Прошло еще две недели, а пурга все не ослабевала. Ураганный ветер неистово переметал горы снега над островом, над льдами океана, не выпуская зимовщиков за порог избы. Вот уже почти месяц они не имели возможности пойти за дровами, а печь топить приходилось почти непрерывно. Это было так необходимо для Федора. От холода он нестерпимо страдал. Поморы со страхом посматривали на быстро убывающую поленницу в сенях, но попытки экономить дрова приходилось тут же прекращать. Алексей ходил мрачный, как туча: он думал, как же быть?..

Наконец сожгли последнее полено. Прожили сутки в не топленной избе. Пурга живо выдула тепло. Зябли руки и ноги у здоровых людей, одетых в теплые оленьи шкуры и меховые сапоги, а Федор стонал в голос от боли и ломоты в костях.

Правда, был один выход, у самой избы были сложены заветные брусья и доски, подготовленные для постройки карбаса. Но неужели сжечь, как дрова, этот корабельный лес? Другого ведь больше не найти. И тогда прощай надежда… Жди, пока зайдет сюда судно, жди, может быть, еще несколько лет. Мореходы так часто представляли желанную минуту, когда карбас развернет паруса и понесет их к родным берегам, что казалось невозможным от нее отказаться.

Вот о чем думали Алексей и Шарапов. И Шарапов не выдержал. Он высказал то, о чем подумать было страшно.

— Ну-к что ж, не пропадать же товарищу нашему верному, Алексей. Когда-то еще мы выстроим карбас… Да и доберемся ли еще на нем? А ведь Федор-то гибнет… Неладно так… Давай топить карбасом…

Молча согласился Химков. Ведь Степан и его думу высказал. Этот разговор услышал Ваня.

— Дядя Федор, мы тебя спасем! — радостно крикнул он. — Я пойду за дровами. — И, схватив топор, кинулся к двери. Степан — за ним. Вскоре послышались удары топора.

Федор вскочил с полатей.

— Иван! Погоди, не надо! Мне легче! Я стерплю боль. Не надо, ребятушки, рубить карбас, не надо… Ох! — Он почти без памяти упал на лавку.

— Успокойся, Федор, — ласково уговаривал Алексей, гладя товарища по голове. — Ты словно маленький. Подумай: разве легкое дело на карбасе через океан-море плыть? А сюда, к острову, в обязат придет какая-никакая лодья. Вернее ведь это. А человек погибнет — не вернешь. Друг ты ведь нам, Федор. Ты за нас за каждого жизнь готов был отдать. И мы… А карбас порубить — это что… Вот так-то лучше будет. По-поморски это: всем за каждого в беде стоять и каждому за всех…

Федор примолк.

Скоро в печи запылал огонь, у всех на душе стало спокойнее, легче, светлее, как бывает, когда сделаешь так, как надо.

Разморенные теплом, все быстро заснули. Сидя возле своего крестного, задремал Ваня. Но Федор не спал. Его мозг лихорадочно работал: «Карбас… Надо спасти карбас…»

Вот он приподнялся, прислушался. Мерно дышали Алексей и Степан, уснул и Ваня, приткнувшись к его постели.

Затаив дыхание, Федор выждал еще несколько минут. Потом собрал последние силы и выполз из-под оленьего меха. Тяжело ступая босыми ногами, пошел к двери. Заколебалось пламя ночника, большая тень качнулась по стене вслед за Федором…

Беспокойно завозился медвежонок, освобождая голову от шкуры, сползшей с постели больного.

Федор замер. Нет, все тихо… Преодолевая жгучую боль, он бесшумно вышел за дверь, в сени.

Поставив на попа чурбан, Федор встал на него, наладил петлю из ременного пояса и, оглядываясь на дверь, торопливо захлестнул ремень за потолочную балку. «Вот так…» Прошептав распухшими губами несколько слов, он перекрестился и накинул петлю на шею…

Вдруг послышались легкие, быстрые шаги, и в дверях показался испуганный мальчик. Торопясь, Федор резко оттолкнул ногой чурбан, с шумом покатившийся по сеням.

— Отец! Степан… — с криком бросился Ваня к Федору, стараясь, сколько хватало сил, приподнять его.

Из горницы выбежал Алексей. Одним прыжком он очутился около Федора и, взмахнув ножом, перерезал ремень. Федор без сознания рухнул на пол.

Больного бережно перенесли в постель. Степан долго прикладывал к его голове холодный снег, растирал грудь. Наконец Федор очнулся.

— Братаны, милые… Зачем?.. Зачем это? Хотел, чтобы лучше было.

Мореходы, сжав зубы, еле сдерживали слезы.

Когда обессилевший Федор задремал, Алексей сказал шепотом:

— Теперь, Степан, за ним следить надо. Погубит он себя!

