. У кого-то отняли друзей. А все потому, что они были другими. Отличались от человеческих стандартов.

– Зачем вы здесь?

Лайет начал терпеливо объяснять. Он говорил быстро, опуская подробности. Речь сводилась к тому, что охотники встали на защиту основателей, поэтому профсоюз от них открестился. Теперь в город едут ликвидаторы. Они не успокоятся, пока не найдут ренегатов. Единственный способ защитить свои семьи – пропустить Лайета и его спутников.

– Мы уйдем через трещину, – закончил свое выступление Лайет. – Отправимся в параллельный слой. И они двинутся вслед за нами. Вы им не нужны.

Вожак внимательно посмотрел на Лайета.

– Когда они прибудут?

Основатель провел в уме необходимые расчеты.

– Скоро. Думаю, в ближайший час. Или два. У нас мало времени, и мы продолжаем его терять.

Вожак оскалился.

– Мы пропустим вас. Но в драку ввязываться не станем.

Лайет пожал плечами.

– Ваше право.

Для охотников диалог выглядел довольно странно. Рычание, нечленораздельные звуки, похожие на лай. Язык перевертов был построен на интонациях и смене тональностей.

Людям не понять.

Гули, барсы и кошколаки, поворчав, начали разбредаться. Все они почуяли свежую кровь, но слово вожака нерушимо.

 

* * *

Оборотни предстали перед Никитой в виде картинок, нарисованных сумасшедшим художником. Тепловизор сыграл с цветным мировосприятием злую шутку. Все спуталось. Слишком ярко и контрастно.

– Идем, – приказал Лайет.

Переверты растворились в пылевом киселе. Рамон вздохнул с облегчением – он не был готов к войне с целым городом. Охотников ждал бесславный конец.

Они двинулись сквозь ночь.

Лайет шел первым. Азарод и Ефимыч держали фланги. Рамон и Полина замыкали процессию.

Пылевая буря закончилась. Перестал дуть ветер, проступили силуэты домов. Рамон увидел, что все улицы Хайлара занесены барханами. Под толстым слоем песка скрылись выбоины, люки и канализационные решетки. Город медленно проваливался в небытие.

– Почти пришли, – сообщил основатель.

И тут городскую тишину разрезал звук, который сложно с чем-то спутать. Грохот вертушки.

– В укрытие! – Рявкнул Рамон.

Охотники бросились к ближайшему дому. Подъезд искать не пришлось. Барханы достигли оконных проемов первого этажа и начали вползать внутрь здания. Стекла и рамы давно отсутствовали. Беглецы по очереди стали втягиваться в черный рот кирпичного мертвеца.

Вовремя.

«Скорпион» завис над центральной улицей, сканируя местность. Хищная клякса, подсвеченная луной и звездами. Лопасти рубили промерзший воздух.

Рамон осмотрелся.

Заброшенное помещение, кислотный сон наркомана. Груды хлама, частично засыпанные песком. Ржавые останки двуспальной кровати, скелеты стульев, фрагменты труб и батарей. Пустующая ниша. Дверной проем, за ним – коридор.

Винтокрыл развернулся и полетел к северной окраине. Туда, где должен появиться транспортер с ликвидаторами. Утробный гул, прокатившись напоследок по каменным ущельям, начал стихать.

– Бежим! – Шепнул Лайет. – Иначе не успеть.

Выбравшись из кирпичной утробы через окно, охотники устремились на юг по заброшенному проспекту.

– Долго еще? – сспросил Азарод.

Лайет не ответил.

Казалось, основатель принюхивается, ищет тонкие разрывы в ткани мироздания. Маска скрывала выражение глаз, но в каждом движении диаблеро чувствовалась отстраненность.

Марш-бросок на три квартала.

Рамон давно не бегал в респираторах и противогазах, так что пришлось вспоминать былые навыки. Холодный воздух пустыни врывался в легкие. Шум дыхания забивал разговоры спутников.

Внезапно Лайет остановился.

Дома расступились, формируя необъятный пустырь. Всюду – гнилые зубы гаражей, искореженные фонарные столбы. Сердцем пустыря был котлован, на склоне которого доживал свой век старый бульдозер.

– Здесь, – заявил основатель и первым начал спускаться вниз. – Шевелитесь.

 

* * *

Ликвидаторы ждали приказа.

Тейн вызвал нюхача на «Скорпион» и на время забыл о своих подчиненных. Их было много. Шестеро на броне, четыре взвода – на десантных вертушках. Спецназовцы высыпали на площадь, заняли круговую оборону. Действовали четко и быстро. Подчинялись своему командиру, державшему ответ перед Тейном.

Ликвидаторы с презрением смотрели на спецназ Метрополии. Корм для перевертов. В каждом взводе имелись бойцы, заряжающие обоймы заговоренными патронами или серебром, но это их не спасет. Если начнется настоящая заварушка, выживут единицы.

Метаморфы не спешили нападать.

Выжидали.

Город казался безлюдным, не представляющим никакой ценности. Еще пара сотен лет, и здесь будут ставить палатки археологи.

Ликвидаторы прогуливались рядом с транспортером. Разговоры вели по рации, встроенной в защитные маски. Это вам не примитивные респираторы Ржавчины. Маски умели защищать своих владельцев от воды и отравляющих газов, увеличивать далекие предметы, позволяя лучше прицелиться, хорошо видеть ночью и сверять маршрут с отметками на цифровой карте.

Вскоре появился нюхач.

И погоня продолжилась.

 

* * *

Трещина распахнулась на дне котлована и вобрала в себя странников. Рамон почувствовал, как втягивается в неведомые пределы, имя которым сложно подобрать. Пространственный разлом начинался в сердце котлована, делил звездное небо пополам и исчезал во тьме. Словно ты маленький мальчик. Открываешь дверь в комнату родителей, видишь перед собой щель, заполненную электрическим сиянием. Это мир больших людей, исполинских предметов и непостижимой логики.

Ты входишь.

Рамону сделалось дурно. Он с трудом сдержал рвоту. Ноги сами несли его к трещине. Впереди – чья-то фигура. Полина. Их руки соприкасаются. Полина тащит его в межмирье – туда, где хочется кричать от ужаса, разрывая собственные барабанные перепонки.

За стеной призрачного сияния вновь задул ветер. Рамон автоматически передвигал ноги, полностью утратив ориентацию. Исчезли понятия «верх» и «низ». Отступила гравитация. Рамон почти ничего не видел, не понимал. Вихри бушевали, ежесекундно перекраивая реальность. Иногда Рамону чудились лики демонов, иногда – осколки давно забытых ландшафтов.

Человеку здесь не место.

Ты сгинешь, растворишься в вихрящемся ничто, перестанешь существовать. Твою душу пожрет какая-нибудь тварь из Нижних Сфер. Если я выберусь, подумал Рамон, то навсегда завяжу с охотой. Женюсь на Полине, построю дом и начну выращивать кабачки. Или вернусь на солнечную станцию в Утопии. Буду сидеть вечером в кресле-качалке, пить клюквенный морс и задумчиво смотреть на красный закат.

Только бы выбраться отсюда.

Ментальное путешествие превратилось в нестерпимую муку. Никита потерял счет времени. Возможно, в физических слоях успели погаснуть солнца и столкнуться галактики. Кто знает. Здесь все воспринималось иначе.

Полина и Лайет вывели своих спутников на плато.

Стало еще хуже.

Яростные удары ветра обрушились на странников. Потоки воздуха сбивали с ног, пригибали к земле. Азарод что-то прокричал, но его слова умчались в ревущую даль.

А потом Никита увидел шкуру, разделяющую миры.

Дон Хуан называл это шкурой, но Никита понял, что перед ним простирается мембрана, невесомая прослойка, энергетическая завеса. Что угодно, но только не шкура.

Лайет открыл рот.

Вопль врезался в структуру межмирья и промял мембрану. Чем дольше кричал основатель, тем более странные изменения происходили в его облике. Рот быстро превратился в зубастую пасть – жуткую дыру, усеянную рядами острых клыков. Похоже, звук в этой вселенной имел реальную силу. Как рука, выброшенная для удара. И этот звук разодрал мембрану в клочья, обнажив новую трещину.

