Из открытой горницы раздавался свистящий храп удивительного человека, появившегося сегодня в полдень в сопровождении чудного зверя. Со второго этажа слышался скрип пружинного матраца — еще одной заграничной новинки, появившейся в России уже после восшествия на престол Елизаветы Петровны, — сон Варфоломея Варфоломеевича, видно, был не таким уж безмятежным.
Дверь в дом распахнута. Пахнет свежестью. Послегрозовым озоном.
Тиша сидел на не подсохших еще досках крыльца и не без удовольствия попивал из ковша мелкими глотками ядреный квас. Хорошо! Ночное небо, очистившись от туч, сверкало, словно поношенная императорская мантия, которую холоп однажды видел в малой кладовке Летнего Дворца… Нет, мантия все ж поярче.
Тихон мечтал. Да, добрый человек Ахрамей Ахрамеич. Вольную решил дать, жалованием облагодетельствовать. Жалованьем! И правда, семью завести, что ли? Ольга-то со слободки хороша. Не толстая из красного дому. Другая. Та, что портянки ткет. Такие глазищи, что глянешь в них и тут же утопнешь. Был бы ты, говорит, Тиша, вольным служащим, пошла б за тебя без иной мысли. А холоп? Премного извините… Извиним, так и быть. Коль господин обер-архитектор по пьяной лавочке лишнего не болтал.
От этаких мыслей аж башка закружилась. Дивные спектакли перед глазами стояли — за неделю не налюбуешься.
Квас пробирал крепостью до самой хребтины. Ух! Но и в брюхе что-то нехорошо урчало. Сбегать что ль до кустиков? Пока не поздно?
Оставив опорожненный ковшик на ступеньке, холоп вскочил на ноги и вприпрыжку понесся к ближайшему пролеску. С полста саженей, не больше. Едва добежав до опушки, Тихон спрятался в зарослях и спустил портки. Присел. Смотрел, однако ж, на дом — дверь-то открытой оставил. Вдруг лихой человек забредет?
Но никто не забрел. Наоборот. Не прошло минуты, вышел из дверей диковинный бирюк. Лишерка. Ба! О нем уж и думать забыли, а он — на. Тут как тут. В лунном сиянии глаза и шерсть светились. Шкура отливала начищенным мелом серебром.
Зверь неспешной и бесшумной походкой направился прямо в Тишкину сторону. Вот, диавол! Кабы не откусил чего по недомыслию. Тогда воли и даром не нать.
Однако волк по всей видимости нападать не собирался. Потоптавшись чуток на опушке, зверь уставился на шевелящиеся кустики. Заметил-таки, зубоскал окаянный.
Выйтить что ль? Али обождать? Ну, чего тебе?
Лишерка молчал. Понятное дело, зверь. Но что-то в Тишиной черепушке будто щелкнуло. Неведомый голос сказал: «Хватит рассиживаться. Выходи давай и ступай за мною». Еще чего! Тоже, понимаешь, барин — расприказывался!
Но чужая воля оказалась сильнее. И Тихон ей подчинился…
Шли долго, с четверть часа. И не по тропке. Пробирались сквозь колючие заросли. Пока за редеющими деревьями не показалось открытое место. Выбравшись на полянку — помнится, холоп всю рощу исходил вдоль и поперек, малинник искал, а ее не видал, — бирюк встал, как вкопанный. Потом повернул голову и кивком позвал остолбеневшего от изумления парня. Мол, не пужайся. Ближе иди.
Что оставалось делать?
Прямо перед местом, где остановился зверь, Тихон увидел такое, что аж мороз по коже прошел. В центре поляны зияла дыра шириною в пару аршин. Из норы торчала на полсажени тонкая, отсвечивающая под луной пурпурными бликами, приставная лесенка. Должно быть, медная. Или ржавая. Но не пещера с лестницей напугали холопа. Из-под земли вырывался яркий луч кровавого света. Он не терялся среди высокой травы, не бил в небо, а струился аккурат Лишерке в зенки, отчего те засверкали адовым пламенем. Жуть.
— Эй, ты чего это? — пробормотал холоп в ужасе.
