На южной окраине Ахетатона возвышалось высокое — в четыре человеческих роста — круглое сооружение из грубых каменных блоков. Было оно без крыши, зато с двенадцатью широкими арками, закрытыми кованными решетчатыми воротами. Внутри, за стенами этого удивительного строения расположилась открытая круглая арена, замощенная настолько плотно пригнанными друг к дружке отшлифованными гранитными плитами, что в щели между ними не представлялось возможным воткнуть хотя бы и человеческий волос.
Сей амфитеатр вызывал изумление всякого, кто его видел. И никто не мог понять, для каких целей он построен. Ходили, правда, слухи, что небывалое сооружение — громадный алтарь, возведенный для жертвоприношений Солнечноликому Атону. Это предположение толкователи слухов подтверждали, указывая на диски десятирукого божества, киноварью выписанные на стенах между каждыми воротами, а также ежедневным появлением в центре поля Верховного Жреца Ии Ато, который еще затемно становился здесь на колени и находился в такой позе до самого восхода солнечного диска.
Шла к исходу двенадцатая луна. Новая столица была отстроена и ждала торжественного появления фараона со всей его огромной свитой. Уже завтрашним утром процессия должна войти в главные ворота Ахетатона и тем открыть новый город. Великий город. Сведения о событиях, что произойдут на следующий день, будут вырезаны искусными мастерами в камне и станут памятью на долгие века.
Сценарий грандиозного действа включал в себя не только торжественный въезд Эхнатона в новую столицу, не только грандиозный пир, ради которого на бойню было отправлено десять тысяч быков, а из-за моря доставлено столько же бочек настоящего виноградного вина. И не только официальным провозглашением в обновленном Египте культа Атона, воплощенного на Земле в Правителя Страны Солнца… Завтра должна состояться свадьба фараона с красивейшей и умнейшей из женщин — дочерью Луны, блистательной Нефертити.
Завтра же все жители Египта познают Истину, как познал ее сам Эхнатон…
* * *
В ту памятную ночь — восемь лун назад — Ии Ато, следуя за красным шакалом Моор Таа дошел до крошечного, затерянного в песках оазиса, коего не было нанесено ни на одну карту, пусть находился он совсем рядом — в часе с небольшим пешего хода от грандиозной стройки.
Оазис не походил ни на один из себе равных. Не росли здесь финиковые или кокосовые пальмы, не журчали ручьи, не пели птицы. Природа зеленого островка, лежащего в самом сердце пустыни, напоминала Ато край, в который он впервые явился на землю — благословенную Сирию. Это изумляло, но посреди египетской пустыни действительно цвели дивные оливковые деревья, шелест листьев которых и запах цветов слышались так далеко, что дикие пески, казалось, боялись нарушить дивное явление своими неистовыми ветрами и не решались наступать на чудо. Обходили его сторонами, окружали, текли обходными путями.
Моор Таа ступил с выжженной солнечными лучами тверди на мягкий травяной ковер, и через каких-то пару секунд фигура шакала от взора жреца полностью скрылась за густой листвой старых олив. Ато, остановившийся было в нерешительности, не без усилия поборол в себе сомнения и двинулся следом за зверем. Минут через десять они вышли на круглую поляну, посреди которой возлежал на пригорке огромный огнегривый лев.
Ал Ишера? Он. Его невозможно не узнать.
Ловушка?
Ох, и глупец же ты, Ато…
* * *
Восточный горизонт окрасился в пурпур, и, как показалось многим и многим людям, пришедшим со всей страны встречать фараона к стенам новой столицы, небо разорвал чудовищный гром. Нет, то была не гроза. Это ударили тысячи медных гонгов, возвестивших о подходе процессии, авангард коей должен показаться на священной земле вместе с первым лучом восходящего Солнца.
Ато немало потрудился, вымеривая и высчитывая нужное расстояние и темп, необходимый царской колонне для его преодоления — громоздкой и неповоротливой, пусть ранее невиданной.
Да. Все шло по плану. Буквально через минуту, преодолев последний бархан, покажется огромная, размером с хижину, оловянная голова белого орла. На самом верху, на троне, установленном меж глаз гигантской птицы, восседает Слнечноликий Эхнатон. Должен восседать…
Белый пустынный орел — «посланник Солнца» отливался и ковался по приготовленным жрецом чертежам целый год начиная с дня, последовавшего за коронацией. И это поистине чудо, что монстр наконец-то готов. Размах его крыл — двести шагов, высота — две старые пальмы, поставленные друг на дружку. Один только коготь исполина весит, как бык двухлетка. И как только такую махину удалось поставить на скользкие пальмовые полозья? А главное, как ее сдвинули с места? Ии Ато и сам до сих пор не мог поверить в успех безумной своей затеи. Даже теперь, когда она получила воплощение.
