1

– Ну и палата у нас дебильная! Ни ящика, ни даже какого-нибудь дерьмового радио, от этой беспредельной скукотищи выть хочется! – Лантаров обращался неизвестно к кому. «Палата живых трупов, твою мать, ни поговорить, ни издохнуть по-человечески!» – он выплескивал избыток эмоций яростным хлопаньем ладонью по подушке. Обитатели соседних коек понимающе переглядывались и многозначительно помалкивали.

Лантаров обвел глазами унылое пространство. По-прежнему переполненная разбитыми, иногда постанывающими, но чаще просто угрюмо-молчаливыми телами, палата, как воздушный шар гелием, была наполнена напряженностью. Пациенты менялись, а напряженность росла. Ноющего от боли молодого парня, которого родители забрали домой, заменили упавшим с дерева садоводом преклонного возраста, а в противоположном от Лантарова углу неподвижно и беззвучно, будто парализованный и потерявший дар речи, лежал некогда резвый мальчик-велосипедист, сбитый в сумерках большим автомобилем с шикарной дамой за рулем. Заносчивая дама откупилась, но убогому мальчишке из люмпенов помогать не стала. Вот он и оказался в убойной палате. Подросток лежал неподвижно, как тщательно спеленатый младенец, и его большие немигающие красноватые от слез глаза смотрели прямо на Лантарова. Тот понятия не имел, что с пареньком, но от этого кроличьего взгляда, как будто из потустороннего мира, ему становилось жутко. Казалось, что его душу медленно и неотвратимо заковывают в кандалы страха. Он еще помнил красивое и беззаботное лицо жизни, но в последний месяц ежедневно сталкивался с ее другим обликом – изувеченным и омерзительным. Еще сам того не понимая, он испытывал беспокойство, что его сосед Шура через неделю выпишется и на его месте окажется какой-нибудь недвижимый истукан. И он опять останется наедине с собой.

– Да ты, я смотрю, оживаешь, – констатировал Шура тихо, но четко. – А что телевизора нет – так и хорошо. Современное телевидение – это парад примитивов в эпоху обывателей.

– Это почему?

– Ну хотя бы потому, что главным героем телеэкрана давно стал худший. Воспеваются или освещаются насильники, изощренные убийцы, порочные или совсем убогие, жалкие личности. Не те, что сумели чего-то добиться, а те, что совершили что-нибудь придурковатое, какую-нибудь эпатажную выходку. Из двух десятков программ хорошо, если хотя бы одну нормальную, интересную передачу отыщешь. Впрочем, я уже лет пять не смотрел телевизора, может, что и поменялось там.

– Да ни черта там не поменялось! – с ожесточением вклинился в разговор неудачный садовод, перекочевавший в палату из-за падения с дерева. – Бездарные сериалы, секс и политика.

– Ну, вот, слышишь, что люди говорят. Суди сам, пышногрудые девицы тебе сейчас ни к чему – нет смысла расстраиваться. Да и остальное тоже, потому что все это отравляет сознание…

– Да нет уж, лучше на телок глазеть, чем на грязный потолок. И так уже кажется, что не только внизу окаменело, но и душа превратилась в камень…

Шура пожал плечами, давая понять, что спорить он не собирается. А Лантарова пробило на разговор. Вообще он за месяц лежания в больнице заметно привязался к Шуре, ощущая в нем нечто похожее на отеческую поддержку. В этом грубоватого вида человеке, излучавшем невозмутимое спокойствие и внутреннюю силу, Лантаров находил признаки того стоического мужского начала, которого ему самому так не хватало. Казалось, ничто в этом мире не могло вывести его из себя, спровоцировать взрыв гнева или вспышку нетерпимой злости. И Лантаров догадывался: дело было не в постоянном контроле своих эмоций, а в естественном мире со всей окружающей средой. В этой простоте общения прикованный к постели Кирилл искал нечто похожее на иммунитет от плесени, которой рискует покрыться всякий, оставленный наедине со своей болезнью. Умиротворение же бородача, его отрешенное, без тени удивления, восприятие происходящих в жизни порясений помогало Лантарову преодолеть ужас своего нынешнего, жалкого положения. То, как легко Шура преодолевал собственную недвижимость, поражало и поддерживало Лантарова на плаву. Однажды ночью его одолел жуткий прилив тоски, и он впервые стал подумывать о сведении счетов с жизнью. Заметив что-то, Шура сказал: «Ты думаешь, что ты никому не нужен в таком состоянии? Прежде всего ты нужен самому себе. Ведь это испытание, после которого ты выйдешь прочнее и сможешь достичь, может быть, чего-то очень важного», – убежденно сказал тогда Шура в ответ на отчаянное признание Лантарова, что ему жизнь не мила. После чего стал рассказывать бесчисленные истории о разных людях. Некоторые обанкротились, но именно это помогло потом построить на пепелище новый, более устойчивый бизнес. Некоторые тяжело болели, но вера в себя и в будущее позволила им победить недуг, который казался неизлечимым. Когда же Лантаров стал ныть, что его никто не любит, Шура выдвинул неожиданный аргумент, что это результат его, Лантарова, нелюбви к себе. «Ты должен полюбить себя, только тогда сумеешь полюбить весь свет, все живое, по-настоящему полюбить женщину». Больше всего Лантарову помогло откровение Шуры о том, что он сам испытывал такие же проблемы, но преодолел их. После этого ночного разговора они как-то особенно сблизились, и Лантаров больше не стеснялся соседа. Он незаметно стал относиться к нему как к более опытному товарищу, и даже как к некому прообразу отца. Только после этих разговоров парень ощутил, каким невосполнимым пробелом стало в его жизни отлучение от родного отца, которого он почти не видел. Эти мысли еще больше усилили в нем неприязнь к матери.

В сущности, его тоска была вызвана тем, что Шура вот-вот должен был покинуть больницу.

– Шура, – через какую-то минуту Лантаров неожиданно сменил тему, и его лицо стало необычно серьезным и сосредоточенным. – Ты вот сказал, что болезнь – это как бы наказание?

– С чего ты взял? Ты что, кого-то здорово обидел и теперь привязываешь это к своим переломам?

– Да нет, не припомню, чтобы я кому-то слишком насолил. Но вот главврач сказал, правда, не мне, а своей ассистентке – я просто случайно подслушал, – что все аварии – вроде Божьей кары. Я тогда почти без сознания лежал, а это почему-то запомнил. У меня эти слова в ушах звенят и неотступно преследуют.

Шура задумался – лицо его в такие моменты становилось похожим на одухотворенный облик священнослужителя или профессора философии, размышляющего о сакральных таинствах бытия. Лантаров интуитивно чувствовал, что этот человек более глубок, чем представлялся на первый взгляд, и что в его светящихся спокойным умом глазах можно отыскать нечто новое и важное, ранее скрытое и ведущее к ответу на его персональную загадку.

