1

Все его радости начались с Вероники, ею они и заканчивались. С некоторых пор молодого сотрудника «Стелс-Инфо», живущего исключительно короткими замыканиями интимных встреч, просто распирало от ощущения невиданного простора. Ему казалось, что внутри его мировосприятия произошло какое-то удачное тектоническое смещение. Лантаров перестал чувствовать себя потеряным в большом городе. Перестал думать о будущем, наслаждаясь пусть и хрупким, но бархатно-манящим настоящим. Конечно, в его жизни еще оставалась работа, завершающаяся учеба. Но все это уже не было таким важным, как раньше, все осталось на периферии истинной, яркой реальности, которую, как ему думалось, он поймал и удерживал в руках. Как сказочный герой жар-птицу. Лантаров даже снял маленькую квартиру на Оболони. От нахлынувшего воодушевления ему хотелось просто взлететь в воздух и поплыть вместе с облаками над городом, на глазах становившимся чудесно зеленым и приветливым. Весь мир начал меняться, словно до этого он смотрел на него через ненастроенный оптический прибор, не подозревал о его пестроте, оригинальных вкусовых ощущениях, исключительных запахах…

И дело было вовсе даже не в самих встречах, а в каком-то пространственном свечении, которое зажгло его, как потухшую лампочку. Все думают, будто лампочка перегорела, но только один человек считает, что ее нужно попросту аккуратно довернуть. И Вероника своей изящной ручкой довернула лампочку, и та неожиданно зажглась с невиданной яркостью, обдавая пространство дивным светом и неизбывным теплом. Вероника освободила его от оков узника, и Кирилл из благодарности превратился в добровольного раба. Но разве это не было ее задумкой, хитроумным планом? Поначалу Лантаров и не думал задаваться таким вопросом, он просто безропотно и доверчиво следовал за своей спасительницей. Бродячее животное, натерпевшееся лишений, никогда не сомневается в том, кто его приручает.

Земля впитала живительный сок весны, задышала глубоко и радостно. На молодых соснах, что выпестовывались солнцем на недавних вырубках, возникли пучки новых, более светлых и более сочных иголок, фаллически взметавшихся к небу. Самозабвенная парочка на внедорожнике Вероники цвета спелой вишни забралась в густой, еще мало посещаемый в это время лесной массив, где-то между Киевом и Броварами. А потом, в разгаре приключения, как будто сама природа вступила с ними в сговор, полил струящимися потоками шумный ливень. Соприкасаясь, их тела высекали то количество искр, что порождает жаркий, неуемный огонь. Лантаров испытал восторг от вида напрягшейся смуглой спины Вероники, неожиданного изгиба шеи, будто сведенной судорогой. И – ничем не сдерживаемый, на несколько октав выше привычного голоса, птичий крик Вероники. Этот животный, утробный звук ласкал слух Кирилла, в памяти осталось ощущение, что звуки, запахи, эмоции, которые умела извлекать из разных состояний Вероника, создавали гораздо больше впечатлений, чем само действо, увиденное или осязаемое.

Лантаров старался не отпускать из памяти прекрасное видение, виртуально освобождающее его от металлического корсета и нездорового запаха беды, которым, кажется, навсегда пропиталось это помещение с незримыми отпечатками всех несчастных, что когда-либо коротали тут свои дни и ночи. Теперь, недвижимый и нечувствительный к собственной плоти, Лантаров был готов признать: да, у них не было никакой игры в романтику – одни только плотские наслаждения в чистом виде! Никакого взаимопроникновения душ, никаких переплетений характеров, и в этом состоял парадокс. Внешне – эмоционально насыщенная, но внутри – вакуумная, безжизненная, воздухонепроницаемая связь. Но как случилось, что их отношения просуществовали так долго? Отчего он все еще так неотвратимо привязан к Веронике? Но он ни за что на свете не желал бы видеть ее сейчас, звонить ей, даже если бы имел номер ее телефона!

Ему захотелось докопаться до истины, ведь спешить вообще некуда. Она определенно сама испытывала и приучила его к первобытному азарту от недопустимых, немыслимых откровений. Она легко входила в наркотическое состояние охотничьего пса, которого однажды приобщили к заводящей охоте, и Кирилл заразился от ее болезненного пристрастия, стал таким же. Вероника умела смаковать каждый момент, наслаждаться не только физически, а как-то всем своим существом – впитывать, как щупальцами, энергию первородного возбуждения и неуклонного движения к экстазу. И с некоторых пор и он уже попросту не мог жить без этого. У Кирилла создавалось впечатление, что она смотрит на мир через объектив, фиксируя каждую секунду эйфории и не пропуская ничего. И все это она преподносила ему, как бы разворачивая сказочные яства, о которых он даже не подозревал. «Сексом надо уметь наслаждаться, причем трижды. Первый раз – от предвкушения, второй – непосредственно, и третий – от воспоминаний. Если все три фазы одинаково заводят, значит, секс удался», – утверждала жрица с таким манящим выражением лица, что не принять волшебный нектар оказывалось выше человеческих сил. И то ведь был редкий дар, и сказать, что он сводил Лантарова с ума, – ничего не сказать. И Кирилл незаметно стал превращаться в прирученное животное, причем поводок, радостно и преданно повиливая хвостом, сам отдал в руки Вероники.

2

Порой, как и прежде, во время долгих перерывов между встречами Лантарова сдавливали тиски удушающей тоски, в нем просыпалась неуемная жажда постоянного, ровного, стабильного тепла вместо обжигающего жара – один раз в две-три недели. Но разве он устанавливал правила? Только во время короткого сеанса секса он возникал в фокусе ее внимания в качестве основного объекта, в остальное время он не имел голоса, был безликим, на все готовым парнем по имени «Никто». Порой Лантаров спрашивал себя, почему они никогда не встречались, скажем, просто так? Ну, могли бы пообедать, посидеть и поговорить где-нибудь, и для него этого было бы достаточно. Ему была неведома ее другая жизнь, вне отношений с ним. Он хотел знать о ней больше, но все детали ее закулисной жизни были тщательно заретушированы. И Лантаров даже побаивался спрашивать ее о муже, ребенке, вообще о ее интересах, помимо «Стелс-Инфо», и их эпизодических слияний, как будто это было чем-то кощунственным, нетактичным, неделикатным вторжением на чужую территорию. Ее официальный муж представлялся Лантарову неким статусным типом, успешным держателем каких-то золотоносных акций и в то же время безликим и неинтересным. И все-таки его раздирало любопытство: в чем истинная причина влечения Вероники к нему? В том, что он молод, неопытен и податлив? Но ведь таких много… Он не раз придирчиво рассматривал свое тело: астеническая конституция, вынесенная из детства худосочность, отнюдь не мускулистое тело, какое бывает у атлетов. Он точно не мачо и хорошо знал это. Просто его тело, независимо от его сознания, все еще использует инерцию молодости, которой свойственны упругость и свежесть. Но, думалось ему, если бы он был такой роскошной женщиной, как Вероника, вряд ли заинтересовался бы им… Тогда в чем же секрет? Может быть, в том, что он способен держать язык за зубами? Но и таких немало. Знала бы Вероника, что ему вообще нечего и некому сообщить что-либо о своей жизни, – у него нет ни настоящих друзей, ни девушки, ни подлинно внимательных, готовых его выслушать родителей, у него на всех фронтах – одни убытки и минусы. Да, он полный эмоциональный и социальный ноль! Вернее, тут Лантаров в мыслях поправил себя, – он был полным нулем до встречи с ней. И она, опираясь на его исключительную замкнутость в собственном мирке, а еще больше – на знание его слабостей, может спокойно реализовывать свои обморочные фантазии. Не опасаясь быть преданной! Лантарова осенило: действительно, он абсолютно непритязательный, лишенный амбиций человек, которому можно доверить любую интимную тайну! Вероника знает его сокровенную суть и потому безбоязненно доверилась ему… Решив так, Лантаров успокоился. Правда, не раз к нему наведывалась мысль, что они ведь стали интимными партнерами еще тогда, когда она не знала его тайну, не подозревала, что как мужчина он был несостоятельно-неродившийся… И он решил играть по ее правилам из боязни потерять партнершу. Подругу в ней он так и не обрел.

А ведь он был предельно открыт, абсолютно и добровольно обнажен пред нею. Она порой принимала его мир, как заботливая мать принимает мир открывшегося подростка. Помогала, советовала ему, но всегда имела от него свои, взрослые тайны. Однажды во время очередной короткой встречи Вероника объявила Кириллу, что больше не работает в «Стелс-Инфо». Новым местом ее работы оказалась на редкость богатая организация с загадочным названием «Специальные информационные системы». Кирилл вскоре узнал, что эта частная компания занимается сбором информации о сильных мира сего, их бизнесе, слабостях, привязанностях. Он неприятно удивился: впервые ему столь ясно дали понять, что он не имеет права присутствовать во всей ее жизни, по крайней мере, в той обширной, необъятной и неясной для него части, которая выходила за рамки секса. Ему казалось, что он узнал об уходе Вероники последним из всех сотрудников «Стелс-Инфо». Значит, ему попросту воспрещен выход за границы секса. Правда, хорошенько поразмыслив о пользе устройства Вероники на новое место работы, Кирилл усмотрел тут много благоразумного и дальновидного. «СИС» имели свой собственный дом-офис в зеленой зоне в районе Нивок с отличными подъездами с разных сторон, а там открывались необъятные возможности для любвеобильных пересечений… И Лантаров тотчас задумался о приобретении недорогой машины.

