И началось строительство новой столицы. Ахетатона.

Поток камня из Нубийских гор — запряженные волы, люди, снова волы — тек к оазису. Словно полноводная река, несущая бурные воды в море. Движение не прекращалось ни на минуту даже ночью, когда свет факелов, которыми погонщики освещали дороги, был виден в прозрачном воздухе пустыни на десятки верст.

Храмы и дома возводились быстро. Луны не успевали меняться, а город рос, хорошел. Бог Солнца повелел закончить столицу в двенадцать месяцев. Сегодня в небе засиял тонкий серп четвертого. Треть времени истлела. Но вовсе не напрасно. Царящий повсюду хаос, как могло показаться со стороны, на самом деле таковым не являлся. Четко отлаженный механизм. Где каждая шестеренка на своем месте.

Всей этой чудовищной живой массой — рабами, вольнонаемными, воинами, мастерами — управлял Верховный Жрец Солнца. Мудрый старик Ии Ато. Старый сириец и бывший раб. Тот самый, что начал «карьеру» в Египте учителем наследника. И преуспел.

Агефу не нравились ни его новая должность, ни теперешнее имя. Но бога — а именно богом провозгласил себя новый царь Египта — ослушаться невозможно. Да и искреннее расположение Эхнатона дорогого стоило. Юный фараон ценил и помнил добро. Все, что он дал старику, взойдя на престол, было не просто благодарностью. Отнюдь. Наконец-то таланты Агефа по-настоящему востребованы… И кем! Стоило ли ныне унижать себя недовольством? Подумаешь, новая должность и другое имя! Было время, он и сам страстно желал таких перемен. Таких перемен!

И в тот почти забытый теперь день решилось все…

* * *

Атати в окружении ловчих и верной стражи торжественно въехала в главные ворота блистательных Фив. На отцовом скакуне. Но не впереди. В авангарде колонны величаво выступал исполин Орт. Он нес аккуратно уложенный меж горбов скорбный груз — завернутого в золотой плащ Великого Амо. Аменхотепа. Сиятельного фараона. Теперь уже бывшего.

Жезл Правителя Страны Солнца, преподнесенный удивительным зверем дочери ушедшего к богам царя, был накрепко привязан хлыстом к плечу воительницы. Драгоценный зеленый камень, вправленный в его навершие, ослепительно сверкал сотней маленьких солнц.

«Теперь они узнают, как правит страной женщина, — не без гордости думала Атати. — Жезл преподнес сам Божественный Ра. И тому есть свидетели. Ничего страшного, что был он в чужом обличье. Бог! Может являться где угодно и как угодно».

Надо было скорбеть. Хотя бы внешне. Но Атати всю дорогу улыбалась. Воительницу неотступно преследовали радостные мысли — какой первый указ она подпишет, как ее коронуют, куда отправится в первый поход, какие великие памятники возведет она во славу себя и Египта… И главное — как она во всеуслышание объявит собственного брата умалишенным. И прикажет толпе подданных убить его и растерзать его плоть. Это произойдет сразу после коронации. Пусть сперва посмотрит, выродок, как должны выглядеть настоящие цари. Пусть обзавидуется…

Да только насмешница судьба распорядилась иначе.

Всходя по черным ступеням высокой парадной лестницы к золотым воротам дворца, за каких-то пять шагов до величественных чеканных створов, Атати подвернула ногу, упала, и кубарем полетела вниз. Охотничий хлыст, коим был приторочен жезл к руке, лопнул. Святыня, ударившись о камень рукоятью, взмыла в небо и, пролетев пяток саженей, оказалась в руке… непутевого братца. Никто не заметил, как зеленый самоцвет из оправы исчез, и вместо него теперь сверкал под солнцем родовой сапфир династии Неферхеперура.

Впрочем, кому какое дело до подмены камней, когда в Египте появился новый правитель? И это видели все, кто был во дворе.

А Атати?

Атати выполнила поручение белого зверя. Нет, не зверя. Бога!

Выполнила безупречно.

И тихо ушла…

* * *

Коронацию до начала новой луны откладывать не стали.