Оловянного орла на канатах, свитых из сыромятных кожаных полос, тянули тысячи крепких телом невольников из Абиссинии, захваченных в плен во время последнего похода, а потому, еще не растерявших силы в каменоломнях и на рисовых полях. Наоборот, каждого из них кормили так, что рациону раба мог позавидовать и воин. В кожу каждого черного тягальщика дважды в неделю втирались драгоценные благовонные масла, один крохотный флакончик которых стоил чуть не половины состояния зажиточного крестьянина.
Да, празднество в новой столице должно стать завораживающим зрелищем. И оно станет таковым, без всякого сомнения. Народ Египта должен знать, что ими наконец-то пришел править тот, которого они столько лет ждали! Тот, который прославит их страну и восславит Солнце, дарующее жизнь…
Гонги, отсчитав десять гулких громоподобных ударов, стихли. Им на смену пришли медные горны, надрывный стон которых возвестил о скором появлении правителя.
И вот стихло эхо последнего медного гласа. В ту же секунду толпа собравшихся ахнула, разглядев подымающийся над барханом огромный клюв, а затем и всю голову гигантской птицы. Всеобщий вздох повис над пустыней, и тишина, нарушаемая лишь скрипом канатов и легким шелестом скользких полозьев вдребезги разбила хрупкие ожидания скептиков, во все времена считающих, что никакое государство на великие деяния не способно.
Нет, эффект не превзошел ожиданий. Он оказался как раз таким, каким виделся в грезах. Ии Ато в душе радовался осуществленной постановке, без преувеличения — гениальной, — как радуется ребенок, щедро одаренный неожиданно появившимися гостями. Жрец не мог прилюдно даже улыбнуться — не позволял статус. Но как же хотелось быть сейчас в толпе, таким же счастливым, как все вокруг! Не скрывать гордости… Увы, и инклюзорам человеческое не чуждо.
Только-только выползло из-за горизонта солнце, а процессия уже двигалась по главной улице новой столицы. За Эхнатоном, недвижимо и величественно восседающем на золотом троне, установленном на голове орла, следовала колонна страусов, оседланных нагими мальчиками, вокруг которых в головокружительном танце порхали юные девы в прозрачных шелках и бирюзовых ошейниках. Далее гулко вышагивала сотня снежно-белых слонов, выбеленных ради великого праздника самой тонкой известью. На шеях исполинов, держась за огромные уши, разместились погонщики, выряженные в переливающиеся халаты, сотканные умелыми шумерскими мастерицами из перьев павлинов и фазанов. Замыкали процессию три тысячи воинов в расшитых золотом и развевающихся под легким утренним ветром плащах. В руках они держали притороченные жгутами к длинным копьям масляные факелы, источающие густой аромат ладана. Плотные толпы зевак колыхались и разливались вокруг и за торжественной процессией. Все радовались, восторженно кричали, воздевали руки к Солнцу и его воплощению — Великому Богу Эхнатону.
Люди верили безоговорочно — то явился сам Создатель. Явился к ним!
Тем временем торжественная процессия направлялась к противоположной окраине столицы, к тому удивительному сооружению, о котором уже упоминалось. Все бронзовые решетки его были растворены.
Достигнув стены, орел остановился. Замер. Голова его теперь нависала над ареной, а все чернокожие тягальщики, пройдя ворота, бросили канаты. Они оказались внутри амфитеатра. Стояли теперь и ждали… Чего? Команды?
Но так и не дождались. Произошло неожиданное. Ажурные, но невероятно-прочные ворота с лязгом захлопнулись, оставив толпы зевак снаружи. На арене продолжали переминаться с ноги на ногу лишь абиссинцы. Египтяне же, не успевшие проникнуть внутрь, начали было недовольно роптать, но голова оловянной птицы с троном Эхнатона чудесным образом медленно повернулась к подданным. Все смолкли. Фараон поднял левую руку, сжимающую жезл, призывая народ к вниманию. Ослушаться бога не посмел никто. Над городом повисла тишина. Отчего-то совсем не звенящая. Гнетущая.
— О, Великий Атон! Эту жертву я и мой народ приносим тебе! — пронзительный голос Эхнатона разлился над Ахетатоном. — Глядите все! Сейчас пойдут слоны!