– Кирилл, я могу рассказать тебе, что я лично об этом думаю. Исходя из моих исканий и жизненного опыта. В мире действует единственный, причем уникально справедливый закон – закон причины и следствия. Бог же, который в каждом из нас и одновременно везде, откликается одинаково ко всем – с неизменной любовью. Он не может наказывать, он лишь позволяет ситуации развиваться так, как мы ее программируем. Потому я убежден, что болезнь – вовсе не наказание, а лишь некое логичное следствие. Следствие того, как и что мы думаем, как живем, как поступаем. Ведь и хорошие люди болеют и умирают. А иные чудовища с человеческим обликом живут долго и беззаботно, словно прикрытые волшебным зонтиком от недугов.

– То есть моя болезнь – не кара?

– Конечно, нет. Да и с чего ты взял, что болен? Ты – нормальный, здоровый молодой человек с большим потенциалом. Как подавляющее большинство молодых. Просто ты, как мне представляется, запутался во взаимоотношениях с окружающим миром. И как следствие – возник какой-то сбой.

– Но в чем же тогда хитрость?

– Все мироздание состоит из энергий, и все его составляющие части тесно связаны между собой и влияют друг на друга. Что же касается человека – все находится внутри него, – тут он пальцем коснулся головы, – ключик спрятан вот здесь. Так вот, положение этого ключика одновременно отвечает и за благополучие, и за болезни. Человек может быть умен, обладать множеством знаний и талантов, быть добрым и щедрым. Но если он не наладил отношения с Богом – со своим внутренним Богом, – его ожидают различные проблемы. Это могут быть болезни, а может – и непонимание близких либо отвержение окружающими. Или же просто душевное неравновесие, вечное беспокойство. И ничто не может изменить эту ситуацию – ни достижения медицины, ни деньги, ни успех, ни признание. Но, с другой стороны, такое состояние – это всегда еще и подсказка. Как жить дальше, чтобы действительно жить? Иногда человек пользуется ею, а иногда не видит или не может принять.

– И как же наладить это… отношения с Богом? Ведь люди пытались это сделать веками? – Лантаров смутно улавливал суть. Но ему становилось интересно – Шура говорил вещи, почти противоположные тому, что Лантаров знал о жизни.

– Я думаю, проблема в том, что человек часто отказывается жить в согласии с внешней Природой, Богом. Отказывается понимать и принимать ее. И оттого он рано или поздно оказывается в разладе и с собственной внутренней природой. Я не стану тебе рассказывать о всяких понятных проблемах нашей цивилизации – таких как всеобщее загрязнение воздуха, воды, пищи. Это слишком ясно, чтобы его не видеть и не понимать. И это имеет отношение к засорению, отравлению тела. Что конечно же приводит к болезням. Если, к примеру, человек в потенциале может жить сто пятьдесят или двести лет, но слишком быстро превращается в живой контейнер для мусора, пищеотходов, всяческих ядов, то вполне естественно, что его тело становится камерой пыток для его души. И век его тогда составляет, может быть, пятьдесят, а может, шестьдесят лет. Или тридцать. В зависимости от того, как сильно он себя травит и занимается ли хотя бы иногда очищением. И все-таки нет худшего зла, чем допустить загрязнение мыслей – ведь с них все начинается. Вот мы только что говорили о телевидении, а ведь это форменное засорение мозгов. Добавь сюда интернет, пустое окружение, отказ от цели в жизни – и ты уже конченый жизненный проект.

Теперь, чтобы придвинуться поближе к собеседнику, он так сильно повернулся всем туловищем к Лантарову, что тот даже слегка оторопел: как человеческое тело способно так скрутиться? Ведь нога Шуры оставалась на растяжке. Сам же он, ничуть не обращая внимания на такое положение тела, невозмутимо продолжал:

– Так вот, человек, вместо того чтобы спокойно принимать энергию Вселенной и мудро распоряжаться ею, попросту борется с ней, и так возникают вихри проблем и воронки болезней для большого числа людей, живущих в непосредственной близости друг к другу. Как в больших городах. Например, в средневековье были эпидемии холеры или чумы, а теперь – рак или СПИД. А порой между людьми возникают неполадки в отношениях, и часто губительные эмоции злости, обиды, страха, отказа от прощения ближнего вызывают те самые разрушения, что приводят к болезням. Мудрецы давно утверждали: глобальная проблема человека в его непонимании, что он – часть Божественного Духа, а не просто отдельно существующий материальный организм. А большая часть хворей и бедствий возникает из-за неспособности наладить отношения с миром. А когда случаются слабо контролируемые скопления людей, как в современных мегаполисах, даже праведники рискуют попасть в маятники разрушителей гармонии. Ты не задумывался, отчего на отшибе цивилизации часто люди живут долго и счастливо?

Лантаров многого не понимал в словах Шуры. Его мозг все еще сверлила собственная проблема, а думать о глобальных проблемах человечества ему не хотелось. Потому он ответил вопросом на вопрос:

– Но как все-таки человеку наладить отношения с Богом?

Собеседник не отстранился, но сделал небольшую паузу.

– Я лично думаю – но это, конечно, не последняя истина, – после глубокого осознания и искреннего желания изжить поврежденность своей человеческой природы. Кто-то обращается к Библии, кто-то идет в церковь молиться, кто-то просто ищет единомышленников и читает глубокие, непростые книги. Кто-то обращается к воле, занимается развитием сознания. Мистическое христианство, например, требует просто покаяния, дзен-буддизм – успокоения ума и страстей…

– Может, все ищут разных богов?

– Ищут-то, может, и разных. Но приходят неизменно к одному. Если ищут и верят. Потому что одной из главных проблем человека всегда оставалась утрата Бога. С которой он неизменно теряет самого себя.

– Думаешь, Бог существует?

– Конечно! И Бог – один, он единственный. Терпимость к инакомыслию – тоже одна из важных истин. Поскольку она позволяет избежать необоснованной растраты энергии. Нет смысла спорить о разобщенности с Богом, но есть смысл искать пути единения с ним. Вот куда стоит направлять энергию.

Лантаров вроде и понимал и не понимал Шуру. И когда нить рассуждений от него ускользала, медвежьей тушей наваливалась пугающая неизвестность. Он чувствовал себя пещерным человеком, лишенным всякой опоры, отлученным от своего племени, и поиск Бога мог иметь один-единственный смысл – объединиться со своими отвернувшимися сородичами. И опять в голове возникало убеждение, что это из-за болезни, вследствие его немощи он оказался удручающе одинок. Он невольно подумал: почему именно он попал в аварию, если его жизнь была рациональной и никакого вреда окружающим он не нес?

– Но перелом костей в результате аварии – это ведь не болезнь. Это… ну, как там можно классифицировать? Механический ущерб, что ли… Или я, по-твоему, что-то в своей жизни сделал не так?!

