Поздней осенью в Петербурге неуютно. Мягко говоря. С неба то снег сыплет, то холодный дождь идет. Слякоть с морозцами постоянно меняют друг дружку. И грязь такая, как в распоследней провинции. Не скажешь, что столица, пройди с полверсты хоть налево, хоть направо от величественных дворцов и храмов, туда, где живут людишки поплоше — без титулов, чинов и званий. Да и у хором не всегда пути вычистить получается. То ли мороз, то ли слякоть. В общем, на улице гадко.

Город-то винить не след, хороший город. И человече, его заселившие большей частью добрые, с головой и руками… Вот только место гнилое. Царем Петром выбиралось оно вовсе не для комфорту, а исключительно из-за стратегичной важности. О как! Чтоб шведу грозить, немцу всякому — мол, Балтика, она теперь тоже наша. И не теперь, кстати, а снова. Так что, смотрите у нас, вороги! Не бедокурьте…

Зато дóма-то как! Хотя, разве может быть дома плохо? Особенно, если дом этот выстроен в самом центре города, и до любого приятеля ли, заведения ли, куда друзья те заходят на стаканчик глинтвейна после службы, рукой подать. А в самом дому можно и печь затопить изразцовую, и камин, усесться перед коим — блаженное удовольствие. И тепло, и огонь веселый, от которого взгляду не оторвать… Сразу легко и радостно становится на сердце. И пусть на улице мразь, но ты-то знаешь — в столице живешь, не абы где. Стало быть, все дороги государства огромного рано иль поздно сюда выведут. Только лучше зимою. Аль летом. Ныне ж и в окно выглядывать не хочется — так на улице препротивно…

* * *

Свадебку в середине октября отыграли. Венчались рабы Божии Тихон и Ольга в неприметной чистенькой церковке, в той, что посреди слободки как раз и выстроена всем миром. Молоденький батюшка, что молитвы читал, был сурьезен и трезв, не в пример дьяку, что с утра на четырех ногах передвигался, отведав поднесенного дураком Тишкою зелена вина. В честь радостного события. Ну да ладно, со всеми случается. И Божьи слуги чай тоже человеки.

Гулянку устроили пусть не слишком шумную — в Ольгиной избе — да со всеми причиндалами. И драка была, а как же? Во дворе. Жених, слава Господу, не участвовал. А то б конец парадному камзолу, что Варфоломей Варфоломеевич холопу бывшему преподнес…

Сам же Растрелли слег после страшного того происшествия в своем доме. Ну, что приключилось с бедным Олег Прокоповичем. Сперва держался, а теперь уж второй месяц из дому не выходил — работал, лежа в кровати. Тихон ему специальных подставочек да подкладочек намастерил. Пусть не шибко удобных, да все лучше, чем пером по бумаге на трясущейся доске водить.

Да… Искали тогда взбесившегося бирюка по всему Петербургу и окрестностям, да результата не добились. Исчез проклятый зверь. Канул сквозь землю, собака бешена. А намедни, чуть рассвело, когда Тихон подавал Варфоломей Варфоломеевичу горячий кофе, то сказывал с чужих, правда, слов, мол, видели громадного белого волка в северных холмах, в чухонских землях… Кто его видал? Местные? Охотники? Мож, правда, а мож, и брешут.

Матушка Лизавета Петровна по смерти сподвижника своего особо не горевала, хоть похороны и устроила пышные. В память о былых заслугах. Сделал свое дело старик, честь ему и хвала. Но в тягость последние годы был — советами смущал без всякого пиетета к положению. Да еще и при слугах. Да комнату за собой держал — ни где-нибудь, в Зимнем дворце. Указывая тем самой царице на особое свое положение. Скончался, так ему и надо. Прости, Господи…

Мартынова замок, что остался теперь без наследников, был величайшей милостью отписан Разумовским. Да только тем такая обуза ни к чему — далеко больно, да и дороги приличной нет. Под летнюю дачу тоже не приспособишь — ни соседей веселых, ни иных развлечений. Да еще и тучи гнуса зловредного. Кто ж из нормальных людей по доброй воле там обживаться станет? И природной красоты не надо. Недостатков куда больше.