Ноги Рамона оторвались от неровной поверхности плато.

Трещина расширилась и поглотила беглецов.

 

* * *

Тейн снял респиратор.

Вдохнул свежий ночной воздух. Он стоял на гребне котлована – там, где еще не успел остыть запах Лайета и охотников-ренегатов. Ликвидаторы спустились на дно котлована и стали его методично прочесывать под прикрытием «Скорпиона». Спецназовцы рыскали по ближайшим домам, выполняя приказ своего коммандира.

Без толку.

Тейн уже понял, что добыча ушла. Вендиго восползовались трещиной, чтобы сбежать из негостеприимного слоя. Куда они направятся теперь?

Включить переговорное устройство.

– Нюхача ко мне.

Друмкх выбрался из транспортера и направился к ликвидатору. Вокруг – тишина и спокойствие. Оборотни попрятались по своим норам. Мертвецы не восстали из могил. Совсем не этого ждал Тейн. Совсем не этого.

Нюхач остановился в двух шагах от командира.

– Где они? – спросил Тейн. Имплант позволял ликвидатору выслеживать добычу, но возможности нюхачей намного превосходили его собственные.

Существо не стало принюхиваться к ночным развалинам. Ответ уже был известен.

– В другом срезе.

– Трещина?

– Этого я не могу знать.

Тейн задумался. Несколько секунд он стоял, покачиваясь с носка на пятку. Да, он умел выполнять работу проводника. Если бы Полина ушла в портал, Тейн безошибочно вычислил бы точку прибытия. Но Лайет повел ренегатов иным путем.

Непредвиденная задержка.

– Отбой, – скомандовал Тейн своим подручным. – Ликвидаторы – ко мне. Спецназ – под прикрытие «Скорпиона». Ждать дальнейших распоряжений.

Переключившись на канал Метрополии, Тейн вызвал куратора. Предстоял тяжелый разговор, которого ему хотелось избежать всеми силами. Но выбора не было. Нужен мощный ведун, умеющий видеть следы тех, кто гуляет по трещинам.

 

день

Перед странниками простиралась равнина. Зеленый океан, не имеющий границ. Солнце только взошло, и на траве еще серебрилась утренняя роса.

Безветрие.

Равнинный штиль.

Ночь еще не успела отпустить эти земли, так что было прохладно. Но Никита почувствовал летние запахи, которыми был напоен здешний воздух. Август, не иначе. Скоро наступит жара.

– Где мы? – спросил Рамон.

До самого горизонта – никаких изменений. Апофеоз однообразия. Рядом стояли все, кого межмирье отпустило из своих цепких объятий. Никто не остался в ревущем кошмаре, все благополучно выбрались в срез.

Лайет смотрел вдаль.

Никита проследил за взглядом основателя и увидел черную точку. Угловатую точку. Возможно, здание. Или брошенный автомобиль. Слишком далеко, не определишь.

– Изначалье, – сказал Лайет. – Слышал о таком?

Рамон кивнул.

Земля, на которой возник альянс борцов с оборотнями. Охотникам не рассказывали об Изначалье, но слухи не перекроешь. Поговаривали, что в этот слой могут войти не все. Именно здесь находится штаб-квартира профсоюза. Не представительство, не филиал какой-нибудь. Мозговой центр. Сердце великой структуры.

– Думал, это легенды, – раздался шепот Кадилова.

Ничего себе. Ангелы чего-то не знают? Их можно застичь врасплох и удивить? Достойный финал путешествия.

– Не понимаю, – в голосе Полины слышалось удивление. – Как тут спрятаться?

Изначалье – пустой мир. Люди покинули слой тысячелетия назад. Никто не знает, как это произошло. Массовый исход? Пандемия или техногенная катастрофа? Переселение на звезды? Так или иначе, люди оставили свой мир. Дороги вросли в тело земли, города рассыпались в прах. Никаких пирамид, загадочных обелисков и менгиров.

Чистая память.

Рамон думал над тем, как тут вообще может что-то возникнуть? Разве что ведуны бывали в этих краях прежде. И решили спрятать административный центр в реальности, которая никому не нужна. Демоны и ангелы ведут нескончаемую войну там, где есть человеческие души. Нет душ – нет войны. Нет интереса.

– Мы не будем прятаться, – Лайет ответил не сразу. Видимо, не спешил открывать все карты. – Мы явились в этот мир, чтобы уничтожить профсоюз.

– Стоп, – Рамон шагнул к вендиго, схватил его за плечо и развернул лицом к себе. – Мы так не договаривались.

– Верно, – поддержал Азарод. – Залечь на дно. Вот что ты сказал.

Ни один мускул не дрогнул на лице Лайета.

– Я передумал.

Рамон выругался.

И отпустил основателя. Происходило что-то непредвиденное. Поезд мчался под откос без машиниста и рельсового пути.

– Он нас использует, – высказал общее мнение Кадилов. – Посмотрите на этого нечестивца.

– Никто не заставляет вас участвовать в этом, – возразил Лайет. – Если все откажутся – пойду один. Мне плевать.

Рамон перевел взгляд на Полину.

– Да что с вами! – не выдержала девушка. – Это же убийцы! Они будут идти за нами до конца, пока всех не перебьют. Даже если кого-то перетянут на свою сторону, потом все равно не жить!

Охотники молчали.

– Вы можете прятаться по подвалам, – добавил Лайет. – Бояться каждого шороха. Спать с пистолетом под подушкой. Придут к вам или нет – это не важно. Трус умирает каждую ночь. Задолго до настоящей смерти.

– Послушай, – Азарод положил на землю топор и снял кольчужные перчатки. Его респиратор валялся неподалеку. – Какие у нас шансы? Это же штаб-квартира. Ты видел наши представительства вообще? В других мирах? Высокие стены, охраняемый периметр. Турели, наблюдение. Защитные заклинания. За всю историю организации не было случая, чтобы переверты прорывались внутрь.

– А мне вот что интересно, – Кадилов почесал бороду. – Как мы здесь оказались? Да, я понимаю, трещины мира и все такое. Но я слышал, что никто из простых смертных не знает дороги в Изначалье.

– Все верно, – согласился Лайет. – Сюда не пробиваются порталы. Проводникам это место незнакомо. Но есть старая традиция. Собеседование с куратором.

– Ты о чем? – не понял Азарод.

– Куратор вводит всех новичков в транс, – пояснил основатель. – Внедряет в ваш мозг полезную информацию. Вы все знаете, как добраться в штаб-квартиру. Просто это знание выбирается из глубин в критические моменты.

– Критические моменты? – тупо повторил Рамон.

Лайет ухмыльнулся.

– Например, боссам угрожает опасность. Запускается магический механизм, и вы все вспоминаете.

– Но мы не проводники.

– Конечно. Но порой охотники становятся проводниками. А проводники – кураторами. Тут не угадаешь. Память подскажет направление. Если это потребуется.

– Ты знала? – Рамон посмотрел на Полину.

Девушка покачала головой. На ее лице читалось недоумение.

– Знание спрятано глубоко, – продолжал Лайет. – Но я умею извлекать такие вещи. Это делается в межмирье – там рушатся все блокировки. Разум человека открыт перед Неведомым.

Кадилов поднял ствол дробовика.

– Можно его пристрелить?

Никита протянул руку и направил ствол в землю.

– Не спеши.

– Кроме того, – вендиго демонстративно зевнул, – ты не сможешь.

Взгляд ангела стал печальным.

Бессилие – весьма неприятная вещь. Интересно, что испытывали французские рыцари при Пуатье, когда их громили лучники английского короля? Или японские самураи, увидевшие ружья и пушечные ядра?

– Мы или они, – сказал Лайет. – Кто со мной?

Первым выступил Азарод. Вот уж от кого Никита не ждал такой перемены. Пожав плечами, он шагнул вслед за некромантом. Вместе с Полиной.

Ефимыч остался в меньшинстве.