Эхна взошел на престол в день похорон отца — Великого Амо, третьего, и последнего царя, возвеличивающего Амона — Аменхотепа, и нелюбимой сестры — юной воительницы Атати, чьи грезы так навсегда и остались лишь мечтами. Исполнилось древнее пророчество отшельника Тио — почитаемого некогда оракула. Мол, первая женщина, прикоснувшаяся к священному жезлу правителя воспарит к Солнцу, не успев взойти по ступеням власти.

Коронация прошла скромно. И после не было ни долгих гуляний, ни больших жертвоприношений. Всех жителей Фив, включая невольников, одарили наспех отчеканенными золотыми монетами с ликом нового фараона да выставили на улицы бочонки дешевого пальмового вина.

Потом же произошло вовсе ужасное. Жрецы, возложившие на голову Эхну священную тиару и провозгласившие его фараоном Неферхеперура Уаэнра Аменхотепом, утром были найдены мертвыми на ступенях храма Амона. Без следов насилия. В тот же день оскверненное и не святое более здание новый царь повелел снести. И даже место трагедии предать забвению. После чего произошла еще одна церемония, на которой Аменхотеп отрекся от Амона и провозгласил себя «угодным Атону».

На свет солнечный явился Эхнатон.

Так рождался новый Египет. Тот, что в недалеком будущем восславит своего истинного покровителя — Великое Солнце.

Эхнатон — не обошлось без совета хитрого Агефа — объявил себя не просто наместником бога на священной земле. Самим богом, земным воплощением Светила. А не прошло месяца, началось строительство новой столицы. Ахетатона. Города, угодного Солнцу…

* * *

Ии Ато сидел в широком кресле возле очага. С чашей настоящего виноградного вина, спешно доставленного с островов Большого Межземельного моря. Жрец не наслаждался ни нынешним своим могуществом, ни огромной властью, дарованной ему фараоном. Он просто грелся у огня, вкушал фрукты и тихо радовался вновь обретенной свободе. Ии Ато так и не стал человеком…

Люди не живут веками. Они умирают от болезней, ран, возраста. И, тем не менее, никто из живущих не был более человечным, нежели Великий Жрец, что за четыре века земного своего существования лишь сейчас ощутил полную силу. Силу любви.

Ато знал, пусть не с рождения, что любовь — это мощнейшее оружие, а также власть, дарованная свыше и данная каждому. Но люди недальновидны, или они просто недостаточно долго живут, чтобы понять, какую награду Творец им вручил. Ведь просто любить — это так своеобычно… Есть, правда, нюанс. Надо, чтоб и тебя любили. Так говорил Тио. Без взаимности любовь — чувство. Не более. Хоть и не менее…

Старого учителя любил сам фараон. Эхна — так до сих пор звал его жрец. Не на людях, в мыслях. А Эхну стараниями Ато полюбили, казалось, все. Даже невольники, у которых вновь появилась надежда. Новый правитель обещал строителям-рабам свободу, если строительство Ахетатона будет закончено вовремя. Так и будет. Неужели, кто-то посмеет вмешаться в исполнение грандиозного плана?

Единственное, что не давало Ии Ато покоя — это вопрос. Куда девался камень? Ведь он собственными глазами видел его. Тот, вылетев при падении Атати из оправы жезла, упал в кучу соломы. Совершенно точно. Но солому сожгли на месте, а камня среди золы и пепла не оказалось. Неужели мираж? Или неукротимое своеволие смарагда? Плохо.

Не столь печальный факт исчезновения Инкарнатора — а это был, несомненно, он, повелитель душ — беспокоил жреца, сколько ужасные события, которые обязательно последуют. Они могут произойти в любую минуту. Белый лев… Тот, что явился в пустыне покойному фараону и его несчастной дочери, и благодаря которому оба сейчас в царстве мертвых, ни кто иной как Ал Ишера. Воплощенное зло.

Истинной целью инклюзора Ато было возвращение Инкарнатора в Обитель. Устроить это оказалось невероятно сложным. Камень не то что искусно прятался. Он играл. Причем, свою игру. Потому и за века, проведенные на Земле, старец видел его лишь дважды. И во второй раз — совсем недавно.