Антон Иванович тоже недужил. Но по другому поводу. Спился окончательно. Злые языки трепали, дескать гуляет ночами Лефорт по Невской першпективе в обнимку с одним лишь воздухом, кабацкие песни орет. Врали, сволочи. Коль правдой бы такие речи были, Растрелли б услышал — окна-то спаленки как раз в нужное место выходят. Не шлялся друг сердешный. Дома сидел, глушил иностранные ликеры большими рюмицами. До поры до времени. Ныне ж на воды его увезли. То ль в Тюрингию, то ли в содовы варницы Карла-короля…

Тихон же с Ольгою вопреки обоюдному их первоначальному желанию в дом к Варфоломей Варфоломеевичу жить-ночевать не поехали. Остались в слободке. Уж как их барин не упрашивал. А с домом что будет? А скотину куда? Тишка, правда, безвестью не утек. К себе только на ночь и уходил, а так все при барине, пусть бывшем ныне, крутился. Жалование, ему положенное, брать стеснялся. Мол, что вы, Ахрамей Ахрамеич, как неродной? Разве ж можно с вас денег брать? До того доходило, что Меланья монеты в тряпицу зашивала — чтоб не звякали — да тихонько в карман бывшему холопу подкладывала.

Однако отношения прежними не остались. Случилось что-то. Словно ниточка невидимая, связывающая барина и слугу его верного, оборвалась. Парень теперь нет-нет, да и огрызнется. Или того хуже — хамские слова в дом принесет. Не нравилось это Растрелли. Осаживал несколько раз наглеца. А в последний раз вообще упрекнул. Мол, зря тебе вольная дадена. В скота превращаешься… Отругал, а потом целую ночь заснуть не мог. Жалел, что слов обидных наговорил. Природу ж не винят. А кака у мужика природа? Скотская и есть. Наружу вылезла под влиянием обстоятельств. Чай, в слободке-то не бояре живут с дворянами, все так меж собою беседы ведут. А то и похлеще врежут, хоть уши воском запечатывай.

Да Тихон и сам переживал, чувствовал — что-то не то творится. Чай, не сухарь. И не скотина безмозглая. Будучи еще холопом, таковым по сути никогда и не являлся. Скорее, сын приемный. Заботы по дому воспринимал всегда, как должное — не без дела ж сидеть. Да барин особо его и не понукал никогда. Грамоте вон выучил, гостинцами всегда одаривал. А уж был ли день без доброго слова? Чегой-то не припомнится.

Нет, своя семья — дело великое. С Ольгой, слава Всевышнему, живется недурственно. Хороша жена, чего пенять? Но и Ахрамей Ахрамеич худа не сделал… Тогда что за зараза в душе поселилась? Злоба откуда, что в нутре хозяйкой себя чувствует. Ведь отродясь ее не было. Наоборот.

Даже Камень более с Тихоном разговаривать не желал. Лежал себе в резном ларчике в тайном месте на полатях. Сверкал, да не отсвечивал. Образно говоря. Молчал, стало быть. Не одобрял мужикова поведения, как пить дать.

Каждое утро парень просыпался с одними и теми же мыслями — вот сейчас пойду в дом на Невской, упаду Ахрамей Ахрамеичу в ножки да повинюсь… А за что виниться-то? За слова браные? Так и то уж язык стер. Еще за что? За сомнения? В общем, пока до барина доходил, желание унижаться испарялось. Словно не было.

В спаленку свою бывшую не входил, хоть там ныне никто и не жил. Не то что боялся, тяжкие воспоминания не пускали. Так и лежали грузом на душе стопудовым. И видения то и дело нехорошие пред глазами вставали. То бирюк проклятый с кровавой пастью, то Олег Прокопович — живой, но с собственной башкой под мышкою. Жуть!