– Ладно, – после минутного размышления старик махнул рукой. – Уговорили. Какой у нас план?

Лайет расплылся в широкой улыбке.

– Выиграть время. Сейчас Тейн, как я полагаю, вызывает из Метрополии мощного ведуна, способного нас отследить. Есть там один человечек, зовут его Уйгуром. Шаман с севера, или что-то вроде этого. Проблема в том, что память Уйгура об этом срезе заблокирована. Им потребуется время, чтобы понять, что к чему. Получить санкцию куратора на пробуждение Уйгура. И последовать за нами.

– Сколько у нас часов? – поинтересовалась Полина.

– Шесть. Может, и больше.

Рамон взглянул на горизонт. Солнце поднялось уже довольно высоко. Роса начала высыхать.

– Хорошо, – произнес Кадилов. – И вот мы на месте. Под стенами штаб-квартиры. Что дальше? Ты хоть понимаешь, что нас расстреляют еще на подходе? Там наверняка есть чувствователи, они узнают о нашем приближении задолго до того, как… мы увидим ворота.

– Возможно, уже знают, – буркнул Азарод.

– Оставьте ясновидцев мне, – отмахнулся Лайет. – Нам нужно заботиться лишь об одном.

– Турели? – предположил Рамон.

– Нет, – на лице основателя появилась снисходительная усмешка. – Лабиринт реальностей.

 

* * *

План вендиго был простым и сложным одновременно. Для начала он переместится в межмирье, создаст там ложные слепки каждого участника похода и транслирует их ясновидцам. Слепки наложатся на реальную картину мира и скроют группу от астральных наблюдателей.

Следующий пункт – стена штаб-квартиры.

Периметр.

Тут возникают технические сложности, поскольку задействованы камеры, датчики и автоматические пулеметные турели. Вывести из строя систему наблюдения не получится, поэтому нужно атаковать операторов. Вселиться в их разумы, внести чужими пальцами корректировки в программу и предоставить группе «окно» для беспрепятственного проникновения в комплекс. Открыть ворота. И вычистить из операторской памяти все следы своего пребывания.

Комплекс.

Поначалу все просто. Штаб-квартира делится на несколько зон с разными степенями допуска.

Круг Посвященных. Этажи, на которых живут и работают ведущие профсоюзные маги. Сюда приходят с отчетами кураторы. Здесь расположены аналитический, статистический и финансовый отделы. Комнаты охраны. Чувствователи. Абонентская служба, контролирующая почтовые пересылки. Куча вспомогательных и технических отделов.

Хранилище. В этой зоне расположены архивы, оружейные склады, артефакты неизвестного назначения. Серебро. И, разумеется, банк. Со стратегическим запасом валют, востребованных в ключевых срезах.

Вершина. Здесь сидят боссы. Те, кто заправляет всеми профсоюзными делами. Боссы редко покидают свою комфортную среду обитания. Вершина снабжается всем необходимым, но пробить сюда портал невозможно. Точки выхода отклоняются с проложенной траектории. Ведун, решивший войти в запретные помещения, промахнется. Шагнет в чистое поле. Или во двор комплекса.

– Мы поднимемся к ним, – сказал Лайет, – и перебьем всех.

Да, решение казалось простым. Чуть ли не единственный способ остановить развернувшуюся травлю. А заодно – грядущую войну. Даже не войну. Геноцид. Это самое точное определение.

Все закончится.

Лишившись верхушки управленцев, профсоюз перестанет существовать. Ну, или надолго погрузится в хаос безвластия. Конечно, могут придти новые боссы, но суть явлений от них ускользнет. Потому что Лайет собирается запустить программу по уничтожению архива. Текущие дела, сотрудники в слоях, отчеты и планы, долговые обязательства, списки правительственных агентов – все сгорит. Профсоюз уже не поднимется. Никогда не обретет былую мощь. Станет крохотной ремесленной гильдией без претензий на мировое господство.

– Звучит красиво, – хмыкнул Рамон.

Вот только между архивной зоной и боссами пролегает Лабиринт реальностей. Выдранные из сотен миров фрагменты, причудливо перемешанные между собой, образующие невообразимый концепт. В Лабиринте можно блуждать бесконечно – его логика ускользает от понимания. Это многомерный улей, разработанный лучшими магами всех времен. Найти путь способны лишь те, кто однажды побывал на Вершине.

– Среди нас таких нет, – возразил Ефимыч.

Лайет загадочно улыбнулся.

– Помните тот день, когда Полину и Никиту держали в подвалах представительства?

Рамон сжал зубы.

Да, он помнил. Тогда ему открылась изнанка профсоюза, о которой многие не догадываются.

– Полину держали отдельно, – сказал Азарод.

Девушка молчала.

– Ее допрашивали на Вершине, – сообщил Лайет. – Провели через Лабиринт, потому что таков был приказ.

– Я этого не помню! – выкрикнула Полина. – Меня там не было!

Никита вздрогнул. Он не ожидал такой бурной реакции.

– Тебя ввели в транс, – в голосе основателя прозвучало сочувствие. – Неудивительно, что эти воспоминания скрыты.

Отряд медленно продвигался к чернеющей на горизонте точке. Солнце карабкалось к зениту. Штаб-квартира увеличивалась, обретала угловатые очертания. Знакомые каждому охотнику очертания.

– Каждый охотник желает знать, – прошептал Никита, – где сидит его босс.

– Узнаете, – заверил Лайет. – Полина нас проведет.

 

* * *

Спустя шесть часов стало ясно, что их никто не преследует. То ли куратор Ржавчины не позволил копаться в мозгах шамана, то ли великий и ужасный Тейн не смог раскрутить ребус.

Путники избавились от теплых вещей и шли налегке – в майках и плотных штанах, закатанных до колен. Запасными футболками и банданами повязали головы, чтобы не получить солнечный удар.

– Привал, – скомандовал Лайет. – Нужно подкрепиться.

Лидер сменился, в этом сомнений не было. Рамону было начхать – он слишком устал. И, честно говоря, не верил в успех мероприятия.

Костер разводить не стали.

Сели прямо в траву, разложили нехитрые пожитки. Крекеры, копченую колбасу, консервы. То, что не портится в дальних переходах. Фляги с водой. Хорошие фляги, сберегающие. Так что вода была холодной.

Азарод нарезал колбасу, Рамон вскрыл парочку банок с тушенкой. Полина занялась крекерами.

Штаб-квартира успела разрастись, детализироваться. Мрачная урбанистическая крепость, доминирующая над равнинным ландшафтом. Совершенно неуместная в пустом мире.

– Близко, – заметил Ефимыч. И подцепил кинжалом кусок салями. – Почти дошли ведь.

Рамон сосредоточенно жевал.

Пытался привести мысли в порядок.

– Кинь флягу, Ефимыч, – попросил Азарод.

Фляга по дуге отправилась к некроманту.

– Дальше вы пойдете одни, – Лайет едва притронулся к еде. – Мне пора в межмирье.

– Опять? – удивился Рамон.

Вендиго уже совершал вылазку через трещину, коих в Изначалье оказалось великое множество. Что он там делал – неизвестно. Но к отряду никто не лез. Значит, ясновидцы скушали наживку.

– Да, – Лайет потянулся, хрустнув суставами. Подчеркнуто человеческий жест. – Займусь периметром.

– Ты с ним? – Рамон перевел взгляд на Полину.

Девушка отрицательно мотнула головой.

– Я не умею вселяться.

Вот значит как. Наставник-диаблеро плохо занимался подготовкой ученика. Полина была слабее. Это ощущалось. Впрочем, Рамона не оставляли дурные мысли относительно происходящего. Ему казалось, что успехи Полины не интересуют Лайета. У девушки иное предназначение.

Лайет зашагал на восток.

Не оборачиваясь.

Миг – и основатель исчез. Шагнул в пустоту. Провалился в жестокое межмирье, убивающее случайных гостей.

– Подъем, – буркнул Никита. – Насидитесь еще.

Мусор пришлось бросить. Некрасиво, что ж поделать. Но не закапывать же эти банки, раздирая пальцы в кровь. И не сжигать на костре, привлекая к себе внимание операторов.