3

Однажды вечером Вероника сама затянула его в маленький, безобидный с виду кабачок вблизи Львовской площади – ее муж, кажется, был в это время где-то в командировке за границей, ребенок бережно передан на попечение ее заботливых родителей. «Может быть, понятливые бабушка и дедушка тоже участники заговора?» Стриптиз в кабачке произвел эффект разорвавшейся бомбы. И вовсе не тем, что основательно завел Кирилла – это было логично и вполне прогнозируемо. Но то, что вызывающе откровенные, бесшабашные танцы жриц любви взвели курок чувственности его спутницы, было для него новшеством. Он так и не понял – часть ли это ее замысловатой игры, или свою лепту в настроение внесла подвижность гибких женских тел, или ей нравился неоспоримый факт его возбуждения рядом.

Всеохватывающий океан разврата, который находчивая выдумщица предложила своему неискушенному кавалеру, оказался куда более вместительным, нежели его представления и фантазии. Всякий раз он дрожал всем телом еще задолго до встречи с нею, томясь в своих неуемных ожиданиях и даже не предполагая, каким захватывающим, коварным действом порадует она его. Каждая новая встреча заставляла его содрогаться от ее внутренней необъятности, в сети которой он неизменно попадал, как глупая рыба, плывущая в неведении того, что сулит сказочный простор и расширяющееся пространство. В своей погоне за новой реальностью он постепенно превращался в наркомана, зависимого от прихоти Вероники. То она казалась совершенно невинной, наивной, то вдруг раскрывалась до такой степени разнузданности, которая представлялась фантастической, неподвластной земному измерению.

Как-то после их богемного, богатого на выдумки секса, Лантаров рассмотрел Веронику вблизи. Она вальяжно, как сытая кошка на весеннем солнышке, потянулась на постели, впитывая в себя дневной свет и чудодейственное тепло, и на какое-то время застыла изваянием, устремив отрешенный взгляд куда-то вдаль. Исподволь изучая ее лицо, юный любовник убедился, что оно было далеко от эталона. Впервые он рассматривал обнаженную женщину так близко и бесцеремонно, вглядываясь в каждое пятнышко, оценивая каждый прыщик, каждую клеточку. Кожа была безоговорочно прелестная, эластичная и аккуратная, со светлым пушком, строго выбритыми подмышками. И все-таки это были тело, кожа и волосы живого человека, и Лантаров с некоторым изумлением отметил, что живой обнаженный человек вблизи производит совсем не такое впечатление, как в представлении, когда он мысленно раздевал ее. Он, пожалуй, не мог бы отыскать что-то явно не понравившееся на этом почти безупречном теле, узреть физический изъян, но чем-то оно сейчас отталкивало и пугало. Он долго не мог понять – чем именно? Но наконец его осенило: ведь это было тело, которое не принадлежало ему. То есть он обладал им иногда, время от времени, сугубо по разрешению его хозяйки, но прав на него не имел никаких. Это было тело, почти безраздельно принадлежащее другому мужчине, о жизни которого Кирилл понятия не имел. Все это вызывало в нем некую тревогу, намекало на несостоятельность, слабость и искусственность такого положения. Он как бы был при даме, и это не могло его не смущать. И особенно давящей была торжественно-картинная обнаженность Вероники, расслабленной и чем-то похожей на застывшую натурщицу, упивающуюся собственной бесстыдностью и фонтанирующим очарованием. В самом деле, Вероника была в тот момент чудовищно самодостаточна, подобно кошке, пушистой и нежной, но никогда не приручающейся, циничной, всегда помнящей о своих отточенных когтях и надежных клыках. И это досадное открытие не на шутку испугало наблюдателя, осознавшего обусловленность таких отношений.

Лантаров недоуменно смотрел на ее распластавшееся, объятое негой тело, она же наконец уловила его взгляд, нехотя вернулась в реальность. Кирилл смешался.

– Ты… – великолепна… – прошептал он. По ее насмешливым искоркам в глазах он понял, что она сейчас хорошо осознает беспредельную силу своей необузданной женственности. Ее глаза говорили: «Я знаю. Ну и что?» А сам он при этом выглядел ошарашенным внезапным счастьем ребенком, и, будучи не в силах больше терпеть борьбы с собой, уткнулся лицом в ее гладкий, упругий живот. Вероника провела пальчиками по его волосам, щеке.

– Знаешь, если бы ты не была замужем, я бы вовсю добивался, чтобы ты стала моей женой, – задумчиво изрек Кирилл.

– А мои сексуальные аппетиты тебя не смущают? Ты еще глупый мальчик, который ничего не знает о жизни.

– Но если так, зачем ты тогда со мной связалась?

– Просто ты очень милый…

«Милый и мягкий, как привычная, безотказная игрушка? Или милый и… любимый?» На эти вопросы ответа у Лантарова не было. Но он решил проявить настойчивость.

– Слушай, а ты любишь своего мужа или только так говоришь?

– На самом деле люблю, мы даже несколько лет жили в гражданском браке, пока он не предложил оформить отношения.

Кажется, она была откровенна и честна.

– Но ведь… Я вас видел однажды в машине – он мало походит на мачо, тучноват и рыхловат. Он мне показался немного помятым. Извини, что говорю такое, просто хочу лучше понять тебя – ты для меня неразрешимая загадка.

– Какой же ты глупый! – воскликнула она, ничуть не обидевшись. – Женщина, если ей необходимо, всегда может найти мачо. Но на самом деле ей нужен не мачо, а надежный человек рядом. Понимаешь?! Ей нужна нежность, стабильность и защищенность.

– А что, ты сомневаешься в моей надежности? – спросил он с вызовом.

– Ну почему ты такой недогадливый, мой мальчик? Конечно, не сомневаюсь! Ты – просто замечательный. И очень толковый. Но своего надежного человека я уже отыскала. Я не только люблю его, но к тому же имею с ним совместного ребенка, мы живем вместе, ведем хозяйство и многое такое, чего ты еще не знаешь и не понимаешь, поскольку твое время еще не пришло. Наслаждайся жизнью и собирай ценную информацию – потом пригодится…

Лантарова покоробил ярлык «мой мальчик». Но он решил добиваться своего.

– Слушай, а что тебя толкает изменять ему?

– Понимаешь, жизнь – слишком многогранная штука, и хочется пощупать как можно больше ее граней. Жить с одним мужчиной – это правильно. Заниматься сексом с одним мужчиной – это… ммм… тоже, возможно, правильно. Но слишком ограниченно, безвкусно, постно. Иногда душе нужен простор, хочется попробовать разных ощущений, открыть новые миры, хочется экстрима, авантюры. Из этих деталей состоит жизнь.

Ее словечко «иногда» вызвало в нем бурю протеста и негодования. Но она говорила это так отвлеченно и просто, как будто дело вовсе не касалось ее личной системы ценностей, как будто это вообще были случайно высказанные, обобщенные размышления о жизни. Ее глаза были снова затянуты поволокой нескрываемой страсти, против которой бороться у него попросту не было сил. В увеличившихся зрачках Вероники опять поплыли томные облака, за которыми, Лантаров хорошо это знал, притаилась коварная и беспредельная чувственность. Он уже давно простил ей все. Все, что она совершила и что совершит в будущем, он был прикован к этой женщине невидимой цепью…

– А тебе не приходило в голову, что и его может так же потянуть на простор, как ты говоришь…

Она не дала ему договорить и игриво погладила тыльную сторону ладони.

– Все может случиться… Не стоит придавать этому много значения… – подытожила она философски.

«Наверное, она играет… А может, извращенная любовь так прочно вошла в ее суть, что отказаться уже просто нет сил? Нет, не похоже, ведь она встречается только со мной… Стоп, а кто сказал, что она встречается только с тобой?!» Кирилла вдруг прошибло.

– Слушай, а кроме меня у тебя есть еще кто-то?