О, Великое Солнце, похоже, ты недооценило его способности и здорово ошиблось, решив, что зло можно победить с помощью зла же. Отчего ты не испросило мнения Творца? Твой Ал Ишера оказался чудовищем. Вооруженный Инкарнатором он воистину непобедим. Что делать?

На финикийском побережье, где могучие кедры тысячелетиями роняли горькие свои слезы в соленое море, сесть тихая бухта. Именно там слезы дерев превращаются в хрупкие камни забвения. Именно там многия столетия назад жили бесчестные клозы, сполна расплатившиеся за свои грехи. Именно там он познакомился с духом Тио.

Надо собираться в путь. С неведомым злом не справиться без камня забвения? Так нужно отыскать его. Найти, чего бы это ни стоило. Если нельзя изгнать Ал Ишеру с Земли, его нужно заточить. В тюрьму.

Одна проблема. Ахетатон.

Если отправиться в Финикию сейчас, Эхна этого не забудет. И не простит. Он так мечтал о новой столице…

Ии Ато тяжело вздохнул, поднялся из кресла и вышел из шатра. На воздух. Какая дивная ночь! Какие сегодня звезды! А Луна? Такого волшебного света она не отдавала Земле целую вечность…

Сейчас в величественном старце вряд ли кто опознал бы бывшего невольника. О, нет. Ато выглядел теперь совсем иначе. Даже не в богатых одеждах дело. Сама стать изменилась. Инклюзор разогнул спину. Словно в росте прибавил. И длинные седые волосы, заплетенные в косу, никогда больше не станут лосниться жирной грязью. Никогда!

Но… Кто это? Шакал? Да еще и красный.

Откуда здесь, посреди пустыни, хищники саванн? Или то Ал Ишера вновь сменил облик? Что ж, такое бывало и раньше. Единственное, что изумляет, к инклюзорам эта тварь раньше сама не являлась. Неужели сил поднакопила? И?

Ато не сдвинулся с места. Хотя испугался, но виду не подал. Пусть. Пусть сегодня решится все. Может, оно и к лучшему. Эх, жаль камня нет.

Однако угрозы от зверя не исходило. Наоборот. Он… улыбнулся? А что с глазами? Почему они белые? Даже в свете Луны видно. Нет, это не Ал Ишера.

Кто ты, гость незваный?

Ии Ато улыбнулся в ответ. Откинув занавесь, молча пригласил удивительного зверя в шатер. Войдет?

Вошел. Улегся возле самого очага. Потом повернул голову к жрецу и кивнул на кресло. Мол, садись. Побеседуем.

— Побеседуем?

Это слово будто бы прозвучало. И жрец его повторил. В вопросительной интонации.

— Да, — кивнул шакал. — Я Моор Таа. Видя твои печали, Творец попросил меня тебе помочь. Я только рад, инклюзор. Ал Ишера лишний. Земля — мой дом. Мои владения. Надеюсь, понимаешь, о чем речь?

Ато понимал. Когда-то давным-давно, еще в Обители, инклюзор слышал из уст Творца о Моор Таа — об иной ипостаси зла, которое было создано и воодушевлено с единственной целью. Люди — не звери. Кроме инстинктов им нужен разум, только тогда Эксперимент станет Великим. А разве появятся в человеческих головах мысли, если все вокруг и так хорошо?

Тогда Ато лишь посмеялся. Мол, сочиняй свои сказки, о Всемогущий. Кто не знает, что зло — это наказание за грехи? Разве может оно быть во благо?

Оказывается, еще как может.

С тех пор утекло много воды. Инклюзор забыл о Моор Таа. А он, оказывается, вовсе не легенда.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — вновь оскалился красный шакал. — Нет, я не выдумка, я содеянное. Так же, как и ты.

— Ошибаешься Таа, — улыбнулся в ответ Ато. — Или намеренно вводишь меня в заблуждение. Я не деяние, а творение.

— Правда? — ухмыльнулся зверь. — Хочешь сказать, у тебя, как у зверя ли, дерева, человека есть плоть? Закрой глаза, инклюзор. И прикоснись ко мне. Или я укушу тебя. Хочешь?

— Но…

— Просто сделай, как я сказал…

Инклюзор, сомкнув веки, потянулся к зверю.