Занемог Варфоломей Варфоломеевич дюже. Но не лишь от горя случившегося и тоски по жене с дочерью. И по прежнему Тихону. К ударам судьбы зодчий давно привык, относился к ним в высшей степени философски. Мол, проделки Диавола и Божьи испытания.

Сейчас же поселились в грудине мастера сильные боли. Порой нестерпимые. Откуда ж они явились? Врачеватели сердце слушали — нет шумов, биение нормальное. Да и больную кровь спустили — не помогло. Ребра целы, одышки вродь тоже нет.

Первый раз приступ накатил в тот самый день, когда Мартынова хоронили. В карете, с кладбища возвращались. Но тогда коньяку стопка помогла — фляжка всегда при себе. Так, на всякий случай. Вот и выручил французский напиток. Кстати оказался. А потом…

Потом, стоило несчастного ворожея вспомнить, тут же грудину рвать начинало. Поле отступа ж слабость дикая и полное равнодушие ко всему миру. А не поминать Олег Прокопыча отчего-то не получалось. Сам лез в голову — спасу нет. Словно говорил о деле, что не завершено. Мол, действуй, Ахрамеюшка. Не тяни. А как действовать? Что делать? Черт его разберешь. Хоть подсказку б какую дал. Пусть и во сне…

* * *

Уж зима близилась — ноябрь был на исходе. А утро выдалось теплое. Выпавший снег вновь потек, замерзшие лужи оттаяли. Снова грязь повылазила.

Тихон же сегодня впервые за много дней проснулся в настроении приподнятом. Пусть затемно. Ольга спала еще. Сходил скотину покормить, в хлеву убрал. Позавтракал быстренько болтушкой со вчерашним хлебом. Пошел в бывший свой дом. На службу, так жене теперь говорил. Не без гордости.

Не успел входную дверь открыть в доме на Невской — заднюю, черную, откуда по привычке внутрь проникал, встал как вкопанный. Возле кухни на лавочке сидел Растрелли. В дорожной одеже. Сапоги натягивал. Выздоровел?

Тихон улыбнулся.

— Приветствую, Ахрамей Ахрамеич, — весело проговорил он. — Стало быть, дело на поправку? Куда гулять пойдем? Или, мож, кофию сперва заварить? Рано еще, выйти успеется.

Зодчий поднял глаза, посмотрел на работника пристально, кивнул.

— Здравствуй, Тиша, — негромко произнес он. И вовсе не радостно. — Только тебя и жду. Иди-ка к конюхам, вели карету заложить. Поедем с тобою, брат, в Царское Село.

Тихон оторопел. Ажно руки опустил.

— Эко вас приперло, барин, — недовольно проговорил он. — Нечистый вас в такую даль понес? Может, сосперва тут выходить начнем? Для окрепления?

— Ты вот что, Тишка, не в свое дело не лезь, — жестко сказал Растрелли. — Исполняй, что велено. Сказано — в Царсое Село поедем, значит туда и отправимся. Коль совету твоего хотел бы испросить, так бы и сделал. Ну? Чего встал истуканом? Пшел на конюшню!

— Зачем вы так, Ахрамей Ахрамеич? — чуть не со слезами спросил Тихон. — Я ж только об вашем здоровье пекусь. Чай, не чужой вы мне человек… Поедем хоть к черту на рога, коль пожелаете. Счас схожу на двор, приказ ваш передам, после пледы с подушками соберу. Погоды-то седни теплые, но то пока. К вечеру может перемениться.

Растрелли смягчился.

— Это ты верно придумал, пледы не помешают, — миролюбиво произнес он. — Только, боюсь, сегодня обратно мы не вернемся. Вдали от постелей наших переночуем. Олю свою предупредишь, все одно через слободу вашу ехать…

Карету трясло на ухабах. Петербург остался далеко позади. В хрустальные окна было видно, как разлетается из-под конских копыт и окованных жестью колес грязная хлябь. Чвах-чвах, чвах-чвах, чвах-чвах…