Он хотел было развернуться и бежать, бежать, бежать. Да только ноги словно вросли в землю. Холоп стоял на самом краю норы, и руки помимо воли тянулись к полозьям лесенки. Волк не шевелился. Окаменел, черт белый. Под взглядом зверя ноги холопа сдвинулись, но понесли не прочь, а — одна за другой — ступили на первую планочку. Сперва левая, затем правая. Левая-правая, левая-правая, левая-правая…
В Тишиной голове эхом отдавались собственные шаги, наполнявшие металлическим гулом окружающее пространство, казалось, бездонное, пронизанное алыми и пурпурными лучами, что шли со всех сторон.
«Господи, спаси и сохрани раба твово грешнава, холопа Тихона, не дай помереть лютой смертию…»
Молитва остановиться не помогла. Ноги не желали подчиняться воле и продолжали нести непослушное тело вниз. Левой-правой, левой-правой, левой-правой…
«Помилуй раба свово Тихона…»
Левой-правой, левой-правой…
«…не дай помереть смертию лютою. Матушка Пресвятая Богородица…»
Левой…
Хлоп.
Твердь? Да. Ступени закончились. Этот безумный спуск показался Тихону другой стороной вечности. Однако страха больше не было. Пропал.
Посередь широченной сводчатой залы, каких нет и во дворце, в свете тысяч пурпурных, желтых, алых и изумрудных огоньков, заботливо вкрапленных неведомой рукой прямо в отделанные черным гладким камнем стены, виднелось возвышение, напоминающее церковный алтарь. На нем, прямо на голом полу, восседала удивительной красы девица, завернутая в тонкую белую материю. В блестящую. Должно быть, кяхтинского шелку. Одежа эта вовсе не скрывала, наоборот, подчеркивала удивительно ладное и гибкое тело.
— Ну, здравствуй, Тихон. Приветствую тебя, Мужик, — произнесло сладострастным голосом дивное существо. Ведь так ты отныне зваться собираешься? Ведомо мне многое. И что зло привело тебя ко мне, и что страх лишь подгонял. Славно это. И не беда вовсе. Али Шер отныне мне не ровня. Коль ты пошел за ним по его воле, значит судьба у тебя иная, нежели жить в слободке да миловаться с женкою под лоскутным одеялом. Оно к лучшему.
Тихон тряхнул головой, чтоб сбросить наваждение. Не сбросил. Только краски ярче заиграли. А девица так повела глазами, что…
Что она там по одеяла и зло? Какой такой Али Шер? Какой страх? Нет ничего страшного. Совсем в противоположную сторону.
Тиша улыбнулся.
«Здрасьте, — будто бы сказал он и глупо улыбнулся. — Простите, барыня, но балакаете вы красиво, да только мало ясно. Мы ж люди простые, из холопов…»
— Али Шер и есть зло, — улыбнулась в ответ девица. — Белый волк, что с Мартыновым прибыл. Помнишь еще?
«Как не помнить? Чудное отродье. Вон, и лезть сюда, к вам в нору меня заставил. Нет, я не против нашего знакомства, но по-человечески нельзя? Глазищи кровью налил, клыки выставил… Отстегать бы вожжами…»
— Да не злись ты. Успокойся, — певучим голосом откликнулась барышня. — Он же к счастью тебя привел, Тишенька! Ты благодарить его должен, а не гневаться. А вожжами его тебе не с руки. Слаб ты, человече, противу Али Шера.
Только теперь Тихон понял, что не произнес ни слова, но на все вопросы получал ответы. Чудно, ей Богу.
— Милая барышня, а ты сама-то кто будешь? С какого роду-фамилии? Что-то раньше я тебя не встречал. Уж не ведьма?
— Нет, Мужик, не ведьма. А из роду-фамилии я тебе все одно неведомой. К чему пустые слова? Звать меня можешь хоть Мортой, хоть Мартой, хоть Лизаветой Петровною. Как тебе удобнее? Много мне имен, да знать тебе их надобности никакой.
Сказала так и рассмеялась. Звонко, весело. А эхо подхватило. Словно тысячи колокольчиков ветром качнуло.
Несмотря на все свои загадки, Марта-Морта была чудо как хороша. Эх, ну что за девица!
— Нравлюсь? — негромко спросила барышня, и колокольчики враз смолкли. — Ну, так не стой там, как столп вавилонский. Иди сюда и возьми меня… Смелее же!