Моор Таа не было. И все же он лежал на месте. Перед очагом. Но как такое возможно?

— Ты призрак? — негромко спросил Ато.

— Не более, чем ты, — покачал головой зверь. — Наши тела — всего лишь земные воплощения. Для жителей планеты мы материальны, но друг для друга…

— Сложно понять, — произнес жрец.

— Сложно, — согласился Моор Таа. — Потому что ты совсем очеловечился, инклюзор. Но для нашего дела это как раз неплохо… Я отыскал тебя вовсе не для того, чтобы рассказывать об устройстве миров. Захочешь, все вспомнишь сам…

Люди — те немногие, кому не посчастливилось встретить красного шакала на своем пути — прозвали его Пустынником. Да и сам Моор Таа был не против. Ему нравилось чужое имя — здесь жил дух свободы и вечного поиска. Да и сути деяния оно вовсе не противоречило. Пустынник жил на Земле со времен ее заселения. Да уж, обойти все уголки планеты, побывать в каждой пещере и на каждой вершине время было. Познать все горести и радости, испытать счастье, боль… Моор Таа был связан с Землею неразрывно. Часть ее бессмертной души.

И вовсе не случайно, стоило инклюзору подумать о тайной бухте, шакал явился в Ахетатон.

— Тебе незачем идти туда, — проговорил зверь. — Камень есть у меня.

Он поднялся на ноги, встряхнулся и запрыгнул прямо в очаг. В огонь.

Инклюзор в ужасе видел, как вспыхнула его шерсть. Как улыбка сменилась гримасой страдания. Больно? Ему больно? А как же все эти разговоры о деяниях и творениях?

Прошла, наверное, целая вечность. Или всего лишь минута. Но то, что осталось на месте тлеющего теперь костра, сияло небесным огнем. Сверкало так, как само Великое Солнце.

Он. Камень забвения. Огромный, с баранью голову. И такой горячий, что жар, исходящий от него, казалось, спалит и шатер, и самого Ато, и весь Ахетатон. Но куда подевался Пустынник? Сгорел? Принес себя в жертву?

— Не обращай внимания, — раздался знакомый голос с привычного места. От очага. — Чтобы воплотиться вновь, должно пройти немного времени. Но это не важно. Слушай, инклюзор. Слушай так внимательно, как будто с тобой говорит сам Творец.

— Я слушаю, Моор Таа, — отозвался Ии Ато.

Ему почудилось, что на ткани шатра показалась тень шакала. Началось воплощение?

— Если и началось, что с того? — в голосе Моор Та послышалась ироничная нотка. — Но я скажу о другом. Ал Ишера совсем рядом. И он не желает, чтобы Ахетатон был построен. Ал Ишера замыслил наслать на Египет неведомую болезнь. Посему, торопись. Возьми камень забвения и скрой его от глаз случайных свидетелей. Знай, что неведомое зло сильно лишь тогда, когда при нем Инкарнатор. Так же, как и Скрижаль без Ал Ишеры почти беспомощна. Лев полагает, что смарагд всего лишь помогает ему творить беды. На самом же деле все с точностью до наоборот. Повелитель Душ сумел подчинить себе зло. Он поработил его, но до поры до времени притворяется, будто служит. У Инкарнатора в отличие от Ал Ишеры нет хозяина. Солнце ему не указ, как и Творец. Но у Скрижали есть дом. Где он, что он такое, никому неведомо. Однако вернуть туда Инкарнатор — наша задача. И ты, инклюзор, должно быть, уже понял, что первое наше действие — изоляция Ал Ишеры.

— И когда мы начнем? — спросил жрец.

— Немедленно, — ответила тень шакала.

Она уже настолько сгустилась, что инклюзор невольно потянулся рукой. Хотел потрогать.

— Оставь пустое, — жестко произнес Моор Таа. — Торопись. Возьми камень и заверни его в плащ. Если я ошибаюсь с его укрытием, и мы не выйдем на Ал Ишеру до рассвета, с первым лучом солнца в Египет придет страшный мор. Он погубит всех. Готов?

— Готов, — отозвался Ии Ато.

— Выступаем…