– Я думал, вендиго не нуждаются в трещинах, – заметил Азарод.

К словам некроманта почти никто не прислушался.

 

* * *

Достигнув зенита, солнечный диск замер. Во всяком случае, так казалось путникам, измотанным долгим переходом.

Комплекс загородил собой весь небосвод. Массивное строение, карабкающееся вверх всеми своими гранями и уступами. Не то переделанная крепость, не то заброшенный завод. Правда, забрасывать комплекс было некому – человек давно покинул пределы этого слоя. Выходит, подумал Рамон, этот монументальный сталинизм – дело рук самих ведунов.

Исполинская тень накрыла странников.

Тень стелилась косо и была очень короткой. Но это не мешало штаб-квартире производить гнетущее впечатление.

В десяти шагах справа реальность треснула. Из складки появилось полупрозрачное существо. Очертания вендиго поплыли, затем картинка обрела четкость.

Лайет вернулся.

– К воротам, – отдал приказ основатель. – У нас мало времени.

Трава внезапно закончилась, уступив место асфальту. Десятки метров ровной поверхности. Непроницаемо черной. Может, это и не асфальт вовсе? Покрытие было идеальным, Рамон с таким прежде не сталкивался. Чтобы увидеть край стены, ему пришлось задрать голову. Застывшие турели на монорельсовых направляющих, колючая проволока, наблюдательные вышки.

– Бегом! – рявкнул Лайет.

Охотники устремились к воротам.

Бежали, не останавливаясь. Все это время Рамон думал о турелях, окаменевших на высоте трехэтажного дома. Казалось, адские механизмы в любой момент могут активироваться и обрушить на нарушителей шквал огня. По спине ползали мурашки.

Бронированные створки втянулись в бетонные пазы. Без лишнего грохота и скрежета. Без театральных эффектов.

Едва линия ворот осталась позади, Рамон перешел на бег трусцой, а затем – на шаг. Его спутники сделали то же самое.

Двор.

Огромное пространство, разбитое на парковочные места. Много машин. Крутые внедорожники, приземистые спорткары, тюнингованые мотоциклы, ощетинившиеся антеннами и стволами вездеходы. Каплевидные аппараты, зависшие над землей. Винтокрылы и тачки на турбореактивной тяге. Всего и не перечислишь.

Лайет шагал вперед, не останавливаясь.

– Уберите стволы, – бросил основатель через плечо. – Не стоит ими сейчас размахивать.

Рамон понял, что крепко сжимает в руках дробовик. Словно «Тренч» мог его спасти от плотного потока разрывных пуль.

Дробовик – в чехол.

Азарод затолкал рунический топор за пояс. Полина с Ефимычем ничего не сделали. Их руки были пусты.

– Круг Посвященных. – сказал Лайет. – Сейчас мы окажемся там. Ведите себя естественно. Представьте, что вы в банке или мэрии. Там куча народу, многие вооружены. Нас могут и не заметить.

Перед Рамоном выросли ступеньки. Широкая гранитная лестница, ведущая к стеклянной вертушке. Люди в костюмах-тройках. Мелькают знакомые лица.

Ладно.

Пора разрубить этот узел.

 

день/ночь

Их никто не остановил.

Охотники поднимались по лестницам, входили в лифтовые кабины, пересекали гулкие холлы. За спиной осталась вереница длинных коридоров с протершимися ковровыми дорожками. Двери, ведущие в неведомые кабинеты. Всюду толпились люди, решающие неотложные дела. Люди с оружием, папками и планшетами в руках, пожилые и молодые, парни и девушки, седобородые старики и дамы преклонных лет.

Дважды Рамон куда-то ехал на эскалаторе. Трижды на его пути встречались необъятные залы с картотечными стеллажами, громоздящимися под своды потолков. Неоднократно в толпе чиновников мелькали нюхачи.

Никаких охранных постов. Никаких представителей службы безопасности. Неужели боссы целиком полагаются на магию и мнимую недоступность этого места?

Очередной лифт.

Прозрачная шахта, пристроившаяся к внешней стене комплекса. Когда Рамон посмотрел себе под ноги, у него закружилась голова. Высота была запредельной. Этажей пятьдесят, не меньше. Парковка выглядела как шахматная доска, заполненная изготовившимися к бою фигурами. Периметр казался жалкой картонной декорацией. А дальше простиралась степь – бескрайний океан, равнодушно колышущийся под набежавшим ветерком.

Кабина ползла вверх, разменивая этажи.

– Приготовьтесь, – тихо произнес Лайет. – Сейчас мы попадем в Хранилище.

Все промолчали.

Хранилище – и хранилище. Чего тут готовиться. Впрочем, вендиго знал штаб-квартиру гораздо лучше своих спутников.

Переход ошеломил Рамона.

Когда двери лифта распахнулись, что-то произошло. Пространство стало другим. Рамону показалось, что он падает в бездну, что потолок и стены сдвинулись в бесконечность. Словно вернулся кошмар из детства, где ты падаешь, и не можешь остановиться. Твой рот распахнут в беззвучном крике, но это не помогает.

Пара мгновений – и все пришло в норму.

Лифтовая шахта исчезла. Никита понял, что твердо стоит на ногах, хотя окружающее необратимо изменилось. Увиденное с трудом поддавалось описанию. Улей? Круги ада? Арена, смонтированная безумными марсианами?

Стены Хранилища терялись в туманной дымке. Осмотревшись, Никита понял, что это спираль. Или замкнутый амфитеатр с куполообразным сводом. Сложно сказать наверняка. Топология была очень странной, не позволяла сконцентрироваться или составить полную картину. Пока смотришь в одну точку – все в порядке. Начинаешь заниматься обобщениями – теряешься в неопределенностях. Ярусы были заполнены книжными полками, приставными лестницами на колесиках, дверями, утопленными в глубоких нишах, и письменными столами, на которых Рамон заметил изогнутые лампы, канделябры и магические шары.

Лайет зашагал к ближайшей стене.

– Не останавливайтесь.

Спираль формировалась гигантской лестницей, вьющейся по периметру Хранилища. Широкие пролеты не имели стыков. Ступени были низкими, отполированными касаниями сотен тысяч ног. А еще лестница умела разветвляться в неожиданных местах, искривляться под жуткими углами и скручиваться в тугие узлы.

Полина тронула Никиту за плечо.

– Держишься?

Он кивнул.

– Все нормально.

Наверняка Хранилище было многомерным. Рамон думал об этом, поднимаясь на второй ярус. Сила магов, сотворивших подобную структуру, запредельна. Двери могли вести в смежные помещения, а могли быть вечными порталами, зафиксированными столетия назад. Периодически двери открывались, выпуская в амфитеатр банкиров и архивариусов.

Рамон шагал вперед, не замечая резких смен углов. Лестница перекручивалась, а вместе с ней менялся вектор гравитации. Словно попадаешь на космическую станцию, подумал Никита. Идешь, а на твоих ногах – ботинки с магнитными подошвами.

Привыкнуть к такому тяжело.

Почти невозможно.

Рамон шел мимо террас, заполненных письменными столами, многоуровневых стеллажных конструкций и протянувшихся вдоль стен вакуумных труб. Изредка по трубам скользили цилиндры со свернутыми в трубочку документами. Архивариусы с кем-то переговаривались, стоя возле антикварных секретеров. Телефоны были сплошь старинными: гладкая полировка корпусов, причудливо изогнутые трубки, наборные диски с оккультными символами вместо цифр. Иные хранители сидели за письменными столами, сосредоточенно изучая ветхие манускрипты.

Все чаще среди архивариусов попадались гномы. Эти юркие бородатые карлики путешествовали вдоль книжных стеллажей на компактных тележках, искали редкие свитки и таблички, чинили пришедшие в негодность полки, протирали пыль.

Отовсюду доносился шепот архивариусов. Шелестели перелистываемые страницы. Скользили в пазах лестницы. Грохотали по направляющим тележки.

