Дмитрий вышел из дверей храма и в удивлении остановился.

Бывший до того пустым двор был теперь полон народа. От крыльца двумя рядами стояли юноши в боевом вооружении; по правую сторону — воины великого бога неба Сварожича с круглыми щитами красного цвета, по левую — воины богини земли Берегини с ярко-зелеными щитами. За воинами толпился народ — мужчины и женщины в нарядных праздничных одеждах.

Два жреца в зеленых хитонах торопливо сооружали перед крыльцом воротца из копий, располагая их на одинаковом расстоянии друг от друга. Их делали из пары коротких копий-сулиц, воткнутых в землю, и поперечного длинного копья.

Дмитрию были непонятны эти приготовления. Увидев знакомого старика, он сошел с крыльца и направился к нему.

В это время из храма вышел главный жрец. Во дворе все смолкло. С важным видом он уселся на корточки возле стены и, бормоча что-то, стал раскапывать пальцами землю. Жрец извивался в судорогах — он старался напустить на себя священный трепет…

Вот он нащупал какой-то камешек, внимательно осмотрел его и стал перекидывать в ладонях, словно раскаленный уголек.

— Нашел, нашел! — громко закричал он и бросился в святилище.

Мерные удары большого колокола раздались из храма, и жрец снова показался в дверях. Он громко произносил торжественную молитву. Облаченный в белоснежную одежду; волхв вывел из храма большого красивого коня.

Он вел коня за золотую цепь. Вся сбруя была из кованого золоченого серебра в три пальца шириной, а на шее животного сверкало золотое оплечье, усаженное драгоценными камнями. Конь был вороной, и на черной лоснящейся шерсти золото выделялось особенно красиво.

Животное тяжело ступало, встряхивая гривой, позванивая десятками серебряных колокольчиков. Подойдя к первым воротцам, конь, не останавливаясь, перешагнул их, подняв сначала правую ногу, а потом левую.

Вторые воротца конь также переступил сначала правой ногой. Все затаили дыхание, ожидая, что будет дальше. У третьих ворот конь на мгновение остановился, словно раздумывая, и, заржав, снова ступил правой ногой.

Вздох облегчения вырвался у сотен людей. Послышались торжествующие крики.

Главный жрец повернул коня и, важно ступая, повел его в храм. Когда ворота закрылись, все стали поздравлять Дмитрия.

— Ты принес нам счастье, — сказала высокая седая старуха и поклонилась Головне.

— Священный конь предсказал большую удачу! — восторженно произнес кто-то рядом. — Каждый раз он переступал правой ногой.

— Уж много лет он не ржал перед оружием! — радостно сказал широкоплечий парень, протягивая Дмитрию руку.

— Теперь жрец исполнит все твои просьбы, слышишь? — тронул Дмитрия за плечо старик, провожавший его в храм.

В толпе Головня заметил и рыжебородого парня, который встретил его у сосны со сворой собак. Многие смотрели с завистью на счастливца, торжественно отмеченного священным конем.

Толпа не расходилась до тех пор, пока на крыльцо не вышел жрец. Он хлопнул в ладоши, и говор сразу утих.

— Воля великого бога, — громко сказал жрец, — будет открыта только в час вечернего солнца. Главный жрец разрешил нашему гостю участвовать в игралище, коли он того пожелает.

Народ собирался на большой поляне у деревянного сооружения. Два столба, крепко вбитые в землю, скрепляла толстая поперечная перекладина. Посередине столбов были проделаны круглые отверстия и в них вставлены концы еще одного бревна, потоньше, таким образом, что бревно свободно могло вращаться. Длинная, крепкая веревка в середине тремя петлями прихватывала подвижное бревно.

Дмитрий сразу понял, в чем дело.

— Вертушок! — громко сказал он, присмотревшись к постройке.

На него зацыкали, замахали руками.

— Живой огонь добывать будем. Молчи! — сказал знакомый старик, пробравшийся к Дмитрию сквозь толпу.

К столбам вышел жрец в ярко-желтой одежде и что-то сказал. Сразу же за концы веревки ухватились по десятку воинов и еще по десятку стали рядом в ожидании своей очереди.

Густой протяжный звук колокола поплыл над толпой. Жрец поднял руки кверху. Это было сигналом: воины одной стороны стали тянуть веревку, быстро перебирая руками.

Потом веревку тащили другие. Так попеременно перетягивала то одна, то другая сторона. Бревно все время бешено вращалось. Все это совершалось при полном молчании.

Не один десяток раз они протаскивали веревку то в одну, то в другую сторону. Наконец закурился дымок. Жрец принял огонь на высушенный березовый гриб и разжег костер.

Тут Дмитрий услышал собачий визг. Обернувшись, он увидел еще двух жрецов, стоящих у неглубоких ям: один держал в руках кошку, а другой — собаку на веревке. Как только костер разгорелся, жрецы отрубили головы животным и, бросив трупы в ямы, закопали их.