– Конечно! Муж, например. – Вероника лукаво засмеялась. Стелющийся подле него, обволакивающий дымкой, бесчувственный демон. Она смотрела на него с ласковой снисходительностью. – Один мужчина редко может предложить женщине все…

«А ведь она так ничего и не рассказала о муже», – подумал Лантаров. Поразительно, что он совершенно ничего не знал об этом загадочном мужчине, который стал ее избранником по нелепой, как он полагал, случайности. Не общая, официальная информация, а детали, нюансы и подробности их семейной жизни – вот что ему было необходимо. Но Вероника оставалась непрошибаемой. Уже больше года их знакомству, а ее семье было посвящено не более двух-трех фраз! Почему никогда раньше это его не трогало? Из-за постоянной дикой лихорадки возбуждения, которая сопровождала каждую их встречу. И даже если он приезжал с мыслями, далекими от эротики, она тут же какими-то магическими штучками, словечками, прикосновениями, намеками вводила его в дурманящий транс…

Пристально глядя на Веронику, он явственно уловил: ее душа закрыта для него на замок. Это невообразимо, противоестественно! Тело – раскрыто нараспашку, с ним можно делать все, что заблагорассудится. А вот душа – недоступна, недосягаема! Ошеломленный этим открытием, Кирилл чуть не задохнулся. Впервые у него возникло не то чтобы недоверие или неприязнь к Веронике. У него вдруг возникло желание уйти, быстро оставить ее, побыть одному и хорошенько подумать над всеми этими метаморфозами.

Вероника улыбнулась, и улыбка ее была все так же мила и немного насмешлива. Лантарова не оставляло ощущение, что она, эта беспринципная светская львица, все превосходно понимает, видит его насквозь. Это страшно бесило его. Она даже в этом была сильнее его: могла отпустить столь же легко, сколь и принять в себя.

Лантаров взмахом руки поймал такси. В машине его трясло. Он сам не знал причину такого возбуждения и злости. Обижаться на Веронику было глупо. Ведь ехал к ней за дозой и дозу получил. Великолепную, фантастическую дозу, о которой любой другой повеса мог бы только мечтать. Так что же тогда не так?! На него осиным роем набросились подозрения. А что если она просто использует его, как некий сексуальный тренажер? Да она просто не желала иметь с ним ничего общего, помимо мимолетного сиюминутного наслаждения! Она позволяла завоевывать и даже доминировать, быть ее властелином, но при этом незаметно умудрялась держать его на коротком поводке. А он… а он все-таки был рядом с этой женщиной счастлив, тешась прикосновениями к ее блистательному, ошеломляюще порочному миру.

4

Совершенно неожиданно Лантарова, толком не объясняя ему причин, перевезли в другую палату.

Новая палата была значительно меньше прежней, однако в ней, кроме самого Лантарова, теперь находился лишь один больной – Олег Олегович. Несчастный вот уже полгода вел полурастительное существование – он лежал с переломанным позвоночником, и вся нижняя часть его тела была безнадежно парализована. Как все больные, он выглядел старше реально прожитых лет. Обострившиеся черты его мученического, изрезанного морщинами лица только подчеркивали выражение усталости и непоправимости происходящего. Лантарову он казался отдельно живущей, фантастической головой профессора Доуэля. Когда Кирилл во время медицинских манипуляций случайно увидел на его теле лохмотья безобразно свисающей кожи, он обомлел: а что если и он постепенно превратится в подобное существо?

Рядом с этим человеком-тенью периодически возникали еще два блеклых существа – сиделки с одинаковыми именами. Старая, уставшая тень, лежащая в постели и недвижимая, называла первую сиделку почему-то Людочкой Афанасьевной или просто Людочкой. Это была пожилая женщина, сгорбленная и худая, как тростинка, точно высохшая на палящем солнце. Но она сохранила в себе какую-то аскетическую, отрешенную монашескую доброту. Лантаров никогда не слышал, чтобы она не выполнила просьбу больного. Эта женщина взялась ухаживать и за ним, и Лантаров хотел было протестовать, но потом притих. Может, и тут Шура постарался? Так думал о ней Лантаров, пока она, совершенно лишенная брезгливости, старательно омывала тряпочным квачом их изнуренные неподвижностью тела. Она проветривала помещение, терпеливо подносила судно, неспешно и основательно мыла полы. А еще умывала и брила Олега Олеговича, называя его Олежей или Лежей, и глаза ее порой оживлялись материнской нежностью, если искра жизни вспыхивала в глазах больного. Она кормила и поила его с ложки, а Лантарову по его просьбе приносила маленькую емкость с водой и старое полотенце для умывания. Сама вызывалась помочь: «Кирюша, давайте я вас побрею». Или: «Олежа, давайте покушаем немножко». И они соглашались, дивясь ее отстраненности от всего мирского. Иногда она по просьбе Олега Олеговича читала тоненьким, убаюкивающим, порой сбивающимся голосом. Чаще всего это были рассказы Чехова или новеллы Стефана Цвейга, что-нибудь коротенькое, что можно было осилить за час-полтора. Слушая уставший, слегка охрипший голос сиделки, Лантаров осознавал, что она так же далека от смысла читаемого, как сам он от могущественного круговорота жизни за окном палаты.

Вторая Людмила являла собою нелепое, расплывшееся во все стороны, существо лет тридцати – тридцати пяти, постоянно находящееся в состоянии сомнамбулической сонливости. Чтобы не путать с напарницей, ее все называли Люсей. Глядя, как она с неимоверным трудом что-то совершает в палате, Лантаров гадал: о чем вообще может думать эта женщина с такими вязкими движениями и взглядом курицы? Люся никогда не читала. Олег Олегович как-то попросил ее, но она так отчаянно коверкала слова, силясь выдавить из себя цельный текст, а ее лоб так исказился в стреловидных морщинах, что слушатель сам остановил удручающее действо. Люся только глубоко, виновато вздохнула. Роднило сиделок лишь одно: принадлежность к довольно необычному вероучению. Обе они были набожны настолько, что Лантаров в другое время счел бы это фальшивым культом. Но только не теперь, когда его жизнь перевернулась с ног на голову.

Напрямую с этой верой были связаны появления одного неординарного посетителя, называвшего себя братом тяжелого больного. Правда, братом он вряд ли мог быть, ибо его звали Эдуардом Харитоновичем. Подчеркнуто учтивый, подтянутый, с высоко поднятой головой, Эдуард Харитонович был образчиком сомнительного великолепия, сумевшим соорудить себе подиум на основательно утрамбованной религиозной площадке.

Появляясь в больнице, он неизменно притаскивал пакет с соками, пюре, йогуртами и прочими продуктами и с торжественной предсказуемостью, как будто выступал перед полным залом прихожан, возвещал:

– Это, Олежа, от общины. Мы все о тебе заботимся и молимся. Бог нам всем поможет. Надо каяться. Надо молиться. Ты, Олежа, молишься?

При всей заботливой учтивости он спрашивал довольно сурово, подобно непреклонному волхву. В ответ Олег Олегович только глубоко вздыхал. Со своей койки Лантаров, как партизан из засады, наблюдал за разворачивавшимся театральным действом. Людмила Афанасьевна экзальтированно складывала руки у груди, молитвенно сплетя пальцы. Люся же просто взирала на Эдуарда Харитоновича с благоговейным страхом и поедала его безумным взглядом, невообразимо выпучив свои маленькие глазки и втянув голову в плечи. Обе млеющие сестры казались Лантарову утрированной декорацией к представлению. «Разве должен истинный Бог, – задавался вопросом недоумевающий Лантаров, – вызывать в людях такие рабские эмоции? И что они отыскали в этом желчном, важном, напоминающем жука, проповеднике?» Сам Лантаров никогда ни во что не верил, но даже его коробило от этой веры, в которой он не мог отыскать даже тени умиротворения и душевной радости.

Каждый раз Эдуард Харитонович, подобно подбадриваемому публикой любимому актеру на сцене, долго и пространно говорил о Боге, вере и откровениях свыше. Проповедник возвышался над кроватью больного, подобно клювастому хищнику; непредсказуем, он обретал силу призрака. И Лантаров помалкивал. Порой во время нравоучительной беседы голос Эдуарда Харитоновича напоминал, что жизнь – это данное человеку страдание. Лантаров иногда думал: хорошо бы этому мастодонту столкнуться лицом к лицу с Шурой и его непоколебимой философией.

– Апостольский дух снизошел на нашу общину, – возвещал Эдуард Харитонович триумфальным тоном, явно подразумевая себя. – Мы приняли за последний месяц еще десяток братьев и сестер. Но одного, ты его хорошо помнишь – Николая Георгиевича, – пришлось отлучить за недостойное поведение. Ты знаешь, серьезные прегрешения вынуждают исключать из общины. Но для блага их же самих, потому что Бог может вернуть заблудшего и он терпеливо ждет покаяния. Разве не так?

– Так, Эдик, – выдавливал из себя больной.

– Ты должен крепиться, закалять свой дух. Ты же помнишь, что мы тебя оставили в общине, несмотря на некоторые, прямо скажем, недостойные события.

– Да, Эдик, – нехотя соглашался прикованный к постели, хотя это давалось ему нелегко. А пришелец с пафосом продолжал:

– Мы все, Олежа, недолговечны. Наша жизнь, как цветок, утром расцветет, а к вечеру уже увянет… Но тех, кто истинно предан Богу, ждет вечная жизнь. Потому не печалься о бренном теле, а молись о спасении души.