Тихон, сидя рядом с закемарившим Растрелли, смотрел на чуть заснеженные поля, на голые деревья, на покосившиеся избы крохотных деревенек, чернеющих изредка вдоль дороги. Иногда поворачивался к барину, поправлял подушки, подтыкал плед, чтоб тепло не уходило. Да… впервые парень видел, что Ахрамей Ахрамеевич в дороге заснул. По сему от всего сердца печалился. А ну, как болезнь не выдюжит, а ну, как помрет? Дюже жаль. Хороший человек. Душевный. Вот какой бес его в даль несет? А? Дошли б до Фонтанки. Иль в другую сторону. Нет, надобно ему в Царско Село себе на погибель. Тьфу, тьфу, тьфу…

На место прибыли к обеду. Остановились возле знакомого домика. Барина пока не будили. Пока конюх распрягал лошадей, Тиша наколол дров, затопил печь. Ну вот, в тепле всяко веселее. Вернулся на улицу. Распахнув дверцу кареты, легонько потряс Растрелли за плечо.

— Ау-у, Ахрамей Ахрамеич. Проснитесь. Приехали мы. Я уж и печку разжег. Давайте вам подмогу.

Растрелли с видимым усилием разлепил веки и с удивлением посмотрел на Тихона. Но, мгновение спустя, вспомнил, сообразил, где находится.

— Приехали, говоришь? Добро. Там в корзинках Меланья нам харчей собрала, так ты меня до домику проводишь, вернись за ними. Потап у своих отобедает, на конюшнях…

Обедали холодным мясом, хлебом да соленьями. Запивали горячим чаем. Меланья — душа-баба — не забыла положить в кисет пригоршню сухого листа.

— Ох, выспался, — говорил Растрелли. — Ты, Тишка, не смотри, что мало ем, не могу, как в былые времена. Налегай с аппетитом. Дела-то, парень, на пустой живот не делаются… А помнишь, как мы с тобою здесь летом жили? Не скучаешь по местным девкам, супруг молодой?

Тихон насупился. Нет, по девкам он не скучал. Вспомнил последние свои тутошние приключения, закончившиеся карцером. Слава Господу, не успели вздернуть холопа. Нда… Неужели то взаправду с ним самим случилось? Страху-то натерпелся. Брр…

— Да не кручинься ты, парень, — произнес Варфоломей Варфоломеевич. Заметил перемену в настроении. — Уж позади все. Одолели мы худо-бедно ту задачку, брат. И никто тебя вновь макать в отхожее место не будет. Кто прошлое помянет — тому глаз долой, знаешь? Оттай, не то иссохнешь совсем… Ох, как на духу тебе скажу, я и сам долго тогда над нашими приключениями думал. Пока не понял — пустое. Есть на нашей земле-матушке дебри, в которые и лезть-то не след. Все одно, разумом ты иных вещей не поймешь, как не старайся. Только сердцем, если напрячь сильно… Сердцем. Да… Вот перенапряг, глянь во что превратился? Нет, брат, пора и мне иную жизнь зачинать. Не так-то я и стар. Господь даст, оклемаюсь. Тогда годков десять точно протяну. Что печалиться о былом? Ну, укатили мои в Италию. Судьба, стало быть. Найду себе, как и ты, приличную мадам. Венчаться не стану, но жить не одному все веселей. Верно?

Тихон улыбнулся. Кивнул, но ничего не ответил. Нехорошо с набитым ртом. Некультурно… Ба! А с барином-то что случилось? Чудо ж!

И правда, Варфоломей Варфоломеевич выглядел сейчас, почти как до болезни. Щеки порозовели, зарумянились, глаза огоньком сверкали. Да и руки не тряслись. Держали чашку крепко, уверенно. Нет, слабоват пока, это точно. Но настроение поменялось — уже хорошо. Стало быть, выходим, подможем, чем сможем. Только вернулось бы все, сделалось как раньше.

Как раньше…

Наконец, вышли из дома.

Сперва Варфоломей Варфоломеевич еще опирался на руку Тихона, но шагов через двести отпустил, почувствовал, что может идти сам.

— А на кой нам во дворец-то, Ахрамей Ахрамеич? — спрашивал парень. — Глянуть что хотите? Али увидаться с кем?