Головня знал, что и в Новгороде живет этот древний обычай, оставшийся от языческих времен. Люди поступают так, думая, что могут предохранить себя и свой скот от заразных болезней.

— Живой огонь, — подняв руки, торжественно начал жрец, — свободный и чистый! Мы взяли тебя прямо из рук всесильного Перуна. Огонь, помоги нам, сохрани от болезней, наговоров и дурного глаза!

В это время запылало еще несколько куч сухого дерева, и вокруг костров собрались все жители поселка.

— Все ли потушили огни очагов? — раздался снова голос жреца.

Он внимательно поглядел на толпу. Все молчали.

Из храма снова раздались удары колокола: один, второй, третий, четвертый… Колокол все гудел и гудел, будоража тишину протяжными, густыми звуками.

Толпа зашевелилась. Люди стали прыгать через костры; больных, детей и стариков переносили на руках.

Когда прошли через огонь, все бросились к стаду, которое держали в загоне у реки; коров и овец погнали к кострам — через огонь должно пройти все живое. Ревом и блеяньем наполнился луг. После стада вывели из конюшен лошадей.

Когда последняя лошадь перешагнула костер, колокол перестал звонить и на лугу стало тихо, а потом поляна разом наполнилась звуками веселых человеческих голосов, смехом и шутками.

Огонь понесли по домам — зажигать очаги. Задымились трубы, хозяйки стали готовить снедь для пиршества.

Мужчины и юноши, желавшие принять участие в состязаниях, переодевшись и захватив оружие, стали собираться на лугу.

Состязания начались предложением жреца натянуть тетиву на лук богатыря и героя Мечислава, умершего пять лет назад. Из храма торжественно вынесли большой боевой лук.

— Кто выпустит три стрелы и все они попадут в цель, тот возьмет лук себе! — громко сказал жрец, подняв над головой оружие.

Никто не отозвался. Все уже пробовали силы в прошлый праздник. Никто не мог согнуть лука и надеть тетиву.

Но вот один из воинов вышел вперед; ростом он почти не уступал Дмитрию, но был худощавее и не так широк в плечах.

Поклонившись огромному костру, пылавшему большим огнем посередине луга, воин подошел к жрецу.

— Желаю тебе удачи, Ростислав Храбрый! — сказал жрец, передавая в руки молодого мужчины большой лук.

Это оружие было сделано из роговых пластин, склеенных с вареными сухожилиями и деревянными частями. Такие луки были необычайно упруги и крепки. Лук был в походном состоянии — без тетивы и изогнут в обратную сторону. Этим клееные луки отличались от простых, которые без тетивы представляли собой прямую саженную палку.

Согнуть простой лук и натянуть тетиву было значительно проще и легче.

Воин взял огромными ручищами кибить и стал выгибать ее.

Он согнул лук, пытаясь надеть тетиву на зарубку. Казалось, еще одно усилие — и тетива станет на место.

— Нет, не одолеть мне, — горько усмехнулся Ростислав Храбрый.

И воин с поклоном передал лук жрецу.

Жрец снова поднял оружие над головой и пригласил желающих.

— Дай мне, милай, я попробую! — неожиданно раздался густой бас.

Это Дмитрий решил попытать свои силы. Он выступил из толпы и вразвалку подошел к жрецу. Поколебавшись, жрец передал лук в руки Головни. Дмитрий со всех сторон осмотрел его, полюбовался красивой резьбой. На спинке лука были вделаны два деревянных медведя. Положив головы на лапы, они смотрели в разные стороны. По концам кибити вместо зарубок для крепления тетивы были вырезаны зайцы. Весь лук был украшен серебряными и золотыми пластинками.

— Эх!.. — восхищенно сказал Дмитрий, любуясь луком.

Ухватив оружие за концы, он медленно согнул его и надел жильную тетиву.

— Теперь ты должен тремя стрелами попасть на лету в трех голубей, — послышался голос жреца. — Я их выпущу вон с того места. — И он указал на торчащий пень.

С этими словами жрец снял с пояса и передал Головне колчан со стрелами.

Дмитрий примерился: до пня было не меньше ста шагов. Он попробовал натянуть тетиву. В сильных его руках лук подавался легко.

— Приготовься, воин! — крикнул жрец.

Дмитрий, наложив стрелу, стал ждать.

Первый, сизый голубок, подброшенный вверх рукой жреца, едва успев взмахнуть крылышками, упал, пораженный стрелой. Такая же участь постигла и второго голубя. Когда третья птица упала к ногам жреца, он знаком подозвал к себе Дмитрия.

— Передаю оружие доблестного воина и героя Мечислава тебе, пришелец! — торжественно произнес жрец. — Владей по праву этим луком.

— Благодари Перуна!.. — раздались из толпы повелительные голоса.

Дмитрий посмотрел на народ, на лук, встал на одно колено и поклонился храму. Толпа одобрительно зашумела.