– Этого я пока не знаю. Но наверняка ты что-то сделал не так. Не обязательно в смысле «ты поступил с кем-то плохо», хотя и это может быть. Это тебе ни я, ни врач не расскажут. Только ты сам. Но, может быть, все гораздо проще. Например, ты жил не в согласии с собственной сутью. Или не в гармонии с внешней природой. Не думай, будто ты один такой. И со мной такое случалось, да еще и похлеще. И таких людей вообще большинство – ведь одни негармоничные невежды воспитывают других – и возникает порочный круг и набирает свою разрушительную силу. Прокрути свою прежнюю жизнь в памяти, чтобы лучше ее понять. Как на пленке, как кадры кино о себе самом – иногда, между прочим, для этого и приходит болезнь. Чтобы дать новый шанс, открыть новые возможности, не упустить что-то важное, что могло бы ускользнуть, будь ты здоров.

Его слова что-то переворачивали в мозгу Лантарова. Шура же, казалось, проникал в его мысли, читал на его измученном лице невысказанную часть вопроса. Он продолжил свои рассуждения низким, грудным голосом:

– Есть множество проблем мышления, вызывающих сбой жизненной программы. Например, чрезмерного возбуждения, возникающего в результате непрестанного поиска адреналина. Ты должен сам себя протестировать, хорошенько проанализировать свою прежнюю жизнь. Причина любой проблемы – в голове, тело лишь реагирует на заблуждения души. Смотри, Вселенная – это гигантское облако энергии. А ты, и я, и любой человек – маленькая точка энергии, и наша энергия взаимодействует с энергией Вселенной. И самое интересное, что это исполинское энергетическое поле расположено к нам, склонно нам помогать. Или, другими словами, наши намерения отражаются в этом энергетическом поле. А теперь подумай. Если намерения будут нехорошие, будут состоять из мести, гнева, вины и прочих негармоничных эмоций, что будет?

– Но во мне не было ненависти к кому-либо, я со всеми жил в мире, я вообще неконфликтный…

– Сейчас мы не можем пролистать всю твою жизнь. В течение пяти минут невозможно понять, отрабатываешь ли ты кармическую ошибку прошлого или платишь за свою собственную, совершенную ошибку. Это путь долгих размышлений, и это путь твоих размышлений. – Шура голосом выделил слово «твоих» и внимательно посмотрел на молодого друга. – Я лишь могу повторить, что болезнь, как и авария или катастрофа, не может прийти из ниоткуда. Они притянуты, и ответственность за это лежит только на тебе. Наша жизнь – всегда цепочка из причин и следствий, плотно перевязанных между собой. И исправлять всегда только нам самим. Ведь болезнь – это вовсе не зло. Это подсказка твоего тела для души. Намек, что с душой произошел какой-то сбой программы. Думай!

Лантаров молчал, завороженный. Он вдруг впервые понял слова Шуры, впервые осознал его логику. Сам же говорящий уже теребил неутомимыми пальцами край простыни – его разум работал в полную силу, хотя и без излишнего возбуждения.

– И еще запомни вот что. Вселенная не зла, только невежество или коварство самого человека могут привести к такому отражению вселенской энергии. Наши мысли, наши истинные помыслы создают наш персональный неповторимый мир. Ну и нашу линию жизни.

– А то, что ты говорил о Боге… При чем тут отношения с Богом? Я этого не понял.

– Это довольно просто. По меньшей мере, мне это представляется несложным. Давай разберемся, что есть Бог. Ты как думаешь?

– Ммм, – промямлил Лантаров, – не знаю, я никогда об этом не думал…

– Но в Бога-то ты веришь?

– Ну, верю, вообще… Иначе – почему одному на голову кирпич падает, а другому золотой дождь?

– Что ж, пойдем дальше. А как ты себе его представляешь?

– Ну, в виде такого старика-мудреца. Как Дед Мороз, то только резиденция его где-то на недостижимом небе…

– Ну, пусть и так. Хотя есть и другие идеи. Скажем, в Библии написано, что Царствие Божие находится внутри каждого из нас. То же, кстати, можно отыскать и в анналах восточной религии. Дзен-буддизм трактует, что истина заключена внутри каждого из нас. Приверженцы крийя-йоги убеждены, что Бог есть гармония и Бог есть истина. Заметь, совсем разные религии, различные подходы в понимании мироздания, а твердят об одном и том же. Мудрые люди давно говорили, что Бог внутри нас, что каждый из нас носит в себе частичку Бога. И вот когда мы эту частичку теряем, начинаем ее отвергать, вот тогда с нами случаются проблемы. Но не потому, что Бог нас наказывает. А потому, что мы сами себя наказываем: ведь это мы делаем выбор – поступить так или иначе. На самом деле, возможности человека определяют лишь границы его веры и то, насколько открыто его сердце.

Лантаров задумался. Он подвигал шеей, которая затекла от напряженного наблюдения за соседом. Нить разговора опять стала ускользать от него, но он не мог сосредоточится. Лантаров, как ребенок, не понимающий объяснения школьным учителем замысловатой теоремы, безуспешно пытался нащупать путь и не мог.

– Вроде получается складно, но… Ну, хорошо, а как все же иной злодей живет сто лет и не болеет даже? А праведница с тремя детьми и мужем-подлецом заражается и умирает?

– Я попробую развить свою мысль. Мы договорились, что наша мысль является первоосновой всего сущего и в нашей конкретной жизни. Но мысль должна быть ответственна. То есть каждый день, каждый час мы сталкиваемся с необходимостью сделать выбор. Улыбнуться или нахмуриться. Простить или разозлиться. Полюбить или возненавидеть. Улавливаешь, куда я? Мы ответственны за свои мысли. И вот если женщина вышла замуж в силу определенных обстоятельств или совсем не думая, то она все равно запустила определенную программу этим шагом. И если потом цепь событий происходит с ломкой ее воли или вообще цепь ее других выборов оказывается неверной, с ослабленной ответственностью, то и результат оказывается трагическим. Та же ситуация с твоим злодеем: если он живет в согласии с собой, не боится, не испытывает вины, не впадает в приступы злобы и мести и вообще всякие желания у него уравновешены, то есть не находят критических всплесков, он может жить долго. Тут еще, Кирюша, такой момент – ты мне говоришь конечный результат, задачу без исходных данных. Потому мой ответ – не более чем предположения. И это – далеко не главное в отношениях с Богом.

– А что же тогда главное? – Лантаров недоумевал.

– Правильно расшифровать сигналы. Потому что болезнь, как и всякое событие, несет с собой сигнал. Болезнь – это крик, срабатывание защитной системы организма, намек на нарушение баланса – внутреннего или в отношении со Вселенной. Твоя авария, как и мой перелом, тоже результат какого-то конфликта. Это сигнал лично тебе, что в твоей жизни что-то было не так и что-то следует менять. А если бы ты заболел смертельной болезнью, то соображал бы в разы, а может быть, и на порядок быстрее.