– Конечно, – опять соглашался больной, с все нарастающим напряженным упорством глядя в потолок.

«Что он мелет, этот придурок?! – думал Лантаров с клокочущим у горла возмущением. – Лучше бы поддержал человека, успокоил».

Затем Эдуард Харитонович, словно намеренно не замечая душевных страданий брата, невозмутимо рассказывал о прошедших песнопениях в домах или квартирах членов общины, оповещал, у кого соберутся в следующий раз. Иной он раз рассказывал, сколько община выделила на его лечение, а сколько на помощь женщинам-сиделкам. Сценарий был настолько схожим, что Лантаров через некоторое время уже мог бы сам пересказать содержание очередной беседы. Лишь однажды он слышал, как сектантский пастырь медленно, с мечтательной полуулыбкой средневекового религиозного вельможи рассказал о снизошедшем на него Святом Духе.

– Вдруг ясно перед душой моей предстал Его светлый образ, окаймленный дивным сиянием, и я четко увидел огненный нимб. И Он не сказал мне ни слова, а только посмотрел на меня таким чудесным, полным любви и строгости, взглядом, что я тотчас упал к Его ногам, ошеломленный и рыдающий, как ребенок. И вот в награду за это дан нам, посвященным, апостольский дух, свободный от мук и от смерти. И открыт нам чудесный дар говорения на иностранных языках, которые мы сами даже не можем идентифицировать.

Лантаров видел, как больной отвернулся в этот момент от здорового, а сам вдруг подумал, что, верно, эти фразы были прорицателем попросту откуда-то выписаны и заучены и повторялись периодически, подобно родительской страшилке для зарвавшихся детей. И если женщины благоговели пред этим Эдуардом Харитоновичем, как перед самим пророком, то брат по общине, кажется, его тихо, но люто ненавидел. В самом деле, было в религиозном идеологе нечто отталкивающее и пошлое, но Лантаров сначала не мог разобрать, что именно. А со временем понял. Невыносимыми были фонтаном рвущаяся из него напускная, пустоватая надменность и неуместное для надломленного больного превосходство. Но еще удивительнее было то, что сам пророк местной закваски болезненное отношение больного к его проповедям попросту игнорировал, делая вид, что все происходит, как и должно быть. Он являлся, как оборотень, предвестник скорого Страшного суда.

«Хорошо еще, что он ко мне не пристает», – думал Лантаров. Лицо, самочинно объявившее себя духовным, его попросту не замечало. Правда, однажды он задумался: почему все, решительно все люди, которых он видит в новой, переломанной жизни, вызывают у него преимущественно негативные эмоции? Пожалуй, единственным человеком, кого Лантаров вспоминал с добрыми чувствами, был Шура. Но его уже не было рядом и, не исключено, вообще никогда не будет.

И все же смена палаты ознаменовала основательную перемену в новой жизни Лантарова. Парень догадывался, что, вероятно, это Шура проявил заботу о нем и оплатил несколько облегченное существование в больничных условиях. С некоторых пор медики не заговаривали с ним ни о деньгах, ни о родственниках. Но зачем Шура это сделал? Ведь сам он оставался до выписки в общей палате, а вот о нем позаботился. Кирилл испытывал давно утерянное чувство сыновней благодарности и признательности. Как терпящий бедствие в море, которого с тонущего корабля пересадили наконец на спасательную шлюпку. И Лантаров пообещал себе, что отблагодарит товарища.

Впрочем, отношение к Шуре окружающих, как случайно выяснил Лантаров, было неоднозначным. Однажды он оказался свидетелем прелюбопытного спора двух медсестер, менявших постельное белье в их палате. Одна из них, худощавая женщина лет тридцати, обращаясь к нему, язвительно спросила:

– Что, не приходит благодетель? А я сразу определила: ненормальный. И не ошиблась. Говорю тебе, не приедет.

Лантаров не сразу понял, что речь о Шуре.

– Ну, чего ты, Маша, вредничаешь? – возразила ей вторая, полная и с виду простодушная женщина. – Хороший ведь мужик. И шоколадку принесет, и людям добрые слова скажет, и больным гостинцы носит.

И женщины принялись ловко управляться с его телом, вытаскивая одну и одновременно подстилая другую простынь. Действовали они осторожно, быстрыми, выверенными движениями.

– Да нет же, Тамара, я знаю, что говорю, – как-то недружелюбно настаивала первая. – Советы раздавал направо и налево, умник… Чего лезешь со своими советами, ты что, врач, что ли?!

– Да он просто в современную медицину не очень верит, – вторая продолжала защищать Шуру. – Я за ним наблюдала. Говорят, он болел сильно, но сам себя излечил…

– Ну, да, верь бредням всяким. Небось, слухи распускает, чтобы цену себе набить, целитель хренов… Чего тогда в больницу приперся, если знаток такой?

Вот оно что! Лантарова осенило: наверняка Шура что-то сказал такое, что шло вразрез с рецептами докторов. А эта стерва, видно, невзлюбила Шуру. А вдруг врачи ему запретили приезжать сюда? Ужас перед одиночеством оказался острым и всепоглощающим. В мыслях он уже стал ярым защитником Шуры, отстаивая в душе его доброе имя.

Но правда была и в том, что не всегда мысли, пробужденные Шурой, уводили его к светлым просторам. «Человек страдает не столько от того, что происходит, сколько от того, как он оценивает, что происходит». Как-то, выписав в свой блокнотик этот афоризм французского философа Монтеня, Лантаров долго не мог успокоиться. Все, казалось бы, просто: возьми да и оцени свои переломанные тазовые кости так, словно ничего значительного не произошло. Но ведь на самом-то деле вся его жизнь перевернулась в один миг! Он был молодым, здоровым и преуспевающим, а теперь может стать калекой, инвалидом. И как с этим мириться?! Но, даже если и согласиться с Шурой, то все равно это не меняло ровным счетом ничего, – он ведь не знал, как именно надо принимать существующий мир. А теперь, в отсутствие Шуры, тревожные мысли о прошлом атаковали его таким ошеломляющим шквалом, что ничего хорошего уже попросту не приходило в голову. Временами молодой человек сомневался, был ли он вообще когда-нибудь счастливым.

5

Лантаров вспомнил, как он задался целью получить от Вероники четкий ответ об их отношениях, прояснить ее реальную цель. За год с момента их сближения он вернулся к исходной точке. Бойко проложив дорожку в интимный мир женщины, он все так же оставался одиноким и отчужденным, словно был отлучен от познания какой-то замысловатой тайны. Как преданный пес, он сидел и ждал, когда его поманят пальчиком, чтобы с восторженным повизгиванием прибежать на зов. Но то, что еще недавно окрыляло его, отныне удручало. Влюбленный в опытную взрослую женщину, он старательно тестировал свои желания. Ему были необходимы отношения, которые он мысленно называл человеческими. Не такие, как были у отца с матерью. Не такие, что строил со своими девушками веселый повеса Влад Захарчиков. Ведь люди могут делить друг с другом не только постель, но и все то, что имеется в головах, – эмоции, радости, невзгоды. Ему надо знать, что возлюбленная принадлежит ему и только ему…

А может быть, это вообще любовь?! Пройдет еще немного времени, и Вероника сама признается ему в этом. Оставит своего самоуверенного паука с пухлым кошельком ради сметливого азартного Лантарова. Почему он проводит долгие, томительные ночи в пустой комнате, уповая на редкие встречи? Она была не просто лучшей из женщин, но оставалась единственной женщиной в его жизни. Лантаров испытал возмущение, когда она полушутя-полусерьезно посоветовала ему начать с кем-нибудь встречаться. Он же только тихо скулил по ней; окунался в бездумное шествие по бескрайним просторам мировой паутины, тоскливо щелкая по бесчисленным каналам телевизионного экрана или пытаясь ухватиться за какую-нибудь непритязательную книгу. Он не хотел и не мог думать. Все равно ничего не помогало! Бесцельное существование на орбите Вероники сводило его с ума.

Она же никогда не испытывала чувства вины, потому их связь – именно связь, а не роман – так же органична, как лобызания стерилизованных кота и кошки. С той лишь разницей, что там удалены половые функции, а тут функции души. «Что ж, душевность нынче – нерентабельное качество», – думал Лантаров. Но его не покидала мысль, что Вероника ловко использовала его в качестве живой игрушки. Ее сексуальная фантазия компенсировала все остальные пробелы отношений. Она отдавалась эротическому позыву полностью, то есть абсолютно, – она в эти минуты растворялась в любовной игре, презирая все остальное, что может происходить в жизни. Это был ее бесспорный козырь – предаваться наслаждению, на короткое время забывая все на свете. Ее согласие с собой при этом достигало абсолюта, она входила в такое состояние внутреннего блаженства, транса, для которого умные психоаналитики придумали эффектное название – конгруэнтность.