Тихоном овладело такое жгучее желание, что сопротивляться ему не было никакой возможности. Срывая на ходу рубаху, он чуть не бегом припустил к Марте. Кровь вскипала, все тело напряглось, словно лебедочный трос, коим в прошлом годе поднимали колокол на Смольный Храм. Ничего в жизни более не хотел теперь Тиша. Только овладеть чаровницей — грубо и ласково, изо всех сил своих и нежно — и быть всю оставшуюся жизнь, пусть осталось ее на час, только с нею. Видеть ее, трогать всю, целовать шею, ноги, очи, губы. И любить, любить, любить…
Марта скинула с себя невесомую материю. Та в миг обратилась пушистой периной размером с царскую постель, и легонько соскользнула по воздуху в самый центр алтаря. Разбухшие от нетерпеливого желания губы Тихона слились с губами дивы, и зала вдруг наполнилась настоящей, теплой — нет, горячей! — новой яркой жизнью. Свет засиял тысячью солнц, откуда-то из глубины залы полились звуки незнакомой мелодии. Мертвое подземелье словно возликовало — отовсюду неслись голоса, пахло пряными яствами и терпкими южными винами.
Часы летели минутами, а Тихон все не мог остановиться. Он покрывал тело Марты поцелуями, входил в нее нежно, затем страстно и жестоко, затем… Живой клубок, словно свитый из обнаженных тел невидимой рукой гениального мастера, являлся мечтам то причудливыми корнями деревьев, то изумительными и ожившими вдруг греческими статуями. Страсть, разгоревшаяся в душах, терзала тела бесконечной любовью. Прекрасной любовью…
Вдруг музыка стихла. И сразу же объятия ослабли, а мокрый от пота причудливый клубок тел распался на две половинки — мужскую и женскую. Тихон никогда не был о себе как о любовнике высокого мнения, но сейчас его душа пела. Он чувствовал себя красивым и умным, желанным и любимым.
Парень сел на перине. Марта лежала на спине с закрытыми глазами. Боже, как она прекрасна… Нет, это вовсе не земная красота. Таких женщин ни в Петербурге, ни в окрестностях нет. Да и в Москве, должно быть, тоже. Кожа белая, как снег, даже не покраснела от любовных утех и походила на тот самый шелк, в который прелестница была недавно завернута. Тот, что немыслимым образом превратился в сказочное ложе. А волосы! Густые, черные, как ночное беззвездное небо. И как благоухают! Персидские духи в сравнении с этими ароматами… Нет, даже сравнивать нет желания. Ее пальцы…
Додумать о пальцах Тиша не успел. Прервали.
Возле ложа возник из ниоткуда смешной карлик в красной хламидке с двумя серебряными кубками в пухлых безволосых ручонках.
— Тихон и Морта, объявляю вас мужем и женой! Испейте эти чаши до дна, чтобы быть в горе и радости, во зле оном и зле ином! Прошу!
Он протянул подношение обнаженным, усевшимся на перине, и учтиво поклонился. Тиша с прелестницей приняли кубки, и тут же со всех сторон зазвучали громкие голоса, слившиеся вскоре в клич:
— Бру-дер-шафт! Бру-дер-шафт! Бру-дер-шафт!!!
Марта, не выпуская чаши, своей рукой проникла под согнутую в локте руку Тихона, и их губы слились сначала с холодным серебром, а затем меж собою. В Тишиных ушах шумел морской прибой, его нос вдыхал все лучшие запахи мира…
Марта… Марта… Теперь мы с тобою навсегда. Милая моя Марта. Никто мне более не нужон. Только ты, ты, ты…
Долгий страстный поцелуй, сопровождавшийся оглушительной овацией, кончился. Стало нечем дышать. Бывшему — или еще настоящему? — холопу не было ни капельки стыдно, что он сидит вот так абсолютно голый и целуется на глазах у сотен взирающих на него людей. Тихон даже не заметил, откуда они явились, но не задумывался над этим. Не хотелось. Зачем? Значит, так надо. И все. Почему он должен стесняться, если Марта ведет себя естественно?
Нет, таким счастливым он не чувствовал себя никогда…
А вокруг разворачивалось замечательное и торжественное зрелище. Гости, находившиеся в черной зале, были одеты в одни лишь разноцветные накидки. И у всех, кроме него и Марты, на головах покоились тонкие серебряные обручи с вкрапленными в них зелеными самоцветами.