– Ого! – присвистнул Лантаров и негодующе замотал головой. – Не надо мне такой перспективы!

Но Шура со спокойным взглядом, устремленным куда-то вдаль, продолжал – было видно, что тема доставляла ему особенное удовольствие.

– Отчего же? Говорят, что если ты знаешь, что тебя завтра повесят, твое сознание становится кристально чистым. И мысли безукоризненны. А вообще, когда человек всерьез сталкивается со смертью, в нем многое переворачивается, ценности меняются со скоростью света. Ничто ведь в нашей жизни не происходит бесследно. Наше подсознание, независимо от нас, будет помнить потрясения детства. И воспринимать мир сообразно поступкам, которые мы совершили или побоялись совершить…

– И что же, мы тогда обречены?

– Ничуть! Наша жизнь течет, мы способны меняться, если хватит сил прислушаться к себе, расчехлить сознание, измениться, сделать новые выборы. В этом смысле к болезни вообще стоит относиться как к Божьему благословению. Недуг меняет мир вокруг тебя, неминуемо заставляет тебя думать и принимать новые решения. Конечно, если человек не способен оценить новую обстановку, он попросту умирает. Или ответ Вселенной на нерешенную задачу и ошибки выбора может длиться годами тяжелых мучений. Но если человек принимает новые решения, он всегда становится сильнее, а его жизнь – насыщеннее и содержательнее. А с тяжелым недугом вспоминаешь, что все мы смертны. А мысль о смерти закаляет нас, как ничто иное. Поверь мне! И самое главное: ничего в этом мире не случается просто так. Все, решительно все имеет свои причинно-следственные связи, всякие события мы притягиваем, и за все приходится платить. За каждое действие приходится отвечать!

Лантаров еще долго думал о разговоре. Он хотел спросить Шуру, откуда он все это знает, как именно он сам верит в Бога и расшифровал ли он свой собственный случай? Но отвлекся, потрясенный новыми открытиями и новыми мыслями. Впервые с того момента, как попал в больницу, он ощутил прилив невиданного воодушевления. Как будто, долгое время находясь в холодной и влажной, непроницаемой для глаз, мерзкой облачности, вдруг увидел, как она неожиданно рассеивается, освобождая путь теплому дружелюбному солнцу и свету.

2

Память понемногу возвращалась к Лантарову, выстраивая в просыпающемся, еще одеревеневшем сознании не столько долгожданную хронологию событий, сколько порой обескураживающие осколки. Но он постепенно учился жить в созданном обстоятельствами узком коридоре. Каждый день приносил простые задачи – умыться, пошевелить теми частями тела, которые хоть как-то слушались его. Все это – на грани с болью, которая не так изводила его физически, как напоминала о страшных перспективах неясного будущего. Но простое, бесхитростное общение с неунывающим соседом дало ему смутный импульс осознания, что он не зря заперт в беспомощном теле.

Оптимизм Шуры иногда выводил его из себя, но чаще вызывал неподдельное восхищение. И даже зависть, потому что феноменальной способности отыскивать позитивное в гиблой трясине у него-то и не было.

Однажды Шура предложил показать простое и действенное упражнение, чтобы вызвать прилив воодушевления.

Он дал ему маленькое круглое зеркальце, легко умещавшееся на ладони. И попросил закрыть глаза и настроить себя на улыбку. Лантаров был озадачен: улыбка у него не получалась, как он ни старался. Он напрягался, но ощущал внутри себя лишь озноб паники. А когда открывал глаза и смотрел в зеркало, с ужасом обнаруживал удручающе вымученную мину. Идея Шуры – перейти от благообразного выражения лица к изменению внутреннего мира – не срабатывала. Лантаров понял: поражен не только его таз, а он весь, вся его система жизнеобеспечения парализована. Где-то в глубинах сознания возникла пробка из сгустка дрянных и ненужных мыслей, похожая на ту, что забивает в доме водяной сток.

– Ничего страшного, – спокойно сказал Шура, – просто еще рановато использовать такую визуализацию.

– Ты же назвал ее простой, – чуть не плача, с укоризной лепетал Кирилл.

– То, что кажется сложным одному, бывает простым для другого. И наоборот – мы все живем и развиваемся неравномерно. Не придавай этому слишком много значения. Оставь себе зеркальце. Старайся выполнять это упражнение хотя бы раз в день, и все получится.

– Послушай, Шура, а что это ты иногда за упражнения делаешь? То ногу за голову закидываешь, то цепляешься за поломанную ногу у таза?

Шура улыбнулся дружеской, располагающей к себе улыбкой.

– Да это йога. Шикарная вещь для самоконтроля над телом и разумом и приведения их в гармонию с духом… – Шура запнулся, увидев непонимание в глазах собеседника. – Ну, в общем, универсальная штука, которая помогает не терять форму. Система разных упражнений. Если захочешь, когда-нибудь научу.

– А-ааа… – протянул Лантаров, – а я-то думал, что йоги – это типа снежных людей, живут в Гималаях, в пещерах. И греют телами лед, чтобы не умереть от скуки.

Вместо ответа Шура ухмыльнулся, но опять беззлобно, простодушно.

– А откуда ты знаешь все эти штучки?

– Да просто я учусь все время. Это занимательно, интересно – все больше познавать себя и мир. Да, и вот еще. Коль твоя память вернулась, пробуй покопаться в прошлом – это составит неоценимую помощь для налаживания будущего.

3

Это воспоминание всплыло само собой так же внезапно, как появляется на тихой морской глади подводная лодка.

Все началось, когда на четвертом курсе в поисках стабильного заработка Лантаров забросил свою анкету на несколько сайтов. Подозрительно избирательная Фортуна одарила его одним-единственным шансом. Теперь он был уверен: то был заговор мистических сил или еще каких-нибудь тонких космических сигналов!

Судьбоносный звонок мобильного раздался через несколько дней:

– Лантаров? Кирилл Игоревич? – уточнил грудной женский голос, в меру нежный, но скованный ровным тембром социального задания.

– Да-а, – ответил он протяжно, немного опешив от непривычного официоза.

– Вас беспокоит компания «Стелс-Инфо», по поводу работы. Вы заинтересованы в получении штатной должности? – продолжал голос все тем же мягким тоном, которым можно и убаюкивать ребенка, и сообщать об увольнении сотрудника.

– Да, но… – Кирилл хотел объяснить, что его пока интересует только неполный рабочий день, поскольку он еще студент. Но учтивый голос невозмутимо и настойчиво, не меняя тональности, как будто был специально включенной звуковой программой, вежливо перебил и сообщил, что его ждут в компании в пятницу в семнадцать часов. Электронный след в его телефоне подтвердил, что этот звонок – реальность.