Она, естественно, не звонила, за очень-очень редкими исключениями. Но когда он набирал ее номер, ее голос звучал особенно ласково, неизъяснимо вкрадчиво. Он ощущал телепатический сигнал, как укол сладкого зелья в самое сердце. Нет, конечно, он не мог бросить ей в лицо некое подобие обвинений. В конце концов, кто он такой? Не только не муж, но даже не ее любовник. Потому что с любовником хотя бы ходят иногда в театр, в кино, на вечеринки… Ну, черт знает куда, где предполагается пусть даже элементарное, невзыскательное, но общение. У них совершенно дивный секс! Но больше ничего! Потому Лантаров хорошо знал, каким именно словом можно обозначить его роль. Он ведь никому не может предъявить доказательства своего мужского могущества.

Когда он не видел Веронику больше трех недель, мысли о ней становились навязчивыми и начинали его неотступно преследовать. Как если бы он был болен сахарным диабетом и ему срочно необходим был инсулин. Даже безобидно бродя по улицам, он мимолетно рассматривал попадавшихся на пути женщин. Дамы в деловых костюмах, в обтягивающих брюках, на высоких каблуках, с пышными рыже-золотистыми волосами вызывали в нем непреодолимые ассоциации, его беспокоили спонтанно возникающие перед глазами картины. «А эта смогла бы оказаться такой же умопомрачительной, как Вероника?» – думал он об одной. «А вот та, с виду неприступная красотка?» – предполагал он, мрачно скользя отчаянным взглядом по профилю другой. Случайно уловленный аромат таких же, как у Вероники, духов вмиг доводил Кирилла до неконтролируемого бешенства. Как дворовой пес, он был готов безропотно следовать туда, куда указывал путь всемогущий аттрактант. «Колдунья! Приворожила!» – злился он, придумывая все более изощренные проклятия. Но уже в следующую минуту укорял себя, корчась от невыносимого, до судорог желания хотя бы увидеть ее.

Он вспомнил, как она, словно издеваясь, завела странный разговор.

– Поверь мне, – доверительно говорила она полушепотом, намеренно, как отработанный прием, оставляя яркий рот приоткрытым, – на воплощение смелых фантазий способны лишь интеллектуалы и весьма обеспеченные люди…

– Почему? – удивился Кирилл, который сразу смекнул, куда клонит его пассия, поглядывая на ее играющие, тонкие пальчики со всегда безупречно ухоженными ноготками.

– Потому что работяге такое и в голову не полезет! – она говорила спокойно и убедительно, с полуулыбкой. Только по зардевшимся мочкам ушей Кирилл ощутил, что Вероника возбуждена беседой. Кирилл становился внутри, как туго натянутая струна, хотя старался оставаться непринужденным. Она между тем продолжала: – Пойми, у того, кто с упорством заботится о хлебе насущном, вся энергия уходит на добычу материальных благ. Тут необходима отвлеченная, ничем не зашлакованная фантазия! Чтобы поймать в паруса настоящий ветер – для безудержного полета – необходимо свободное воображение. Нужно быть сытым и здоровым, чтобы осмелиться участвовать в таких проделках…

– А если я влюблюсь в кого-нибудь и захочу жениться? – Лантаров решил подразнить свою собеседницу.

Ее приоткрытый ротик изогнулся чуть иронично.

– Ну, конечно, каждый мужчина когда-нибудь задумывается о семье. Не только женщины. Люби, женись, производи детей – все это нужно. Ты можешь даже достичь чего-то важного и значимого – в тебе есть эта замечательная жилка неудовлетворенности. Но к нашим делам это не имеет никакого отношения. Наша связь, – тут она опять перешла на шепот, – это параллельный мир. Кем бы ты ни стал, каких бы вершин ни достиг, твои мысли всегда будут забредать в этот мир. Такого, как у нас, ты нигде и никогда не узнаешь.

Лантаров расшифровал сказанное: «Ты все равно будешь принадлежать только мне!» Вероника мастерски и с дерзкой циничностью им играла. Как море корабликом, позволяя ему преодолевать шторм, но умея погубить в любой момент. Она делает это лишь тогда, когда ей самой хочется чего-то острого, а вовсе не тогда, когда невтерпеж ему. И Лантаров дал себе слово, что найдет способ разорвать эту убийственную зависимость.

6

Как-то Кирилл совершенно случайно встретил на улице Влада Захарчикова, которого не видел больше двух лет.

– Ого! – крикнул тот в радостном возбуждении, прищурившись и раскрыв руки для объятий. – Дружище Кир, ты что это бредешь, как неприкаянный, ничего не замечаешь вокруг?

Лантаров оторопел от неожиданности, а Влад уже радостно и непринужденно тискал его в объятиях, как старого друга.

– Да как-то ушел в работу… – ответил Кирилл неопределенно, – да и ты пропал. Говорили даже, что универ бросил…

Влад демонстрировал улыбку абсолютно беспечного человека, которого не могут заботить такие мелочи, как университет. Он выглядел современным денди в своем дорогом стильном костюме без галстука и явно недешевых туфлях из серии «Hand made». В правом ухе у Влада появился маленький скорпион из белого золота, светящийся брильянтовой точкой-глазом. Лантаров невольно позавидовал его беспечности и блестящей, как фантик, упаковке. Влад небрежно бросил:

– Кир, таких, как я, вырубить не так уж просто. Так что слухи о моем отчислении, как говорится, сильно преувеличены. Ну, думал бросить, если честно. Старик не позволил. Отправил за границу – поучиться, мир повидать. Теперь вот восстановился, правда, в нархоз. Хотя ты сам знаешь – корочки везде одинаковы. А ты где? Чем занимаешься?

Лантаров сконфузился, чувствуя себя несколько неуверенно в обществе состоятельного приятеля. И затем коротко, избегая деталей, поведал о своей работе в «Стелс-Инфо».

– Слушай, Кир, у меня тема есть, серьезная. Помнишь, я тебе как-то рассказывал о своем желании сделать бизнес? Так вот, мы разворачиваем солидное дельце. Ты сейчас сильно занят?

– Да не так, чтобы очень… – соврал Кирилл, оживившись. У него планировалась встреча по работе, но не настолько важная, чтобы ее не перенести. «Интересно, чем промышляет этот непотопляемый ловелас, который никогда не проявлял видимого рвения ни к какой деятельности?»

– Тогда поехали, пообедаем. Ты где припарковался?

– Да я без машины, – робко сообщил Лантаров, умолчав, что машины у него еще нет.

– Ничего, зато я на колесах, – возвестил Захарчиков, красуясь.

Лантаров действительно опешил, когда Влад подвел его к сверкающему немецкому спортивному авто.

– Только с салона, – не удержался от бахвальства тот, с гордостью похлопав по рулю, когда они уселись. – Кстати, джип свой тоже решил не продавать, может, зимой пригодится. Или на охоту-рыбалку.

Лантаров в ответ только причмокнул губами и проронил многозначительно: «Да-а!» Взгляд его излучал восхищение.

В ресторане, который, как выяснилось, через подставных лиц принадлежал его влиятельному родителю, Влад держался с легкой развязностью. Лантаров язвительно подумал: «Легко быть щедрым, когда папаша карманы долларами набил… А сам-то ты чего можешь?!»

Когда они выпили по сто пятьдесят дорогого виски, Влад ошарашил его неожиданным признанием.

– Ты знаешь, я, наверное, жениться буду…

– Ого! Никогда бы не подумал…

– Да понимаешь… – Влад нервно вращал столовый нож пальцами правой руки. – Старик просто вопит: «Пора!» Он считает, что обзавестись семьей – это ж солидно, серьезно. Старый пень думает, что я меньше шляться по бабам буду… Наивняк! Сам-то до сих пор шляется, но думает, что я из другого материала. Но, согласись, наличие семьи – это как бы внушает доверие при ведении хорошего бизнеса.

Лантаров изумился: даже такие любители вольницы, как Захарчиков, живут под родительским прессом. Хотя ничем этого щеголя не изменить – как хлестал виски за рулем, так и продолжает. У него все в этом городе, в этой стране схвачено!

– А на ком женишься-то? Уж не на Ксании ли? – сорвалось у Лантарова с языка.

– На Ксании?! Да ты что, с ума сошел?! Ее классно трахать, но на таких не женятся. Она ж телка безбашенная, как на ней можно жениться?! Кстати, ее зовут вовсе не Ксания. Обычная Оксана, девятнадцать лет она жила Оксаной, а потом у нее крышу сорвало. Программа, короче, полетела, как в компе, и после перезагрузки ей, дуре, привиделось, будто она – Ксания.

– Слушай, – не унимался Кирилл, – но ты ж сам говорил, что в постели она – божественная… Меня тогда это поразило, потому и запомнил.