Ворота в амфитеатр буквально на минуту распахнулись, и воины обжигая белых гигантов, с которых уже тому времени спустились на земь погонщики, чадящими факелами, загнали животных внутрь. На обширную арену, где начали жаться друг к дружке перепуганные страшным ожиданием чего-то плохого невольники. И вдруг… Через стену полетели стрелы. Не в рабов, в животных. Стрелы с наконечниками, обмотанными просмоленной пенькой. Подожженные…
Правду говорят — не ждите милости чужих богов…
Ии Ато, будучи не в силах наблюдать кошмарное зрелище, закрыл глаза. Отвернуться Великий Жрец не мог. Статус. Проклятый статус!
На арене творилось страшное.
Людей топтали взбесившиеся от испуга исполины. А зрители? О, зрители были в восторге. Терпкий запах крови разбудил в их душах первобытную жестокость. Из адского круга слышался хруст костей и чавканье раздавленных грудных клеток под редкие стоны бедных слонов, мечущихся от стены к стене в поисках выхода, которого нет. И сперва громкие, но, чем дальше, тем более тихие вскрики боли. Мольбы о пощаде…
Не прошло получаса, все было кончено. Оставшиеся в живых, не сумевшие умереть от разрыва больших, но хрупких сердец, животные, были казнены на той же арене проникшими внутрь воинами. Их острыми длинными копьями. Чудом выживших, но израненных невольников добивали кинжалами…
Ужасную жертву приняло Солнце от своего земного близнеца — тысячи человеческих душ и сотня душ невольно провинившихся животных.
Народ нового Египта познал Истину. Истина — Вершитель справедливости на Земле. Всевышний. Распорядитель судеб.
Свершилась великая инкарнация. Эхнатон был счастлив.
Явившийся Инкарнатор — подменивший собой сапфир в тиаре фараона — остался доволен.
* * *
Но нет. Тут что-то иное…
— Мы к тебе, Ал Ишера. Не ждал нас?
Моор Таа поклонился льву и опустился на траву перед пригорком. Лег на живот.
— Я вас не ждал. Я вас звал, — беззлобно прорычал Ал Ишера.
Жрецу на мгновение показалось, что тот действительно вышел встречать гостей. Гостей, пришедших к нему отнюдь не с миром. Очи Ии Ато, обращенные к Моор Таа выразили немой вопрос. Удивительно, но похожее недоумение читалось и в глазах красного шакала, повернувшего к инклюзору голову.
— Ты должен знать, Моор Таа, что тебе скоро придется сослужить Инкарнатору службу. А ты, инклюзор, если хочешь, можешь идти. Возвращай в свою Обитель. Слишком долго ты жил среди людей и уже не в состоянии внять зову Истины… Не то что принять ее.
— Не о той ли Истине, о, Ал Ишера, что владеет Инкарнатор? — негромко произнес Ии Ато.
— О ней, — кивнул лев. — Другой нет. Ты глупец, инклюзор, если полагаешь, что Творец — не самозванец, только и объявивший себя всевышним и всесильным. И пусть он возомнил себя богом, как богом мнит себя человеческий ребенок, построивший замок из песка. Пусть! Непреложная истина вовсе не в нем. Не в творениях и деяниях. Она в непостижимом. В вечности. В Инкарнаторе, коий и есть сама изнасальная вечность. Первооснова, из которой являются все и вся. Вселяющий души.
— О чем ты говоришь, безумец? — от подобных слов Ато осмелел. — Быть не может, чтоб какой-то Камень стал основой Мира. Пусть он живой, древний и природа его неведома! Суть в чем?
— С чего ж ты взял, что он камень? — спросил лев, наклонив голову на бок.
— Ну, как же? А что он? — жрец, похоже, растерялся.
— Совсем не важно, в каком облике явилась тебе суть. Запомни это. И можешь передать мои слова своему Создателю, когда явишься к нему на поклон.
К выслушиванию подобных сентенций жрец был не готов. Он пришел сражаться. Его привел сюда Моор Таа. Что это — наваждение? Или действительно великая мудрость? Нет… Творец не может быть игрушкой в руках некой неведомой силы. Инкарнатор — не созидатель. Он игрок. Всего лишь потешник, пусть и злой. А в жизни нет смысла без развития! При чем тут Камень? Только Творец! И слова Ал Ишеры — пустой звук. Эхо больной фантазии.