Вскоре Рамон заметил, что лестничное полотно стало нависать над сдвинувшимся в пространстве полом. Витки спирали сузились, замыкая шарообразную структуру. Пристенные галереи стали безлюдными. Воцарилась необычайная тишина.

– Почти на месте, – возвестил Лайет.

Рамон шел молча. Он думал над тем, что Лайет слишком хорошо ориентируется в недрах штаб-квартиры. Либо он здесь бывал прежде, либо общался с кем-то из посвященных. Вывод прост – операция тщательно спланирована. Рейд готовился задолго до знакомства Лайета с Полиной и Рамоном. Догадка Рамону не понравилась.

Лайет поднял руку.

Все остановились.

Никита увидел резную дверь с медными и серебряными вставками. Узоры сплетались в некое подобие карты.

– Вершина, – сказал Лайет.

И взялся за ручку двери.

 

* * *

«Скорпион» рубил винтами горячий степной воздух.

Изначалье.

Вот куда Лайет повел своих последователей. Чего же он добивается? Когда Тейн отбросил все абсурдные версии происходящего, осталась лишь одна – самая простая и логичная. Лайет хочет попасть на Вершину. Сразиться с боссами. И, вероятно, победить.

Тейн переключился на общую волну и вызвал Друмкха.

– Где они?

Пауза.

По требованию Тейна, куратор вскрыл воспоминания всех ликвидаторов, нюхача и проводника. Спецназовцы Метрополии остались в своем срезе – здесь от них не было толку.

– В Хранилище, – последовал ответ.

Тейн выругался.

Слишком поздно. Пока куратор занимался бесконечными запросами и согласованиями, вендиго продвигался к цели. Просто шел вперед, не останавливаясь. Правильная тактика. Решил – действуй.

– Куда лететь? – спросил пилот.

Тейн посадил за штурвал одного из своих людей. Ликвидатора, служившего раньше в китайских ВВС. Кажется, его звали Лю Чаном.

– Сейчас, – Тейн переключился на канал «Скорпиона». – Я думаю.

Вендиго нужно остановить. В этом и заключается работа Тейна, управляющего отделом внутренней безопасности. Но, судя по всему, делать это придется в Лабиринте.

Тейн вздохнул.

Войти в Лабиринт может любой. Выйти из него… тут все гораздо сложнее.

 

* * *

Рамон ожидал увидеть что угодно. Заснеженную пустошь, тропический лес, океан или широкую реку… Вместо этого он шагнул в дом.

Деревянный дом. Скрипучие половицы, остывший камин, сложенные на специальных полочках дрова. Камень и полированное дерево, суровая реальность фронтира.

Охотники разбрелись по холлу.

– Обычная комната, – сказал Азарод.

Ефимыч устроился в кресле-качалке. На его лице поселилась блаженная улыбка. Никита направился к винтовой лестнице в дальнем углу. Ступени вкручивались в пространство второго этажа.

– На выход, – скомандовал Лайет. – Времени мало.

– Куда спешить? – удивился Кадилов. – Если байки о Лабиринте правдивы, Тейн попадет в иную реальность. Вход плавает, его нельзя зафиксировать.

– Верно, – согласился основатель. – Но у Тейна есть тузы в рукавах.

– Какие же? – старик скептически уставился на собеседника.

– Их тьма, – заверил Лайет. – Тейн возглавляет службу безопасности. Уж поверьте, Лабиринт для него – дом родной.

– Хорошо, – Ефимыч рывком поднялся на ноги. Кресло жалобно скрипнуло. – Веди нас, Вергилий.

– Не смешно, – буркнул основатель. И распахнул дубовую дверь, которую Рамон сразу не заметил. – Хороший был мужик. Пока не связался с демонами.

В комнату ворвался яркий свет.

Охотники последовали за основателем. Вышли на крепкое крыльцо, спустились по ступенькам.

Снаружи – поле.

Вспаханное и засеянное поле. Зеленая поросль. Еще дальше – две горизонтальные жерди, обозначающие забор. Хлипкая калиточка. И спуск к реке, за которой стеной громоздился лес.

Азарод полнойй грудью вдохнул чистый лесной воздух. Некроманту здесь нравилось.

– Куда теперь? – поинтересовался Рамон.

– Это от Полины зависит, – Лайет осмотрелся, приложив ладонь к глазам. – Путь внутри нее.

– Что я должна делать? – подала голос девушка.

– Превращаться. Только сущность вендиго позволит тебе контролировать подсознание.

Рамону это не понравилось.

– А ты?

– И я.

Трансформация не заставила себя долго ждать. За пару мгновений Лайет и Полина полностью утратили человеческий облик. На месте бывших диаблеро теперь стояли полупрозрачные твари со светящимися глазами. Полупрозрачные и смертельно опасные.

– За мной, – прорычала одна из тварей.

Никита отметил, что Полина чуть ниже ростом и значительно стройнее своего коллеги. Одежда куда-то пропала – возможно, основатели умели ее генерировать при необходимости. При свете дня Рамон осознал, что вендиго бесполы. Ничего похожего на органы воспроизводства.

Сразу за калиткой начиналась тропа, ведущая вниз по склону к реке. Полина двинулась по этой тропе. Вскоре Никита заметил брод. Цепочку камней, пересекающих речное русло.

– Там неглубоко, – заверил Азарод.

– А ты откуда знаешь? – подозрительно прищурился Ефимыч.

– Вы будете смеяться.

– Не будем, – заверил Рамон.

Некромант ответил с некоторой заминкой.

– Похоже, это мой мир. И дом – тоже мой. Прямо как в детстве.

 

* * *

Лес обступил путников со всех сторон.

Меж строевых сосен вилась тропа, проложенная то ли зверями, то ли людьми. Азарод уверял, что дом его семьи – это хутор, расположенный в нескольких километрах от Стигвилля, большого приморского города. Стигвилль обнесен крепостными стенами и хорошо охраняется. Там есть придворные маги и мастерская некромантии, в которой юный Азарод проходил обучение.

– Не могу взять в толк, – бурчал некромант, – почему именно этот фрагмент. Что за странное совпадение?

– Никаких совпадений, – прорычал Лайет. – Лабиринт работает с нашими воспоминаниями. Берет оттуда факты и слегка подправляет действительность.

– Но… – попытался возразить некромант.

Вендиго перебил:

– Не переживай, это твой срез. Просто он был бы чуть-чуть иным. При некоторых обстоятельствах.

– Каких?

– Представь, что ты вырос на острове. Вот и увидел бы остров. Увидел бы новый дом. Другую стартовую комнату. Но это мелочи для системы, созданной ведунами. Лабиринт сам себя редактирует.

Повисло тягостное молчание.

Следующий вопрос задал Никита:

– Тогда как найти путь? Если маршрут зависит от наших воспоминаний… отсюда невозможно выбраться.

– Возможно, – заверила Полина. – Я просто чувствую дорогу. То, что я вижу, не имеет значения.

Тропа огибала вековые древесные стволы, ныряла в овраги, петляла среди холмов. Это был полноценный мир, подключенный к Лабиринту величайшими магами всех времен. Никита понимал, что находится далеко за пределами штаб-квартиры, в ином измерении. Но это понимание не укладывалось в голове. Рациональное мышление человека, выросшего на обломках атеистической империи, не позволяло принять масштабы и природу происходящего.

Деревья расступились.

Рамон увидел лесную опушку с возвышающимся на ней домом. Примитивная конструкция, грубо отесанный брус.

– Это еще что? – скривился Азарод.

Странники замерли в нескольких шагах от крыльца. Рамон потянулся к дробовику, но чья-то рука его остановила. Точнее – лапа.

– Все в порядке, – сказала Полина.

– Здесь не должно быть дома, – заявил некромант. – Лес тянется еще несколько лиг. А там – побережье.

– В твоем мире так и будет, – терпеливо объяснила Полина. – Но это Лабиринт. Я привела вас к следующему узлу.

– Узлу? – переспросил Рамон.

– Да. Точке перехода.

Никита покосился на дом.

И понял, что видит точную копию жилья, из которого они вышли недавно.

Недавно?

