Глава семнадцатая

Град Обретения Душ

* * *

«Два относительно спокойных года прошло со времени обнаружения последней жертвы „Охотника за головами“. Напомним, этот крайне жестокий и абсолютно бездушный маньяк бесчинствовал в течение предшествующих полутора лет на территории кампуса Кембриджского университета. Жертвами стали одиннадцать студенток. Непонятно, какая сила остановила безжалостного извращенца, но после его исчезновения подобных преступлений в Великобритании зафиксировано не было. Однако следует отметить, что злодей по сей день не пойман и не призван к ответу. Возможно, он перебрался в другую страну или затаился в глухой провинции. Может быть, попал в тюрьму по обвинению в ином, менее тяжком, преступлении. Или погиб. Или даже умер естественной смертью. Кто знает? Боимся, загадка отвратительной личности преступника так и останется неразгаданной…»

«The Guardian», April 24, 200…

* * *

В маленькой каменной будке возле самых ворот сидел, ссутулившись, худощавый человек неопределённого возраста. Одет был просто, если не сказать плохо. Рваная стёганая телогрейка на голое тело, лоснящиеся на бёдрах брюки, пыльные валенки. Если б кому-то вздумалось перекрасить густой и снежно-белый ёжик его волос, покрывающий бугристый череп, и чуть разгладить глубокие морщины, прорезавшие бороздами лоб, мужчине можно было бы дать лет тридцать-тридцать пять. Нынче же вряд ли кто рискнул бы сказать, что ему меньше семидесяти.

Чёрные глаза до поры не выражали ни единого чувства, тупо уставившись в одну точку, а именно — на маленькую красную кнопку, мерцающую меткой лазерного прицела на стене возле не застеклённого оконного проёма. Мужчина, видать, крепко задумался, потому что далеко не сразу услышал из-за стены окрик, адресованный непосредственно ему. И только когда гул от мощного удара в окованный металлом створ завибрировал в воздухе и начал быстро разноситься послезвучием грозового грома над Приёмной площадью, привратник словно нехотя вытянул перед собой костлявую десницу и коснулся кончиком длинного и, на удивление, ухоженного ногтя светящейся метки.

Минуты через две створки широченных ворот плавно разъехались в стороны на такое расстояние, чтоб сквозь открывшийся проём мог проникнуть средних размеров смерч. Мужчина отпустил кнопку и негромко зевнул. Приветственно помахал рукой влетевшему в крепость аэроплану. Кивнул следовавшей за ним парочке тварей. При этом, ничуть не смущаясь, скорчил брезгливую гримасу. Вновь нажав клавишу запуска привода ворот и не дожидаясь, пока те сомкнут створки, привратник, кряхтя, поднялся на ноги и сладко потянулся.

Тем временем твари, не касаясь земли ногами, уплыли в один из бесчисленных переулков-близнецов, расходящихся от площади лучами. Самолёт же, зависнув на пару-тройку секунд над самой брусчаткой, резко, словно живой, встал на дыбы, повернув винт в небо, стремглав взмыл в облака, и через минуту камнем рухнул на мостовую. Но не разбился. Лишь обернулся при ударе неким крылатым субъектом вполне приятной наружности.

Привратник ещё раз потянулся, и, шаркая по неструганным доскам пола подошвами стоптанных валенок, выбрался сквозь узкую, никогда не закрывающуюся дверь наружу.

— Моё почтение, — легко поклонился он.

— Здравствуйте, Архитектор, — улыбнулся оборотень. — Поздравляю. Вы своим воображением сконструировали настоящую червоточину, сквозь которую можно проникнуть куда угодно. Почти… Кто б в Сферах мог подумать, что нашему неведомому коллеге и такое под силу?

— Перестаньте, мой небесный друг, — лениво отмахнулся привратник. — Уж вам ли не знать, что все мы — творцы. В разной степени, конечно.

— Ну-ну, — ухмыльнулся оборотень, секунд пять помолчал, стряхивая невидимые пылинки с плаща, затем продолжил: — Знаете, Влас Степаныч, по-моему, нет ничего удивительного в том, что самые необузданные, как вы говорите, творцы конструируют самые же инфернальные миры. Вы мечтаете, материализуете новые пространства, совершенствуете старые… С вашей точки зрения… Простите, а не боитесь ли вы, господин исправитель ошибок Всевышнего, что рано или поздно ваши эксперименты приведут к необратимым последствиям? Есть у меня один знакомый демон — кстати, это по его милости я составил вам компанию — так он…

Привратник достал из правого кармана телогрейки тонкую хромированную фляжку, отвинтил крышечку и уселся на ступеньку.

— И не надоело вам нести всякий вздор, Предо? Вы ж прекрасно знаете мою точку зрения на процессы. Зачем снова начинать бесплодную полемику? Просто сделайте то, о чём я вас прошу. И всё — вы свободны. Поверьте, коль я мог бы справиться сам, то к вам бы ни за что не обратился… Спирт будете?

— Увольте, Влас Степанович, — поморщился тот. — Вы же в курсе, что я его на дух не переношу. Что касается вашей просьбы — я, по-моему, близок к цели. В любом случае, до истины докопаюсь обязательно, даже если… Впрочем, не будем о грустном. У нас ведь четверг запланирован уже на послезавтра? Вот и не переживайте. Время терпит. Плюс — вы прекрасно осведомлены о моих возможностях. Не так ли?

Привратник молча кивнул, затем улыбнулся, хлебнул из фляжки и, крякнув, занюхал грязным рукавом. Достав из левого кармана бледное яблоко, поплевал на него, вытер о штаны и с хрустом откусил. Оборотень, понимая, что другого ответа не дождётся, медленно развернулся на каблуках, поправил на голове ослепительно-белую шляпу, сунул руки в карманы длинного чёрного плаща и, насвистывая под нос Шестую симфонию Бетховена, побрёл по центральному проспекту в сторону высившейся над домами колокольни с облупленной голубой луковкой.

* * *

Предо и сам толком не понимал, как оказался в этом малопонятном мире, созданном или, скорее, лишь упорядоченном воображением Власа Степановича. Последнее, что он помнил из «реальной» жизни, это свои пылающие крыла и промелькнувшую — горькую, словно сок полыни — мысль о том, как бездарно приходит конец всему, во что он верит. Потом последовал сильнейший электрический разряд — сразу несколько молний ударило в шпиль Петропавловского собора и мгновенно отскочило от позолоченного собрата прямо в темечко. Было что-то ещё… Но что? Как хранитель ни пытался напрячь извилины, ничего кроме сильной головной боли не чувствовал. Беда.

В какой-то момент Предо показалось, что он очутился на Перекрёстке Третьей Вечности, куда вынесли его каратели всесильных Сфер, но внимательно приглядевшись к толпе вяло зазывающих торговцев и нерешительных покупателей, не обнаружил ни тщательно спрятанных под плащами крыл, ни замаскированных под пояса и ремни хвостов. Да и лики — не лики. Лица. Стало быть, окружающие — люди, а сам он где-то на Земле или…

Впрочем, первые же разъяснения последовали незамедлительно.

Продовольственно-вещевой рынок — именно это предприятие напомнило хранителю о Торговом Перекрёстке возле Великой Преграды — оказался замечательно структурированным. Несмотря на внешний хаос, здесь всё было продумано до мелочей. Ничего подобного ни в одной цивилизации, подконтрольной Великому Эксперименту, Предо не видел ни разу. А ведь был практически везде. Всевышний каждый век устраивал ознакомительные туры для сотрудников. Мультигалактические, между прочим. Ну, да ладно. Отдельная тема.

По всему выходило, что боевые молнии, зацепившие его ненароком, закинули в воображаемое измерение какого-то субъекта. Но какого? Терпилова? Карины? Вряд ли. При всей аналитической состоятельности этих индивидов, даже им было не под силу создать столь чётко организованный мир. О прочих и речи нет.

Идеально ровные ряды витрин, палаток и магазинчиков. Чисто вымытые проезды и проходы, сверкающие полированными гранитными плитами. Неправдоподобно белые фартуки продавцов и ослепительные, не знакомые с кариесом, улыбки. Начищенные до зеркального блеска туфли покупателей. Чёрно-белые рекламные постеры с допотопными лозунгами типа — «Колбаса от Моссельпрома — главное украшение стола» или «Сгущённое молоко — это не только вкусно, но и питательно», — недвусмысленно… Нет, даже не намекали. Кричали без всяких намёков:

ЭТОТ МИР СКОНСТРУИРОВАН НЕОРДИНАРНЫМ ВООБРАЖЕНИЕМ, СОЧЕТАЮЩИМ НЕДЮЖИННЫЙ ХУДОЖЕСТВЕННЫЙ ПОТЕНЦИАЛ И СТРЕМЛЕНИЕ К МАТЕМАТИЧЕСКОМУ СОВЕРШЕНСТВУ. ВООБРАЖЕНИМ ПАРАНОИКА.

И параноика без всякого преувеличения гениального.

Из накопленного за десятки веков опыта Предо прекрасно знал, что хозяин Мира должен находиться где-то поблизости — ни одной живой душе не удалось бы столь серьёзно подойти к строительству собственного рая дистанционно. Да и зачем? Впрочем, рай раем, а уж коль судьба занесла его в эти края, надо было как-то обустраиваться. Тешить себя надеждами, что отсюда можно легко выбраться, не приходилось. Такие хозяева — жуткие сквалыги, личной выгоды они точно не упустят. Скажите, часто ли к вам в плен попадают почти всесильные обитатели Сфер?

— Простите, вы не подскажете, как мне добраться до ближайшего отеля? — обратился Предо в полукруглое окошечко старомодной, но чистенькой справочной конуры.

— Выйдете через центральный вход, увидите высокую колокольню, увенчанную голубым куполом. Это и есть гостиница. «Приют одинокого Ангела», — ответил любезный женский голос.

— Спасибо, — поблагодарил Предо и резко выпрямился.

На губах мелькнула понимающая улыбка. Хранитель почти не удивился.

Чудненько. Значит, ждали. Что ж, тем лучше.

Естественно, никакого портье в огромном холле (глядя снаружи и не подумаешь, что внутреннее пространство настолько расширено) за не без труда, но беззвучно открывшейся дубовой дверью не было. Впрочем, не было видно и самой стойки администратора. Зато на высоком, до блеска отполированном бронзовом зеркале, висевшем в противоположном конце круглого зала шелохнулся приклеенный куском чёрной изоленты разглаженный лист папируса.

«Здравствуйте, — гласила записка (формата небольшой афиши). — Располагайтесь и устраивайтесь, уважаемый Ангел. Надеюсь, Вам понравится моя лучшая гостиница. С нижайшим поклоном, Влас Якушев, Архитектор жизни».

Точно, параноик. Какой нормальный человек присвоит себе такой нелепый и пугающий титул? Нет, уважаемый господин Якушев, и не мечтайте, что ангелы будут плясать под вашу дудку…

Впрочем, Предо ошибся. Позже ему пришлось не только плясать под дудку сумасшедшего, но даже выполнять его дикие желания. Какая-то необъяснимая сила согнула железную волю хранителя пред волей же — «еще более железной» — неадекватного всего лишь человека, заставляя совершать такие деяния, о которых ангел раньше и помыслить бы не решился…

Но всему своё время.

Нынче же Предо нашёл жильё вполне приличным. Конечно, хранителю жутко не хватало общества любимой подопечной — Маши — бедной девочки, оставшейся без небесного покровителя. Ну и здорово недоставало книг из милой сердцу библиотеки в заброшенной башне Великой Китайской Стены. Отчего-то вспомнились чернокрылый балбес Иуру и великосветский опреснитель Ферериуса, чьими стараниями — пусть косвенными — он сам здесь и оказался. А ещё жутко раздражало то, что в мире «Архитектора жизни» совсем не действовали Сферические законы. Ну что этот такое — даже курьерской молнии не послать!

Однако холодильник на втором ярусе колокольни — в большом светлом зале, отведённом, видимо, под столовую — оказался забит деликатесной снедью, бар — коллекционными винами и выдержанными дистиллятами, а чудесная духовка, встроенная в неглубокую стенную нишу, сама замешивала и выпекала восхитительные ржаные хлебцы с хрустящей корочкой. Да и мебель, тяжеловесная и неказистая на вид, оказалась вполне удобной: обеденный стол именно той высоты, что нужно, стулья — в меру мягкие. А как понравится кровать в одной из комнат на третьем этаже, оборудованном под спальню? Окажись она в более приятном месте, какие бы сны могли на ней сниться!

Из узких окон-бойниц самого верхнего яруса открывался прекрасный и в то же время — пусть парадоксально — довольно унылый вид на огромный город, окружённый где-то перед самыми линиями горизонта величественной крепостной стеной с причудливыми башенками. Ровные ряды улиц с разновысокими добротными домами под чистыми оцинкованными крышами, идеально круглые площади, геометрически-правильные сады и скверы, старых моделей чистенькие автомобили, двигающиеся с одинаковой скоростью и на одинаковых же дистанциях друг от друга. И красиво, и скучно. «Архитектор жизни», похоже, всё-таки немного перестарался. Не даром говорится: стремление к совершенству — кратчайшая дорожка в дурдом.

В юности Предо и сам стремился упорядочить мир и через это сделать его лучше. Но спустя сотню-другую лет понял, что гармонию гораздо приятнее искать в уже созданных вещах и явлениях, нежели насильно «гармонизировать» живое и неживое окружение. Господин Якушев, судя по увиденному, был мнения если не противоположного, то иного. И вскоре тому появились новые подтверждения.

Слегка перекусив и вздремнув часок-другой, Предо решил прогуляться по городу, осмотреться. А если получится, то и встретиться и с самим Архитектором.

Погода испортилась. Похолодало. С неестественно-бесцветного неба заморосил унылый осенний дождик, поэтому сейчас долгополый плащ и фетровая шляпа пришлись как нельзя более кстати. От пристрастий в одежде, дурных ли, хороших, отказываться трудно. Даже ангелу.

Спустившись в холл, Предо мимоходом бросил взгляд на своё чуть искаженное полированным металлом отражение, улыбнулся ему одними глазами и, скрипнув дверью, вышел на опустевшую от непогоды улицу. Игнорируя призывный клаксон красного автобуса, остановившегося на проезжей части в десятке метров от хранителя и гостеприимно распахнувшего двери, Предо, сунув руки в глубокие карманы, неспешно проследовал мимо и взял курс на маячивший блёклой зеленью скверик, поверх густых насаждений которого высился фаллообразный обелиск в духе мемориальных ценностей последних (слава Всевышнему, минувших) столетий.

Минут через десять ровный асфальт плавно перешёл в аккуратную, любовно посыпанную кирпичной крошкой дорожку, а однообразные дома, скучавшие по обеим сторонам улицы, — таким же унылым, одинаково постриженным под шары, липам и клёнам. Ещё шагов с тридцати Предо заметил, что к стеле, увенчанной где-то под самым небом блестящим золотым шаром, привинчена на уровне глаз беломраморная доска с выбитыми на ней письменами. Тоже золотыми. Достигнув обелиска и поднявшись на полдюжины чёрных базальтовых ступеней постамента, ангел оказался наедине со словами, аккуратно вырезанными в камне:

ТИКИ ТУ

град обретения душ

АРЖ 9:11 «И возвёл он ошуюю и одесную от врат стену, над которой не пролетит ни птица, ни иная тварь алибо вещь; и построил за стеной град чистый, убежище от напастей прошлых и будущих; и отверзли врата отринутым и преданным и дали им счастие надежды; и склонили пред ним головы свои в знак повиновения; и стало то в Первый Четверг»

Нда… С самооценкой у нашего параноика, похоже, полный порядок.

— Здравствуйте, уважаемый, — раздалось из-за самой спины.

Предо инстинктивно отшатнулся. Быстро повернувшись на голос, хранитель увидел высокого худого человека неопределённого возраста в длинном синем пальто, из-под которого виднелись кривые пальцы босых ног.

— Здравствуйте, — кивнул хранитель.