И, тем не менее, Ал Ишера здесь и сейчас казался гораздо сильнее, чем он ожидал. Не только телом. Духом. Верой. Да, это достойный соперник. Но кому достойный? Инклюзору?
Нет. Да. Не важно.
Вспомни напутствие Творца. Шанс есть. Шанс есть всегда…
Глаза Моор Таа, взгляд которых был направлен на руки Ато, как бы подсказывали о чем-то. О чем же? Ну, конечно! Камень забвения. И он в руках! Пока разум не тронут жестокой игрой Инкартнатора, надо действовать. Обитель подождет. Смерть? Смерть тоже!
Ии Ато резким движением сорвал тряпицу с кристалла и бросил его к Ал Ишериным лапам.
Тот посмотрел вниз. Усмехнулся.
— Чего ты этим добьешься, наивный? Того, что превратишь мое нынешнее воплощение в рептилию и заточишь ее в камень? А дальше… Как ты поступишь потом?
Но Ато не слушал. Он заткнул уши и выкрикивал небу заветы Творца, коим наставник учил инклюзора в Обители. Напряжение росло с каждым мигом. Даже сам воздух, сгустившись, вспыхнул. Моор Таа вскочил на лапы и попятился, а жрец все заклинал, заклинал, заклинал, пока не рухнул наземь, лишившись сознания…
Но дело было сделано. Камень, до того чистый, прозрачный, будто напился кровью, переварил ее в себе — заиграл тошнотворными бликами. Стал темно-желтым. Или, скорее, светло-коричневым. А в самой глубокой расщелине его застыл заточенный инклюз. Невиданный и страшный. Отвратительная белая змея с красным кольцом вокруг шеи. Мразь. Чужое зло. Неведомое. Бессмысленное. Беспощадное. Зло ради зла…
* * *
По улицам белого города шествовал праздник. Состязались в умениях искусные воины, неслись по мостовым золоченые колесницы, в безумных танцах кружились красавицы-танцовщицы, тысячи музыкантов колоннами расходились от кровавой арены, играя торжественные гимны Эхнатону и Солнцу… Солнцу, что застыло в зените. Солнцу, что сегодня грело, но не обжигало. Оно приняло жертву! Оно было счастливо и сыто.
Каменные столы, установленные на площади перед дворцом ломились от деликатесов. Вино текло реками. Добропорядочные граждане отчаянно обжирались и напивались, становясь дикарями.
Ахетатон, еще несколько часов назад сверкавший ослепительной белизной и роскошью резного и полированного камня, на глазах превращался в выгребную яму…
Кто? Кто ее вычистит?
Солнце, пожиравшее свою жертву ласковыми сперва лучами, к вечеру изрыгнуло на город мерзкое зловоние и призвало на пир новых гостей. Сонмища паразитов-насекомых, гул от крыльев и челюстей которых можно было услышать из-за дальних барханов. И с берегов Нила.
Атон ликовал. В его честь был построен самый красивый город Земли. Неслыханно и невиданно — возведен за год… Но превращен в самое отвратительное на планете место всего за несколько часов. И это величайшие из достижений.
А люди?
Люди боятся новых богов…
* * *
Через какое время Ато очнулся, он не знал. Но когда это произошло, жрец собрался с силами, уселся и огляделся. Оазиса не было и в помине. Песок. Что это? Пустыня? Вершина бархана? Похоже на то. Луна в черном небе. Яркие звезды. Ноги закоченели так, что ломит старые кости. И, кажется, ему уже никогда не подняться. Ну и пусть. Главное сделано. Зло заточено. В инклюз…
Рядом лежал Моор Таа. Голова на боку. Спит? Но что это зажато в его лапах? Камень?
Да. То был он. Инкарнатор. Сверкал всеми своими гранями в белом лунном свете. О, Творец наш…Что? Что творится в его чудовищном разуме? Какую игру он затеет на этот раз? Чего он пожелает?
— Инкарнатора следует тотчас доставить в Обитель, — голос Моор Таа оборвал нить размышлений жреца. — Пора вставать, скоро рассвет. Тебе надо успеть все свершить до первого луча. Опоздаешь, Солнце тебя не пустит. Оно не хочет, чтобы Инкарнатор покинул Землю, как не хочет этого и сам Камень.
Но было поздно. Слишком поздно. В мгновение ока — красный шакал не успел закончить говорить — небо на востоке окрасилось в пурпур, и спустя миг первый луч Солнца коснулся песков. А второй его. Камня.