Рамон посмотрел на часы. Надежный армейский механизм, никогда прежде не подводивший своего хозяина. Никита знал, что часы еще не исчерпали ресурс завода. Но они стояли. Тонкие стрелочки беспомощно застряли под стеклянной крышкой, не в силах сдвинуться с места. Поколебавшись, Никита решил подкрутить колесико завода.

– Никакого времени, – отрезал Лайет, наблюдавший за манипуляциями охотника. – Никакого пространства. Тут не действуют привычные законы и правила.

Часы продолжали стоять.

Вендиго прав.

Войти в дом. Осмотреться. Отметить знакомые детали – камин, дрова, кресло-качалку.

– Наверх, – сказала Полина.

И направилась к винтовой лестнице.

 

* * *

Следующий переход дался тяжелее.

Никиту повело, мозг на несколько секунд отключился. Он помнил, как поднялся на второй этаж лесного дома, как шагнул к двери, врезанной в бревенчатый сруб, как потянул вниз ручку, повинуясь приказу Полины.

Затем – головокружение.

Словно преодолеваешь несколько параллельных слоев за раз. Слишком много для одного человека.

Вспышка.

Зрение постепенно возвращается. Рамон видит новую комнату. Похоже на больничную палату. Или морг. Кафельные стены, резкий запах медикаментов, неровная плитка на полу. Металлические секции, громоздящиеся справа до самого потолка. Действительно, морг.

Рамон поднял голову.

Низкий сводчатый потолок. Продолговатые лампы, болтающиеся на цепях. Дешевый фильм ужасов.

Что-то не так.

Охотников стало меньше. Никита собрал разбегающиеся мысли, заставил себя сконцентрироваться на происходящем. Да. Он застыл посреди морга в компании вендиго. А Кадилов с Азародом исчезли.

– Где они? – Рамон уставился на Лайета. – Что произошло?

– Я отправил их в другой срез, – последовал невозмутимый ответ.

– Что? – возглас вырвался одновременно у Полины и Рамона.

И девушка вновь стала собой.

Вернулась одежда. Восстановились пропорции. Даже прическа осталась прежней.

– Прекрати, – пророкотал Лайет. И тоже трансформировался в человека. – Ты не можешь вести нас в этом облике.

Звуки голосов эхом гуляли под сводами морга. Что это за мир? Чье детство с ним связано? Или детство тут ни при чем?

Рамон отогнал неуместные мысли.

Ситуация выходила из-под контроля.

– Я никуда вас не поведу, – заявила Полина. – Ты должен вернуть моих друзей.

Лайет вздохнул.

– Вот что. Я все объясню, чтобы не возвращаться к этому вопросу. Мы шагаем по дороге из желтого кирпича. У каждого свой интерес. Такая у нас подобралась компания. Кадилов – представитель Верхних Сфер. Азарод принадлежит сообществу волшебников. Для чего им нужна Вершина? Убить боссов или договориться с ними?

Никита почувствовал: нужно что-то сказать. Защитить своих друзей. Но тут пришла новая мысль. Тейн и Друмкх тоже были твоими друзьями. А теперь они гонятся за тобой. Плоховато обстоят дела с дружбой в последнее время.

– Это не их план, – возразила Полина. – Не они нас сюда повели.

– Верно. Они просто плыли по течению, так ведь? Не препятствовали естественному ходу вещей.

– А если ты не прав? – вступил в перепалку Рамон. – Если ты ошибаешься на их счет?

Лайет пожал плечами.

– Мы выполним задачу. Разберемся с боссами. А потом вытащим твоих друзей из Лабиринта. С ними ничего дурного не произойдет. Небольшие каникулы.

– Почему бы тебе не избавиться от меня? – Поинтересовался Никита. – Я бесполезен в этой схватке. Расходный материал. Только под ногами путаюсь. Для чего вообще понадобилось всех нас сюда тащить?

В следующую секунду пришло озарение.

– Сделка, – Рамон улыбнулся. – Вы заключили с Полиной сделку, правильно? Моя жизнь имеет для нее значение. А их – нет. Чтобы никто не дергался раньше срока, вы повели весь отряд в Изначалье.

– Нет, – Полина замотала головой. – Это его план, а не мой. Мы так не договаривались!

– Ты просто забыла про них.

Девушка на секунду задумалась.

– Я не считала это важным.

– Конечно, не считала, – ухмыльнулся Лайет. – Ты думала, я позволю ангелу и некроманту сорвать мои планы. Мы слишком близки к Вершине, я не могу ошибаться.

– Мне вот что интересно, – неожиданно для себя сказал Рамон. – Мы сейчас идем к Вершине, потому что сами приняли это решение? Или потому что он решил за нас?

– Мозги включаются.

Знакомый голос.

Рамон обернулся как раз вовремя, чтобы заметить входящих в комнату ликвидаторов. Их было двое. Первый, здоровяк с рыжей бородой, остался возле двери, небрежно удерживая автомат у бедра. Автомат был короткоствольным, неизвестной модификации.

Вторым ликвидатором был Тейн. Почему-то он решил не экспериментировать с обличьями. Перед Никитой вновь предстал суровый вояка, лихо расправлявшийся с перевертами в токийском экспрессе.

– Вечер выпускников, – хмыкнул Лайет.

– Жаль, не могу тебя пригласить в ресторан, – парировал убийца. – В моргах, знаешь ли, веселиться не принято.

Ликвидатор начал обходить по широкой дуге мраморный стол. Рамон отметил, что Тейн безоружен. Ни пушки, ни даже ножа или кастета. Вероятно, убийца понимает, с кем ему предстоит сражаться. И готовит неприятные подарки.

– Стой, – в голосе Лайета прорезалась сталь.

– А то что? – улыбнулся Тейн. И замер в десяти шагах от своих жертв. – Сожрешь меня? Перебросишь в тупиковую ветвь Лабиринта?

Глаза Лайета сузились.

– Посмотрим.

Тейн переключил внимание на Рамона.

– Ты знаешь, кто я?

Рамон кивнул.

– Нет, – Тейн покачал головой. – Не знаешь. Я возглавляю отдел внутренней безопасности профсоюза.

– Ты ликвидатор, – возразил Рамон.

– В прошлом – да. Через это все проходят. Но сейчас моя работа заключается не в том, чтобы отлавливать беглых охотников. Тебе это нужно понять как можно быстрее. Моя задача – останавливать таких, как этот.

Кивок в сторону вендиго.

Рамон не перебивал. Перед ним разворачивался интересный спектакль. О таком и мечтать не смеешь, сидя в кабине дальнобойщика.

– Кстати, – Тейн скрестил руки на груди. – Ваш новый приятель тоже забыл представиться. Да, Лайет?

Основатель не ответил. Казалось, он прикидывает дистанцию для броска.

– Лайет некогда работал в профсоюзе, – Тейн снова двинулся по сужающейся траектории. Медленно и непринужденно. Как бы между прочим. – Очень давно. Не просто работал, состоял в правлении. Был боссом, как сейчас принято говорить. Еще до постройки штаб-квартиры.

– Дела минувшие, – буркнул Лайет.

– Кто ж спорит, – продолжил свою неторопливую речь Тейн. – В ту пору единицы магов умели пересекать мировые пределы. Путешествовать по слоям. И они вели между собой непримиримую войну. А оборотней еще не было – тоже интересный факт.

– К чему эта лекция? – Вендиго пристально следил за каждым движением ликвидатора.

– Восстанавливаю пробелы, – пояснил Тейн. – Вот стоит Никита и думает: явился упырь по мою душу. Схватит мою женщину, заточит в высокой башне, а меня кинет в подвал. А борца со справедливостью убьет…

– Если сможет, – перебил Лайет, хищно оскалившись. В сочетании с бритым черепом ухмылка получилась жутковатой.

– Всякое случается, – проворковал Тейн. – Неисповедимы пути, как сказал бы Кадилов. Но я отвлекся. Знаете, профсоюз – очень полезная штука. Охотники привыкли думать, что эта организация заточена под борьбу с оборотнями.

– Разве нет? – вырвалось у Полины.