Поразительным было то, что до пятницы больше никто не заинтересовался его анкетой, хотя структурно оформленные данные студента-международника ему самому казались впечатляющими. Собеседование также удивило соискателя вакансии предельной лаконичностью, как будто в компании служили суровые потомки спартанцев. Замдиректора по кадрам, лощеный седеющий мужчина с внимательными глазами под линзами изящных очков, уделил потенциальному сотруднику не более пяти минут. В своем дорогом, великолепно сидящем костюме мышиного цвета он был похож на безукоризненный манекен с витрины бутика, над которым отменно поработали дизайнеры. Пару конкретных вопросов без жестов и эмоций. И пронизавший студента, как укол шпагой, взгляд. Компании, которая занимается продвижением на рынке интересов крупных клиентов – банков, страховых компаний, сервисных структур и других представителей бизнеса, необходим специалист по связям с общественностью. Простым языком, как понял он, наполовину курьер, наполовину помощник одного из менеджеров, смышленый малый с подвешенным языком, у которого буквы «PR» не вызывают усиленного потоотделения. Кирилл поспешно дал согласие…

По ходу открылось, что с испытательным трехмесячным сроком компания взяла сразу нескольких «мальчиков» с гарантированной, хотя и весьма низкой оплатой их эпизодических услуг. Он был разочарован и, верно, бросил бы гнилую перспективу курьерского служения, если бы не респектабельный облик самой компании. Но состязание с претендентами подстегнуло его тщеславие, вызвав азарт и тщательно скрываемое озлобление. К тому же ему пообещали, что наличие необходимых коммуникативных качеств будущего работника компании совершенно изменит размер его оклада.

Эти веские аргументы вынудили парня в течение трех месяцев беспрекословно, с молчаливой одержимостью преданного лакея выполнять любые поручения. Он сделался тенью, покорной и ловкой, – эдакий волшебный гномик для исполнения желаний. Сам же он казался себе неутомимым кочегаром паровоза – он должен был разогнать по колее тяжеленную массу металла, а уж потом наступит передышка. Впрочем, расположение «Стелс-Инфо» в новом первоклассном офисном центре на улице Анри Барбюса оказалось чрезвычайно удобным. Отсюда в любой конец города на метро можно добраться за считаные тридцать-сорок минут. Изворотливый и скрытный Лантаров умудрился покорить менеджеров неброской настойчивостью, без лишнего шума влился в их безразмерное сообщество. Покладистый, неболтливый студент осознал это, когда подписал сложный документ, больше похожий не на контракт, а на список предостережений и ограничений в отношении конфиденциальности информации о клиентах. С этого времени ему, правда, порой приходилось, подобно гребцу на стремнинах, лавировать между учебным процессом и выполнением конфиденциальных поручений. И все-таки Кирилл был счастлив: то была первая самостоятельная победа, открывшая новый, совершенно неведомый уровень свободы. Правда, еще до контракта в рассудительной голове нового сотрудника возник один неожиданный пунктик – в виде навязчивого женского образа.

Веронику он заметил сразу. Эта молодая женщина явно выделялась из преобладающей в компании женской массы персонала. Нет, вовсе не красотой. Пожалуй, в «Стелс-Инфо» работали и более эффектные, более броско одетые девицы, к тому же они могли порадовать глаз своими соблазнительными формами. Нет, никакого электрического разряда, как порой бывает между мужчиной и женщиной при роковой встрече, не было. Никакого намека на влюбленность. Но все-таки, когда траектории их взглядов на долю секунды пересеклись, он внезапно уловил колдовскую искру, настолько короткую, что визуально она неприметна, но непременно чувствуется всем естеством. Внешне глаза ее оставались бесстрастными, даже холодными и несколько насмешливыми. Но он-то ведь уловил! Эта искра была сродни вспышкам пламенеющих, похотливых взглядов, рожденных оргиастическими ночами у жарких костров, вокруг которых под покровом девственного леса в многозначительном заговоре топчутся шаманы. Лантарову показалось, что в ее уверенных и спокойных глазах под пеленой строгой благонамеренности, как в адском колодце, обитали возбужденные демоны. Снаружи – смесь иронии, неизвестной ему игры. Внутри – что-то невообразимое. Пугающее, словно ночной кошмар. Твердое, как алмазная грань. Циничное – до режущего глаза блеска. И… до головокружения манящее.

«Бред!» – мысленно сказал он сам себе и для верности выругался последними словами. Если другие девушки порой казались глянцевыми, елейными или кокетливыми, то она, напротив, сражала естественностью движений, бесспорностью суждений. Но более всего – какой-то невиданной отстраненностью от действительности. Она излучала вечную загадку, возбуждающую голод мужской пытливости. Никакой роскоши в туалете, никакого особенного блеска, никакой небесной красоты у нее не было. Только дразнящая тайна во взгляде и вызывающий смятение мужского ума изгиб спины – вот и все, что у нее было.

С такими женщинами сомневающиеся в себе мужчины чувствуют себя неуютно, ибо с ними почти невозможен скрытый флирт. Существовал какой-то невидимый шлагбаум, воспрещающий игру. Она будто говорила всем своим видом: «О, да, я нахожусь в ином измерении, неизвестном тебе. Я – нечто исключительное».

Как-то, выходя из офиса в конце дня, он увидел, как Вероника садится рядом с водителем в большой черный джип. Лантаров пригляделся – сердце у парня сжалось, когда он рассмотрел два силуэта, соединившихся в поцелуе. «А ты что же, мечтал о ней?! Разве такая женщина может быть одинокой? – спросил он сам себя в приступе мрачной иронии. – Да такие женщины вообще не для тебя!» Немного позже Лантаров узнал, что она замужем, у нее ребенок, и к тому же она была старше его на добрых четыре года. Наконец, всякой фривольности противоречила и суровая корпоративная этика, негласно предписанная строгость и эталонная атмосфера отношений внутри не слишком большого, но разношерстного коллектива. И все-таки всякий раз, когда он ненароком встречал Веронику где-нибудь в коридоре или случайно оказывался в одном помещении по служебным делам, он не мог не задержать тайком на ней взгляд, на неуловимую частичку секунды больше обычного. Нет, он всегда был сама учтивость: легкий кивок головы, заменяющий поклон, едва уловимая полуулыбка и очень быстрый, мягко окидывающий ее прелести взгляд – вот и все, что он мог себе позволить.

Однажды в узком проходе между стеной и креслом их мини-конференц-зала она, протискиваясь мимо, случайно коснулась его предплечья. Лантарова тряхнуло так, как если бы к нему прикоснулись оголенным электрическим проводом. У него на мгновение перехватило дыхание, пересохло во рту: тело у нее было упругое, как у амазонки или спортсменки, а ощущение – сродни мимолетной потере рассудка. А может, она не случайно это сделала?