— Надо Янтарный кабинет осмотреть, брат. И внимательно, — ответил Растрелли. — Предчувствие у меня, Тиша. Да и сон нынче приснился странный и удивительный. А ну, как вещий? Лучше все перепроверить.

— Вещий? — присвистнул Тихон. — Это как в живую, что ли?

— Можно сказать и так, — кивнул Варфоломей Варфоломеевич. — Вот, послушай-ка. Будто стою я на лужайке тутошней, пред матушкиным Летним дворцом, а навстречу Олег Прокопыч идет. Со стороны леса. Но голову не на плечах держит — там огрызок кровавый торчит, как и на самом деле было, а под мышкою несет. А я радостный, что вижу товарища, и ни капли страха на душе нет. Вот, значит… Подошел он ко мне, стал напротив и говорит. Мол, должен ты, мастер, днем завтрашним во дворец этот войти да проникнуть в комнатку, что своими руками минувшим летом обустраивал. Оглядись, увидишь комодик в дальнем углу, его опосля твоих работ доставили. Там, мол, на этом самом комодике, узришь большой красный камень. Ты возьми его, в мешок положь… Взял мешок-то, Тиш?

— Туточки, Ахрамей Ахрамеич, — сказал Тихон, похлопав себя по груди. — За пазуху упрятал.

— Правильно. От греха, чтоб вопросов лишних не возникло, — кивнул Растрелли. — Так вот… Положь, молвит, камень красный в мешок, да из дворца вон вынеси. Камень тот не простой. Изначальный камень забвения из дальней тихой бухточки, что в теплом синем море. И так давно он на Земле, сколь горы не живут.

— Да ну его, сбрехал! — засмеялся Тиша. — Разве ж может какой-то камень дольше всех гор земных жить?

— Цыц тебя! — рявкнул зодчий. — Слушай, коль спросил… Ну, мол, а вынесешь камень, отпусти Морту. Зазря его туда заточили, ошиблись страшно. Не он есть истинное зло, а Лишерка, что рядом со мною столько лет жил. Али Шер. Ворог он хитрый и безжалостный. А Морта? Морта — тьфу. Мож, коль волю ему дашь, так еще и на нашей стороне в союзничках ходить станет… Сказал так Мартынов, развернулся и вновь в лес пошел. А я гляжу вслед ему да вижу над деревами знакомую башенку. Ту, что к его дому пристроена. А еще дальше гору лысую — высокий холм. И над им самим радуга стоит… Стало быть, Тиша, коль не солгал мне сон, и красный камень в кабинете добудем мы, придется дальше ехать — в чухонские холмы. Вот, значит, как…

А тут уж и ко дворцу подошли. Стражники препятствовать не стали — узнали царицыного зодчего. Честь отдали. На Тишку, правда, посмотрели недобро. Тоже вспомнили. Да и пусть их.

В Янтарном кабинете солнце играло. Вот чудо-материал! За окном тучи хмурятся, а тут лето. Красотища! Все колонны с панелями на месте — никаких холстов тебе. Что ж тогда было-то? Взаправду морок? Похоже. Иначе как бы Мартынов груз такой приволок да сам потом все по местам нужным разнес? А с мороком Олег Прокопыч расправляться мог. На то и ворожей царский. Ну, да ладно. Не на стены сейчас смотреть полагалось.

— Вон он, Ахрамей Ахрамеич, — прошептал Тихон, указывая пальцем на невысокий комод у дальней стенки. — И камень, сном вашим обещанный. Ух, большущий то. С голову, никак не меньше.

— Вижу, парень, — кивнул Растрелли. — Я в дверях постою, постерегу, а ты давай в мешок его прячь. Только тихо, не оброни. А то будет нам на орехи.

— Как же мы мимо стражников с такой ношей-то пойдем? Запоймают ведь, — сказал Тихон, не двинувшись с места. Ох, Ахрамей Ахрамеич, подведете вы нас под монастырь.