Он сделал шаг в сторону и уже приготовился пройти мимо экстравагантного сумасшедшего, коих немало в любом мегаполисе, но человек заслонил своей фигурой дорогу.

— Не торопитесь, — печально улыбнулся он. — Полагаю, что вы, уважаемый небожитель, хотели бы получить ответы на интересующие вас вопросы, а посему приглашаю вас к себе в гости. Кстати, как вам понравился мой город? А гостиница? Если чего-то не хватает, прошу не стесняться. Любой каприз, как говорится.

Мужчина легко потрепал Предо по плечу и загадочно подмигнул.

— Вы…

— Он самый. Я. Разрешите представиться? Влас Степанович Якушев, нынешний Архитектор жизни.

Хранитель усмехнулся, но Якушев не обратил на это внимания. Или сделал вид, что не обратил.

— Пойдёмте, — потянул он хранителя за рукав. — Холодает. А я, как видите, снова забыл надеть обувь. Совсем рассеянным становлюсь…

Предо приготовился было вырвать руку, но заметил вдруг, что на круглую площадь выплыло, не касаясь ногами земли, несколько бледных тонких фигур в подпоясанных верёвками балахонах. Лица странных тварей скрывались в тени глубоких капюшонов, но холодный ужас, которым веяло из этих чёрных дыр, на время подчинил волю ангела, и тот, с трудом переставляя ватные ноги, поплелся рядом с настойчивым Архитектором жизни.

 

Глава восемнадцатая

Откуда растут крылья?

Йокарный Бабай, чье щекотливое положение Феририуса раздражало не меньше, чем удручало, последнее время вёл себя не просто вызывающе. Демон всем своим видом выказывал форменное неуважение. На грани презрения.

Да и прапос чуть не каждый день думал о том, в кого он сам превращается. Не без внутреннего содрогания.

Некогда грозный демон-разрушитель, один из ближайших сподвижников самого Владыки Мрака, потом — добрых три тысячи лет — влиятельный серафим, «малая правая рука» Всевышнего, Ферериус нынешний, втихомолку спрашивающий совета своего отражения, вызывал у многих обитателей обеих Сфер лишь насмешки. И прижизненные соболезнования, что ещё неприятней.

Должность Полномочного Разводящего Посла вопреки надеждам не вернула былого влияния, не принесла желаемой свободы. И совсем уж не обеспечила пробивной силой, необходимой для решения серьёзных вопросов. Порой Ферериусу казалось, что наказание за в общем-то невинную шалость — неудачную попытку опреснения мирового океана Земли, — начавшееся в пропановой камере с искусственно растянутым временем, не только не закончилось, но даже ещё толком и не началось.

Демоны-подстрекатели и ангелы-хранители, основные его клиенты, шли со своими проблемами беспрерывным, хоть и не очень бурным потоком. Жалобы их были похожи друг на дружку, как солдаты армии клонов из кадров известного фильма — все без исключения касались профессиональной деятельности. Где-то низший превысил относительную вседозволенность и вышел за рамки должностной инструкцией, где-то крылатый пренебрёг высокой моралью… Такие конфликты решались прапосом на раз. Заявление потерпевшего снабжалось нужной резолюцией, ответчику «ставили на вид» или давали выговор (пару раз одного и того же хранителя от души высекли розгами — заслужил) и возвращали к месту службы.

Но разрешение единственной настоящей проблемы — вывода из неопределённого состояния Дарии Аль-Заббар и её личного демона — с мёртвой точки за четыре земных года так и не сдвинулось. Девушке стало только хуже. А последнее время она жила вообще не поймёшь где и как. Вроде б и на Земле, но в то же время в своём внутреннем мире. Да ещё имела твёрдые намерения отправиться в Тики Ту. Кошмар? Кошмар. Ужас? Ну, типа того.

Йокарный Бабай, единственный во Вселенной демон-хранитель, спрятавший свою чахнущую природу от любопытных глаз, вообще старался не покидать личного пространство подопечной. И не только из-за души девчонки, но дабы не унижаться во время случайных встреч с теперь уже бывшими своими приятелями.

Официальные молнии, направляемые Ферериусом во всевозможные инстанции Высших Сфер вплоть до Совета Ангелов, возвращались. С грифом «Решить по месту жительства». А как же решать на месте, когда хранители прикрепляются к подопечным ещё до рождения опекаемых, в Сферах? Где ж на Земле-то найти свободного? Да если и отыщется вдруг какой забулдыга, то разве согласится принять он под своё крыло почти сформировавшуюся душу взрослого человека? Нда…

Стараясь отыскать необременённого ангела, Ферериус год назад инкогнито посетил Третий Перекрёсток. В порыве отчаяния, естественно. После ухода Атония за этой Вечностью присматривал старый знакомец и некогда вполне благообразный архивариус. Серафим Люпио. Но и он, заслышав о беде, предложил выход простой и понятный. А именно — залить горе цистерной доброго вина. И даже подарил какую-то дурацкую чашку, собственноручно вырезанную то ли из вербы, то ли вообще из липы. Совсем очеловечился, подонок. Даже лик в лицо превратился. Больше — не в лицо, а в бесформенную морду хронического алкоголика и деграданта.

Вот тогда-то Ферериус окончательно и понял, что рассчитывать ему не на кого. Нет, сочувствующих было хоть отбавляй, но союзников… Только Йокарный Бабай. Который, увы и ах, находился в незавидном положении. Он, конечно же, мог поддержать несчастного прапоса, однако сам пребывал в состоянии ещё более худшем. Да и, оставаясь чистокровным демоном, доброго слова выжать из себя элементарно не мог. Постоянно хамил, огрызался. Впрочем, Ферериус на слова бедолаги не обижался, всё понимал. И вполне искренне ценил самоотверженность хранителя-подстрекателя…

А с некоторых пор на плечи навалилась ещё одна напасть.

Ферериус, как ранее упоминалось, был урождённым демоном. Много столетий назад он переметнулся в стан Всевышнего и дослужился до чина серафима-надзирателя. Но, творя на Земле многообещающие блага, он тогда так и не смог до конца избавиться от хвоста — наследия Бездны. Не прижились и дарованные Всевышним крыла, которые приходилось постоянно подвязывать стропами. И вот теперь, когда все мучения со Сферической атрибутикой, казалось, закончились навсегда, прапоса одолела бессонница. И не оттого, что никак не давалось решение проблемы «Дарии Аль-Заббар — Йокарного Бабая». Хотя, из-за неё тоже, не будем лукавить. Но главное — теперь по ночам нападали нестерпимые приступы чесотки. Зудела, правда, только спина. И только в области лопаток.

Поначалу Ферериус был склонен списывать зуд на нервное расстройство. Однако, когда бугорки на лопатках набухли и стали похожими на подушечки для иголок, диагноз пришлось пересмотреть.

Да. Тот самый Ферериус, о чьём самолюбовании в обеих Сферах ходили чуть не самые древние легенды, стал вдруг до такой степени порядочным — совестливым и милосердным, — что даже его Демоническая Природа махнула на своего хозяина рукой и сдала позиции Ангельской.

У прапоса резались крылья. Свои собственные, заметьте.

Кто бы мог подумать, что зловредное извержение Туманного Ничто, даровавшее миру такие жуткие термины, как «иностранный язык» или «декоративная косметика», и поспособствовавшее досрочному лишению плоти миллионов земных аборигенов, способно полностью переродиться?

Тем не менее.

От навязчивых мыслей трясло и самого Ферериуса. Колебало волю, как говорится, не по-детски. Нет, от былого строительно-карьерного рвения не осталось и следа. Не хотелось больше угождать ни Мраку, ни Свету. Даже великолепная коллекция живописи и скульптуры, собранная за тысячелетия земного существования и надёжно укрытая в собственном дворце, замаскированном под гору в одном из укромных уголков Сахары, не радовала. Как и любимый океан, плескаться в котором, не боясь соляных ожогов, можно было вновь до бесконечности.

Всё ж наладилось! Образовалось всё. А тут крыла эти проклятые…

В один из уикендов, лёжа на надувном матрасе и раскачиваясь на волнах где-то в экваториальной части Тихого океана, прапос размышлял о нежданном вираже, в который выкинула его Судьба. Переполняли неведомые ранее чувства.

Как же так?! Почему к душе девочки не прикрепили ангела-хранителя? Отчего демона заставили служить на благо Высших Сфер? О, Всевышний…

О, Всевышний! Зачем наказываешь ты меня так изощрённо. На кой мне дарованное умение сострадать? Да ещё и кому? Людям! Этим лживым и порочным животным, что вечно просят у Тебя самого лишь денег и власти. И побольше, побольше, побольше! На кой этим тварям вообще хранители? Пусть живут, как хотят…

О, Всевышний… Как же ты прав. Как? Как всегда. Люди не так и плохи… И девочка очень хорошая. Она не заслужила той участи, которую ей приготовили. И не важно — по ошибке или намеренно. Найду я ей ангела. Найду… Чего бы мне это ни стоило. И не для того, чтобы доказать Тебе, что и сам я достоин понимания. Просто мне это нужно. Зачем? Не знаю. Но надо… Надо…

Под аккомпанемент сбивчивых мыслей Ферериус уснул. Ласковый сегодня океан не спеша нёс его матрас к какому-то невидимому отсюда острову. Три зубастых кита, застывшие чуть на глубине, отгоняли от лёгкой добычи кровожадных акул. Но тихо и осторожно. Так, чтобы самим не нарушить покой измученного прапоса…

А тому снился Несгибаемый Атоний. Давний друг, погибший так нелепо, снова был жив. Великий серафим-созидатель — высокий и сильный, с расправленными за спиной шестью радужными крылами — стоял на вершине высочайшей египетской пирамиды. Глас его — низкий, глубокий, мощный, что боевой оркестр Иерихонских труб — разносился над безбрежными песками, унося праведные души в Рай:

— Фер, дружище… Никогда не сдавайся. Не надо идти против себя… Кто знает, какова твоя истинная природа? Владыка? Всевышний? Возможно… Но они дали тебе главное — волю. Вспомни, ты и раньше творил, что хотел… Оглянись вокруг, Фер! Посмотри на людей… На их прекрасных женщин… Это ты! Ты сделал их красавицами… Не дай ты им однажды косметики, добрая половина никогда б не нашла себе мужей и не познала радости материнства… Взгляни на людские страны, на их города… Все разные и все великолепные… И это тоже благодаря тебе, Ферериус… Не разрушь ты Вавилонскую башню, мир бы никогда не увидел ни Парижа, Рима, ни Нью-Йорка, ни Москвы, ни Пекина… Ты всегда нёс благо, Фер… Пусть никогда об этом не задумывался… И это тоже во благо…

— Атоний, прошу тебя, — застонал Ферериус. — Не надо меня мучить. Повелитель разгневается, и тогда…

— Поверь, Он не разгневается, — рассмеялся Атоний. — Просто поверь… И всегда оставайся собой… Кто знает, может пора им уже вырасти? Крыльям…

* * *

Светлана Владимировна позвонила в начале июня.

Сказала, что Дария более-менее оклемалась после той трагедии.

Может, увидимся? Просто так. Чтоб продолжить знакомство.

— Завтра в Доме художника на Крымском валу открывается большая выставка современной русской живописи и скульптуры. Если вы с Дарией не против, я бы пригласил вас посетить её, — предложил продюсер.

— Современная живопись? — скептически переспросила Светлана Владимировна. — Вы думаете, это интересно?

— Безумно интересно! — не сдержавшись, воскликнул Макферерли. — Понимаете, какая штука… Искусство постоянно ищет новые пути самовыражения. Изображения тех полотен и изваяний, что вы увидите, если только не откажетесь, не пропечатаны пока ни в одном каталоге. Я, к сожалению, не знаю ваших личных вкусов, госпожа Аль-Заббар, но ваша дочь, поверьте мне, придёт в восторг от моего предложения. За то время, что мы с ней знакомы, я неплохо узнал её предпочтения. Ну так как, ждать вас у входа в ЦДХ? Или будем вкушать деликатесы в каком-нибудь ресторане?

— По-моему, одно другому не мешает, — улыбнулась в трубку Светлана Владимировна. — Если вы, господин Макферерли, считаете, что Дарьке должна понравиться выставка, я возражать не собираюсь. Когда встречаемся?

— Давайте завтра в три. Прямо там, на месте. Вас устроит? — спросил продюсер.

— О'кей. Мы будем, — согласилась Светлана Владимировна. — До встречи.

— Всего наилучшего…

Прапос и ныне старался не пропускать подобных мероприятий. Скольких великих мастеров открыл он миру! Считать замучаешься… Чем бы ни занимался Ферериус, исполняя свои должностные обязанности, живопись влекла его со времён появления наскальных рисунков. И теперь, когда повсюду в мире искусство стало общедоступным (условно, конечно), бывший демон отдался любимому хобби всей душой.

Обширные залы собственной галереи, построенные руками умелых рабов душки Ганнибала на заре современной цивилизации в самом сердце цветущей тогда Сахары, постоянно заселялись великолепными (а порой и простыми, но трогательными) экспонатами. Коллекция пополнялась ежегодно. Как и совершенствовались системы кондиционирования и освещения. Рафаэль и да Винчи, Брейгель-старший и Брейгель-младший, Рубенс, Рембрандт, Модильяни, Айвазовский, Ван Гог, Куинджи, Кандинский, Шагал, Дали, Пикассо, Малевич, Шульженко, Церетели, Неизвестный… Всех не перечислить. Да и нет нужды. Только подлинники. Только шедевры. Третьяков с Гуггенхаймом нервно курят на вершине ближайшего бархана…

Пару залов ещё предстояло заполнить. Нет, в уголке одного из них уже что-то было. Пара десятков работ манежных «пидарасов им. Хрущева», фрески Бэнкси, аккуратно срезанные прямо со стен домов в нескольких европейских столицах, керамика Платона Фаустова, акварели Чан Со Юн, пупырчатый акрил Зверева, ещё что-то… Но места оставалось полно. Да и пусть. Как говорится, не один век живём. Хуже, когда наступит время расширяться. Строят нынче не на века. Да и не рабы. А заживо хоронить вольных гастарбайтеров, чтобы только сохранить тайну местоположения — времена не те. Жаль, конечно. Но проблемы решаются по мере их появления, не так ли?

Но что-то отвлеклись. Речь-то о российской столице в дне сегодняшнем.

Нынешняя выставка в ЦДХ была для прапоса особой. Вовсе не потому, что она невиданным досель размахом и представленными здесь творческими направлениями превосходила предыдущие. Просто впервые широкой столичной публике должны были явиться живописные полотна Марии Гуляевой — недавней тайной протеже Ферериуса, которая таки сумела вырваться из болота рутины. И не столько благодаря его личным стараниям, сколь вопреки им. Да, Маша заслужила персональное уважение Высших Сфер. Что само по себе нынче, увы, «антикварная» редкость. И посмотреть работы такого художника (а если удастся, и приобрести) было б большой удачей.

Как и предполагал Ферериус, гуляевские «Острова» произвели впечатление на публику. И на критиков, что не менее ценно. Нет, работы понравились далеко не всем — были и такие, что ругали стиль, сюжеты, обвиняли в заимствованиях и прочих грехах. Но равнодушных, кажется, не осталось. Макферерли, который хотел приобрести всю серию, опоздал к открытию выставки всего на пару часов, и ему из двенадцати полотен достались лишь два. Естественно, о том, чтоб разрушить экспозицию, не могло быть и речи. Просто возле каждого купленного полотна немедленно крепилось о том объявление.

Оформив приобретение, Макферерли взглянул на часы. Ага, Аль-Заббары должны явиться с минуты на минуту.

И точно. Не успел он выйти на крыльцо, как к тому плавно подкатил небесно-голубой «бентли», из-за руля которого вышел громила со статью истинного Минотавра. Это «порождение древнегреческого ада», никуда не торопясь и стреляя по лицам зевак профессиональным взглядом, обогнуло автомобиль и, открыв дверь, помогло выбраться женщинам.

— Здравствуйте, господин Макферерли, — приветствовала тут же заметившая продюсера Светлана Владимировна.