– А я и не отказываюсь. С ней обалденно! – Влад несколько мгновений помедлил, глядя вверх, в пустоту, где, вероятно, отразилось одно из приятных воспоминаний. – Я бы даже сказал, лучше, чем с кем-либо, кого я знал. А я-то ведь многих знал, – он плотоядно, с едва уловимым выражением превосходства, скривил губы. И вдруг неожиданно признался: – Я бы, ты знаешь, взял в жены простушку сельскую. Наивную и не развращенную. Чтобы сидела дома и детей растила…

– Пока ты будешь трахать таких, как Ксания? – не удержался захмелевший Лантаров.

– Ага, – кивнул Влад. Его вдруг прорвало на откровенность. – Ты знаешь, после Ксании я уже сам сомневаюсь, смогу ли с нормальной, обычной бабой спать. С женой-то ведь нельзя вытворять то, что с Ксанией. – Влад опять умолк, а Лантаров насторожился от близкой ему темы. – Хотя не факт. Может, и я изменюсь. Иногда – честно – хочется увидеть себя заботливым папашей, рядом со счастливыми малышами и улыбающейся женой. Но разве сейчас можно отыскать нормального человека для совместной жизни?

Последние фразы он опять сказал убежденно и серьезно.

– А Лана как? – вспомнил Лантаров почему-то.

– Какая Лана? – Влад опять обрел свое циничное спокойствие. – Светка, что ли? А ты, че, не знаешь? Она ж концы отдала.

– В смысле?

– Да в прямом. Окочурилась.

– Как? Она ж молодая совсем, моложе нас с тобой. Не может быть!

– Когда Бог к себе вызывает, он возраст не спрашивает. – Впервые в словах Захарчикова прозвучал неподдельный страх. – Ты ж помнишь, она на эфедрине сидела. Потом то ли смешала что-то, то ли просто передоз был. Короче, кровоизлияние в мозг – и бесплатный билет на вечный полет в облаках.

В голове у Лантарова произошли какие-то необратимые смещения, как будто кто-то здорово заехал в ухо. Как он может так спокойно говорить о смерти человека, с которым общался вот так же, как они сейчас?

– И давно это было?

– Да где-то с полгодика. Но я на похороны не ездил. Знаешь, не люблю я этого…

Услышанное шокировало Лантарова. Как же так? Ведь он обнимал и целовал эту девушку. А теперь безнадежно забытая всеми… И это касается всех, и его, Лантарова, и этого черствого гнуса Захарчикова! Это же с каждым может произойти в любой момент. И, возможно, произошло бы и с ним, если бы он благоразумно не отошел от той компании. Как все ужасно просто и сложно!

Они с минуту помолчали, каждый думал о своем. Но затем Захарчиков расспросил его о возможности сделать заказ «Стелс-Инфо» для продвижения интересов собственной фирмы. Оказалось, что Влад занимается контролем весьма выгодного канала по сбыту иномарок, которые прибывают в страну полулегальным путем. Несложно было догадаться, что этот бизнес тоже схвачен папашей Влада. Лантаров вдруг прикинул, что может неплохо подзаработать на проекте, без официального оформления в компании. Тем более, что дело Влада предусматривало тихую обработку толстосумов без прямой рекламы. Захарчиков ясно заявил, что ему нужен такой человек, как Лантаров, но он вынужден посоветоваться. Кирилл уловил, что за этим щеголем все время стоит тень – строгая, суровая и властная – его непреклонного отца.

…Уже через несколько дней Влад ответил согласием. А еще через три недели неожиданный успех тайного использования базы данных своей компании позволил Кириллу положить в карман добрых полторы тысячи долларов. Это существенно превышало его ежемесячную зарплату, и он настолько воодушевился новой деятельностью, что на какое-то время даже забыл о Веронике.

– Слушай, Кирилл, давай-ка бросай свою сраную компанию к чертовой матери и переходи работать ко мне!

Предложение Влада хотя и казалось ожидаемым, заставило сердце Лантарова колотиться сильнее. «Может, это наконец мой шанс?»

7

– Гэй, козаче, почему молчишь, не звонишь?

Когда внутри прикроватной тумбочки внезапно раздался звук какой-то классической мелодии, Лантаров сначала непонимающе замигал глазами. Лишь через несколько мгновений сообразил: это же Шурин мобильник! Услышав знакомый низкий, с хрипотцой, голос, он почувствовал радостное, умиротворяющее тепло.

– Да как-то неудобно отрывать от работы, – пробормотал он смущенно.

Он и в самом деле несколько раз собирался позвонить, да не знал, что сказать. Вернее, многое мог бы рассказать, обсудить, посоветоваться, но страшно не хотелось выглядеть заброшенным нытиком – прошло ведь только две недели с момента выписки Шуры. Кроме того, он не знал, сколько денег на счету в этом телефоне.

– Я тебе дам «неудобно», – по-доброму погрозил голос, – ты там к Новому году готовишься?

– Да какая тут подготовка? Простыни поменять. Да еще орхидею Евсеевны полить… нет… – Лантаров пытался выглядеть непринужденным, но тоска прорывалась сквозь каждое слово. В палату вслед за ним и вправду перекочевала привезенная женщиной орхидея. Живые, налитые соком жизни листья, к его изумлению, обладали неведомой силой, своим неизбывно могущественным цветом, горделивым и естественным видом они несли надежду и, казалось, были наделены терапевтическими свойствами.

– Твой настрой мне нравится, – подбодрил его Шура, – а я вот хочу тебя проведать. Что тебе привезти?

– Ананас, – вроде шутя выдавил из себя Лантаров. На самом деле – ничего ему не нужно в данный момент. Совершенно ничего, кроме того, что не может дать ни один человек в мире – чтобы его кости срослись, чтобы ушла боль, чтобы он мог хотя бы сам себя обслуживать. Он отвык от общения с людьми. Теперь же никто из прежних знакомых или людей, которых он считал друзьями, не вспоминали о нем. Как будто он растворился в воздухе. А ведь Новый год на подходе! Такого тусклого праздника у него, наверное, не было с самого детства, с тех пор, как мать оставляла его на попечение… На кого она только его не оставляла!

– Договорились. – Уверенно звучавший из пластиковой коробочки голос с хрипотцой вселял надежду, как будто впрыскивал силу в вялое сознание. – Читаешь что-нибудь?

– Да, спасибо, за Карнеги – особенно.

– Тогда жди в ближайшие дни.

Лантаров тихонько возобновил тренировки с зеркальцем, что есть силы пытаясь выжать из себя улыбку. Сначала выходили чудовищные гримасы, как у туземца, безуспешно загоняющего быстроногое копытное. Затем выражение стало ближе к маске клоуна, который вроде бы всегда улыбается, несмотря на печальное настроение. Лантаров усердствовал, чтобы продемонстрировать к приезду Шуры изменения, выглядеть хоть немного бодрее.

С соседом они разговаривали частенько. Начали с рассказов друг другу о себе. Оба вынужденно жили в сладостных иллюзиях прошлого, скованные кандалами избирательной памяти.

– Зачем это ты скалишься в зеркальце? – полюбопытствовал как-то сосед.

– Да хочу быстрее очухаться, выйти отсюда… – как-то несуразно объяснил он и поспешно добавил: – Физиономию готовлю к офисной жизни.

– Э-э, – протянул Олег Олегович с тягостным вздохом, – зря переживаешь. Ты молодой, здоровый, сильный. Скоро твои кости срастутся, и будешь прыгать, как заяц.

Затем глубоко и тяжело вздохнул.

– А мне вот выходить некуда… У меня только одна дорога… Никогда я не думал, что буду ждать смерти, как избавления…

От этих слов тиски боли сдавили сердце Лантарова.

– Ну как можно такое говорить и думать?! Ведь… ведь… ведь вы можете разговаривать, видеть, слышать. Вы можете общаться…

– Да глупости это. Кому нужно мое общение? И кому сам я нужен? – оборвал он неуверенные аргументы Лантарова. – Запомни, ты всем нужен только тогда, когда ты здоровый и сильный… А моя жизнь закончилась девять месяцев тому… Я вообще удивляюсь, как это я тут девять месяцев протянул… Если б кто уколол что-то путное, чтобы я мог заснуть и не проснуться, это было бы мое последнее счастье. В шестьдесят восемь лет уже не начинают жизнь сначала…

Странно, думал Лантаров, а ведь он правду говорит, этот Олег Олегович. Но почему это так неприятно? Почему Шура вселял надежду, от этого же веет могильным холодом? Он вспомнил, как легко говорил о смерти Шура: «Друг мой, отпечаток смерти лежит на всем. Родившись, мы уже движемся к смерти. Ну и что? Именно знание о своей будущей смерти учит нас по-настоящему жить и любить, искать истину и создавать нечто более важное, чем материальные блага». В Шурином отношении к смерти не было фатализма и трагедии. Напротив, смертью он вызывал из недр души любовь.

– А у вас есть жена, дети?

Сосед опять глубоко вздохнул.

– Были. Жена умерла шесть лет назад от рака груди. А сын уже три года, как в Канаде. Программисты там, знаешь ли, нужны…

Лантаров почувствовал, что о сыне он сказал с нескрываемой гордостью. А о жене – с горечью. Но Лантаров догадался: то была не боль утраты, а впечатления пережитых ужасов, после которых образовалась зияющая бездна зловещей пустоты.