— Делай, что велено, — приказал Растрелли. — Я все продумал…

Тихон, спрятав камень в мешок, отдал его барину. Сам же с пустыми руками вышел сквозь стражу. Потом дворец обогнул, к черному — складскому — ходу побежал. Там его зодчий и встретил, отдал ношу. Сам же вернулся к парадному. Постоял со стражей, рассказал гвардейцам историйку, посмеялся с ними же. В общем, гладко дело прошло. Словно сам Олег Прокопович с того света помогал.

Добрели до конюшен. Хотел Растрелли Потапу приказать, чтоб лошадок запрягал, а тот уж пьян в стельку. Лыка не вяжет, собака. Пришлось Тихону кучеровы обязанности на себя брать.

Ничего, управился. Хоть и покряхтеть пришлось. Видал-то много раз, как коней запрягают, а сам до сих пор и не пробовал ни разу…

Мимо Петербурга было все одно не проехать. Ну, планы и поменяли. Решили переночевать дома. У барина. А по пути Ольгу с собой взяли. Кто ж откажется в каменном доме на Невской погостить? Да с роскошным ужином? А утром жена домой пойдет, успеет и по хозяйству все сделать. Чай, не в ста верстах слободка.

Тихон, в избу свою войдя, на полати полез, к заветному ларчику. Стукнуло, понимаешь, в башку — надо Инкарнатора с собой взять. Оберег сильный. Вон, и жизнь однажды сохранил. Пусть будет в кармане. Спокойнее. А то уж больно страшно в неведомы земли без охраны ехать. Да еще с краденным.

Ранним утром, еще рассвести не успело, карета выкатила на чухонский тракт. За ночь подморозило, кони бежали бойко. Да и в кучеры взяли лефортова Андрейку. Этот капли в рот не берет. Хозяином вышколен…

Нынешние пейзажи на вчерашние не походили. Ни деревеньки, ни полюшка. Густой лес кругом. Холмы да овраги. Речки, ручейки, мостики хлипкие. Эх, не провалиться бы — тяжела карета. Но в летней бричке сейчас не поедешь — на промозглом ветру околеешь. Андрейка вон в бекеше поехал, в треухе и валенках. Ясное дело, на облучке вовсе не сахарно.

Растрелли спал на подушках под пледами. Тишка пялился в окна. Любовался неизвестными землями. Любопытно! А часа через три увидал что-то, заголосил, чуть не заорал, тормоша при том спящего барина.

— Ахрамей Ахрамеич! Барин! Проснитесь-ка скорее!

— Ну, чего кричишь? — продрал тот зенки. — Подъезжаем?

— Да сон ваш давешний вспомнил, — уже спокойнее произнес Тихон. — Вы там про радугу над горой говорили. Было?

— Ну, было, — кивнул Растрелли. — Сон же…

— Так вон она, радуга, — указал парень в окно со своей стороны. — И над лысой горою. Видать, и впрямь вещий.

Зодчий, согнав слугу с места, придвинулся к стеклу. Выглянул. Точно, радуга. В такую-то хмурь? По коже мороз прошел… А вон и знакомая башенка. Чуть справа. Видать, и верно приехали. Четверти часа не пройдет, на месте будем…

Ворот Мартынов не строил. Зачем они в глухом лесу? Стали перед самым крыльцом. Выбрались на снег.

— Ты, Андрейка, лошадок напои, покорми — вон сарай, да потом в дом иди, неча мерзнуть, — велел Растрелли кучеру. — И не распрягай, смотри. Даст Бог, недолго мы здесь задержимся.

— Как скажете, барин, — кивнул кучер.

Варфоломей Варфоломеевич с Тихоном пошли в дом сразу. Только б не заперто было.

Было и не заперто. Олег Прокопыч, похоже, воров совсем не боялся. Вон, уж сколь времени прошло, а чужих следов ни вокруг усадьбы, ни внутри не нашли. Ох, а пылищи-то! И на полу, и на мебели. Страшно. Пусто здесь стало без хозяина. Умер чудесный дом. Растрелли лишь головой покачал. Вздохнул. А потом увидел люк в подпол. Открытый.