Другой раз, когда в узком кругу обсуждался план мероприятий по продвижению одной иностранной компании, Вероника неожиданно оказалась сидящей рядом. Кирилл чувствовал, что ему крайне трудно сосредоточиться на плане. За все время он так и не посмел ни разу взглянуть на нее. Они сидели так умопомрачительно близко, что у него голова кружилась от ее запаха – неясной смеси ароматов… Впрочем, она не предпринимала абсолютно никаких действий…

4

…Так, в тайных терзаниях, прошло не менее двух-трех месяцев. У Кирилла, уже вышедшего на финишную прямую в университете и фанатично сосредоточившегося на работе и учебе, по-прежнему никого не было. Институт он посещал набегами, да и работа, к счастью, не предполагала постоянного сидения в офисе. Работа сделала его увереннее, наградив новыми ощущениями: привкусом независимости, возможностью оглядеться по сторонам. Лантаров стал лучше одеваться, копируя стиль исчезнувшего Захарчикова. Но, если откровенно, он все еще панически боялся женщин, как мотылек пламени.

Но то ли звезды сложились в благоприятную конфигурацию, то ли кто-то земной подтасовал карты, но однажды случилось нечто: его связало с Вероникой несложное дело. Ей поручили подготовить к подписанию план раскрутки новой торговой марки компании-заказчика, а ему – согласовать те пункты, которые вызовут вопросы у заказчика. Кирилл впервые оказался в ее небольшом кабинете – милом и уютном, несмотря на размеры, придающие сходство с каморкой. В отличие от него, чье рабочее место находилось в просторном зале, рядом с семью другими сотрудниками «Стелс-Инфо». Когда она предложила чай – обычный, ничем не примечательный жест гостеприимства, – у Кирилла все поплыло перед глазами. С резиновой полуулыбкой он наблюдал за ее руками, которые, как ему мерещилось, таинственными движениями готовили сакральный напиток. Так, верно, знахарки готовили любовное зелье в своих дремучих пещерах. Потом его взгляд тайно скользнул выше и заметил на ее миловидном лице детски вызывающие веснушки. Она внезапно поймала его взгляд и пристально посмотрела на него. И прежде, чем спугнутый Лантаров, как охотящийся за слишком большой птицей кот, успел отвести глаза, в ее взгляде строгость сменилась мимолетной смесью из насмешливости и нежности. Она была в тот день в изысканном, но достаточно простом деловом костюме: брюки и жилетка темного цвета. Под жилеткой – вишневого цвета блуза, блестяще-рыжие волосы аккуратно уложены сзади и заколоты. Тонкая цепочка из благородного металла с каким-то замысловатым знаком была единственным украшением. Но строгость и простота стиля еще больше смущали Кирилла, они подчеркивали ее изящную осанку с манящим изгибом спины и небольшую вздернутую грудь. Лантаров млел, и даже беглый разговор о деле не помешал его тайному ликованию. За те несколько ничего не значащих минут, что они пробыли в замкнутом пространстве, она ничем не выказала своего расположения к нему. Но что-то перевернулось за эти мгновения, что-то по-новому заиграло внутри оживленными, хотя и наивными аккордами. Кирилл механически о чем-то рассуждал, а внутри у него происходили жестокие баталии. Но чего это он взбеленился, ведь она не давала ему никакого повода, ни единого намека? Да и станет такая дама обращать внимание на юного увальня, еще студента? Нет-нет, твердил ему другой, более осведомленный голос, ее глаза о многом говорили, о преддверии неслыханного, невообразимого и явно чего-то восхитительного.

Таких встреч у нее в кабинете, целиком вписывающихся в проект компании, было еще три или четыре. Он убедился, что Вероника является авторитетной фигурой в компании. Когда он несмело предложил внести в план несколько новаторских решений, которые следовало бы утвердить на совещании, Вероника прямо при нем набрала телефон заместителя директора и спокойным, бархатно-мягким, но уверенным голосом в течение нескольких минут отстояла эти самые решения. Не забыв упомянуть и Лантарова не как своего помощника, а как весьма креативного компаньона. Ее голос ни разу не дрогнул, тембр не поменялся и тогда, когда пришлось отвечать на несколько детальных вопросов. Сам же юный сотрудник «Стелс-Инфо» только и делал, что наслаждался наблюдением за ней.

В следующий раз Вероника неожиданно предложила обсудить положение дел в одном из многочисленных столичных кафе. Совместив, разумеется, с обедом. Вероника лишь обозначила фразой контуры возможностей: не против ли он? Конечно, он был не против! «Где удобнее? Может быть, в Пассаже, на Крещатике?» – предложил он быстро и неловко. Она с легкостью возразила: «Нет, Кирилл, там слишком много народу, нам не дадут поговорить» и назвала маленькое, тихое заведение, как раз посредине пути между «Стелс-Инфо» и компанией-заказчиком. У него затряслись колени, но ведь ничего большего, чем деловое обсуждение, не предполагалось. Если не считать того, что она впервые предстала с распущенными волосами, чего не случалось раньше. Но волосы у нее были чудные, и Лантаров нечаянно засмотрелся на них – роскошные, слегка вьющиеся, они отливали рыже-солнечным золотом. У него возникла хулиганская мысль: а что если взять и провести по ним ладонью? Что бы она сказала, как бы посмотрела? Она же, чертовка, как-то ребячливо обнажила шею, погладив волосы тоже словно ненароком. Нет, она определенно уже была другая, явно не такая, как в офисе. Перед уходом, встав, она легко и мило улыбнулась. И опять этот взгляд с двойным дном, прикрытый и тщательно замаскированный улыбкой. У Кирилла все внутри напряглось – неужели она его соблазняет? Или это просто такой способ обретения власти женщины над мужчиной? Кириллу казалось, что Вероника ведет его через запутанный, со многими ответвлениями лабиринт, в котором света становилось все меньше и выбора пути тоже почти уже не осталось. Он задыхался… И он… боялся ее. Но больше всего он боялся самого себя, что вновь, когда возникнет необходимость, вдруг окажется бесчувственным, деревянным…

Между ними возникла тайная нить, которая постепенно укреплялась и уплотнялась. И ключевым ингредиентом этой связи было тщательно маскируемое желание, отчего нектар вожделения и соблазна оказывался еще слаще. В ее осанке, походке, легких покачиваниях бедрами, в едва уловимых жестах ощущалась порода, принадлежность к той особой категории женщин, которые, сжигая пространство вокруг себя, умеют сводить с ума тихо и незаметно, после тщательного изучения жертвы, подобно охотнику, безупречно знающему повадки дичи. Она, несомненно, была уверена в своей дурманящей силе…