Шарапов кивнул головой. Они понимали, что сейчас Федора мучит не только болезнь, — ему тяжела была жертва, принесенная ради него товарищами.

И друзья всячески помогали Федору успокоиться, забыть про сгоревший в печи карбас.

Унылое завывание пурги, наконец, прекратилось. Снега за это время намело столько, что с трудом прокопали в сугробах выход из избы. Получился длинный коридор со стенами в полторы сажени. Прежде всего проложили дорогу к дровяному складу. Затем пришлось рыть траншею к пещере: запасы мяса и светильного жира в сенях тоже подходили к концу. Все это потребовало многих дней труда.

Когда стало посвободнее, Шарапов, Ваня и Алексей пользовались каждым тихим днем для охоты на песцов. Охота была удачной: почти каждую неделю в кладовой прибавлялось по полтора-два десятка шкурок белого и голубого песца.

— Зверек этот, Ваня, не только ценная добыча, — говорил Алексей. — По песцу поморы-промышленники примечают, когда на море тяжелым льдам быть. Перед холодным, трудным для промысла годом песец к югу уходит. За песцом и волки и другой зверь подается. Помнишь, как «Ростислав» в море выходил, мезенские охотники сказывали, что песец уходить стал. Не к добру, дескать.

— А как же зверь узнает, когда льдистому году быть?

— Тут, сынок, не столь песец, сколь мышь тундровая чует холодный, тяжелый год. Снимается мышь эта со своих мест и вся к югу переходит, а песец уже за ней идет. Мышь-то трудно другой раз приметить, а песца сразу видно по добыче: совсем тогда промыслу нет в иных местах.

Почти ежедневные, дальние охотничьи походы действовали бодряще, укрепляюще: к концу зимы никто из троих поморов не страдал даже назубицей. Сделали свое дело и салата, оленья кровь, сырое мясо. Вяленое мясо шло в небольшом количестве, вместо хлеба.

Что касается Федора, то никакие просьбы и требования товарищей не приводили ни к чему.

С восходом солнца началась охота на тюленей. Когда пришло время промышлять, Степан напомнил мальчику:

— Ну-к что ж, Ванюха, попробуем мишку к делу приставить. Помнишь, в тот год собирались?

Как и предполагали Ваня с Шараповым, медвежонок благодаря хорошему чутью помог им.

Трудно найти зверя подо льдом, покрытым толстым слоем снега; это Ваня знал уже по своему опыту.

Степан говорил:

— Ведь нерпа, лысун и всякий морской зверь дышать должен. Пока лед нетолстый, он его головой прошибает, чтобы воздуху хватить. Спит когда, так ведь и сонный все равно кверху идет дышать. Ну, а как лед толще становится, тут зверь прошибить его не может. Он тогда маленькую луночку, всего в ладонь, прогрызает. Всю зиму не дает в продушине льду намерзнуть. Оттаивает своим теплом. В толстом льду под лункой целое логовище образуется. Внизу оно широкое, и зверь в нем свободно помещается. Сверху лунка тонким ледком покрыта, а поверх чуть снегу лежит. Ежели нужен воздух лысуну, подымется он к лунке, лед выдавит и воздуху набирает. Таких лунок зверь десяток и больше себе делает. От медведя стережется. Вот и поймай его. Только не устережется. Там, где наш мишка лунку учует, надо шестом щупать. Как дыру найдешь, вынимай шест, а лунку опять снегом засыпай. Ежели свет виден будет, зверь в обязат ту лунку бросит.

— Ну, а как я-то лысуна увижу, ежели лунка под снегом? — удивился мальчик.

— Тут, Ваня, своя примета нужна. Возьми спицу тонкую деревянную и поставь в лунке: один конец — подо льдом, а другой — на глазах. После жди тихо. Как толкнется в лунке зверь, спица сверху подымется. Тут и бей в лунку кутилом. Аккурат в голову зверю попадешь.

Охота эта очень увлекала и Шарапова и Ваню.

Нужно было много терпенья, сноровки и ловкости, чтобы выследить и добыть тюленя через маленькую дырку.

Мишка хорошо справлялся со своими новыми обязанностями. Найденную медвежонком продушину брал под наблюдение один из охотников, а другой шел с мишкой дальше. И ему медвежонок указывал зверя. Долго приходилось стоять, не спуская с деревянной палочки глаз. Но вот спица качнулась… Охотник с силой метал кутило и, крепко держа в руках обору, понемногу потравливал ее за раненым тюленем. Когда зверь утомлялся, его тащили кверху. Подтянув тюленя к продушине, поморы обкалывали топором лунку, чтоб была шире, и вытаскивали добычу на лед. Иногда же охота бывала неудачна, и, промучившись на морозе целый день, друзья возвращались ни с чем.