— Тишенька, вон на полочке свечку возьми, запали, — указал зодчий. — Сердцем чую, вниз нам надобно.

И сам пошел первым.

В подполе в слабом огоньке свечей увидали ряд масляных фонарей. Тиша поднял один, тряхнул. Заправлены. Запалил парочку.

— С этими штуками свету побольше будет, — сказал он весело. — Хорошая конструкция. Только в Царицыном дворце такие и видал. Возьмем?

— Возьмем, — кивнул Растрелли, перехватывая один фонарь. — И верно, лучше свечки. Давай-ка брат, осмотримся.

— Чего искать-то? Ахрамей Ахрамеич?

— Нашел уже, — ответил мастер.

В пяти шагах зияла в стене открытая дверь в проем. Вход высокий, широкий. На карете, конечно, не проехать, но верховой, должно быть, пройдет. Коль голову чуть склонит.

— Идем что ли, брат Тихон? — позвал за собой Варфоломей Варфоломеевич, ступив в ход первым. — Мешок, смотри, не забудь.

— Не забуду, — сказал парень.

Взял фонарь в одну руку, второй подняв ношу с пола — клал, пока запаливал приборы. Чтоб сподручнее было…

Они шли по сводчатой галерее, отделанной гладким камнем. Долго. Прошло, должно быть, не менее получаса, прежде чем достигли кованной черной решетки — замысловатой, узорчатой. Раскуроченный замок, что когда-то ее запирал, валялся на полу рядом. Не похоже на Олег Покопыча, подумал Растрелли. Вряд ли он все так оставил. И дверь в подполе не прикрыл, и тут безобразие. Не хочешь, не запирай. Но не ломать же добротную вещь?

За решеткой брезжил тусклый свет. Недалече уже.

И точно, миновали с сотню сажен, вышли в залу. Обширную, всю белую. В самом центре тут росло диковинное дерево. Боже, да есть ли на свете что-то похожее?

Да, древо было величественное. Высокое, могучее. Черный с прожилками ствол руками дюжина человек не обхватит. А крона какая! Зима на дворе, а тут зелены листья шелестят. Эх, травки б еще — натуральный Эдем.

Взгляды пришельцев невольно устремились вверх. Где-то там высоко-высоко над кроною в темно-синем, почти черном небе играла яркими цветами краса-радуга.

— Смотри, Тишенька, диво какое! — покачал головой Растрелли. — Век бы здесь стоял, любовался… Не помнишь ли, брат, почто мы явились сюда? Делать нечто хотели, алибо так, поглядеть?

Тихон опустил взгляд, посмотрел на Варфоломея Варфоломеевича обомлел. Барин стоял радостный, но глаза его — пустые и отчего-то вдруг почерневшие зияли провальными дырами. И волосы… Волосы, с утра еще лишь тронутые сединой, белели в тон стенам и полу. Мастер, налюбовавшись на радугу, глядел, не мигая, на слугу верного. Улыбка с уст его сошла, кончики губ опустились.

— Что с тобою случилось, Тиша? — со страхом в голосе произнес Растрелли. — Ты ж белый весь… Седой совсем стал.

Тихон смахнул рукой на лоб длинную челку, дернул себя за волосы — вырвал пучок… Господи помилуй! И впрямь… Что за бесовщина?

— Ахрамей Ахрамеич, давайте-ка мы дело сделаем, да пойдем отсюда, пока Богу души не вручили, — проговорил парень, развязывая мешок.

Фонарь уже стоял на полу. Удивительно, Тиша не помнил, как выпустил его из рук. Ну, да ладно. Засмотрелся, задумался. Бывает такое, что мысли от тела отдельно живут. Пусть изредка… Наконец, красный камень оказался в руках.

— Куда его, барин?

— Не знаю, Тиша, — пожал плечами Растрелли. — А что это?

Ох, нелегкая. Похоже, старик потерял-таки память. Не всю, а только ту, что связывала его с делом, по которому явились сюда. Что предпринять? Думай, парень. Соображай. Ну? Не просто так все ж. Дерево вон… Дерево…

— Стойте здесь, Ахрамей Ахрамеич, — велел Тихон и быстро пошел в центр зала.