— Моё почтение, — легко поклонился тот. — Искренне рад видеть вас обеих. Прекрасно выглядите.

— Фергюс! — вскрикнула Дарька и, наплевав на приличия, бросилась Макферели на шею. Звонко чмокнув его щеку, восторженно проговорила: — Вы просто супер! Если б не вы, я об этой выставке даже и не узнала б. А не выбраться сюда — настоящее преступление.

Ферериус улыбнулся. Осторожно отстранив девушку и поставив её на землю, произнёс:

— Зная ваши вкусы, моя дорогая, я просто не смог придумать лучшего предлога, чтоб с вами увидеться. Смотрю, вы возвращаетесь к жизни? И правильно. Это чудесно. Просто чудесно.

Все трое двинулись ко входу. Телохранитель последовал было за ними, но Светлана Владимировна, обернувшись, приказала:

— Филипп, не ходите за нами. Полагаю, что с мистером Макферерли мы будем в полной безопасности.

— Это точно, Филипп, — кивнул продюсер. — За дам головой отвечаю. Договорились?

«Минотавр» лишь рот раскрыл, да так и застыл на месте. Вместо него ответила Светлана Владимировна.

— Договорились.

И взяла продюсера под правую руку. Слева пристроилась Дарька…

Позже, прокручивая в памяти события того дня, Ферериус вспомнил, как Дария, стоило им только войти в зал, сразу же направилась к гуляескому «Острову Котлину». К одному из тех полотен, что он сам приобрёл каких-то полчаса назад. Когда они со Светланой догнали девушку, та стояла растерянная и такая же бледная, как в день вылета из Англии.

— Представляете, её уже купили, — дрожащим голосом сказала Дарька. — Выставка первый день, а её уже…

— Ну, ну, ну… девочка моя, — встревожилась Светлана Владимировна. — Ну-ка не расстраивайся. Купили? Дело поправимое. Мы сейчас же найдём организаторов и через них свяжемся с владельцем. Если ты хочешь непременно эту картину, обещаю — она будет твоя.

— Присоединяюсь к обещанию, — улыбнулся Макферерли.

Ему, безусловно, было жалко расставаться с полотном, но чего не сделаешь ради близкого человека?

— Поступим проще, — сказал он. — Никого мы искать не будем, ни с кем связываться тоже. Дело в том, что эту картину приобрёл я… Вам в подарок, мисс Аль-Заббар. Оставались сомнения, понравится ли…

— Фергюс, — похоже, ни девчонка, ни её мать не могли поверить в его слова.

— Единственное, — как ни в чём не бывало продолжал продюсер, — полотно взять сразу не получится. По условиям организаторов, экспозиция должна оставаться неизменной до самого закрытия. Пару-то недель, надеюсь, потерпите?

— Да. Пару-то недель как-нибудь потерплю, — вновь засияла Дарька.

— Мистер Макферерли, признайтесь — вы волшебник? — улыбнулась Светлана Владимировна.

— Не поверите, с момента рождения, — совершенно серьёзно ответил продюсер.

Но тут же рассмеялся.

— Хотите, угадаю ещё одно ваше желание? — подмигнув, спросил Макферели.

— А хочу! — потребовала Дарька.

— Мороженое, — произнёс продюсер тоном, не терпящим возражений. — Вы, кажется, предпочитаете эскимо?

— Феноменально, Фергюс! — чуть не ахнула Дария. — Из всех лакомств, которые есть на свете, вы выбрали именно то, которое я по-настоящему ненавижу.

Через пару часов они сидели в тихом ресторанчике неподалеку от Калужской заставы и разговаривали на отвлечённые темы. Попивая восхитительное молодое вино под какие-то лёгкие закуски…

Ферериус чувствовал… Нет, не чувствовал. Знал. Это последний вечер, когда они вот так, запросто, сидят втроём, смеются, болтают ни о чём…

Сегодня ночью Дарька прочтёт дневник Власа Якушева и послезавтра уйдёт в себя. Надолго. Если не навсегда…

Он надеялся, что проклятые бумаги, которым правильное место — в костре, сгорят на самом деле. Исчезнут, обернутся в прах, испарятся, наконец… Надеялся, но не верил. Потому что соперничать с ним — с Тики Ту, с его каким-то феноменально-чудовищным магнетизмом в одиночестве не с руки. Даже полномочному послу Сфер. И мелкий демон-хранитель тут совсем не подмога.

Да. Можно дневник уничтожить. Можно. И отсрочить неизбежное тоже. Но преодолеть влияние этой страшной силы… Увы…

 

Глава девятнадцатая

Две картины

В произошедшее невозможно было поверить, но факт — вещь упрямая.

Татьяна Власовна Клюжева действительно умерла. Ровно через тринадцать минут, предсказанных Ферериусом. И от разрыва сердца.

Миша, который не раз видел чужую смерть, сейчас, при виде бездыханного тела «Берёзы», ёжился и откровенно чего-то побаивался, ощущая в душе нечто, что, должно быть, некогда испытывали несчастные рабы, которых должны похоронить в одной могиле с усопшим хозяином. Агафонову казалось, что временно невменяемый Клюжев, стоящий теперь на коленях рядом с диваном, на котором до сих пор лежало остывающее тело его супруги, поднимет вдруг голову и метнет в него из глаз парочку убийственных молний.

Но обошлось.

— Михал Михалыч…

Миша вздрогнул, почувствовав, что кто-то дёрнул его за рукав. Нина?

— Пойдёмте в другую комнату. Папе надо побыть одному.

Точно. Нина. Глаза сухие, непроницаемые. И чёрные, как безлунная ночь. Траур даже в них…

— Да, конечно, — негромко отозвался он, как только сообразил, чего от него хотят.

Они на цыпочках вышли в коридор, и Агафонов осторожно, чтобы не дай Бог не скрипнуть петлми и не хлопнуть, прикрыл за собой дверь. Нина не отпустила рукав его пиджака, и теперь тянула Мишу за собой с яростной настойчивостью. Списав такое поведение на состояние девушки, которая, похоже, только недавно и ещё не до конца оправилась от шока, Агафонов сопротивляться не стал. Несколько шагов по коридору, ещё одна дверь, ещё… И вот они стоят на пороге тёмно-зёленой комнаты с огромной кроватью.

— Тётя Света подъедет попозже, — прошептала Нина. — Ей надо договориться о похоронах… Это она попросила меня показать вам картины деда. Сказала, что для дела.

— Да, для дела, — кивнул Миша и тут же смутился: — Нина, простите, мне очень неловко…

— Ничего страшного, — печально усмехнулась девушка. — Мне намного легче оттого, что я сейчас в квартире не одна. Папа — не в счёт, сами понимаете… Он… очень любил маму, хоть они и ссорились из-за каждого пустяка. А я… Я такая сволочь, Михал Михалыч… Отец позвонил, сказал, что мама умерла, а я тут была, в соседнем подъезде, у подруги…

Голос младшей Клюжевой дрогнул.

— И рассмеялась… Представляете? Позлорадствовала… Сука… Я такая сука, Михал Михалыч!

Нину передёрнуло от собственных чувств и слов, но ни одной слезинки из её глаз так и не выкатилось. Девушка, всё держась за Мишин пиджак, замерла посреди комнаты в каком-то совершенно нелепом наряде. Вся в чёрной коже. Куртка, штаны, берцы… Взгляд затуманен. Тонкие губы искривлены в безумной улыбке. На левом мизинце покачивается маятником кольцо с ключами. Влево-вправо, влево-вправо, тик-так, тик-так…

Нда… А ведь у девчонки горе. Что б сказать-то такое? В утешение? Чёрт… И слов не подобрать…

На помощь пришёл зуммер звонка. Натуральный треск, прогремевший откуда-то издали. Откуда? Да из прихожей, вот откуда.

— Извините, — прошептала Нина, резко дёрнувшись.

Пиджак освободился. Связка ключей грохнулась на пол.

— Кто-то пришёл. Наверное, Катя. Я пойду? Открою?

Подняв упавшие ключи и протянув их Нине, Агафонов кивнул.

— Конечно.

Оставшись в одиночестве, Миша вздохнул с облегчением. Огляделся.

Спальня как спальня. Довольно уютная и какая-то… тёплая? Пожалуй. Дерево и зелень. Приятные оттенки… Бельевой шкаф, туалетный столик, пара стульев — всё старинное, с любовью отреставрированное. Не пошлый новодел, видно. Эпоха элегантного «мастера Гамбса»… Только шторы новые. И кровать из «Икеа». Но стиль выдержан. Со вкусом… Так. А это что?

Ох, ты! Это ж как раз они. Те самые…

Два полотна работы Власа Якушева, репрессированного отца Татьяны Клюжевой, о которых намедни рассказывала Светлана Аль-Заббар, впечатляли поболее прочих единиц интерьера. Старыми они не выглядели. И подвешены были странно. При том, что стенное пространство вполне позволяло разместить их где угодно, и «Навигатор», и «Четверг» втиснулись в довольно узкий простенок меж двух окон. Одно полотно над другим.

Миша почему-то раньше решил для себя, что картины эти будут огромными, давящими на психику не только сюжетами и тонами, но и размерами. Теперь же, заметив два небольших квадрата — сантиметров сорок на сорок, наверное, да ещё и в тоненьких светлых рамках, он сначала почувствовал нечто вроде разочарования. Однако, приблизившись вплотную, впечатление изменил. Кардинально.

Да. Их стоило рассмотреть. Во всех деталях.

Верхнее полотно — «Явился Навигатор», как гласила прикрученная к нижней планке рамы табличка, при всей сказочности сюжета смотрелось очень реалистично. Как-то даже слишком фотографично. Будто художник поймал момент и зафиксировал его в течение одного мгновения. Но это ж невозможно, правда? Неужели постановка? Но как… Откуда на старой картине Дария Аль-Заббар? Она ведь? Она. Одно лицо. Как на снимках в альбомах у Светланы Владимировны. Или обычное сходство? Но тогда просто какое-то поразительное, если не сказать — мистическое. Только глаза полные страха… Навигатор же (и это не менее удивительно), если не брать в расчёт его исполинского роста и дурацкого прикида, вылитый он сам. Да, да. Михал Михалыч Агафонов. Обленивший архитектор и модный «декодер»… Чудны дела Твои, Господи… Господи? Хм… А вот с арханглами что-то не то. Нет, длинные белые балахоны вполне каноничны. Иконописцы такие любят. Но крылья где? И почему спрятаны лики? Какой-то массовый фэйспалм, честное слово! И ногти нестрижены. Ф-фу… Так. Стоп. Показалось… или… Нет, всё верно. У всех разное количество пальцев. Пять, три, семь… А что, если это код?

Миша, не сопротивляясь отозвавшейся интуиции, достал из внутреннего кармана дежурный блокнотик и авторучку. Начав подсчёт их пальцев с самого левого «архангела», быстренько записал: «3-5-3-7-3-9-3-7-3-5-3». И, немного подумав, отчеркнул «примечание» — «всего — 11, 3п. — 6, 5п. — 2, 7п. — 2, 9п. — 1».

«Чистый четверг» выглядел попроще. Если можно так говорить применительно к живописи.

Агафонов машинально посмотрел на кисти рук тамошних персонажей — парочки, старательно выметающей кости из бального зала. У этих были обычные руки. Человеческие. Даже с подобием маникюра. Во всяком случае, никаких когтей. Ногти. Стриженные. И лиц никто не скрывал…

Почему ж их Светлана архангелами-то назвала? Левый — толстый, низенький. С усиками a’la Чингисхан. Правый — высокий и жилистый. Лысый. В зубах дымящаяся сигара… Архангелы? Да нет! Просто оговорилась. Мужики как мужики. И не в балахонах, а в обычных длинных халатах. Пусть и уляпанных, но не кровью, а обычной краской. Это ж дворники! Точно. Уборщики. С какого-нибудь мясокомбината. Или с фермы. Кости-то не человеческие. Лошадиная черепушка, скелет какого-то мелкого зверька… Кролика. Или мартышки. Ха! А бальный зал при чём? Да ни при чём. Имеет художник право на домысел? То есть, на этот… На замысел? Ещё как! Он же художник!

Ну что, Влас Степаныч, я тебя разгадал?

— Почти! — раздался из коридора мужской голос.

Агафонов от неожиданности чуть не подпрыгнул, но мгновение спустя улыбнулся. Нет, это не Якушев. Клюжев.

— Нина! — вновь раздался крик Фёдора Алексеевича. — Твоя любимая тётя Света сказала, что она почти всё решила. Почти! Как тебе это нравится? И какого чёрта, спрашивается, звонить, чтобы сообщить… Нет, я понимаю, что человек якобы занят нашими проблемами. Всё для нас делает и…

— Папа! Прекрати немедленно психовать, — это уже Нина. — Она же хотела, как лучше!

— Только поступила, как всегда, — истерично взвизгнул Клюжев.

Хлопнула дверь. Аж стёкла задребезжали. Вернулся в гостиную?

Миша спрятал блокнот с ручкой в карман и осторожно выглянул в коридор. Никого. Стараясь ступать потише, вышел.

Нина сидела на кухне в компании незнакомки. Домработница? Девушки пили кофе. Молча. Расположившаяся лицом к двери гостья при бесшумном появлении Агафонова от неожиданности вскрикнула и уронила чашку себе на колени. Нина тут же обернулась.

— Посмотрели, Михал Михалыч? — вымученно улыбнулась она.

— Да Нин, спасибо, — кивнул тот. — Ну… я пойду?

— Подождите секунду.

Клюжева-младшая встала из-за стола и взяла с подоконника коричневую дерматиновую папку. Протянув её Мише, сказала:

— Вот, возьмите. Папа сказал, что это мама хотела передать вам. Понятия не имею, что там внутри и… И, если честно, мне не интересно… Знаете, Михал Михалыч, мне совсем, совсем, совсем их не жалко. Ни её, ни его…

Последние слова прозвучали неискренне и абсолютно неубедительно, но Агафонов возражать не решился. Да, каждый переживает горе в свойственной ему манере. Разве за это судят? Нина, похоже, вовсе не нуждалась в сочувствии чужого человека…

* * *

Ферериус, заложив руки за голову, сидел на знакомой лавочке под липой и держал в зубах длинную толстую сигару.

Миша сразу вспомнил недавно виданный «Чистый четверг». Похож? Не очень. Хотя… если этому черепушку побрить…

Улыбнулся.

Макферерли, заметив вышедшего из клюжевского подъезда Агафонова, приветливо махнул рукой. Мол, иди сюда.

— И как вам его картины? — спросил продюсер, когда Миша уселся рядом.

— Симпатичные. Но немного странные, — пожал плечами Агафонов. — Техника — ничего особенного. А так, в принципе, любопытно. Сюжеты нетривиальные. У меня даже сложилось впечатление, что…

— Влас Степанович писал их с натуры, — закончил фразу этот странный человек. — Вы, Михал Михалыч, скорее всего не ошиблись. Сюжеты действительно слишком уж реалистичны… И на верхнем полотне — Дария. Вне всяких сомнений. Впрочем, загадка в другом. Сколько я ни силился, до сих пор не могу понять, как Якушев, являясь обычным человеком, смог проникнуть в чужое будущее… Вы ведь не станете возражать, что Навигатор с картины вам знаком?

— Не стану, — покачал головой Миша и ещё раз вгляделся в лицо собеседника.

Нет, похож. На лысого из «Четверга». Очень похож.

— Не просто похож, — кивнул Ферериус, словно вновь прочитал мысль. — Вылитый. А второй, толстяк с усиками, как раз и есть Йокарный Бабай. Демон Дарии, о котором я вам намедни упоминал… Вообще, не слишком всё это приятно. Обычно подобные тайны — для меня и не тайны вовсе. Читаются на раз. А эта… Да-а… Тики Ту — загадочное место. И оттого — пугающее.

— Тики Ту? — переспросил Миша.