Он подумал, что сын – хорошая зацепка для разговора.

– Ваш сын наверняка там хорошо зарабатывает. Пройдет немного времени, и он вас заберет к себе.

Больной отмахнулся.

– Куда там! Он, конечно, звонит иногда. Два раза переводил деньги на мое лечение и содержание – один раз через Эдуарда, а один раз прямо на больницу. Но это все скоро кончится.

Лантаров не понял, что кончится: переводы сына или его жизнь.

– Почему вы так думаете?

– Ты просто еще очень молод и многого не понимаешь. Ну, посуди сам: кому нужен старый, больной, недвижимый человек? И слово «отец» тут вовсе не аргумент.

– Я так не считаю! Мне бы, например, нужен был отец. Любой. Можно общаться, обмениваться мнениями. – Лантаров этих слов и сам от себя не ожидал.

– Это ты сейчас так говоришь. Потому что сам прикован к кровати и вынужден просить, чтобы тебе подали судно. Как только выпишешься, забудешь все – попомни мои слова. У вас, молодых, своя правда. И я не осуждаю ее.

Лантаров немного помолчал.

– А почему ваш… брат такой…? – Лантаров попытался перевести разговор в другое русло. «Братом» себя называл Эдуард Харитонович.

– Какой?! Жестокий? Он действительно верит в каждое слово, которое произносит.

– Да не в этом дело… Он, вообще, кто? Священнослужитель? Проповедник? Он где-то получил свой сан?

– Дело в том, – терпеливо объяснил Олег Олегович, хотя по страдальческому выражению его лица было видно, что говорить ему об Эдуарде Харитоновиче не очень приятно, – что у нас все верующие считаются проповедниками, потому что мы все в равной степени вызвались служить Богу. Но верно и то, что для этого необходим определенный талант, знания и опыт. То, что называют харизмой. Так вот, у Эдуарда это все присутствует. Вот он и читает проповеди.

Лантарову показалось странным, что его собеседник, явно неблагосклонный к проповеднику, столь уважительно о нем отзывается. Может, просто боится его? Из-за своей зависимости?

– Вы так за него горой, а ведь он к вам не очень-то… Постоянно напоминает о каких-то грехах, призывает каяться. Как будто угрожает.

– Что ж, разве не очевидно, что все люди в той или иной степени – грешники и нуждаются в спасении от власти греха? Зато каждый, кто найдет в себе силы изменить свою жизнь и посвятить ее Христу, за покаяние и веру получит прощение грехов и дар вечной жизни с Богом.

Лантаров наблюдал за выражением лица Олега Олеговича, и произнесенное им как-то не вязалось с мольбой о смерти.

– Вы хотите получить прощение грехов и дар вечной жизни с Богом, а между тем недавно молили о смерти.

По всей видимости, Лантаров случайно попал в самую точку, потому что Олега Олеговича внезапно прорвало.

– Да что уж мне трепыхаться? Я свою кару уже получил. Хуже не будет.

– Значит, все-таки кару, – разговор становился для Лантарова все интереснее. – Если так, то кара бывает за что-то…

Олег Олегович глубоко вздохнул.

– Да, – подтвердил он обреченно, – меня, правда, нельзя назвать хорошим верующим. Ведь я молился и осознанно совершал греховные поступки. Потом их замаливал и снова грешил.

Кириллу стало стыдно, что он пытался выяснить темные стороны жизни этого престарелого человека из простого любопытства, чтобы убить время.

– Олег Олегович, – смутился он, – вам необязательно мне все рассказывать. Я ведь не судья.

– Да что ты? – запротестовал тот неожиданно. – Кому я еще расскажу? Эдику, что ли? Он и так все это знает, да только ждет от меня очередного покаяния. Чтобы потом же меня и отхлестать своими правдивыми словами.

Олег Олегович запнулся, но после паузы продолжил:

– Я нарушал. Может, даже злостно нарушал, веря в исконную доброту Всевышнего и в мое непрестанное искупление. А Эдик меня все время этим попрекал.

– Но если он все знал, – не выдержал Лантаров, – то почему не отлучил от вашей…

Он хотел сказать «секты», но осекся, глядя на глубокие борозды Олега Олеговича от тонкого, некогда красивого носа до уголков рта.

– Мог, конечно. Но, хоть Эдуард сам не пьет, не курит, не чревоугодничает, с женщинами не водится – он не такой уж и простой.

– Да, я это заметил, – не без иронии ухмыльнулся Лантаров.

– Конечно, – подтвердил Олег Олегович, – ему импонировало, что я жертвовал много средств на общину, организовывал вечерние встречи с песнопениями и сытной едой. А он только проповедовал. Но скажу – не такой уж он простой. Фактически бросил жену и не общается с детьми – из-за того, что они не поддерживали его веру и отказались участвовать в жизни общины. Да и жил он в семье узурпатором, третировал всех, кто под руку попадался. А община для него – это все! Он живет ею, живет ради нее.

– То есть он фанатик, выходит…

– Ну, не знаю. Наверное, да.

– А вы его давно знаете?

– Да много лет… Он забитый был, без работы сидел, я ему еще своими связями помог устроиться. За это и за то, что я деньги в кассу общины давал, он меня и терпел. Никогда не говорил о моих… ммм… о нюансах моей жизни. Потому что это ведь очень привлекало людей, когда он своим решением мог помочь многим. Кому с операцией, кому с сиделкой, как мне сейчас, а кому – просто медикаментов закупить. У людей в наше время много проблем. Я тогда не понимал, что ему нужна безраздельная власть над душами. Пока меня самого не коснулось.

– Почему вы говорите: «терпел»? Как будто вы совсем пропащую жизнь вели.

– Не то чтобы пропащую… – Олег Олегович запнулся на миг. – Я вел вольготную жизнь. Хорошие деньги у меня всегда водились. У меня голова отлично работала, и я умел крутиться. Еще когда работал в ремонтно-строительном управлении, тихонько создал свою фирмочку. Как бы параллельно работающую. Стал оснащать ее, перекидывать на нее выгодные заказы. А оснащал как? Там кран списали, там грузовик за бесценок реализовали. Я ведь главным инженером был на предприятии, а моя конторка уже параллельно на всех парах неслась. Заказы были – на строительство, на ремонт, – я же их сам и организовывал.

Лантаров заметил, как яркие зарницы полыхнули и погасли в глазах примирившегося с судьбой Олега Олеговича.

– Так вот, поскольку деньги у меня всегда были, я людям помогал. Не скупился. Это правда, не думай, что преувеличиваю. Это сейчас, когда я почти не жилец, все от меня отвернулись. А тогда… Признаюсь, я любил покутить, но втихую. Выпить, хорошо закусить. С женщинами полюбезничать. Любовница у меня была – девка-огонь, молодая… Двадцать семь лет всего!

Лантарова резануло: «Совсем, как Вероника! Вот она, мрачная философия реальности: жить хочется с одним, а спать – с другим».

Сосед немного помедлил с ответом, но как бы мысленно махнул рукой:

– Конечно, я какой-то частью мозгов соображал, что для нее деньги и эпатаж важнее остального. Такой себе немудреный обмен получался: она мне – себя, я ей – ресурсы во всяком разнообразном виде. То тряпки, то в квартирке ремонт, обстановочку и тому подобное.

– Может, у нее еще кто-то был? – спросил Кирилл.

– Да что с того… – без сожаления проговорил Олег Олегович.

– Вы так спокойно об этом говорите… – удивился Лантаров.

– А чего горячиться? Бабу силой возле себя не удержишь – тут сноровка нужна. Правда, мне как раз ее и не хватило, – заключил он с тяжелым вздохом. – Как с лошади шандарахнулся, так всех друзей-подруг будто волной смыло. Будто между мной и всем остальным миром в один миг образовался Большой каньон! Только этот… Эдуард и остался. Правда, я ведь и «мерседес» свой пожертвовал – на что он мне с двойным переломом позвоночника? Эдик же машину продал, организовал две операции, лечение, уход, сиделки и все такое. Да еще и общине наверняка немало досталось – бизнес-то такой недешево стоит. Фирму мою растащили на части. Как голодные волки тушку пойманной косули. Да и шут с нею! На что она мне?! Да и чего от людей ждать?!

Лантарова опять поразило изменившееся выражение его лица: взгляд потух, и снова перед ним лежал живой труп.

– Так эти две Людмилы – тоже фанатичные прислужницы Эдуарда Харитоновича? – вдруг выпалил Лантаров.

– Конечно, – бесстрастно сообщил Олег Олегович. – У каждой – своя история. У Людочки Афанасьевны лет пятнадцать тому дети в доме угорели. Вот у нее ум и помутился, стала защиты у Бога искать. Эдик таких с удовольствием подбирает – они особо безропотные солдаты его войска.

– А вторая?