К древу. Камень отчего-то нес на вытянутых пред собою руках. Словно боялся замараться.

При приближении, а, должно быть, отшагал уж шагов триста, дерево превращалось вообще уж в какого-то исполина. Вон, даже листочки над головою размером не меньше лопуха. А то и больше — снизу-то не определишь. А ствол! Да нет, такой в обхвате не две дюжины рук, а все шесть! Жуть какая! Как же его земля-матушка держит?

У самого ствола — и обходить вокруг не пришлось — в пол была вделана чугунная плита с кольцом. Дверца? Как же поднять ее? Тяжела ж, собака! Сажень на сажень.

«Откинь. Петли смазаны. Глаза боятся, да руки сделают», — зазвучали в голове знакомый голос. Кто это? Ох, ты. Инкарнатор проснулся. Ну, привет, брат самоцвет. Что ж ты молчал так долго?

«Так не о чем говорить было, вот и молчал. — ответил Камень. — Будешь люк раскрывать? Или беседы беседуем? Ну?»

Чугунная плита поддалась. Но пошла не вверх, а в сторону. Верно, петли были приделаны к ней необычные, хитрые. Внизу ж оказалась всего лишь ямка. В аршин глубиной. И сбоку толстый корень краем выглядывал. Сюда что ль каменюку?

«Сюда», — откликнулся Инкарнатор.

— Ну и славно, — улыбнулся Тихон.

Встал на колени, положил красный янтарь в углубление. Посмотрел еще раз. Закрывать ли его? Аль так оставить?

Инкарнатор не ответил.

— Ты чего, изумрудик? Дальше-то что?

В этот самый момент парень почувствовал на плече своем что-то тяжелое и мягкое. Скосил глаза. Лапа бирючья. Белая. Дьявол! Достал-таки, зверь подлый. Сердце забилось отчаянно. Что? Что делать?

«Покоен будь, — вновь зазвучал голос Инкарнатора. — Меня тихонько достань, потом встань резко, развернись, и в лоб его мною стукни. Гляди, в зубы не попади — не должен я ему достаться. Сделаешь, брось меня на Морту и…»

Тихон недослушал, разволновался. Выхватил самоцвет из-за пазухи, вскочил с колен, обернулся… Да и обмер. Пред ним стоял Растрелли. Улыбался нехорошо. А глазища, что дыры черные, бездонные. Смотрят недобро, душу в себя втягивают.

Откуда-то потянуло ветерком. Над головой зашуршало, а через миг парень увидел проплывающий перед глазами огромный лист дерева. Тот качнулся в последний раз и лег к самым ногам. Мягкий, весь в тонких прожилках. И белый.

Перепугался Тихон. Руки задрожали. Выпал из правой Инкарнатор, стукнулся о чугунную плиту, да и сверзился в ямку, глухо стукнув о красный камень. И так вдруг стало тихо и жутко, что смежил парень веки, смерти лютой ожидая, да так и застыл…

Сколько он простоял без движения, сказать бы не смог. Но ничего не происходило. А когда глаза открыл, не сразу им поверил. Знакомые стены… Янтарный кабинет в Летнем дворце? Вон, и комодик знакомый… Но как?

Из-за спины раздались шаги. На плечо опустилась рука. Парень резко обернулся. Барин. Ахрамей Ахрамеевич. Да только не белый, не седой, в обычном своем облике.

— Что ж ты, брат, рот раскрыл? — улыбнулся Растрелли. — Взял с комоду камень?

— Дык… мы ж его… — прошептал Тихон и смолк.

— Что — мы ж его? — не понял Варфоломей Варфоломеевич.

А потом посмотрел на слугу пристально, всплеснул руками и головой покачал.

— Что с тобой, Тишенька? — тревожно проговорил он. — Ох, нелегкая… Весь седой… Вон зеркало на стеночке. Глянь-ка, братец. Признаешь ли самого себя?…