Тейн удостоил девушку взглядом, полным снисхождения.

– Нет, Полина. Когда-то профсоюз выполнял функцию арбитражного суда. Решал споры, возникающие между волшебниками. Следил за балансом сил. Пресекал магические войны, способные уничтожить человечество в разных мирах.

– Полезно, – отметил Никита.

Лайет хмыкнул.

– Проблемы всегда возникают при пересечении интересов, – продолжил Тейн. – Возьмем, к примеру, Лайета. Он знал, что руководство Верхушки, да и все профсоюзные ведуны в целом, не имеют права состоять в других магических сообществах. Лайет был диаблеро, и ему пришлось выйти из своей фракции. Чуть позже он узнал о вендиго. И захотел стать одним из них.

Полина все это время не сводила глаз с учителя. Ход повествования ей не нравился, это было заметно.

– Так вот, – Тейн остановился под металлической коробкой, излучающей мертвенный свет. – Лайет учредил комитет, изучающий проблему вендиго. Возглавил его. И устремился на поиски оккультных знаний. Он выяснил, что некоторые переверты могут превращаться в вендиго. Но лишь при определенных условиях. А еще он узнал, что представители межсрезовой расы себе на уме. Если новичок им не нравится, атакуют его и уничтожают. Так что нужен входной билет. Пропуск в высшую лигу. И этим пропуском стало обещание уничтожить профсоюз.

Сказав это, Тейн достал револьвер. Рамон узнал «Анаконду» Валика, лежавшую на столике в жилом комплексе Иерихона. Казалось, с той поры прошло много лет. Лайет посмотрел на ствол. В его взгляде не мелькнуло и тени страха. Еще бы. Пистолеты вендиго не страшны.

– Вот только Лайет не мог стать полноценным вендиго, – медленно проговорил Тейн. – Потому что наш друг Лайет – колдун, а не оборотень. Да, основатель. И что с того? Он не умеет перекидываться. Только прыгает по телам, рекрутирует помощников. Лайет получил в свое распоряжение помощника-вендиго. И сейчас этот помощник находится здесь. Рядом со своим временным партнером. А Лайет как был диаблеро, так им и остался.

– В отличие от Полины, – вырвалось у Рамона.

– Да, – согласился Тейн. – Полину укусил волколак, в которого вселился Лайет. И наш основатель провел своего ученика через все стадии эволюции оборотней. Полина – истинный вендиго.

Тейн умолк.

Дал время осмыслить информацию.

– Зачем ты все это говоришь? – поинтересовался Рамон. – Ты ведь пришел нас убивать.

– Не вас, – поправил Тейн. – А его, Лайета. А вам предстоит выбрать, на чьей вы стороне.

– Что тут выбирать, – сказал Лайет. – Профсоюз – наш враг.

– Твой враг, – уточнил ликвидатор. – Все, что вы знаете, Никита, вы знаете со слов Лайета. Но задумайтесь: что произойдет после падения профсоюза? Хаос и анархия. Ангелы и демоны снова сцепятся между собой. Переверты продолжат экспансию. Вендиго окрепнут и приведут в исполнение свой план. Никто не сможет их остановить.

– Профсоюзу конец, – прорычал Лайет. – Это отжившая структура.

– Решать нам, – отрезал Тейн. – Не тебе.

После этой фразы события начали развиваться очень быстро. Лайет трансформировался в полупрозрачного монстра, небрежно отшвырнул стоявшую на пути каталку, и ринулся к Тейну. Каталка врезалась в стену с диким грохотом. Посыпалась плитка.

Рамон увидел, как Тейн смещается с линии атаки. Ликвидатор поменял свою позицию в пространстве комнаты. Никита не смог уследить за его перемещениями. Тейн просто возник в новом месте – за спиной вендиго. Лайет взмахнул когтистой лапой – она лишь зачерпнула немного воздуха.

Лайет развернулся. Его противник поднял револьвер и нажал на спусковой крючок. Тому, что произошло впоследствии, Рамон не нашел объяснения. Из ствола вылетела горящая пуля. Огненная точка разрослась до размеров сжатого кулака и ударила вендиго в плечо. Рамон, конечно же, понимал, что револьверная пуля движется быстрее скорости звука. Увидеть полет этого комочка свинца невозможно. То ли время превратилось в кисель, то ли «кольт» действовал по законам, не имеющим ничего общего с классической физикой. Факт остается фактом – пуля летела медленнее, чем ей полагалось. Но достаточно быстро, чтобы не дать шанса увернуться.

Вендиго пошатнулся.

Огненный шар врубился в плечо Лайета и вырвал оттуда кусок полупрозрачной плоти. Недоумение на лице монстра сменилось болью, а затем – яростью.

Тейн выстрелил снова.

Вторая пуля прожгла отверстие в груди основателя. Рогатое существо сделало шаг, затем его колени подкосились.

Третья пуля снесла вендиго половину черепа.

Создание рухнуло на кафельный пол. Началась волна трансфораций – призрачная плоть пузырилась, оплывала, растекалась лужей серой слизи.

Рамон потрясенно молчал.

Полина – тоже.

В следующий миг девушка зарычала и бросилась на обидчика.

– Стой! – крикнул Рамон.

Поздно.

Тейн начал стрелять. У него было три патрона. Близкая дистанция, промазать тяжело. Рамон мог бы выхватить дробовик и попытаться уложить второго ликвидатора. Потом – перевести ствол и убить Тейна. Но для этого нужны драгоценные доли секунды, которых не было. События разворачивались на нечеловеческих скоростях. Вращался барабан, пылающие шары мчались к намеченной цели. Вот только цель уклонялась от этих шаров. Смазываясь, Полина скользнула вперед по ломаной траектории.

Две пули.

В третий раз Тейн не успел нажать на спуск. Вендиго вырос перед ним, взмахнул когтистой лапой и выбил револьвер. Тейн нанес сокрушительный удар левой рукой, но прямая ладонь прошла сквозь прозрачную плоть без видимых усилий. Полина ударила своего противника в бок.

Хрустнули ребра.

Тейн попытался достать оппонента локтем с разворота, но это ни к чему не привело. Полина схватила ликвидатора и швырнула на ближайший разделочный стол. Голова Тейна ударилась о каменную подставку. Перелетев через столешницу, Тейн впечатался спиной в металлическую ячейку. Дверь промяло.

Тейн сполз на пол.

– Думал, от меня так легко избавиться, – заговорил вендиго. Голос принадлежал не Полине. Это был голос Лайета. – У меня всегда есть запасные тела, мальчик.

Второй ликвидатор открыл огонь.

Рамон бросился на пол, прикрывая голову. Пули рикошетили от острых углов, выбивали искры на хромированных поверхностях. Обычные пули, никакой магии.

Тело Лайета, вселившегося в Полину, подернулось рябью. Вендиго стоял, выдерживая шквал огня. Когда ликвидатор расстрелял всю обойму, чудовище начало действовать. Молниеносный бросок. Хруст сворачиваемой шеи. Бородач, ставший тряпичной куклой. Глухой стук падающего тела.

Тейн поднял голову и посмотрел в глаза Рамону. Удивительно, что он еще мог смотреть после такого удара.

– Убей его.

Губы Рамона разлепились:

– Я не могу.

– Можешь. Вспомни.

Вендиго медленно двинулся вперед.

Мозг Рамона неожиданно вышел из ступора и заработал. Теперь стало ясно, зачем Лайету потребовался ученик. Дополнительное тело, в которое можно прыгнуть. Тело истинного вендиго. Но что есть Лайет? Диаблеро. Колдун, умеющий перебрасывать свой разум, прятаться в тени других существ.

Прятаться.

В тени.

Рамон выпрямился, сжимая рукоять боевого ножа.

– Ничтожество, – пророкотал Лайет. – Что ты собираешься делать?

Никита метнул нож.

Закаленный клинок, над которым успели поработать профсоюзные ведуны, вошел в кафельную плитку под ногами вендиго. По самую рукоять. Как и полагается руническому ножу, выкованному для того, чтобы пробивать любые панцири и доспехи.