Вновь выскочивший невесть откуда толстый карлик водрузил на голову Тихона такую же корону и торжественным дискантом прокричал:
— А теперь… праздник! Примите приглашение от Тио, обрученного навечно со злом!
Тихон с откровенным любопытством глазел по сторонам, ожидая выхода устроителя бала. Но все смотрели только на него самого. Словно чего-то ожидали.
— Милый, они ждут от тебя знака к началу празднества. Махни им рукой.
Тихон вопросительно взглянул на Марту, но отмашку дал. Вялую и невыразительную. Ленивую.
Впрочем, этого хватило.
Что тут началось! Все — и мужчины, и женщины сбросили с себя сверкающие плащи и остались обнаженными. Лишь в сияющих изумрудами венцах. Звуки музыки, стихшие на время «брудершафта», грянули снова и разорвали силой своих волн пространство. И барабанные перепонки. Только сейчас Тихон заметил, что у расположенных вдоль стен колонн, что держали высокий сферический свод, стоят обнаженные мускулистые арапы с зажатыми в ручищах диковинными приспособлениями, похожими на меха кузнечных горнов. Из них и льется мелодия.
Странные музыканты. Точно паровые механизмы на шестеренках. Работают в такт — все движения отлажены и синхронны. Меняется лишь темп накачки мехов.
А приглашенные, которые, как и арапы, также удивительно похожие друг на друга, но белокожие, с безумно-радостными и сладострастными лицами отдавались дикому пороку.
— Видишь? Теперь ты их хозяин! Люба тебе власть? — чарующий голосок Марты звучал у самого уха. — Лишь вели им, они голыми руками растерзают друг дружку… О, мой повелитель!
Марта снова залилась звенящим смехом, заглушившим стоны толпы и музыку.
— Тио! Великий Тио! Ты — истинный хранитель Инкарнатора. Он выбрал тебя! Великая! Великая честь! Ибо тот, кто оберегает Инкарнатора, достоин самого лучшего… Например, меня! Ответь мне, люба я тебе?
— О, Марта… Да разве я мог мечтать о такой барышне? Все! Сделаю все, что велишь. Лишь скажи, лишь нашепчи мне, любовь моя…
Вместо шепота и слов Марта легко прикоснулась к шее любовника. Нет, теперь уже мужа. А потом тонкие пальцы схватили соски — но не больно — и сочные губы прекраснейшей из женщин скользнули вниз по телу задрожавшего от удовольствия Тихона. Тело парня всколыхнулось, напряглось, словно пружина. Налившиеся чудовищной силой руки подняли диву над головой и подбросили ее к самому своду. Затем ноги, оторвавшись в прыжке от пола, понесли вверх его самого…
Они слились в воздухе и теперь медленно, словно перышки, и так же легко опускались обратно, где на месте бывшей еще несколько мгновений назад пуховой перины, серебрился чистейшего белого мрамора бассейн, наполненный до краев прозрачной ключевой водой. И ледяная влага отдавала им, дарила новые ощущения. Какое блаженство…
— Милый мой Тио. Пойдем… Теперь тебя ждет наивысшее наслаждение…
Они выбрались из чаши и встали на самом краю алтаря.
— Смотри же! Внимай!
Опять возник знакомый карла. Только сейчас, как и все, голышом. Смешной. На тельце ни единого волоска, словно ребенок. Прям купидончик. Весь в складочках. И ручки, и ножки. И животик кругленький. Удивительно.
— Не удивляйся, Тио. Он наивен, как все изначальное. Он добр ко всем, кто его постиг.
— Кто он, Марта? Твой шут?
— Да… Люди зовут его Первородным Грехом. Потому он так мил, не правда ли? Сейчас он поднесет тебе чашу с лучшим вином на Земле, а ты вручи ему это, — сказала Морта и протянула Тихону легкий и острый кривой меч. — Осушишь чашу до дна, брось ее в толпу и смотри. Только не отрывай глаз. Иначе все плохо кончится. Для тебя плохо…
А толстяк уже протягивал повелителю огромный кубок.
— Чего же ты ждешь, Тио? Пей!