— Ну да. Тики Ту, — кивнув, подтвердил Ферериус. — Я б рассказал вам про него подробнее, но и сам почти ничего не знаю. Человеческие души оттуда не возвращаются, демонам и ангелам вход закрыт. Я пытался пробраться. Увы, не смог. Наложены заветы. Так что… Рад бы вам помочь с информацией, но снова увы. Всё, что мне известно о Тики Ту, скоро станет известно и вам. Отсюда.

Продюсер постучал костяшками пальцев по папке, лежащей на Мишиных коленях.

— Времени у вас, Агафонов, совсем немного. Я б даже сказал — катастрофически мало. В одиннадцать вы должны начать погружение, а вам ещё разбираться с записями и вообще собираться в путешествие. Давайте-ка я отвезу вас домой. А в десять заеду. Нормально?

— Боюсь, за час мы до Малаховки не доберёмся, — ответил Миша. — Может, пораньше?

— Михал Михалыч, давайте так, — прищурился Ферериус, глядя Агафонову в глаза, — вы занимаетесь своими делами, а транспортными проблемами голову себе не забиваете.

Продюсер достал из кармана брелок автосигнализации, нажал кнопку, и в ту же секунду перед лавочкой словно из-под земли вырос сверкающий полировкой серебряный «диабло».

— Ещё одна просьба, — снова заговорил Ферериус. — Моменты, касательные лиссов читайте особо внимательно. Поясню. Лиссы — это как раз те самые «архангелы» с верхнего полотна. Вы у них ещё пальцы считали. Поняли, о ком я?

— Я… считал пальцы? — Миша не верил собственным ушам.

Точно. Читает мысли, гад. Телепат хренов!

— Ой, успокойтесь уже! Никакой я не телепат, — отмахнулся Ферериус. — Так вот, лиссы. Важна о них любая информация. Почему? Потому что природа сиих субъектов нам неизвестна, а дело с ними иметь, как ни крути, придётся. И вам, Михал Михалыч, и, чую, мне самому. Какая-то от них исходит непонятная угроза… Подвох чувствую, а в чём он скрыт — понять не могу. Напрягаю интуицию, напрягаю…

— Да ладно вам, Ферериус, — произнёс Миша, вставая со скамейки, — не напрягайтесь. И не паникуйте раньше времени. Разберёмся по ходу жизни, если по-другому не получается. Поехали уже. Времени реально в обрез.

 

Глава двадцатая

Дневник Власа Якушева

Миша посмотрел на часы. Без пяти восемь. Что ж, время ещё есть, а новых мыслей… Сумбур какой-то, честное слово.

Во-первых, дневник репрессированного художника таковым назвать можно было с огромной натяжкой. Ни дат, ни мест, ни реальных имён. Записки о наболевшем? Интересно, слов нет! Но в чём польза?

Во-вторых, цифры. По всему получалось, что бессмысленную на первый взгляд цепочку, которую Агафонов составил из нумерации глав дневника, он видит не впервые. Но когда? Где? Чёрт… Блокнот же!

Миша вытащил из кармана пиджака, висевшего на спинке стула, записную книжку и сравнил выписки. В точку. Те же самые — 3-5-3-7-3-9-3-7-3-5-3. Не Фибоначчи, конечно, но последовательность есть. Что ж, спасибо тебе, Влас Степанович. Шифр твой прост, как крестики-нолики. Так и задумано?

Агафонов взял из папки стопку листов и повернул к себе титулом, на котором размашистым рабоче-крестьянским почерком было нацарапано: «з/к Якушев Влас Степ., Кир. лаг. о/н, Но.-57975; 1/VI-1920 г. — 1/VI-1952 г. Завал. в шахте Но.-4. Пров.: серж. Гулькин В.И.»

Значит, говоришь, завалило тебя в четвёртой шахте первого июня пятьдесят второго года? В возрасте тридцати двух лет… Ты смотри-ка, ровно тридцать два. День в день… И тело твоё, похоже, никто не искал. Так, сходил на место происшествия ленивый сержант Гулькин и поставил чёрную галочку… А что, если ты выбрался, Влас Степаныч? А? Куда б ты подался? Не обратно ж в лагерь?

Миша снял со стопки титульный лист и отложил его в сторону. Следом, одна за другой легли внимательно отсортированные главы. Довольно объёмные, начатые со стилизованных под готику троек (или букв «З»?). Тут скрупулезный Якушев описывал быт и нравы безымянных лагерных обитателей. Что ж, ценно и для историков, и для «благодарных потомков».

Минут через десять в руке осталось всего пять листов. Здорово измусоленных. Похоже, Татьяна Власовна насчёт шифра пришла к тому же выводу, что и Агафонов. Её отец значимые заметки поместил под цифрами из своего лагерного номера. Нормально. Простенько и со вкусом. Нда… Надо бы их ещё разок перечитать.

За окном быстро темнело. Включив настольную лампу, Миша внимательно вгляделся в строки, написанные отрывистым, ровным и вполне разборчивым почерком. Жаль, подходящей атмосферы нет. Ну, да ладно…

5. Сегодня мне приснился тот же самый сон, что и за месяц до ареста. Чувствую — скоро что-то произойдёт. Может, меня выпустят? Оправдают? Ведь я… Впрочем, стоит ли тешить себя надеждами? Сомнительно, чтобы Там кто-то вспомнил об отверженной душе сидельца… Очень сомнительно. И потом, лиссы (кажется так, с двумя «с») никогда не приходят с хорошими новостями. Их опять было двое.

Двое? Эх, Влас. Неужели ты лишился рассудка? Твои фантазии становятся навязчивыми кошмарами. Плохо.

Если меня привели к воротам ада, почему над ними висел плакат: «Тики Ту»? Лиссы — это такие… даже не знаю, как и сказать… Черти? Ангелы? Непонятно кто, но летают живенько. И пахнут — натурально пахнут тайной. И первобытным ужасом. Нет, «пахнут» — не то слово, но как выразиться поточнее, никак не соображу. Надо ли? Наверное, нет.

Кстати, почему — Тики Ту? Черти любят пошутить? Ох, сомнительно.

Люба больше не пишет. Интересно, Танечка выздоровела или… Впрочем, какое мне дело до Любы с Танечкой? Всё равно я их больше не увижу. И лиссы это знают. Они всегда молчат, но и как бы говорят, вживляя свои мысли тебе прямо в мозг: «Товарищ Якушев, не верь никому. Сомнительно, чтобы ты выжил. Пойдём лучше с нами прямо сейчас. В Тики Ту очень много работы. Интересной и нужной. Там хорошее общество, много интересных личностей. Почти таких же, как ты…»

Врут, сволочи. Каждый человек уникален, и таких, как я уж точно больше нет… Или есть?

Вот ещё что. Архитектор. Мой? Персональный? Он якобы засиделся в нетерпении. Лиссы говорят, что душа его рвётся домой. Не понимаю. И почему — Архитектор? Кто это такой? И какое мне до него дело? И ему до меня? Персональный!

Нет, я решительно сомневаюсь, что они говорят правду. Очень сомневаюсь. В конце концов, я могу просто проснуться и… оказаться снова в лагере. Выбор? Выбор. Диалектический? Да, диалектический. Притом, весьма сомнительный.

7. Сегодня в шахте я нашёл странный камень. Он маленький и очень горячий. Похож на янтарь, но массой гораздо тяжелее урана. Осколок размером с воробьиную голову, который я положил на ладонь, весит не меньше кирпича. Неужели это гелиолит? Сейчас не вспомню от кого, но я точно слышал, что гелиолит, или солнечный камень, если только он — не плод чьей-то фантазии, может исполнить самую заветную мечту. Смешно? Смешно, понятно. Не в сказке живём… Или попробовать? А что, спрашивается, я теряю? Чем чёрт не шутит, может, всё правда? Как бы пронести его в барак…

Стоп, Влас. А зачем его вообще сюда нести? Можно ведь попробовать на месте. Охрана к нам не спускается, боится обвалов. А нашим наплевать, чем я буду заниматься. Лишь бы норму выполнить, иначе накажут всех. Отлично. Так и сделаю. Сперва — уран, потом — эксперимент с гелиолитом. Если времени хватит. А вдруг… Нет, очень сомнительное предприятие. Надо придумать, как пронести камушек сюда.

Да, вот ещё что! Чуть не забыл. Когда я взял камень и зажал его в ладони, на меня словно кто-то посмотрел. Очень сильное чувство. Нет, взгляд шёл не из штольни, а откуда-то… Как бы это сказать-то? Глупо, наверное, но как будто бы я наяву стоял перед теми самыми воротами в Тики Ту. Из собственного сна. Только в реальности.

Всё, пора спать, иначе точно свихнусь.

Боже, как хочется рисовать! Господи, ответь мне, пожалуйста, почему ты лишил мою жизнь красок? Ты же знаешь, как я ненавижу серость. Или нет? Если ты вообще есть.

Откуда столько сомнений? Кто скажет?

9. В первый раз за полгода пришло письмо от Любы. Танечка здорова, и это замечательно. Но Люба мне уже не жена. Я-то, дурак, думал, что у меня всё будет иначе! А она тоже отказалась. Что ж, когда вся страна — предатели, чего ты ждал от измученной бабы? Отпустим, Влас? Конечно. Отпустим и забудем. Вот только Таня. Неужели она так и забудет, кто её настоящий отец? Вовка Сабельников — прекрасный человек. Люба как-то говорила, что у них был роман ещё до меня. Так вправе ли я обижаться? Не надо. Не плачь о своей судьбе. Лучше пожелай им счастья и посмейся.

Чёрт! Отчего-то совсем не смешно. Не весело.

Да! Я перестал сомневаться, что тот горячий камень — гелиолит. Но нормально испытать его силу пока не могу. Сегодня весь день пахал, как два быка в одной упряжке, а сэкономил только пятнадцать минут. Разве за такое время сосредоточишься на мечте? В барак пронести — никакой возможности, обыскивают так дотошно, будто мы добываем не уран, а золото.

Снов больше не вижу. И солнечный камень никаких галлюцинаций не вызывает. По-моему, он нагрелся ещё сильнее. И вот что странно — жжёт нестерпимо, а ожогов на руках не оставляет. Эх, и показать-то его никому нельзя. Сомнительно, чтобы кто-то поверил. Скажут — сбрендил ты, Влас Якушев. Пора тебя на тот свет посылочкой оформлять. Чтоб больше не мучился.

А я и не мучаюсь. Люба замуж скоро выйдет, и теперь меня никто не ждёт.

Как хочется рисовать! Если когда-нибудь отсюда выйду, первым делом куплю краски. Или сворую. А если не выйду?

Надеюсь, в Тики Ту не откажут.

7. Ко мне вернулись сны.

Вот только снова снились лиссы. И опять меня гложут сомнения. Жестокие и бездушные.

Сегодня сэкономил полчаса, но камень, как я его ни умолял, мечты мои исполнять не торопится. Вновь отправил меня в тот самый мир, где ворота в Тики Ту. Да, я снова их видел. Только теперь во всех деталях. А лиссы, похоже, мной больше не интересуются. Или просто не заметили.

Вообще, приснилось нечто весьма интересное. Попробую описать, хоть и сомневаюсь, что у меня это получится. Мне б нарисовать, но карандашом — невыразительно, а красок, увы, нет.

Значит, случилось всё так. Я, выполнив выработку, устроился в нише, зажал камень в руке и закрыл глаза. Попробовал расслабиться и тут же провалился в сон. Может, просто устал, но, скорее всего, это всё-таки подействовал камень. В общем, я оказался в огромном зале на каком-то безобразном празднике, где все друг друга калечили, насиловали и убивали. На ужасно толстой лошади сидела какая-то юная особа в тунике, голова увенчана живыми розами. Девчонка, похоже, всем кошмаром и командовала.

Но тут открылась боковая дверь, и в помещение влетели лиссы. Кровавый бал с их появлением кончился. Началась паника. Все бежали прочь, пытаясь скрыться от незваных гостей, но не всем это удалось. За каких-то пять минут в зале кроме девушки в тунике никого не осталось. Остатки жестокой оргии вынесло в окна и дыру в разверзшемся потолке налетевшим ветром. В окно же влетел ещё один интересный экземпляр — поющий самолёт. Он завис над полом между двумя лиссами, которые, похоже, собирались пленить чокнутую барышню.

Странно, но мне её стало по-настоящему жаль. Я хотел даже броситься девчонке на помощь, но какая-то сила прижала меня к стене. А один из лиссов достал из рукава кнут и начал раскручивать его над головой. Всё, подумал я. Бедняге конец. Однако в этот самый момент за спиной барышни открылись ворота, и в зал быстро вошёл высокий мужчина. Весь в коже, в красных сапогах. Я отчего-то понял — это явился Навигатор… Навигатор? С чего я так решил?

Не знаю. Но дальше всё произошло очень быстро. Мужик в коже ловко перехватил за конец запущенный лисом кнут, вырвал его у того из рук и чуть не бегом бросился к самолёту. И — о, чудо! — лиссы испугались. Растворились в воздухе. И аэроплан взмыл к потолку, где спрятался за гигантскую люстру.

Каково, а? Это ж не один сюжет для картин. Целая серия. И пусть, что сказочная. Васнецов, вон, тоже вождей не писал.

Да. Жаль, что до конца не досмотрел. Витёк растолкал. Сказал, что начинается землетрясение, и нам надо скорее выбираться. Кому охота сгинуть под завалом?

Но вот что я скажу. Кто-то может сомневаться в моей нормальности, однако чувствую, что шахту трясло нечто, проникшее… скажем, оттуда. Из мира, где ворота в Тики Ту. И мне сегодня нестерпимо хочется туда попасть. Только страшно немного. А вдруг обратного пути не будет? Надежда-то пока не умерла.

5. Уже ни капельки не страшно.

Нет. Обманываю себя. Одна капелька страха есть. Проклятая червоточинка.

Но послезавтра день моего рождения. А сегодня мне снился тот самый Архитектор. Он сказал, что если я решусь на погружение, то пусть сначала шахту все покинут. Мол, обязательно произойдёт обвал, и спастись никто не сможет.

Я решился. Тем более лиссы будто бы дали мне право передать две картины для Танечки. Я напишу их уже в Тики Ту, и они сами найдут способ доставить их дочери. Что ж, это лучше, чем ничего. Вряд ли я долго проживу в лагере. Сил почти не осталось. Проклятый уран высосал из меня всю жизнь. И всю веру.

Однако нет худа без добра. Я полон другого богатства. Миллионы сомнений. А сомнение, как известно, мать творения. Спорно? Пусть так. Но никогда не сомневаются лишь идиоты.

Не скажу, что не боюсь смерти, но жизнь стала ещё хуже. Она невыносима… А говорят, что выбор есть всегда. Проклятая диалектика.

Вот что странно — уже два дня в голове свербит одна и та же мысль: «Без сомнений в Тики Ту не попасть, без веры — не выбраться». Архитектор сказал, что самое страшное может произойти в четверг, если останется хоть крупица грязи. Да, так и сказал. Про четверг и грязь. Я, конечно, толком ничего не понял, но не всё ли теперь равно?

Одни вопросы. Одни вопросы! Чёрт. Неужели нет ни рая, ни ада, а конечный мой пункт — проклятый Тики Ту? Кто такие лиссы? Что будет с моей Танечкой? А Архитектор с Навигатором? Кто они? Зачем приходят и куда ведут? И право на две картины? Как? Кто? Что будет со мной? Душа бессмертна? И есть ли она вообще — эта самая душа?

Мамочка моя. Голова сейчас лопнет. В прямом смысле. Взорвётся от всего этого.

Пожалейте, а? Я так больше не могу!

Послезавтра…

Господи, помоги мне. Пожалуйста! Я так хочу рисовать…

Миша выключил лампу. Тёмно-серые сумерки, заполнившие комнату, настойчиво звали к размышлению, но ничего нового в голову не приходило. Дневник, на который Агафонов возлагал столько надежд, не помог разобраться в ситуации. Ясно было лишь одно — Дария ушла в себя, чтобы найти Тики Ту, а Влас Степанович рванул к цели сразу.

Боже, сумасшедший дом какой-то.