– Да дура набитая… – отмахнулся больной с нескрываемой брезгливостью, – сам не знаю, откуда взялась…

Лантаров про себя возмутился пренебрежительному отношению больного к сиделкам, которые столь усердно ухаживали за ним. Даже сам он, привыкший не замечать людей, был благодарен уходу. Но еще больше его поразила, как ему казалось, очевидная глупость Олега Олеговича, делового человека в прежней жизни, и эти реальные истории, иносказательно проясняя что-то важное, что до своего недуга он вообще пропускал мимо.

– Олег Олегович, я не могу поверить! В шестьдесят восемь вы катались на лошади? Зачем вам это?! Вы что, в индейцев играли, что ли?!

Больной не обиделся. А может, Лантаров просто был далеко не первый, кто задавал ему этот вопрос.

– Возможно, тебе, мой юный друг, сейчас это кажется глупостью. А представь себе на миг стареющего, далеко не бедного мужчину с молодой любовницей. Она хотела развлечься, а я желал выглядеть при ней, так сказать, на уровне. То на яхте в море выходили, то в Париж на праздник летали, чтобы в «Лидо» представление посмотреть. А еще по пустыне на джипах, или на Гоа. Скажу по секрету: виагрой я не брезговал. Что уж… это такое наше мужское счастье мутное… Эдуард только все меня упрекал… Может, это он и накаркал!

– А в чем проблема? Вы же говорили: жена умерла, сын взрослый…

– Так-то оно так, да только началось все еще тогда, когда жена была жива… – Олег Олегович произнес это тягостно, как будто вытягивал из себя клещами. Лантаров почувствовал: это была та часть воспоминаний, вызывать которые ему явно не хотелось.

«А ведь с виду тихий и смирный, почти простачок, – невольно подумал Лантаров, – а внутри – сам черт ногу сломать может».

– Но если так – ваша любовница тогда совсем еще девчонка была…

– Да нет же, – почти зло отрезал Олег Олегович, и на его лысине Лантаров увидел капельки пота, – тогда другая женщина была, другая…

– А-а, – протянул Лантаров. Теперь только он понял сердцевину боли этого уставшего от жизни человека. Тот мир, в котором он жил, навечно отрезан – впереди только безжалостная костлявая старуха с косой.

– Какая теперь уж разница? Все равно все разбежались, даже ни разу тут, в больнице, ни одна не показалась.

«И зачем он только мне все это рассказывает?» – думал Лантаров, разглядывая матово-бледный профиль обреченного. И внезапно его проняло. «Так это ж исповедь! Это и есть то самое покаяние, о котором неустанно твердит Эдуард Харитонович! Неясно лишь одно: почему он исповедуется незнакомому человеку, а не своему брату по вере».

– Вот теперь вас Эдуард Харитонович и донимает…

– Да, ему эта экзекуция чрезвычайно приятна. Он всем напоминает о моей убогой судьбине. И особенно о том, как он меня предупреждал. «Есть порок и есть возмездие!» – вот как это называется.

Кириллу было не жаль этого водевильного гуляку – он поймал себя на мысли, что относится к нему так же, как когда-то отнесся к рабочему на заправке. Однажды зимой на автозаправке он видел, как хлипкий юноша с трясущимися от холода руками, стынущей слизью под носом и слезящимися от простуды глазами заправлял его автомобиль. И Лантаров, будучи при хороших деньгах, тогда лениво подумал: «Это ведь результат его выбора. Этот человек ничего не сделал, чтобы изменить свою жизнь и зарабатывать. Почему я должен его жалеть?» Он хорошо помнил, как открыл тогда кошелек и не нашел там мелких денег. А давать ему пять гривен – ну, нет, многовато. «Ничего в этой жизни не бывает случайно и, кроме того, за все рано или поздно приходится платить», – он отчетливо вспомнил слова Шуры и почему-то поежился.

8

Вероника умела выворачивать его душу наизнанку. Как-то раз она забралась в совершенно непроходимые дебри – эротическая экзотика ей удавалась особенно.

– Скажи, а ты хотел бы попробовать… втроем?

У Лантарова перехватило дыхание. Как будто она выстрелила в него из пистолета в упор. Разорвав все внутренности и вывернув наизнанку сознание.

«Похоже, кто-то из нас сходит с ума. Только не ясно, я или она…»

– Ты, я и еще один мужчина…

Вероника невозмутимо улыбалась, но ее улыбка в этот момент была так же страшна, как гримаса осклабившейся львицы. В ней не было ни грамма смущения.

«Это открывается для меня золотая жила или черная пропасть, навечно поглощающая разум?» – вопрос сам собой повис у Лантарова перед глазами. Он медленно сглотнул слюну и прохрипел очумело:

– Ты… колдунья…

– То есть ты – «за». – Вероника сделала заключение подобно врачу, констатирующему согласие пациента на опасную операцию. Улыбалась теперь уже победоносно: «Что и следовало доказать!»

– Но… кто будет третьим?

Вероника коротко сообщила: Глеб – так звали ее старого, проверенного и надежного друга. Что ж, Вероника давно устроила для него тестирование на прочность. Темный, распутный шлейф тянулся от ее студенчества, некогда стыдливо прикрытого дымовой завесой маскировочных средств. Две наивные девчушки – успешные студентки видного экономического университета, собирались совместно снять квартиру. Неподалеку, прямо на Шулявке, к тому же за очень небольшие деньги. Правда, с маленькой оговоркой: не на двоих, а на четверых. Кто еще эти двое? Два замечательных парня из их же группы, весельчаки с апломбом, на редкость практичные. Одна комната предназначалась девушкам, другая – парням. Вот одним из двух студентов и оказался Глеб. Комнаты, затаив дыхание, ожидали, как будут перетасованы на ночь их обитатели. Их молчаливые стены видели такое…

– И ты оказалась в постели… с двумя? – потрясенно спросил Лантаров. Он жадно впитывал всю историю, как будто собирался повлиять на ее ход.

– Ну… бывает ситуация, когда деваться некуда, – Вероника ответила уклончиво.

«Эта бестия наверняка сама все подстроила, а может быть, даже подругу куда-то отправила», – мелькнуло у него в голове, и от этой мысли ему стало жарко. В этот момент он испытывал к ней такое противоречивое чувство, что не знал даже: хотел бы ее ударить, избить или схватить и жестоко насиловать. А может быть, и то и другое.

Лантаров прочистил горло, все внутри у него было сковано и напряжено.

– Тебе понравилось? – Его сознание раздирало на части желание.

– Если честно, то сначала был шок. Колбасило не по-детски, – впервые на лицо у нее на мгновение набежала тень смущения или вины.

Он понимающе промолчал в ответ.

– Но потом… Меня словно перекодировали, – продолжала она, – как будто внедрили новую программу и перезагрузили главный компьютер, – она с улыбкой коснулась элегантным пальчиком виска.

«Вот где Ева опередила Адама, – промелькнула шальная мысль у Лантарова. – Нет, скорее, инстинкт жизни вынудил ее шагнуть дальше. На минное поле…»

– И это… лучше, чем с одним? – Лантаров становился настырным. Он уже раскалился внутри до ярости.

Вероника потянулась, выгнув спину.

– Хорошо и так, и так. Но втроем – по-другому… – Она опять перешла на шепот.

Возмутительно! Кирилл не хотел верить, что в нем забурлила ревность, ранее не посещавшее его ощущение владельца. Или совладельца. Нет, муж – это другое, он имеет прописанные законом права. Но это ведь совсем другой мужчина! Ее третий! Или, может, десятый?!

– И… многие женщины мечтают о таком? – Кирилл пожирал ее глазами.

– Ну, за всех я, конечно, не отвечу. У подавляющего большинства эти вещи не выходят дальше тайных помыслов. Но мы с тобой – ведь не большинство…

Последнее предложение она произнесла многозначительно. «Шлюха!» – хотел он крикнуть ей в лицо. Но знал: ни за что на свете не сделает этого. И она знала. Сила выпущенного на волю демона обладала колдовскими чарами, которые не подвластны воле.

Вероника продолжала:

– Кто заглянул в бездну однажды, тот хочет этого снова и снова… И кто сказал, что женщина не имеет тех же прав на чувственность, что и мужчина?!

Лантаров смотрел на нее в упор, и она также ответила прямым, откровенным взглядом уверенной в себе женщины. Она была права. Непреодолимое низменное желание – это как внезапный подъем на воздушном шаре и затем еще более внезапное свободное падение. У Лантарова сильно заколотилось сердце. Его влекли и завораживали увлажнившиеся глаза Вероники с расширившимися зрачками.

– Почему для тебя оказывается простым то, что для других недоступно?

Перед мгновением короткого прощания Кирилл хотел лишь уяснить детали. Вероника рассмеялась в ответ, – она уже опять была другой, недостижимой и отстраненной, словно инопланетянка.

– Может быть, потому, что я с детства не умею мечтать. У меня всегда есть только планы… только планы…