— До-пос-лед-ней-кап-ли! — скандировало многоголосым хором окружение. — Пей-до-дна-до-дна-до-днааа…
Он прильнул к краю кубка. Странно. Лучшее вино, а вкус… Слегка горьковатый, необычный, но… С каждым глотком напиток становился все приятнее и приятнее. Тихон был бы и рад оторваться, да не мог. Настолько сильно хотелось еще, и еще, и еще… И только когда последняя капля пробежала со дна по гладкой стенке сосуда, кубок оторвался от губ. Рука пошла в сторону, сделала мах и отбросила ненужную более чашу в самую гущу гостей.
Раздались овации. И снова грянула музыка. Только теперь другая. Грозная и одновременно лихая. Как воинский марш.
А рядом творилось что-то страшное. Кошмарный спектакль. Толстячок — Первородный Грех — теперь уже не казался милым и безобидным. С личиком, обезображенным гримасой ярости, он поочередно выдернул из толпы десятка три молодых людей — юношей и девушек — подвел их к бассейну. Потом, не давая никому опомниться, запрыгал, словно мяч, снося кривым мечом головы. Те отскакивали прямо к ногам «Великого Тио», тела принесенных в жертву падали на колени, и из их разверзнувшихся артерий в бассейн лилась кипящая алая кровь. Хлестала шумными клокочущими потоками…
Колокольчики звенели — смеялась Марта. А гости хлопали в ладоши и улыбались. Улыбались и хлопали…
Внутри у Тихона все опустилось. Он почувствовал резко накативший на него приступ отвращения. До тошноты. Хотелось закрыть глаза и бежать. Да! Именно так, с опущенными веками! Но как? Куда? Где выход?
— Тио, я велела тебе выпить все! Все до последней капли! Как посмел ты ослушаться зла? Инкарнатор тобою недоволен! Верните ему кубок! Эй, Первородный! Найди его и поднеси своему Повелителю! Он должен исполнить долг до конца!
Кровавый карлик отбросил ненужный более меч и смешно потрусил в толпу. Но тяжелая чаша сама вылетела ему навстречу, сбила с ног и, не потеряв направления, пронеслась над головами Морты и Тихона. Ухнула прямо в бассейн.
— Кто?! — оглушительно завопила Морта. — Кто посмел это сделать?!
В воздухе повисла звенящая тишина. Сама хозяйка теперь прелестницей не выглядела. Разъяренная фурия — тощая, жилистая, с редкими волосами и обвисшей грудью.
Тихона вырвало. Прямо на мертвые головы несчастных жертв.
Последнее, что он услышал, были слова Морты. Произнесенные грубо. И жестоко.
— И все равно ты обручен со злом. Можешь убираться. Все равно вернешься, прятаться тебе негде. Тебя выбрал Инкарнатор…
* * *
Когда он очнулся, то первое, что увидел — каменную стену. Но была та не черной, а солнечно-желтой. Все тело ныло, словно его накануне охаживали палками. Шея не гнулась.
Может, его и вправду избили? Диавольская Марта…
Приложив немыслимое усилие, Тихон приподнялся на локтях и огляделся. Обстановка показалась знакомой. Где? Где он ее видел?
Откуда-то издали раздались чеканные шаги. Приближающиеся. Сработал инстинкт самосохранения. Тихон перевернулся на живот, встал на колени и так, как мог быстро, пошел к тяжелой портьере. Укрылся за ней, вжавшись боком в холодную стену. Темно, тепло, пыльно. Не чихнуть бы. Плотная ткань не пропускала ни света, ни сквозняка. Выглянув сквозь тонкую щелочку наружу, Тиша заметил двоих офицеров, шагающих сквозь зальную галерею.
Вот оно где! В Летнем Дворце матушки-императрицы. В Янтарной комнате! Господи, помилуй, как же я попал-то сюда?
Но не об этом сейчас надо было думать. А о том, как скорее унести ноги. И незаметнее.
К черной лесенке пробраться? Пожалуй. Путь известен.
Тихон уже собрался подняться на ноги — по стеночке. Потянулся привычно к вороту, чтоб ослабить, оттянуть — чтоб дышать полегче. И только тут ощутил, что…
Да. Он был наг. От макушки до пят.
Боже милосердный, неужели все правда?