Впрочем, сейчас об этом лучше не думать. А о чём? О чём тогда думать? Ясно лишь одно: о том, чтобы уйти в себя, как это сделала девчонка, Якушев даже не помышлял. Так? Похоже…

Миша взял со стола баночку из-под таблеток, отвернул крышку и вывалил себе на ладонь гелиолит, добытый из кулака младшей Аль-Заббар. «Размером с воробьиную голову, а тяжёлый, как кирпич», — вспомнил он слова Якушева.

Точное сравнение. И ещё — «жжёт, но ожогов не оставляет».

Опять в яблочко…

Вот только… сомнительно?

Слово, часто употребляемое в записках сгинувшего под обвалом художника, молнией сверкнуло перед глазами.

Сомнительно!

Конечно же, вот он! Вот тот самый ключ, который нужно было найти.

Сомнительно!

Миша вновь включил свет и, отыскав нужный листок, перечитал: «Без сомнений в Тики Ту не попасть, без веры оттуда не выбраться».

Агафонов, который принадлежал к породе тех людей, которые сначала действуют, а потом думают, как свои действия оправдать, был почти всегда чужд колебаний. Он твёрдо верил в свою счастливую звезду, а временные неудачи предпочитал списывать на случайности и «обстоятельства непреодолимой силы». Сомнения ж прятал глубоко в душе. Так было легче жить. Даже последний свой провал — измену Марины — Миша трактовал однозначно: «Женщина, которую любил, на поверку оказалась рядовой блядью». Никаких причин, почему такое положение вещей стало вообще возможным, Агафонов искать не хотел. Начнёшь копаться в себе — обязательно вылезут сомнения.

Сомнения… Появятся сомнения — пропадёт вера. А вера исчезнет — жить расхочется? Не это ли произошло с Власом Якушевым, когда тот решил покинуть реальную Землю и уйти в придуманный им (Или не придуманный? Или не им? Или…) Тики Ту. «Не скажу, что не боюсь смерти, но жизнь стала ещё хуже». Нет, вовсе не уран его высосал… Художник. Творческая натура, чёрт её дери. Ты, Влас Степанович, стал рабом собственных сомнений. Так?

А если так, то отсюда и вывод: верь и действуй, Мишаня. Действуй и верь.

Каким же нужно быть слабаком, чтоб подчиниться собственным сомнениям? Или отчаяние таки может вызвать полную безысходность? Может?

Агафонов перевёл взгляд на стену. И белые обои, украшенные крохотными чёрными квадратиками, кружками и треугольничками, как бы это странно ни прозвучало, дали ответ: «Твоя вера непоколебима, потому что ты, братец, не признаешь полутонов. Белый — хорошо. Чёрный — плохо».

А если серый? Хуже хорошего, но лучше плохого? Да пошло всё! Главное — вера непоколебима. Пусть и монохромна.

Моно… что? Постой, постой, постой… Ты ж, парень, тянешься к свету, даже не пытаясь вкурить, что белый луч истины раскладывается на многия цвета спектра её поисков. Ничего не упустил?

Да ты, чудак, элементарно слеп! Не видишь оттенков жизни — ни значения поступков, ни разных подходов, ни неоднозначности решений, ни простого человеческого счастья, наконец. Да! Ты веришь! Но ты, Агафонов — примитив. Знаешь, почему Навигатором выбрали именно тебя? Потому что ты… лишён сомнений? Нет, ты, братан, не творец. Ты обычный проводник.

Ты сможешь вытащить Дарию. Только ты. Ты, возможно, сможешь проникнуть и в Тики Ту. Или… А не боишься ли ты, Мишаня, что на кладбище веры, которое ты сейчас обустраиваешь собственными мыслями, возникнет нечто другое? Непонятное и… ужасное?

Миша схватился за пульсирующие виски и с трудом поднялся со стула. Подошёл к зеркалу. Из-за стекла на него глянул вполне приятной наружности крепко сложенный блондин среднего возраста. Белый спортивный костюм, украшенный чёрными полосками. Белая футболка с тремя чёрными звёздочками в области сердца. Белые кеды с чёрными стрелками по бокам…

Твою ж мать! Любимые цвета.

Нет, врёшь. Машина тёмно-синяя… Врёшь? Да не обманывай себя, парень. Ты прекрасно помнишь, как было дело. Хотелось купить именно эту модель… а в наличии были только красная и цвета «ночное небо». Лучше не сомневайся, а просто согласись: ты, Михал Михалыч, не созидатель. Ты, брат, всего лишь оживший путеводитель. Вот и гордись своей нерушимой верой.

Ты ж Навигатор, мля. На-ви-га-тор.

Но как быть с картинами? С живописью?

Нет, Мишань, ещё не всё потеряно. Ты любишь краски. Любишь. И не только масляные, акварельные… Какие там ещё? А море? Лес? Архитектура, наконец… Вспомни свои же эскизы! И перестань. Не унижайся перед собой… Навигатор!

Всё нормально. И ты — нормальный человек. Даже творец. Пусть, всего чуточку.

Вот в это и верь. И в себя.

 

Глава двадцать первая

Сомнения

Без пяти десять Миша вышел из квартиры и запер за собой дверь не на один замок, а на оба, что делал лишь в исключительных случаях. Когда уезжал больше, чем на два дня.

Будучи человеком самодостаточным и даже самоуверенным, Агафонов не был лишён тщеславия, посему размышления часовой давности не только не возбудили предательских сомнений, но лишь раздразнили аппетит. Неуёмный. Приятно ж попробовать новое блюдо. Ну, если это, конечно, не жаренные на солидоле тараканы.

В конце концов, тотальная поляризация мира — не такая уж бредовая идея. Краски красками, оттенки оттенками, но есть чёрное и есть белое. Есть. А неверие в собственные силы — непозволительная роскошь. Тем более сейчас, когда девчонку надо вытаскивать из её дурацкого состояния. В себя она ушла! Нет, дело не в деньгах, которые заплатит щедрая мамашка за спасение единственного чада. Хотя, если не кривить душой, в них тоже. Но главное в другом. Взялся решать проблему — реши её. Любой ценой. Бросать на ветер обещания — это ж терять авторитет. Не только в чужих глазах, но и в собственных. Плохо. «Чёрное».

Серебристый «ламборгини» нервно подрагивал у подъезда, нашёптывая урчащим, голодным до гонки мотором техногенные сказки московской ночи. Ферериус, оперевшись локтем на крышу, стоял лицом к подъездной двери и докуривал сигару, крохотный огрызок которой мерцал на фоне чёрного неба далёким красным карликом, обволакивая светом и дымом шевелюру продюсера (или кто он там?) в мистический кокон.

— Добрый вечер, — поздоровался Миша. — Едем? Или постоим, подождём падающей звезды?

— Да будет вам известно, Михал Михалыч, что в это время года звёзды падают крайне редко, — саркастически заметил Ферериус. — Если вообще звезда способна упасть… Вы хотите загадать желание? Изложите его мне. В письменной форме и в двух экземплярах. Постараюсь исполнить.

— Вы серьёзно? — не смог сдержать улыбку Миша.

— Абсолютно, — театрально склонил голову Ферериус, впрочем, тут же всё испортил, выплюнув окурок на землю. — Не дождётесь. Ладно, пора ехать. Вам дверь открыть?

— Если не затруднит, — пожал плечами Агафонов. — Впрочем, я могу и на капоте. Как свадебная кукла.

Ферериус ничего не ответил. Пристально посмотрел Мише в глаза, потом уселся на водительское место и нажал кнопку подъёмника.

— Садитесь, Михал Михалыч, — произнёс он и, дождавшись, когда Агафонов разместится рядом, продолжил: — Я прекрасно понимаю, что вам немного не по себе, потому попрошу сразу: не надо раньше времени драматизировать ситуацию. Вы компас не забыли?

— Я и не драматизирую, — ответил Миша. — Компас при мне, камень тоже.

— Великолепно, — кивнул Ферериус и включил первую передачу.

Машина плавно тронулась с места, и, обогнув дом, выехала на проспект. Продюсер сменил скорость, отпустил руль, достал из кармана новую сигару и, сорвав с неё фольгу, зубами откусил кончик.

— Вечно теряю щипчики, — пояснил он. — Да не смотрите вы так на меня! В машине бортовой компьютер и новейший датчик препятствий. Программа заложена заранее, автопилот довезёт нас до Малаховки в полчаса. Сомневаетесь?

— Нет, Ферериус. Верю, — улыбнулся Миша. — Это ж проверочка. Так?

— Так, — не стал лукавить продюсер. — А вы гораздо умнее, Михал Михалыч, чем я мог подумать до нашего с вами личного знакомства. Просто удивительно, что человек, обладающий такими способностями как вы, практически не испытывает сомнений. Это дар, Агафонов. Редкий дар. Я бы сказал — уникальный. Другие умные люди постоянно колеблются, подвергая давно изложенные и доказанные истины собственному анализу. Безоговорочно верят одни кретины. Скажите, как вам удаётся совмещать в себе… эээ… несовместимое?

— Понятия не имею, — пожал плечами Миша и тяжело вздохнул. — Я и сам только сегодня дошёл до этого. Немножко кретин, наверное. Говоря вашим языком. Впрочем, меня сейчас волнует другое. Называйте мои чувства как вам хочется — колебания, сомнения… Но впервые в жизни я не могу разгадать простейший вроде б ребус, загаданный этим чудаком. Художником. Мол, в Тики Ту без сомнений не попасть, а без веры оттуда не выбраться… Это вообще как?

— Если б я знал ответ на этот вопрос, Михал Михалыч, — поцокал языком Ферериус, — боюсь, справился бы без вашей помощи. Но не унывайте, Агафонов! Коль даже в вашей воистину квадратной голове возникло пусть такое, но сомнение, ворота этого проклятого Тики Ту перед вами откроются непременно… Я надеюсь. Другой вопрос — нужно ли туда идти? Девчонку б уговорить… Кстати, она пока снаружи. И что нам с ней делать — ума не приложу. Обещанье она дала! Себе! Найти покойного друга. Вы только влушайтесь: покойного! Чушь какая-то… Ладно, пока вы будете догонять Дарию в её мире, я попытаюсь подсобрать ещё кое-какую информацию. Когда мы с вами там встретимся, постараюсь дать более развёрнутые инструкции. Согласны?

— А я могу не согласиться? — улыбнулся Миша.

— Вы можете отказаться от предприятия в любой момент, — серьёзно проговорил Ферериус. — Я-то знаю, как и чем вы рискуете, поэтому уговорил Светлану Владимировну не настаивать на выполнении данной вами клятвы. Я и сам не догадываюсь, кто такие лиссы, о которых вы недавно прочли в дневнике. Никогда их не видел, но…

— Но?

— Но чувствую серьёзную угрозу, исходящую от этих тварей. И себе, и вам, Михал Михалыч, но более всего — девочке… Я не говорил, что пытаюсь помочь ей уже больше четырёх лет? Этот кошмарный сон, в котором она застряла на последние два — лишь следствие чьего-то дурного упущения. Причина бед — вы об этом тоже упоминали — отсутствие за её душой хранителя… Вот вы, Михал Михалыч, задумывались о том, отчего всё у вас в жизни так ладится? Не обижайтесь, но, по большому счёту, кто вы? Простой парень из рабочей семьи с довольно средненьким, хоть и высшим, образованием. Этот парень приезжает в один из величайших городов мира и сам, без протекции богатых родственников, без связей, без особого таланта — да, да, без особого! — делает великолепную карьеру. Становится известным, пусть и в определённых кругах, архитектором. Казалось, жить бы парню да радоваться, но он вдруг круто меняет свои приоритеты и теперь пытается проникнуть в такие дебри человеческой природы, что самые именитые и опытные психотерапевты давно б спасовали. А парень? Ничего… Идёт себе своей дорогой, помогает людям, причём — вполне эффективно, становится знаменитостью, пусть не мировой, а в тех же определённых кругах… Почему, Агафонов? Отчего у вас всё получается?

— Вы думаете, у меня есть какие-то тайны? Разочарую вас, Ферериус, — тихо рассмеялся Миша. — Всё элементарно. Просто я всегда верил в себя и собственные силы. Верил и действовал.

— А почему вы верили в себя? — не отставал продюсер. — Знаете, мой дорогой… Верить в себя невероятно легко, когда всё получается с полпинка. Ваши редкие неудачи настолько смехотворны, что вы попросту не придавали им значения. Но представьте ситуацию, которая вполне могла бы быть. Итак: вчера вы выгнали Марину, вашу невесту, которую, возможно, любили, и которая изменила вам перед самой свадьбой. Это было на самом деле, а дальше дадим волю фантазии. Хотите, дадим?

— Давайте, — весело согласился Миша. — Не люблю недосказанностей.

— Продолжаю, — улыбнулся Ферериус. — Итак, с невестой мы покончили.

— Эй, эй, эй! Осторожней в выражениях, — не слишком серьёзно вознегодовал Миша.

— Хорошо, — согласился Ферериус, но тут же повторил: — В общем, с невестой мы покончили…

Миша махнул рукой. Уставился в окно. Продюсер сделал вид, что не заметил. Он говорил:

— Назавтра вы узнаёте, что сгорел дом у родителей. Слава Всевышнему, старики остались живы. Вы бросаете все дела и несётесь к ним. Забираете отца с матерью к себе в квартиру и начинаете поиски недвижимости. Деньги пока есть. Но ещё дней, допустим, через пять, звонит директор вашего архитектурного бюро и докладывает, что предприятие обанкротилось. Неприятно, конечно, но вы пока не унываете. Контора на Покровке функционирует и даёт неплохой доход. Ипохондриков и меланхоликов, хвала Всевышнему, всегда хватало — без клиентов не останетесь. Вы так думаете… Но Самосвалов… Вам знакома эта фамилия? Вижу, что знакома. Так вот, Самосвалов, на которого курс вашей терапии не подействовал, начинает бучу. Громкую. Поверьте, ему не привыкать. Возмущения отставного вояки улавливает вездесущая Капустинайте, которая в три дня разносит по столице слух, что никакой вы не декодер, а обычный шарлатан. А тут и на недавно выкупленное помещение, в котором расположена ваша «психдекодерная», неожиданно находится настоящий хозяин, наследник того мордатого купчины, которому принадлежала некогда находившаяся здесь лавка. Про грядущую реституцию слыхали? Начинаются суды, проверки, беготня по инстанциям… Расходы, нервы, усталость… Мама тяжело переживает, отца разбил паралич — отнимаются ноги. Дом, в котором ваша квартира, признали аварийным и через неделю начнут расселять…

— Достаточно, — перебил его изменившийся в лице Миша. — Не пойму, к чему вы рассказываете все эти страшилки?

— К тому, Агафонов, — потёр переносицу Ферериус, — что ваша вера в собственные силы родилась не на пустом месте. У вас, мой дорогой, как говорят индусы, лёгкая карма. На самом же деле к вам приставлен очень порядочный и трудолюбивый ангел-хранитель, который работает, как ему и полагается, раздвигая перед вами новые и новые горизонты. Вы просто идёте по жизни и совсем не задумываетесь, что кому-то успехи подобные вашим стоят, увы, не только седых волос и бессонных ночей, а здоровья или даже самой жизни… Вы б хоть в церковь сходили, свечку ему в знак благодарности поставили. Или так, дома, сказали перед сном: спасибо тебе, дружище! А вы, Михал Михалыч… Верю! В себя! Я сам!

Ферериус замолчал. Миша тоже задумался над словами собеседника. А что, если он прав?