Смущенно улыбаясь, из толпы вышла высокая, красивая девушка. В руках она держала небольшую березку. Девушка, медленно двигаясь, подошла к Дмитрию.

— Я — Гремислава, дочь жреца Лихослава, хочу дать тебе имя. Сломай это деревце из священной рощи! — С этими словами она протянула Дмитрию березку.

Головня не раздумывал: он взял из рук Гремиславы березку и тут же сломал ее, словно прутик.

— Будешь ты назван Сильным! — торжественно сказала девушка, не спуская глаз с Дмитрия. — Так хочет славный Перун.

Дмитрия взял задор. Он отломил кусок ствола от деревца и сказал:

— Что за сила березку сломать! Вот так ежели…

И он вытянул вперед руку, сжав ствол в кулаке. Побелели губы, вздулись жилы на висках парня, и все увидели, как из его кулака капля за каплей падала влага — сок молодой березки.

Ропот одобрения снова пробежал в толпе.

— Идем в храм, Сильный, тебя зовет главный жрец! — раздался знакомый скрипучий голос.

Дмитрий обернулся и увидел старика провожатого.

Главный жрец показался Дмитрию простым, очень усталым, старым человеком. Проницательные умные глаза, высокий лоб, прямой, тонкий нос, упрямо сжатые губы говорили, что недаром судьба подняла его над остальными.

— Дмитрий Сильный… — начал жрец, — ты сумел завоевать лук богатыря Мечислава Могучего. Этим ты получил право на остальное оружие нашего героя. — Он встал и, немного ссутулившись, подошел к висевшим на стене доспехам. — Возьми их, Дмитрий Сильный!

Головня, не веря своим ушам и глазам, подошел к блестящим боевым доспехам. Здесь висела отличная кольчужная рубаха, большой щит с изображением двух золотых медведей, золоченый островерхий шлем, широкий большой меч и засапожный тонкий нож.

— Примерь доспехи, воин! — приветливо сказал жрец.

Дмитрий с трудом натянул кольчугу, перепоясался широким поясом, покрытым, словно чешуйками, золотыми пластинками. Надел шлем, взял в руки щит. Пробуя оружие, он вынул меч, ловко взмахнул им и снова бросил в ножны.

— Этот меч и все остальные доспехи, — торжественно произнес жрец, — сделаны новгородскими оружейниками три века назад. Вынь меч!.. Вот смотри: клеймо.

Обнажив снова меч, Дмитрий склонился над блестящей сталью. Чуть пониже рукоятки был высечен трегубец и под ним подпись «Дробило».

— А нож отковал знаменитый карельский кузнец.

Жрец помолчал.

— Мечислав Могучий, — снова начал он, — завещал еще одну вещь тому, кто получит оружие… — Он посмотрел на Дмитрия. — Мечислав завещал перстень с жуковиной, — решился наконец жрец. — Вот он…

И, вынув шейный шнурок, на котором висело несколько предметов, разорвал его, снял золотой перстень с большим жуком из черного камня и подал его парню.

Дмитрий сразу узнал жука. Он был как две капли волы похож на таинственный знак в лесу.

— Это жуковина из далекой страны, где всегда жарко… — произнес жрец. — Наш тайный знак… он здесь… — Жрец повернул кольцо и показал на брюшке жука какие-то изображения. — Дмитрий Сильный, — возвысил голос жрец, — если у тебя будет в чем-нибудь нужда или ты будешь в опасности, надень на руку перстень, и тогда первый из наших братьев, кто увидит это кольцо, окажет тебе помощь. И если надо будет, — строго добавил жрец, — отдаст за тебя жизнь… Дай сюда руку!.. Нас много больше, чем ты думаешь, Дмитрий…

С этими словами он надел кольцо Дмитрию на безымянный палец.

— Но помни, Дмитрий Сильный, — грозно прозвучал голос жреца, — никто не должен знать о нашем поселении, нашем храме и нашем тайном знаке. Поклянись вашим святым крестом, что будешь молчать! — неожиданно потребовал жрец.

Дмитрий, поколебавшись, вытащил свой костяной нательный крест.

— Если нарушу слово, — держа в своих лапищах маленький крестик, сказал он, — пусть будет на меня крест святой и вся земля русская… — Он помолчал. — Сказывать-то я ничего не стану, а только, милай, мне здесь грех быть и твои речи слушать… Дай знахаря, как обещал… как твой жеребец наказал… — Парень смутился.

Жрец молчал.

— Иди, тебя ждет волхвователь, он вылечит больного… Но помни клятву!

Тяжело ступая, звеня доспехами, Дмитрий выходил из храма язычников. Он старался не глядеть на статуи больших и маленьких богов, которыми был наполнен храм.

«Будто чертенята», — брезгливо думал Дмитрий.

Со смутным чувством Дмитрий сидел напротив знахаря и правил веслом. Лодка быстро неслась по течению буйной реки, и старец только изредка взмахивал веслами. Лодка повернула за мыс — скрылась высокая сосна с черной жуковиной.