— Жаль, — проговорил Моор Таа. — Тебе оставалось совсем чуть-чуть. Но, видать, такова воля Солнца. Прости, я должен уйти. Я помог тебе найти Инкарнатора, и это много. Не надо благодарности. Дальше все будет зависеть только от тебя. Прощай…
На месте, где только что лежал Моор Таа, играли друг с дружкой солнечные блики, отраженные от граней Камня.
Инклюзор взял в руку Инкарнатора, потом, превозмогая дикую слабость, тяжело поднялся на ноги. Еще раз взглянул на Камень.
О, Творец! Как он прекрасен. В каждой грани — отражение целого мира, целой вселенной. Да разве ж место такому чуду на затерянной планете? Среди этих… Странно, что ему здесь нравится. И воистину удивительно, что он хочет здесь остаться любой ценой. Или что-то мне неведомо? Что знаешь ты такого, о, Инкарнатор, что неизвестно ни мне, ни Творцу?
Но Камень молчал, лишь возникший в глубине его недр красный лучик мигнул недобрым огоньком. И затух…
Инклюзор, взяв Камень в руки днем, при свете Солнца, перестал ощущать связь с Творцом. Он превратился в обычного человека.
Что ж, человек так человек. Но разве это плохо?
* * *
Божественно прекрасная луноликая Нефертити сидела на мягкой скамье по правую руку от Эхнатона. Невеста стала женой, когда великий фараон прикоснулся своим указательным пальцем к ее губам. Это движение видели все.
А с неба над городом скрылось Солнце. Скрывшая его живая туча — бесчисленный сонм обожравшихся и опьяневших насекомых — заслонила своим черным телом того, в честь которого был и возведен белый город. Жестокого Атона.
Дышать становилось все труднее. Казалось, что проклятые паразиты выпили вместе с кровью жертв весь чистый воздух, оставив одни миазмы. От вина, нестерпимой жары и ужасного зловония люди начали терять сознание и валиться на каменные мостовые. Кто в обморок, иные замертво. Третьи, те, что были покрепче и еще держались на ногах, в ужасе бежали к городским воротам, желая побыстрее покинуть праздник, обернувшийся кошмаром. Воцарилась паника…
Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы спустя четверть часа не пошел спасительный ливень, который разогнал мух, победил жару и смыл с мостовых нечистоты, унеся их в пустыню…
* * *
Желания имелись. И некоторые из них хотелось исполнить немедленно. Но Инкарнатор не отзывался, став вновь равнодушным к молитвам того, кто знал лишь некоторые из его тайн.
Ии Ато не злился. Понимал это лучше многих других, кто когда-либо держал в руках замечательный Камень. Что ж, ответ на главный вопрос — что с ним делать — родился сам собою. Отдать Инкарнатора фараону. Нет, не отдать, а преподнести в дар, как будто смарагд прислан самим Атоном в признательность за твердость веры. И за подаренный Солнцу Египет.
Эхна умен, но и лесть тонка. Примет. Кто лучше верного друга и старого учителя знает душу мальчика?
И Эхнатон его принял. Как данность.
Что ж, теперь оставалось только ждать.
Фараон хочет изменить многое. А исполнение своих желаний, их воплощение, он никогда не свяжет с Камнем. Пусть благодарит своих никчемных богов! Пусть!
Оно даже к лучшему…
* * *
Так случилось, что за первый же день своего существования в качестве столицы Ахетатон утонул четырежды. Сперва в крови, потом в изобилии, еще позже в нечистотах и, наконец, в бурных потоках ливневых вод.
Понятно, что на следующий же день, город был полностью приведен в порядок — вычищен, выбелен и заново отполирован до блеска. Столица приняла первозданный вид.
Но людей не обманешь. Государство, зародившееся в такой день, каким стал прошедший, обречено. И не помогут ему никакие боги, будь то новый верховный — Атон или сам Ра.
Все предначертано.
Новый покровитель теперь был обречен пусть на молчаливую, но всеобщую нелюбвь. Хуже — на тихую ненависть к себе.
Какие нужны бедствия — буйство стихий, мор, жестокие войны — чтобы разрушить людскую веру? Нет ответа. И по сей день нет. Но беззубые морщинистые мудрецы говорят негромко — отними у людей любовь, и вера их разобьется. Разлетится на мелкие осколки. Нет, останется что-то. Что? Суеверия.
Об этом знал и Инкарнатор.
И он вновь ликовал.
Но тихо и незаметно. Внутри себя…