— Не если, а бесспорно, — ответил на Мишины мысли продюсер. — Но вы не обижайтесь. Я всё это говорил не к тому, чтобы пошатнуть вашу веру. Слава Всевышнему, что почти всё в вашей жизни ладится. Просто мне хочется, чтобы вы, Михал Михалыч, когда встретитесь с Дарией Аль-Заббар в её мире, вспомнили — у девочки такого ангела-хранителя, как у вас, нет. И даже не просто не такого, а никакого. И никогда не было. Демон, который не очень успешно пытается оградить её от опасностей, остался почти без сил. Я в том измерении крайне ограничен в возможностях. На вас вся надежда. Да, да, на вас, Агафонов. И пожелаете вы отправиться с ней в Тики Ту или нет, сейчас совершенно неважно… Вытащить Дарию из её собственного плена — вам по плечу, знаю это точно и определённо… Но настоящая задача в другом, Миша… Девочке нужно найти ангела. Хранителя её души. Если вы вернёте Дарьку в том состоянии безысходности, одиночества и надуманной собственной вины, в котором она пребывает всё последнее время — усилиям вашим грош цена… Понимаете? И, да. Поменьше сомневайтесь. Не здесь. Там. Ваша вера уже сделала вас… почти непобедимым.

— Почти? — переспросил Агафонов, повернувшись к собеседнику. — Что ж, почти непобедимым быть не так уж и плохо… Да ладно вам, Ферериус, чай не пальцем деланный. Всё понял. И решу всё, что смогу… А насчёт моего хранителя вы, скорее всего, правы.

Миша сделал паузу. Улыбнулся. И произнёс:

— Встретите его, передайте от меня самый низкий поклон. Договорились? Теперь касательно дела. Много лишней информации мне не надо — мозги не резиновые. Но если вы найдёте сведения о лиссах, пока я догоняю Дарию, буду благодарен. Серьёзно. Якушев меня заинтриговал.

— Договорились, Михал Михалыч, — ответил Ферериус и взялся за руль.

Потерявший самостоятельность «диабло» уже скатывался со МКАДа, а с момента начала поездки прошло лишь двадцать минут…

 

Глава двадцать вторая

Архитектор жизни

Пролетело семь недель, а Предо до сих пор так толком и не понял, что за роль уготована ему здесь. В Тики Ту. Он так и жил в оборудованной под апартаменты колокольне, совершал ежедневные моционы в парках, бродил по улицам, вечера просиживал в очень даже неплохих ресторанчиках, где его кормили и поили совершенно бесплатно. О, Всевышний! Даже покуривать начал. От безделья. Нет, вы представляете себе ангела с сигаретой? Ужас!

Воспоминания о том, настоящем мире, где осталась его Маша, посещали хранителя всё реже и реже. Они больше не вызывали острых приступов беспокойства за родную душу. Наоборот, вся прошлая жизнь казалась теперь бесконечной борьбой за существование своих подопечных, наполненной бессмысленными тревогами или непредусмотренными случайностями.

Что делать, нездоровый дух Архитектора сотворил и впрямь идеальный мир. Без войн, террористических актов, офисных интриг, финансовых кризисов и любовных треугольников. Не было в Тики Ту ни нищих, ни бомжей, ни разбойников, ни даже пьяниц и проституток. Все жили одинаково — не завидуя друг другу, не претендуя на власть, не кидая под ноги окружающим окурки, петарды или пустые бутылки. Местное телевидение не выдавало ежедневных сенсаций, по радио не крутили новых хитов (да что там новых, даже старых шлягеров на здешних волнах было не поймать), театры и киностудии все как один выдавали на гора десятки и сотни похожих друг на дружку постановок из разряда «простых человеческих историй». И все о жизни счастливых горожан. С «правильной» моралью. Картинная галерея пестрела мастерски выполненными урбанистическими пейзажами и портретами местных жителей, не оставляя, тем не менее, в ангельской душе ни отклика, ни, тем более, восхищения. На рынке не торговались, митинги на площадях не собирали, забастовки на предприятиях не устраивали, водители и коммунальщики избегали аварий, чиновники не брали взяток. Даже гаишники вдоль дорог не колядовали. Их тут вообще не было… И так далее, и тому подобное.

Сколько ни искал Предо в облике Тики Ту какого-нибудь видимого, а после — и тайного — изъяна, так ничего и не нашёл. Даже лиссы, изредка мелькавшие среди людей тревожными тенями, вскоре перестали вызывать тревожное чувство, что здесь творится «что-то не то».

Поистине, Влас Степанович сотворил чудо, навеки успокоив в своём городе толпы отвергнутых на Земле, дав им главное — стабильность. И уверенность в завтрашнем дне.

Знакомясь в парках с молодыми дамами, а в кабачках с подвыпившими джентльменами, Предо, вспоминая дни собственной юности, не раз пытался подбить людей хоть на какое-то, пусть даже самое ничтожное безрассудство, как то — бросить конфетную обёртку на газон или устроить пьяную потасовку, но ни разу его старания не увенчались успехом. Тикитуанцы смотрели на него, как на психа, искренне не понимая, зачем, например, бить по морде соседа, у которого в сортире забилась и лопнула канализационная труба и теперь из подъезда на всю улицу разит нечистотами. И действительно, зачем? Ведь скоро придёт сантехник и приведёт трубы в порядок. А там и радивые дворники подоспеют. На поливальной машине. От дерьма ни следа не останется. Ну и лиссы без работы не останутся. Обязательно вычислят истинного виновника аварии и уведут в загадочное Место, откуда тот в ближайшее время не вернётся.

Одно время Предо был склонен думать, что жизнь в Тики Ту настолько правильна благодаря сознательному или бессознательному страху перед неизбежной карой. Но вскоре, увидев сцену, как лиссы уводили гражданина, обронившего на отполированную мостовую яблочный огрызок и решившего его не поднимать, разуверился и в этом своём предположении. Пленник, которого ждала казнь, следовал под конвоем с такой же бесцветной улыбкой, которую, должно быть, не снимал с лица все свои годы жизни в странном городе.

— У вас что, нет семьи? — спросил Предо нарушителя, приблизившись к нему на достаточное расстояние. — Или вам нечего терять?

— Почему же, — ответствовал тот, — есть жена, да и терять что, пожалуй, найдётся. Но я виноват, и лиссы безоговорочно правы, направляя меня в Место.

— Простите, а вы знаете, что вас там ждёт? — не унимался Предо.

— Откуда ж мне знать? — ровным голосом отвечал гражданин. — Этого никто не знает. Кроме лиссов. Но они всегда молчат.

— И вам не страшно?

— Нет, — покачал головой человек. — Просто так положено.

Всю оставшуюся дорогу процессия молчала. А минут через пять беднягу привели на одну из десятков похожих друг на дружку круглых площадей, и парочка лиссов не без усилий откинула тяжёлый чугунный люк с обычной земной надписью — «ЧЕМЕТ». Двое других подтащили к отверстию мужчину и, подняв его за локти, бросили в чёрную зияющую пустоту. Вытесненный телом, падающим на огромной скорости, воздушный поток запел долгое, леденящее кровь, но постепенно стихающее в бездонной глубине: «Ту-у-у-у-у-у-у-у…».

Туууууууууууу… И всё. Как говорится, был человек…

Ночью Предо вернулся к пункту экзекуции с украденным на рынке ломом. Пропыхтев с полминуты, он всё же выдернул крышку люка из тонких пазов и отбросил её в сторону. Не долго думая, прыгнул в дыру и крепко зажмурился, но через доли секунды ступни его коснулись твёрдого пола. Разверзнув очи, ангел огляделся, однако в свете неизменного ацетиленового фонарика, предусмотрительно захваченного для ночного похода, разглядел лишь скудную панораму, обычную для канализационного тоннеля. Никаким загадочным Местом здесь и не пахло, зато разило вековой плесенью и слегка отдавало обычным для подобных подземелий метаном.

В течение следующей недели Предо проверил ещё около сотни колодцев, но, увы, тоже безрезультатно.

Не пренебрегал хранитель и иными способами достичь желаемого. Чем плохи намеренные правонарушения? Предо специально бросал мусор мимо урн, ломал ударом ноги водопроводный кран в туалете ресторана, стеснительно наглея на виду у лиссов, шлепал по мягкому месту симпатичных горожанок, громко ругался матом в автобусе и даже украл в дорогом магазине женскую шубу из соболя. Но — вот беда — ничем так и не вызвал неистового гнева безмолвных охранителей порядка. Те лишь бесшумно подбирали за разбушевавшимся Предо окурки, приводили безропотного сантехника, заглушали сквернословие громкой рекламой каких-нибудь киевских котлет… А за дурацкую шубу расплатились вскладчину из собственных карманов, чем выбесили ангела окончательно.

Оставалось одно — идти на приём к самому Архитектору жизни.

Найти Власа Степановича оказалось совсем несложно. Стоило хранителю подумать о встрече с этим параноиком, немедленно, словно из-под земли вырос указующим перстом вездесущий лисс (один из, конечно же) и, подав недвусмысленный знак, повёл Предо за собой. Никуда не сворачивая с проспекта, минут через двадцать оба достигли знакомой уже сторожки у главных городских ворот. Архитектор жизни Тики Ту, облачённый в лагерный ватник и обутый в стоптанные валенки, сидел на ступеньках каменной будки, держа в руке плоскую стальную фляжку довольно грубой работы. Самодельную.

— Доброго вам здоровьица, — приветствовал он ангела, хитро прищурившись. — Вот уж не чаял увидеть вас так скоро. Что ж, гляжу, период вашей адаптации в Тики Ту подходит к концу. Скоро вы станете таким же спокойным и счастливым, как остальные горожане. Вот тогда-то я и предложу вам работу, от которой вы не сможете отказаться.

— Да уж лучше бы получить её прямо сейчас, — буркнул Предо. — Знаете, Архитектор, я никогда не думал, что можно с ума сойти от совершенства. В идеальном мире, в котором ничего не происходит и царит гармония поступков и отношений, жить, оказывается, не так уж просто. Вам самому-то не скучно?

— Мне? — рассмеялся Якушев. — Что вы, уважаемый Предо? Разве скучно смотреть на похождения одного… Видели б вы только со стороны свои приключения. Я не говорил? Да, да, весь город неплохо просматривается посредством тысяч скрытых камер. Так-то… Нет, право, наблюдать за вами истинное удовольствие. Побаще самых изысканных синемафильм. Плюс, кроме вас у меня каждый день прибывает по нескольку новобранцев. Конечно же, они не такого высокого ранга, но каждая особь интересна по-своему. Думаете, не весело приводить всех, таких разных, неповторимых и самобытных, к единому знаменателю? Отнюдь.

Архитектор жизни отвернул с горлышка крышку и сделал внушительный глоток. С силой выдохнув, достал из кармана большое зелёное яблоко, дохнул на него, протёр о лоснящиеся штаны и с хрустом закусил. Через минуту разговор продолжился.

— Вы просто сумасшедший. Духовный извращенец, — презрительно проговорил ангел. — То, чем вы здесь занимаетесь, называется в нормальной среде бесчеловечным экспериментом. Сталин и Гитлер со своими концлагерями по сравнению с вами — невинные младенцы. Цена построенного вами идеального мира — миллионы уничтоженных уникумов. И всё ради вашей собственной, господин психопат, забавы. Нет, конечно же, вы не вгоняете им под ногти раскалённые иглы, не тушите сигареты о веки, не расстреливаете на глазах у жён их мужей, не морите ни голодом, ни холодом, ни болезнями. Вы просто вся и всех обезличиваете. Превращаете пусть отверженные, пусть непонятые, но личности в какую-то бесформенную био-, или, точнее, психомассу. Опровергните, если не прав.

— Отчего же? Вы, Предо, в какой-то мере правы, — спокойно ответил Влас Степанович.

Сладко потянувшись, поднялся на ноги и скрылся в будке, откуда спустя пару минут явился взору ангела переодетым в длинное синее пальто и переобутым в прекрасные лёгкие туфли крокодиловой кожи. После затянувшейся паузы, заговорил:

— Вы правы, Предо. Все несчастные, отвергнутые вашим Всевышним личности, как вы их изволили назвать, попадающие в Тики Ту, становятся, как снова вы же выразились, безликой психомассой. Но в чём криминал? А? Полагаете, обрести душу можно без труда и покаяния? Увы. Ваше ангельское руководство позаботилось о рае для праведников и преисподней для грешников. Но куда деваться им, моим бедным сущностям? Кроме того, я неплохо справляюсь со своими обязанностями. И, конечно же, воплощаю в жизнь свою давнюю мечту.

— Простите? — не понял ангел. — Кому — им? И в чём же она заключается ваша мечта, уважаемый Архитектор жизни?

— Возможную реплику на первый вопрос я всё ж опущу. Не в моей компетенции давать вам ответы на загадки, которые ангел вашего уровня в состоянии разгадать сам. Просто будьте внимательней. Вы меня понимаете? Что же касается второго вопроса, отвечаю просто и без обиняков: моя мечта — общество без насилия, — улыбнулся Влас Степанович. — Без насилия внешнего и внутреннего. Без принуждения действием, без понуждения силой обстоятельств, без жестоких приказов, без отравы никчемными суетными желаниями. Без жажды власти и наживы, без измен и страстей, без всего того, что делает человека незащищённым перед роком. Очищение должно исходить изнутри. Граждане Тики Ту по-настоящему счастливы. И они знают об этом. А счастье дарую им я. Насильно осчастливить нельзя? Глупость. Несмотря на видимые вами несуразности и странности, мои подданные идут к своей цели. Добирается не каждый, но стараются все… Почти все… Для остальных есть Место… Оно, увы, существует. Существует для бунтарей. Не я его создал, не мне оно подконтрольно… Да, насильно осчастливить человека трудно. Невероятно трудно. Но, вопреки расхожему мнению, всё-таки возможно. Впрочем, выбор, многоуважаемый ангел мой, есть всегда… Ну так как, будем дискутировать и дальше или, может, сходим пообедать?

— По-моему, одно другому не мешает, — пожал плечами Предо.

— Отлично, — кивнул Архитектор и взял ангела под руку. — В таком случае приглашаю к себе. Мой повар в своём ремесле настоящий кудесник. Я думаю, его шедевры вас нисколько не разочаруют. Так на чём мы остановились?

Они шли по проспекту в обратном направлении. Лиссы, оставшиеся у городских ворот, следом не полетели.

— Вы говорили о том, что даруете своим гражданам счастье, — напомнил Предо. — Но! Но также вы, Влас Степанович, упомянули о бунтарях и, простите, о загадочном для меня Месте? Если это не тайна, может быть, поясните?

— Что ж, — потерев подбородок, отозвался Якушев, — если вы настаиваете. Дело в том, Предо, что бунт в большей или меньшей степени присущ любой человеческой натуре. Это ещё раз доказывает, что я не вытравливаю из своих людей внутреннюю свободу. Должно быть, повторюсь, но выбор есть всегда. Пусть даже диалектический. Поверьте, никто здесь не останется по принуждению и лишнего часа. Если гражданин Тики Ту готов добровольно отказаться от всего, что он заслужил безупречным поведением, он немедленно будет возвращён на Землю. Пусть и в ином воплощении. Только он вернётся туда через Место. Наверное, вам будет сложно понять, что Место — это не какой-то реальный карцер или, тем более, агрегат, сооружённый задолго до меня для казни неугодных. Место, мой дорогой, это вакуум безнадёги, которого достоин каждый неисправимый тикитуанец. Это его собственный ад. Персональный, если угодно. Или рай. Кто знает? Неужели вы думаете, что какой-то психопат (Архитектор с улыбкой похлопал себя ладошкой по груди) способен уничтожить или исковеркать то, что создал Всевышний? Нет, Предо, моя воля не безгранична. Более того, она и не бесконечна. Возможно, когда мне надоест работа в Тики Ту, я найду способ выбраться отсюда… Но возвращаться в ваш лицемерный мир? Пока не хочется. Честно. Что ждёт меня там? Набор пороков, толпы предателей и нечеловеческие муки? Вам, уважаемый ангел, кажется, что идеальное общество, сотворённое моими усилиями в Тики Ту похоже на сгусток безликой биомассы? Пусть так. Но вы, заботясь последнее время о людях неординарных, совершенно забыли обо всех остальных. Помните, при нашей первой встрече вы рассказывали мне, что долгие столетия опекали всяких крестьян, бюргеров, лесорубов, моряков, купцов? А ведь есть ещё разбойники и воры… Да что — воры. Как быть с патологическими насильниками, убийцами, маньяками? В ад? Увольте. Преисподняя — она ж для душ, пусть и грешных. Ответьте мне, Предо, как быть с теми, кому ваш драгоценный Всевышний вообще не дал души? Ни праведной, ни грешной — никакой. А жизнь в тело вложил. Куда этим тварям Божьим прикажете деваться?