Со временем Лантаров убедился, что Вероника вообще была любопытным персонажем в компании – она умела произвести неизгладимое впечатление на кого угодно. Ее игра на всевозможных струнах человеческого восприятия позволяла решать почти любые производственные задачи. Как-то раз до него дошли слухи, как ловко Вероника спасла готовую к разрыву сделку. Одна из крупных акул в море украинского бизнеса весьма неудачно выводила на рынок свой новый продукт – эффект работы «Стелс-Инфо» за три месяца не сдвинул ситуацию с места. На переговорах Вероника прямо предложила сменить название продукта, предоставив на выбор несколько вариантов. Руководство заказчика колебалось лишь до того момента, пока она не высказалась в резковатой манере: «Неужели вы полагаете, что Свиной остров в Карибском море привлекал бы туристов, не будь он переименован в Парадиз?» Аргумент сработал, и вместо прекращения работы со «Стелс-Инфо» немедленно был подписан новый, еще более емкий контракт. Лантаров был свидетелем острой перепалки во время мозгового штурма в компании. После изложения Вероникой плана замдиректора менторским тоном заметил, что придется, вероятно, снова наставлять ее на путь истинный. Молодая женщина тут же хлестко парировала: «Главное, чтобы это была не узкоколейка, как в прошлый раз». Взрыв дружного смеха показал, на чьей стороне симпатии. Подобных историй с участием Вероники сотрудники «Стелс-Инфо» при желании могли бы припомнить не один десяток, потому многие опасались открыто ее не любить. Фехтовальщица по натуре, она предпочитала привычному пустословию не лишенные элегантности риторические атаки.

Лежа на казенной больничной койке, потеряв четкую связь со временем и пространством, Лантаров переосмысливал действительность, анализируя ее. Тогда он был всего лишь несмышленым бандерлогом, завороженным гипнотической силой внушения, укрощенный манипуляциями колдуньи, которую он с каждым днем желал все больше и больше. Впоследствии он ужасался немыслимой бесхитростности ее намеков, но тогда… Она всегда создавала искру невообразимого соблазна в момент окончания их коротких рабочих встреч, и этот десерт из ее рук или уст стал как бы демонстрацией будущей награды. Лантаров помнил, как Вероника чарующим движением тонкого ухоженного пальчика в кабинете поглаживала перед его глазами стеклянную талию песочных часов, – она смотрела в этот момент ему прямо в глаза, а ее слегка подкрашенные уста произносили какие-то ненужные абстракции о работе. А однажды вдруг делано посмотрела на часы и возбужденно воскликнула: «О боже, Кирилл, мне же к шефу на пятнадцать часов!» После чего стала сосредоточенно прихорашиваться, словно не замечая его. Лантаров искоса наблюдал, как она подводит губки – ровно столько времени, сколько позволяли рамки приличий, и затем поспешно откланялся. Она только извинительно улыбнулась, как бы благодаря за понимание. Она будто говорила ему: «Видишь, какой разной я бываю. И ты можешь открыть во мне другую Веронику. Со временем… Если постараешься…»

5

Прошло пару месяцев, и Лантаров был готов поклясться, что он постепенно превращался в кроткого, тихого раба госпожи с голосом ангела и с сердцем демона. Чем ближе он подкрадывался к ней, тем больше боялся; но неизбывная, незыблемая, веками живущая в томительном ожидании мужская страсть толкала его вперед, навстречу опасной авантюре. Они, не сговариваясь, избегали оказываться рядом на глазах у других сотрудников компании. Но если корабль долго плывет по реке, он неизбежно, если только не сядет на мель, достигнет устья. Откуда путь ведет в открытое море. Устьем их реки оказалась корпоративная вечеринка по случаю успешного десятилетнего продвижения компании на отечественном рынке. Лантаров колебался в отношении своего участия и даже подумывал улизнуть от греха подальше.

Колебания молодого сотрудника улетучились в тот самый миг, когда его набрала по внутреннему телефону Вероника: «Но ты ведь не откажешься разделить с нами столик?» Она спросила непринужденно и в то же время как о чем-то разумеющемся, словно вопрос был уже давно решен. Положив трубку, Лантаров только поежился, как если бы близился главный экзамен – на аттестат зрелости…

Саму вечеринку Кирилл помнил плохо. За исключением нескольких невзначай сделанных открытий, которые показались ему примечательными. С самого начала ему показалось, что все пространство было заполнено какими-то экзальтирующе-эротическими ферментами, искусственно закачанными в пространство вместительного конференц-зала компании. Молодой сотрудник лишь смутно догадывался об истинной фактуре многослойного персонала «Стелс-Инфо», впервые увиденного в одном месте. Будущий магистр маркетинга диву давался: оказывается, женщин в компании едва ли не в три раза больше мужчин! Так вот почему Вероника усадила его подле себя на правах коллеги – ей, стремящейся блистать в любой обстановке, просто необходимо было декоративное окружение. Кроме того, так было меньше риска, что его, податливого и размякшего, уведет кто-то из потенциальных соперниц. В первый момент Кирилл разозлился. Но досада быстро улетучивалась, когда он увидел, сколь радостно женщины искрились в зале, совсем как разноцветные стеклышки в благодатных переливах солнечных лучей. Румяные, ароматные, упакованные подобно подарочным конфетам, почти все в вечерних платьях, женщины входили в зал с задором и вызовом. «Все совсем не так, как на работе, все слишком глупо, наигранно и вычурно. И зачем только я пришел сюда?» – думал Кирилл, незаметно исподлобья разглядывая расфуфыренную публику. И тут же почувствовал себя неуютно в слишком жарких зимних ботинках. Его поразила настойчивая мысль: может быть, такие дни как-то используются для изучения сотрудников и перераспределения влияния внутри компании, перетасовки персонала? Ведь и Вероника ему намекала, что корпоративная вечеринка – не просто какое-нибудь party, но весомое звено в логически выстроенной цепи всей жизни компании.

Но Вероника… В черном платье прямого покроя, скорее коротком, чем строгом, совершенно закрытом вверху, казавшаяся после строгих деловых костюмов воздушной и тонкой, она выглядела неподражаемо. И опять Лантарова поразили ее распущенные, достающие до середины спины, феерически сияющие и влекущие дивные волосы. Они были вовсе не рыжими, как он полагал прежде, а солнечно-золотыми. Но краем глаза он заметил, что далеко не только он один рассматривает сиятельную женщину: мужчины откровенно любовались ею, тогда как женщины глядели искоса со змеиными улыбками. Она же артистично гасила вожделение одних и неприязнь других. Непринужденно-невозмутимая манера держать себя и еще что-то неуловимо острое делали ее похожей на львицу, смелую, величественную и честолюбивую, упивающуюся свободой, незримой властью над окружающими мужчинами, отлично знающую себе цену.

Все вокруг острословили, демонстрировали светские уловки, щедро посылали во все стороны манящие флюиды. Дерзкая игра, чудный, совершенно неведомый Кириллу флирт на фоне якобы забытых должностей и статуса. Когда полилась нежная музыка, он незаметно для храбрости и снятия излишнего напряжения выпил приличную дозу коньяка. Уже через несколько мгновений волна сладостного тепла прошлась по телу и накрыла голову. Шум в помещении превратился в фон, а объект его вожделения будто бы отделился от общего марева и еще больше приблизился. Походя он заметил, что за столиком у них с Вероникой создалась феноменальная синхронность поз, хотя он нарочито поддерживал разговор с другими мужчинами и женщинами.