Потолочная лампа сыграла с Лайетом злую шутку.

Тень, которую пригвоздил клинок, была четкой, хорошо очерченной. Лайет взревел. И началась волна невиданных метаморфоз.

Во-первых, Полина стала Полиной. Девушкой, а не монстром, сворачивающим шеи. Полина стояла на негнущихся ногах, держась за край разделочного стола. А под ее ногами корчилось нечто. Сгусток тьмы, перетекший в человеческую фигуру. Это был Лайет. Истинный, без прикрас.

Сдерживая отвращение, Рамон направился к основателю.

За спиной послышался кашель. Краем глаза Никита увидел, что Тейн отхаркивается кровью.

– Вот он, твой диаблеро.

Жалкое зрелище.

Древний старик, сгорбленный и невероятно худой. Клочковатая борода, пигментные пятна на лысом черепе. Лайет, казалось, состоял сплошь из костей и пергаментной кожи. Он умирал, и очень быстро.

– С тобой все в порядке? – Рамон смотрел на Полину.

Девушка кивнула.

Лайет дернулся в последний раз и затих.

Под сводами морга воцарилась тишина.

 

* * *

Снаружи их ждал город.

Рамон и Полина помогли Тейну выбраться из здания и усадили его на скамейку. Остальные ликвидаторы занялись прочесыванием территории. Так, на всякий случай. Согласно инструкции.

– Что ты с нами сделаешь? – спросил Рамон, присаживаясь рядом. – Мы не увидим Вершину, да?

Тейн с усмешкой посмотрел на охотника.

– Зачем тебе Вершина?

Никита открыл рот, чтобы ответить, но его опередила Полина:

– Это единственный выход. Но ты нас убьешь.

В ее голосе слышалась уверенность.

– Не вижу в этом смысла, – устало произнес Тейн.

Перед Рамоном простирался медицинский городок. Обширная территория, заполненная больничными корпусами, тенистыми скверами и заряжающимися электромобилями.

– И что нам теперь делать? – растерялся Никита.

– А что вы обычно делаете?

– Убиваем перевертов.

– Так никто не мешает.

– Ты издеваешься.

– Нет.

Двор, прилегающий к моргу, казался безлюдным. Единственными обитателями этого мира, похоже, были ликвидаторы и охотники.

– Вы можете вернуться к привычной жизни, – сказал Тейн и закашлялся, прикрывая рот ладонью. Когда он убрал ладонь, на пальцах была кровь. – Работайте на профсоюз. Получайте деньги в конвертах. Я улажу недоразумение с вашим куратором.

– Тебе нужен врач, – заявила Полина.

Тейн покачал головой.

– Я восстановлюсь. Не забывай, мое тело напичкано разной механической дрянью. Так что я завалюсь спать, а утром все будет в порядке.

Полина отвернулась.

Никита догадался, что девушка прикидывает план дальнейших действий.

– А вот тебе лучше оставаться человеком, – вдруг выдал ликвидатор. – Вендиго не примут тебя в свой круг. Попытаешься сунуться в межмирье – тебя атакуют.

– Это еще почему? – удивилась Полина.

– Ты предала их. Не выполнила миссию. Никто не станет тебе доверять, ты же охотница.

– Еще и оборотень, – напомнил Рамон.

Тейн вяло махнул рукой.

– Это ерунда. На профсоюз работает несколько оборотней.

Рамон уставился на главу безопасности.

– Серьезно?

– Вполне. Те, что научились контролировать свою сущность. И решили немного подзаработать.

Никита рассмеялся.

Внутри прорвалась некая плотина, так что он хохотал и не мог остановиться. Тейн и Полина спокойно наблюдали за этой сценой. Успокоившись, Рамон произнес:

– Извините. Не думал, что среди перевертов есть крысы.

– Они везде есть, – резонно заметила Полина.

Никита кивнул.

Желание смеяться пропало.

– Ладно, – сказал он. – Значит, мы прощены. Но, если вы не заметили, вокруг Лабиринт. Из него только один выход – к Вершине. Так почему бы не двинуться в путь?

– Любишь путешествовать, – хмыкнул Тейн. – Бильбо Бэггинс.

– Не очень, – признался Рамон. – Но не сидеть же под моргом до бесконечности.

Тейн снова кашлянул.

– Я расскажу тебе кое-что о Лабиринте, парень. Ты думаешь, это песочница с кусками украденных реальностей, так ведь? Заблуждение, друг мой. Просто фрагменты срезов заблокированы и подключены к Лабиринту. Путь – это воспоминание о правильной последовательности миров. Двери, через которые ты проходишь – это шлюзы. Ты пересекаешь порог, и шлюз подсовывает тебе первую попавшуюся реальность. Так можно странствовать до глубокой старости. Но если ты выстроил в голове четкую последовательность миров, то будешь попадать в нужные точки.

– А если последовательность неправильная? – поинтересовалась Полина.

– Все равно ты управляешь Лабиринтом. Да, ты не попадешь на Вершину. Но при этом путешествуешь по заранее спланированному маршруту.

– А как Лайет смог убрать Кадилова с Азародом? – Никита чувствовал, что все еще далек от понимания природы Лабиринта.

– Очень просто. Он оставил вас в шлюзе, а сам переместился вместе с вашими спутниками в один из миров. Затем вернулся в шлюз, забрал вас и перекинул сюда. Побочный эффект – головокружение, потеря ориентации.

– Такое возможно? – все еще сомневался Рамон.

– Да. Лайет – один из строителей Лабиринта. Но после его предательства боссы перекроили маршруты. Так что без Полины он обойтись не мог.

Никита кивнул.

– Сейчас мы находимся в Утопии, – сообщил Тейн и начал что-то искать в нагрудных карманах. – В Брянске. Это заблокированный фрагмент Брянска. Для тамошних жителей он просто исчез. Перестал существовать.

В руках Тейна появился ключ. Старинный, с круглым стержнем, ромбической головкой и бородкой в форме буквы «Ш».

– Это ключ от Утопии, – сказал ликвидатор, протягивая артефакт Рамону. – Идите прямо по каштановой аллее. Поверните налево за тем корпусом. Выйдите из больничных ворот. Еще несколько кварталов – и вы на месте. Там стоит пятиэтажка. Панельная. Белой краской написан адрес. Лермонтова, 58. Заходите в первый подъезд. Квартира 18. Дверь открыта, но это для обычных скитальцев. Вы должны вставить ключ и провернуть его в скважине по часовой стрелке.

– И что будет? – перебила Полина.

Рамон взял протянутый ему ключ. Довольно тяжелый. Выкованный из чугуна.

– Вы попадете в Утопию, – ответил Тейн. – Настоящую Утопию. Найдете представительство профсоюза. Куратор даст вам проводника. На этом все. Через пару дней придут конверты.

Рамон встал.

– Идем, – бросил он Полине.

– Подожди, – девушка продолжала пристально смотреть на ликвидатора. – А как же наши друзья? Что с ними?

Тейн нахмурился.

– Я попытаюсь их вытащить. Но потребуется время.

 

* * *

«Вепрь» глухо урчал, пожирая пространство.

Полина выкатила байк из профсоюзного гаража, расположенного глубоко под землей, и направила по одной из центральных улиц к западной окраине.

Ехали молча, скрывая свои мысли за толстыми стеклами шлемов. Через час они встретятся с проводником. И сумеют вернуться в свой мир. Сможет ли Никита дальше работать на профсоюз?

Вероятно, сможет.

Полина – другой разговор. Девушка посетила обе стороны баррикад. Она видела мир звериными глазами. Такие вещи не проходят бесследно. Никита примет любое решение Полины. Даже если она не захочет жить под одной крышей с охотником.

Байк нырнул в тень эстакады.

Мимо проносились разумные дома Брянска. Эти дома следили за энергопотреблением и здоровьем своих хозяев. Вот только по ночам окна-глаза распахивались во враждебный человеку мир. По ту сторону проемов обитали чудовища, демоны и некроманты. Просто не все знали об их существовании.

Никита знал.

И это ему не нравилось.