— То есть? — изумился Предо. — Это как — не дал души?

— А так. Не дал, и всё. Побрезговал. Или забыл, если хотите. Может, случайно. Большой поток, сами понимаете. Потом, не станете ж вы отрицать, что у Бога свои причуды. Вот только нам с этим жить, — Архитектор заскрежетал зубами. — Вы слышали такое выражение: «бездушный человек»? О чём я спрашиваю! Конечно же, слышали… Так вот, дорогой мой, этот термин, чтоб вам было понятней, вовсе не метафора, а самый что ни на есть конкретный факт. Бездушных людей на Земле полно. Гораздо больше, чем вы можете себе представить. И после смерти им не светит ни Эдем, ни Преисподняя. Все попадают…

— Стоп, стоп, стоп, — не сразу сообразил Предо. — Вы хотите сказать, что…

Предо поднял на Архитектора изумлённые глаза. Влас Степанович опустил веки и кивнул.

— Именно так, уважаемый ангел… Именно так. А вы думали — почему Тики Ту называется градом обретения душ?

— Ну-у…

— Вот вам и «ну-у»… Чтобы получить собственную душу, надо хорошенько потрудиться. Не всем, конечно. Но многим… Увы, очень многим… И я, Предо, стараюсь, как могу… Впрочем, повторюсь: для тех, кто недоволен, всегда есть Место. И после жизни на Земле — очередной гадкой или невероятно тяжёлой, кстати — бездушный бедолага всё равно вернётся сюда. Так-то…

Хранитель надолго замолчал. Он шёл рядом с Архитектором, погружённый теперь в не очень весёлые мысли. Правдива ли информация, которую он сейчас получил от Власа Степановича? И, если да, то почему сам он, ангел далеко не последнего ранга, никогда ничего не слышал ни о Тики Ту, ни о бездушных людях? Как такое вообще возможно?

Немыслимо…

— И много их?

— Кого, бездушных? — Якушев улыбнулся. — Гораздо больше, чем можете себе представить. Не меньше четверти миллиарда. На Земле. И примерно столько же здесь.

— Сколько-сколько? — не поверил собственному слуху Предо. — Вы хотите сказать, что Всевышний вот так, запросто обделил душой пятьсот миллионов землян?

— Ну-у… я точно не подсчитывал, — ответил Влас Степанович, потерев переносицу. — Но в общем и целом — да. Где-то так и получается. А чему вы, собственно, удивляетесь?

— Не слишком ли много?

— Не знаю, — пожал плечами Архитектор. — В Сферах свои заморочки. Возможно, такое положение дел связано с перенаселением Земли… Или вселенские чёрные дыры негативно влияют… Всё возможно. Ясно одно — бездушные являются неотъемлемой частью Великого Эксперимента. Они нужны для контраста, как бы чудовищно это ни звучало. Выполняют вполне определённый Высший замысел, искореняя видимые одухотворённым пороки, чтоб было неповадно… Иными словами, жестоко уничтожая самое себя. И расправляются друг с дружкой, заметьте, без малейших угрызений совести. Буйные вырезают латентных… Ужас, да? Нет, это ещё не ужас… Настоящий кошмар ситуации заключается в том, что любое разумное существо, одухотворённое оно или нет, рано или поздно начинает задумываться о бессмертии своей души. Вы только вдумайтесь — о бессмертии души! Такой вот парадокс… Нда… Всевышний не прост… Обрети душу, а уж потом думай о вечном… Но я не об этом. А о том, что кто-то должен помочь несчастным. Хотя б наставить на путь истинный… Кто? Вы б согласились?

Предо вновь замолчал. Он брёл рядом с Власом Степановичем, переваривая услышанное и мало что замечая вокруг.

— Послушайте, Архитектор, — наконец, вымолвил он.

— Да? — повернул к нему голову Влас Степанович.

— Если то, что вы мне рассказали — не фантазия, то кто такой вы? На самом деле? Демон? Серафим? Брат Всевышнего? Или Повелителя Мрака? Хоть убейте, но не верю я, что простой смертный по доброй воле может попасть в общество бездушных. Да ещё и на такую должность! Это ж надо — помогать беднягам обрести душу… Вы что, в сговоре со Сферами? Какой-то контракт?

Архитектор, остановившись, громко и весело рассмеялся.

— Ой, Предо… Нет, право слово, — наконец произнёс он. — Ни с кем я не в сговоре! Просто кто-то же должен делать работу, которая необходима, но от которой все воротят нос. Поверьте, Тики Ту — далеко не самое худшее место во Вселенной. К нему очень легко привыкаешь. Больше того, его можно совершенствовать до бесконечности… Чем ваш покорный слуга и занимается всё последнее время.

При этих словах Влас Степанович легко поклонился.

— Простите, господин Якушев, — не выдержал Предо, — но лично вам-то зачем это нужно? Вам! Неужели Всевышний после кончины вашего тела на Земле, не пустил вас в рай? Не поверю ни за что на свете!

— Понимаете, дорогой Предо… — Влас Степанович остановился посреди дорожки и мягко улыбнулся собеседнику. — Помочь обрести человеку душу — немыслимое наслаждение. Награда, а не наказание. Это же высшая ипостась творчества, с которым не сравнится ни живопись, ни музыка, ни литература. Архитектура жизни, дорогой мой ангел, величайшее из искусств… Оно изысканно и многогранно, но постичь его, увы, дано далеко не каждому творцу. Мне (почему мне, не знаю; не спрашивайте) просто дали шанс. Наверное, один на миллиард. И я им воспользовался. Разве это аморально?

 

Глава двадцать третья

Сумочка

Самочувствие было таким, будто накануне упился самогоном на курином помёте. Нда… Пробовал когда-то сию амброзию языческих богов. Во студенчестве. На «картофельной практике».

Башка раскалывалась и вообще ничего не соображала. Руки тряслись, ноги подкашивались, веки еле разлепил. И самое непонятное — как он вообще оказался в зале ожидания аэропорта? В «Шереметьево-2». Да ещё и в спортивном костюме. И в кедах. На босу ногу.

Великолепно!

Сердобольная тётка, низкорослая — чуть выше пояса — мордатая, кругленькая, словно тот Винни Пух, в старомодной абрикосовой кофточке на пуговицах, протянула Мише початую бутылочку пива, и когда тот, собрав в кулак все оставшиеся силы, сделал пару глотков, сочувственно покачала головой:

— Ну что, сынок, маленько отпустило? Что ж ты, милый, так накачался-то перед вылетом? Стошнит ведь… Эх, молодежь.

И отошла.

«Что она несёт? — промелькнуло в чуть прояснившейся голове. — Перед каким вылетом?»

Только сейчас он заметил, что перед ним на барной стойке лежит неправдоподобно маленького формата загранпаспорт с вложенным в него билетом.

Миша накрыл документы ладонью и, допив одним глотком остатки пива, отставил бутылку в сторону. Не раскрывая паспорта, он вытащил из него билет, и, отслюнявив обложку, пробежал глазами по записи. Всё правильно, чужое. Билет принадлежал человеку по имени Michael Navigator. Рейс: Moscow — London. Паспорт был оформлен на этого же Майкла, но фото, вклеенное в документ, принадлежало самому Агафонову.

«Надо бы взять ещё пивка», — пронеслось в голове.

Миша, спрятав в карман паспорт с билетом, небрежно обыскал себя. Потом ещё раз — гораздо тщательнее. Что за чёрт? Где бумажник? Мобила? А ключи где? И что это за хрень шею трёт?

Руки тряслись, но не сильно. Молния на олимпийке поддалась довольно быстро — не прошло минуты. Увесистый предмет на массивной золотой цепи, въевшейся в кожу, оказался компасом. Правда, компас тот был какой-то необычный — по кругу отмечены не стороны света, а разбегались от оси к краям названия городов. Ажурная стрелка, почти не колеблясь, целилась сейчас всё на тот же «London».

Миша отпустил компас, закрыл глаза и напрягся, пытаясь припомнить, что же с ним произошло накануне. Обрывки воспоминаний, в которых мелькали то рыжий верзила в серебристой спортивной машине, то коротко остриженная спящая девушка, то постельное бельё в каких-то козликах или барашках полной картины не восстановили. Однако внедрённое кем-то знание того, что необходимо предпринять в первую очередь, всплыло горящими буквами. «Дуй в Лондон».

Чёрт! На кой хрен? А, плевать! Надо так надо.

С трудом оторвавшись от стойки, Миша повернулся в сторону электронного табло. Рейс на британскую столицу должен был отправиться в 15.15 по московскому. На часах было всего 11.26… Так… 11.27. Прекрасно. Времени скататься домой и нормально собраться — вагон… Ну, хорошо, хорошо. Полвагона…

Но не всё оказалось так просто. Ни один таксист везти в Москву без денег под залог паспорта не согласился. В аэроэкспресс тоже не попасть. Менты и контролёры… Контролёры и менты…

Нет, если ехать рейсовым автобусом, с кондуктором, конечно же, можно договориться, а в метро, вспомнив молодость, перепрыгнуть через турникет, но тогда… Тухло. Времени не хватит. На Ленинградке вечно пробки. Лучше уж не рисковать… С другой стороны, без гроша в кармане. А спортивный костюм? Мля, не в Анталью же. В Лондон! Стрёмно…

Что делать? Что? Пивка бы, так денег нет. Стрельнуть у кого? Ну уж!

Миша вернулся в зал ожидания и, найдя свободное место, осторожно присел. Они что, озверели? Раньше нормальные кресла были, а сейчас какие-то стульчики для гномиков. Совсем с ума посходили со своей экономией…

Более-менее прояснившаяся голова начала работать, выдавая один план за другим. Правда, все они при детализации начинали выглядеть ерундово. Можно было звякнуть на работу, да только Люда в отпуске… Позвонить ей или кому другому домой или на сотовый, но записная книжка с номерами осталась в телефоне. Сколько Агафонов ни напрягал мозг, ни одного номера так и не вспомнил, кроме…

— Девушка, — выдавил он из себя жалобную улыбку миниатюрной соседке справа, — вы не одолжите мне на минутку телефон? Понимаете, меня обокрали, все бабки вытащили. И сотовый до кучи, а у меня через три часа рейс. Я только родителям наберу и…

— Пожалуйста, пожалуйста, — юная особа, добродушно улыбнувшись, протянула ему трубку. — Звоните. На мошенника вы не похожи.

— Спасибо вам огромное, — искренне поблагодарил Агафонов, взял крохотный телефончик и набрал домашний номер родителей.

Гудки… Никого?

Ну всё, трындец. Полный и безоговорочный.

Миша вернул аппарат девице и, вздохнув, сомкнул веки. Оставалось одно — надеяться на чудо. И чудо не заставило себя ждать.

— Мужчина, — Агафонов почувствовал, что его теребят за рукав. Открыл глаза.

Чего-то хотела та самая пигалица, у которой он минуту назад брал телефон. Знакомство продолжить? А что, ничего такая. Повыше б росточком…

— Мужчина, — повторила девушка, когда Миша встретился с ней взглядом. — А вы случайно не в Лондон летите?

Размечтался! Обычная передатчица.

— Ага, в Лондон, — поморщившись, кивнул Агафонов. — Бомбу взять на борт?

— Ой, скажете тоже — бомбу! — засмеялась девица. — Нет, конечно. У меня к вам предложение. Деловое.

— И? — всё ещё мучился в догадках Миша.

— Слушайте, сами сказали, что обокрали, — не выдержала девчонка. — Вы денег заработать хотите? Не особо напрягаясь? Ну? Соображайте побыстрее. Такие предложения делаются раз в жизни.

Миша и сам не понял, как кивнул.

— Денег? Не напрягаясь? — улыбнулся он. — Конечно. Что надо сделать?

Девушка встала, одёрнула юбчонку и поднесла губы к самому уху Агафонова.

— Захватите с собой сумочку, — прошептала она. — В Хитроу вас встретят, отдадут расчёт. С меня аванс. Идёт?

Миша посмотрел под ноги. Хрена себе сумочка! Натуральный баул.

— Там что, наркотики? — так же тихо прошептал он.

Незнакомка вновь негромко рассмеялась.

— С ума сошли? — резко ответила она и вновь перешла на шёпот. — Там опытные образцы новейших баскетбольных мячей, заказанные одной известной британской фирмой нашему дизайнерскому бюро. Если они попадут в руки конкурентов, заказчик понесёт огромные убытки. А мы вообще разоримся.

— Но почему я? — Миша поднялся с неудобного кресла.

Девушка, как и давешняя тётка с пивом, оказалась ему по пояс. Не выше пупка.

— Вот вам и ответ, — улыбнулась пигалица. — Рост подходящий. И прикид в тему. Нам в вас подходит абсолютно всё.

Незнакомка оценивающе оглядела Мишу с головы до ног.

— Сколько в вас, два-двадцать? Двадцать пять?

— Да что вы! — рассмеялся Агафонов. — Метр-восемьдесят. И ни миллиметром больше.

— А вы шутник, — хмыкнула девушка. — Почему-то всегда считала, что огромные люди напрочь лишены чувства юмора… Типа, медленно доходит. Как до жирафа.

Только сейчас Миша обратил внимание, что все в этом гигантском зале значительно ниже его. Лишь немногие мужчины едва доставали ему до плеча. А кресла? Они… нормальные? Просто сам? Дела…

Вспомнилась и недавняя бутылка пива. Так вот почему она полностью уместилась в ладони. И паспорт, и телефон, и билет… А ты, Михал Михалыч, похоже, здорово вырос в своих глазах. И в чужих, кстати, тоже…

— Эй, вы вообще сейчас где? — из состояния задумчивости вывел оклик девицы.

— Простите… Всё как-то неожиданно, — промямлил Агафонов. — А аванс… большой?

— Нет. Аванс небольшой. Но на полдня вам хватит, — ответила деловая незнакомка.

Решив, что договор состоялся, полезла в сумочку, достала оттуда пухлый розовый бумажник и, раскрыв его, отсчитала банкноты.

— Полторы тонны стерляди. При встрече получите ещё три с половиной. Нормально?

— Пять тысяч фунтов? За мячики?! — ошеломленно воскликнул Миша.

— Да тише вы, обормот! Сейчас всё дело мне завалите, — зашипела пигалица. — Повсюду шпионы.

— Вас понял, — прошептал в ответ Агафонов. — А кому их передать в Англии?

— Вас встретят. С табличкой… Если что, мужика узнаете. Высокий, почти как вы, лысый, тощий, в очках. Имя — Майкл Джордан. А вас, кстати, как звать? Мне ж надо отзвониться… Чтобы он табличку для вас сделал.

— Майкл Джордан? Тот самый? — присвистнул Миша. — Но почему… лысый и в очках?

— Да, да, тот самый, — отмахнулась девица. — Он, между прочим, всегда был лысым, тощим и в очках. С рождения, если угодно. Так как ваше имя?

— Миша… то есть… этот… Майкл.

— Фамилия?

— Агафонов… Нет. Чёрт… Вот. Сами смотрите, — ответил Миша, выдернув из кармана паспорт.

Девчонка взяла документ, раскрыла, глянула на фото, потом на Михаила. Снова на фото. Прочла.

— Так Навигейтор или… как вы сказали? Агафонов? — девушка подозрительно посмотрела ему в глаза.

— Трудно объяснить… — замялся Миша. — В общем, здесь я — он, а там он — здесь… То есть, я тут этот… Агафонов… Слушайте, вам какая разница? Взялся — довезу. Отвечаю. Ещё вопросы? Если что, не в розыске. И не привлекался. А документы — личное дело каждого.