«Что происходит?» – задавал Кирилл себе вопрос. Может, он просто потихоньку сходит с ума? Ведь это немыслимо! Она – замужняя, самодостаточная, взрослая женщина, а он еще даже не сумел попробовать того, чем теперь она его неотступно манила и завлекала. Но он не может бесконечно оставаться аутсайдером, прозябая на обочине жизни! И у сегодняшнего вечера – в этом у него не было никакого сомнения – наверняка запланировано продолжение. Он горел, как раскаленная печь, так как не знал, как ему вести себя в том случае, если Вероника предпримет какой-нибудь шаг. В себе же он не находил ни капли смелости. Он снова выпил, как и все, по традиции чокнувшись бокалами. Краем глаза он заметил: Вероника тоже предпочитала коньяк и выпила изрядно, как для замужней дамы. Лантарову казалось забавным, что они даже не смотрели друг другу в глаза. Обмен информацией происходил как бы на клеточном уровне, вызывая неуемные вихри не подчиняющегося никаким командам волнения. Он точно знал, что с фатальной отрешенностью движется в половодье ее чувственности. Она взглянула ему в глаза лишь раз, когда вечеринка уже набирала необратимые обороты. «Я сейчас вернусь», – тихо молвила Вероника, едва прикоснувшись к нему рукой, и его точно пробило насквозь коротким мечом гладиатора. В глазах Вероники он прочитал рвущееся наружу желание и решимость. Океан, поверхности которого угрожает тайфун! Он задрожал всем телом, глядя в пустой бокал и не решаясь даже посмотреть ей вслед. Вот оно, настало!

Кирилл совсем не удивился, когда через несколько минут на его мобильном высветилось имя Вероники. «Нужна твоя помощь, я у себя в кабинете» – прочитал он, предусмотрительно опустив телефон под стол. На всякий случай Лантаров выждал пару минут – ожидание вызвало испарину на лбу и ладонях, как будто он канатом тянул секунду за секундой. Кирилл поднялся и тихо, точно крадучись между столиками, выплыл из зала.

Он успел отметить, что свет у дверей ее кабинета был предусмотрительно выключен. В этой части офиса было довольно тихо, только звуки музыки издалека возвещали о дурашливом празднике, придуманным неизвестно кем и неизвестно для какой цели.

Кирилл хотел постучать, но передумал и тихо открыл легко поддавшуюся дверь. Настольная лампа в глубине кабинета была укрыта каким-то тканевым капотом. Сам кабинет был довольно узким, и Вероника стояла как раз за дверью. Она ждала, она ждала его! Сердце Лантарова восторженно забилось, и он как можно тише затворил дверь.

– Тут находится райский филиал «Стелс-Инфо»? – Кирилл наконец попробовал пошутить.

– Тут… – радостно прошептала Вероника и с пугающей быстротой приблизилась своим телом к его трепещущему телу.

Остервенелые, жадные, похожие на укусы поцелуи и смешавшееся дыхание, привкус коньяка, шоколада и еще чего-то неведомого, горьковатого. Запах ее тела напоминал аромат мускусной дыни; невыносимое кольцо чувственного огня сотрясающим толчком ударило ему в голову, подняло цунами ощущений… Он будто проник внутрь вулкана, и пальцы столкнулись с горячей, стремительно пульсирующей лавой, а сам он начал шалеть от счастливой мысли, что вот-вот наступит долгожданный момент. Вдруг она издала обжигающий слух, неслыханно громкий, чувственно-животный звук, что-то между криком и стоном. Неискушенный любовник содрогнулся: их слышно в коридоре! Их точно слышно в коридоре! Сейчас раздастся подлый стук в дверь! В порыве мальчишеского испуга он закрыл ей рот свободной рукой, невольно прислушиваясь, нет ли шагов за дверями. Она же резко и решительно оторвала его руку и, приблизившись к его уху, исступленно зашептала: «Возьми меня, возьми меня!»

«Да, да», – шептал он в ответ с глупой полуулыбкой, но ужас вдруг внезапной вероломной силой сковал его мозг, и в один миг даже потревоженные прелести Вероники потеряли смысл. «Вот оно, чертово проклятье!» Когда Лантаров понял нахлынувшее из бездны содрогнувшейся души бессилие, ему захотелось грубо оттолкнуть от себя изнемогающее от любви тело, которое он еще минуту назад боготворил. Но Вероника уже странным образом не реагировала на отсутствие у него адекватной мужской реакции; она слишком завелась сама и казалась опьяненной одним уже сближением тел. Она как бы сосредоточилась на своих собственных ощущениях. Такое обхождение Лантарову даже понравилось, показалось спасительным в создавшейся ситуации. Но контакт с ее прелестями уже не приносил ему пьянящего наслаждения и лишь вызвал какую-то роковую, безудержную тоску.

Ее тело корчилось от экстаза, его же душа оставалась одеревенелой и раздавленной от безысходности. Чтобы не закричать, она широко раскрыла рот и, подобно рыбе, судорожно глотала воздух, пока при вздохе не стал возникать грудной свистящий звук, похожий на сдавленный крик. Лантаров свободной рукой крепко обхватил ее за талию и находился в двух мирах одновременно. Вероника, уткнувшись лицом в его грудь, еще некоторое время извлекала из себя безумные, клокочущие звуки, пока наконец не застыла в полуобморочном состоянии.

Пауза длилась несколько томительных мгновений, и она подняла на него глаза. В полумраке они светились, как у насытившейся нимфы, от истомы и неподдельного лукавства. Лантаров увидел, что это были глаза совсем другой женщины, не той, которую он знал прежде в облике одной из успешных сотрудниц компании. Это были глаза, затянутые поволокой пробужденной страсти, которые – в этом он был абсолютно уверен – не видел в этой компании никто. Эти глаза, кроме того, знали какой-то небезопасный секрет, потому что Вероника с полуоткрытым млеющим ртом стала медленно сползать вниз перед ним. Вероника, горделивая и неприступная, теперь в считаные мгновения превращалась в коварную плотоядную обольстительницу-рабыню. «Нет, нет, не надо… этого», – зашептал он ватным голосом жалобно. Как же он себя ненавидел в этот чудовищный момент! Неудавшийся герой руками схватил свою возлюбленную за плечи и затем, чтобы скрыть свое замешательство, крепко прижал к себе. Она понимающе застыла в объятиях, а он еще долго поглаживал ее плечо, спину свободной рукой. Перевозбужденному и шокированному происходящим, ему надо было теперь немало усилий, чтобы успокоиться. Но все-таки он уже чувствовал, что эта молодая львица не станет насмехаться над его слабостью, потому что она другая по сути, глубже и многограннее всех тех, с которыми ему хотелось разделить восторг физического сближения. И она была единственная, к кому он испытывал такое неотвратимое влечение.