— Да мне, в принципе, пофигу на обе ваши фамилии, — ответила девица. — Табличку рисуем на Навигейтора. Ок? И ещё… Ни в коем случае не сдавайте сумочку в багаж. Приличные авиакомпании обычно разрешают профессиональным спортсменам возить инвентарь ручной кладью. И это… Много не пейте. Договорились?

— По рукам, — кивнул Миша и протянул девице свою лопатообразную ладонь. — Вас саму-то как зовут?

— Дарья, — вновь улыбнулась девушка, легко коснувшись своими пальцами поданной руки. — Можно — Даша… Ну что? Я, пожалуй, пойду? Мне здесь особо светиться не стоит. Будьте осторожны, Майкл. В ваших руках будущее мирового баскетбола. Удачи!

— Да, да, конечно, — рассеянно кивнул Агафонов и, подняв с пола баул, который оказался не по размерам лёгким, проводил взглядом чудесную спасительницу.

Даша… Дарья…

Дария! Точно… Имя девчонки — Дария. Она… в себе? А я… в ней, получается? Получается.

Агафонов расхохотался. Да так, что весь огромный зал тут же притих. Люди разом обернулись и уставились на гиганта в спортивном костюме.

— Простите, господа! — крикнул Миша и, не найдя лучшей отговорки, добавил: — Просто анекдот на память пришёл. Про авиакатастрофу. Рассказать?

Движение в терминале возобновилось. Мол, бывает. Нервы сдают. Аэрофобия…

Дария… Девочка, что ушла в себя.

Да. Он вспомнил.

И сразу же понял, как и почему оказался в Шереметьево. Без денег, без телефона и с документами на чужое имя. Готовый лететь в далёкий Лондон по странному зову, идущему из глубин подсознания. А гигантский рост… Что ж, чего не бывает? В чужом-то мире.

На оставшийся до начала регистрации час Миша засел в баре, предварительно разменяв в обменнике пятьдесят фунтов. Эспрессо с коньяком под тихую ненавязчивую музыку сделали своё дело — память о событиях минувших дней возвратилась полностью.

Теперь Агафонов знал, что ему предстоит в ближайшее время буквально не вылезать из самолётов и поездов, чтобы как можно скорее оказаться в загадочном пункте Там-Сям, которого он так и не смог найти в подробном атласе, купленном в сувенирно-газетной палатке. Ничего, компас выручит. Должен выручить. Ферериус ручался.

Сейчас стрелка прочно застряла на Лондоне, а что она покажет дальше… Так, не торопись. Всему своё время. И пять тысяч фунтов-стерлингов — вполне приличная сумма…

Вдруг Миша почувствовал, как в спину ему упёрлось что-то твёрдое и зловещий шёпот, прозвучавший сзади, приказал:

— Не поворачивайся. Убери копыто с сумочки и останешься в живых.

Ага, деньги за так не дают. Нормально.

Времени на долгие раздумья не было.

Решив, что в данный момент лучше подчиниться, а потом сориентироваться по обстановке, Миша медленно снял ступню с лежавшего на полу драгоценного баула. В ту же секунду кто-то маленький и юркий схватил кладь и молнией рванул к выходу из бара. Три с половиной тысячи расчёта уплывали сквозь пальцы.

В затылок больше никто не дышал, поэтому Агафонов, действуя на одном инстинкте, схватил со столика увесистый коньячный графинчик и, развернувшись, с силой швырнул его грабителю вдогонку. Поразившись собственным и сноровке, и меткости — снаряд таки достиг цели, — Миша медленно встал со стула, под прицелом любопытных взглядов в несколько шагов приблизился к неудачливому вору и присел на корточки. Без сознания. Осторожно перевернул на спину.

— Даша? — от изумления его глаза чуть не вылезли из орбит.

Агафонов схватил с ближайшего столика бутылку с минералкой и плеснул девчонке в лицо. Та застонала и, морщась от боли, открыла глаза.

— Ну у вас и реакция, Майкл, — потирая затылок, еле слышно произнесла. — Хорошо, что я в шапке, иначе…

— Но зачем? Вы же… вы… — Миша одной рукой помог ей подняться, другой подхватил чёртов баул.

— Проверка, — поморщилась Даша. — Обычное дело. Должна же я знать, кому доверила ценнейший груз. Ой… Теперь я… Ой, как больно-то… Но теперь я спокойна.

— А если б я вас убил, — вконец расстроился Агафонов, помогая девушке усесться за столик. — Эй, виски принесите! Лучше — двойной. И шоколадку какую-нибудь… Эх Даша, Даша. Я ж обещал, что доставлю ваши мячики в целости и сохранности. Глупая вы.

— Глупая, — согласилась девушка, взяла с подноса подошедшего официанта стакан и залпом осушила.

Потом, сорвав фольгу, откусила от плитки кубик шоколада. Прожевав, повторила:

— Глупая. Но уверенная в своём выборе. Майкл, вы — супер! Реальный Джеймс Бонд. Слушайте, а чем вы занимаетесь?

— Я? — Миша пожал плечами. — Обычный психотерапевт, если вам интересно. Избавляю людей от нежелательных кодов. Снимаю с крючка зависимости. Понимаете, о чём я?

— Догадываюсь, — кивнула Даша и не без труда поднялась на ноги. — Ну что, Майкл, проверку вы прошли. Теперь я удаляюсь насовсем… Чёрт, ну у вас и бросок! Вы точно не баскетболист? Чуть башку не снёс… И всё равно… Будьте, пожалуйста, осторожны. Хорошо?

Даша достала из кармана визитную карточку и протянула её Агафонову.

— Вернётесь в Москву, обязательно позвоните, — загадочно улыбнулась она. И тут же всё опошлила. — Встретимся в неформальной обстановке, нажремся в говно. Прошвырнемся по клубам, трахнемся по-человечески. Вы как?

— Я? Да нормально, — осоловев от такого предложения, кивнул Миша. — До… До встречи.

— Удачи, Мишок!

И девица растворилась в облаке табачного дыма. Будто её никогда и не было…

Регистрация прошла без эксцессов. Баул, просвеченный рентгеновскими лучами, сотрудники аэропорта разрешили взять на борт лайнера ручной кладью. Повозмущались, конечно. Но так, больше для виду.

Полёт, в котором Агафонов думал исключительно о своей новой знакомой, абсолютно не концентрируясь на предстоящем решении проблемы, тоже прошёл спокойно.

Обменяв в Хитроу «сумочку» на расчёт — у того самого лысого-тощего-очкастого-с-рождения Джордана, — Миша вышел из зала прибытия на стоянку такси и, расстегнув олимпийку, взял в руку компас. Стрелка, нарезавшая безумные круги, остановилась где-то секунд через двадцать. Но когда она застыла на следующем пункте назначения, Агафонову стало по-настоящему дурно.

Миша, надеясь, что прибор просто заклинило, постучал по стеклу ногтем, потом пару раз сильно тряхнул, однако зловредный указатель не сдвинулся ни на миллиметр. Название точки, в которую должен был немедленно отправиться измученный приключениями и дорогой Навигатор, перепутать было решительно невозможно. Компас издевался. Тонко.

Москва?

Москва… Как много в этом слове…

Агафонов от души выругался. Вслух.

 

Глава двадцать четвёртая

Прости, братан!

Посадка на московский рейс должна была начаться через час. Миша, планировавший вылететь из Лондона куда угодно, только не обратно, сидел в баре, поправляя гадкое настроение джином. Размышлял о превратностях судьбы. Нда… Занесло же.

Аэропорт британской столицы выглядел точно так же, как в том, настоящем мире. Агафонов, попавший сюда не совсем обычным способом, сейчас сомневался — а не спит ли он до сих пор? Или, может, тупо попал под раздачу? А что? Укололи какой-то гадостью, вычистили карманы и отвезли в Шереметьево. Покуражились типа. Прикололись. Хотя… У них два года девчонка в ауте, а они шутки шутят? Нереально. Да и не солидно. Аль-Заббар — серьёзная тётка. Продюсер, хоть и с прибамбахом, но с другим. Чувак конкретно завёрнут на эзотерике. Ему-то такое баловство зачем? Нет, легче поверить, что прибор сбрендил.

Миша посмотрел на компас. Без изменений. Стрелка застыла на точке «Москва». Чёрт! Вот была охота туда-сюда мотаться!

За соседним столиком общалась немолодая русскоязычная пара. Экспрессивно. Громко. Не замечая окружающих. Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей и вызываемых ими всё новых и новых сомнений, Агафонов прислушался.

— Ты, безусловно, права, родная, — говорил мужчина, — но мне-то что прикажешь делать? Понять и согласиться? Да ни в жисть! Паршивка и так отбилась от рук. Это ж надо, в её-то возрасте и третий развод. Знаешь, как такие дамы в приличном обществе зовутся? Нет, если отбросить в сторону ваше… эээ… видение, то Павел — абсолютно нормальный мужик. А её уколы из разряда — не там сидит, не так свистит — обычные бабские придирки. Она ж так оправдывает перед тобой свой поступок? Дурной, между прочим. Любовь любовью, родная, но есть ещё и дети. Наши с тобой внуки, между прочим.

— Да что ты говоришь! — с сарказмом отвечала дама. — А ты знаешь, что твой абсолютно нормальный Павел уже месяц не ночует дома? И правильно Ленка делает, что уходит от него. Конечно! Так, как сейчас, всем удобно. Всем. И ему, и тебе. Тебе — особенно. В баньке попариться, пулечку расписать, бутылочку распить, на рыбалочку смотаться… Вот подожди, я ещё и до тебя доберусь, козёл старый. Мир не без добрых людей. Будь уверен, дорогой, скоро всё-всё-всё разузнаю о ваших совместные делишках. Все вы одинаковые… Только речь сейчас не о вас с ним, а о Лене. Надо имущество делить. Дом. А как это сделать? Она там даже не прописана… Ох, бедная моя девочка…

Слова зависли в воздухе и эхом откликнулись в голове.

Ох, бедная девочка…

Агафонов поставил на столик только что поднятый — полный — стакан и закрыл глаза.

Образ Дарии Аль-Заббар, вызванный в памяти, медленно оживал.

Несчастный ребёнок, потерявшийся в себе. Худой, бледный, с тифозной стрижкой… Вот он стоит в одной пижаме, босиком, посреди бескрайней пустыни. Тянет руки к небу, молит Бога о помощи, зовёт Навигатора… А этот самый Навигатор сидит на жопе ровно и тупо бухает в баре аэропорта. Лопает джин, закусывает икрой, сетует на судьбу. За бугор его отправили! На карманные расходы пять тысяч фунтов дали… Ай-ай-ай, какие все вокруг негодяи! Только и думают, чтоб погонять бедного несчастного Мишеньку по кругу. Лондон-Москва-Лондон-Москва-Лондон…

Стало противно. И стыдно. За малодушие, за сомнения, за всё. Ты чего, Агафонов? Ты ж за дело взялся. Пообещал результат. Так выполняй! Иначе кто ты такой вообще?

По груди стукнуло. Не сильно, но ощутимо. Миша очнулся.

Компас?

Точно. Компас ожил. Он, словно живой, пульсировал под курткой, словно призывал обратить на себя внимание. Агафонов потянул вниз собачку молнии и взял прибор в руку. Стрелка, ещё совсем недавно призывавшая Навигатора вернуться в Москву, сейчас исчезла. Всё исчезло. На стекле сверкала красными диодами надпись: «TABLO».

Что? Что это за хрень?

О, Господи! TABLO — это ж табло и есть! Только латинскими буквами.

Миша огляделся вокруг, ища поблизости названный объект. Ага, вон он. Справа. И…

Над расписанием бегущей строкой ползли буквы. Кириллические.

«ВНИМАНИЕ НАВИГАТОР! ВНИМАНИЕ НАВИГАТОР! ЗЕЛЁНАЯ „СЕССНА-208“ ЛЕТИТ НА МАТЕРИК. ЗЕЛЁНАЯ „СЕССНА-208“ ЛЕТИТ НА МАТЕРИК. ВНИМАНИЕ НАВИ…»

Твою дивизию! А приборчик-то гораздо умнее, чем выглядит. Отзывается на мысли. Думал о Москве? Получите и распишитесь. Стоило вернуться к нужным… Нет, ты понял?!

Должно быть, последнюю фразу он произнёс вслух, потому что соседи притихли и повернули к нему головы.

— Вы что-то сказали? — нервно поинтересовалась дама.

— Нет, простите, — стушевался Миша. — Это я так… Вслух рассуждаю.

— А-а, — улыбнулся мужик и, сразу потеряв к нему интерес, отвернулся.

— Ну так вот… — попыталась продолжить речь дама, однако нить беседы, похоже, потеряла. — Коля, о чём я только что говорила?

Миша, миновав таможенный контроль с билетом на московский рейс, не стал дожидаться приглашения на посадку. Вышел на лётное поле через служебную дверь. Лёгкий одномоторный самолёт цвета весенней листвы с двумя золотыми полосками по фюзеляжу он нашёл довольно быстро. «Сессна» стояла в ряду небольших — должно быть, частных — машин на специально оборудованной для парковки площадке близ взлётной полосы. Дверь в кабину была открыта. Пилот, сидевший на своём месте, углубился в чтение газеты.

Приближаясь к самолёту, Агафонов подыскивал в уме нужные английские слова для общения с лётчиком, но скудный багаж познаний, оставшийся от школьного и интституского курсов иностранного так и остался нетронутым. Приблизившись, на достаточное для общения расстояние, Миша даже обрадовался, увидев на первой полосе газеты хорошо знакомое название — «Московские новости».

— Здравствуйте, — приветствовал он пилота.

Тот отложил чтиво в сторону и ослепил Агафонова белоснежной рекламной улыбкой.

— Хай. Ви руски? — старательно выговаривая слова, произнёс лётчик.

— Да, я из России, — кивнул Миша. — Мне б слетать кое-куда…

Мужчина ловко спрыгнул на землю и, не переставая улыбаться, протянул Агафонову ладонь.

— Ноу проблема! Отшень хорошоу! Отшень! — весело воскликнул он. — Ви есть последний пассажир для полний набор! Мой такси восемь мест, а пассажир севен… Семь! Ви есть восемь! Сори мой рашн. Скоро учить.

— Прекрасно, — улыбнулся Миша. — А когда отправляемся?

— Момент, — попросил пилот, заглянув в салон. — Все пассажир есть. Ви… ммм… да. Ви летать рядом с я. Кам! Эээ… Просить!

Миша проследовал за воздушным таксистом к нужной двери, забрался на соседнее с пилотским место и разместился в удобном кресле. Единственное, что немного смущало — колени почти упёрлись в приборную панель. И голова в потолок. Тихонько выругавшись, пока застёгивал ремень безопасности, Агафонов, тем не менее, не услышанным не остался.

— Хрена се, ещё один наш! — раздался голос сзади. — Эй, шпала, ты тоже в Копенгаген? Понеслась метель по кочкам!

Миша повернул голову и присмотрелся к улыбчивым мужикам. Русские, никаких сомнений. Оскалился в ответ. Все, кроме одного, были довольно молоды, коротко стрижены и одеты, как и сам Агафонов, в спортивные костюмы. Старший, широкоплечий хмурый старикан лет семидесяти, сверкал холодными синими глазами и такого же цвета топазом массивной золотой заколки на алом в белую полоску галстуке, небрежно спрятанном за лацканы мягкого коричневого пиджака.

— Баскетбол, — скорее утвердительно, чем вопросительно изрёк он.

— В прошлом, — не стал спорить Миша. — А вы?

— Армрестлинг. Сборная, — негромко ответил старший и уткнулся в книжку, которую, видимо, читал и до появления в салоне последнего пассажира.

Остальные, как по команде воткнули в уши наушники плееров и, откинувшись на спинки кресел, закрыли глаза.

Агафонов отвернулся. Негромко обратившись к пилоту, поинтересовался о стоимости перелёта.

— Твенти… тысяч на эйт… восемь пассенджер, — открыто улыбнулся тот. — С вас две тысяч. Им летать… эээ… далеко.

— Отлично… эээ… файн, — кивнул Миша, отсчитывая требуемую сумму.

Лёгкий самолёт вырулил на взлётку, быстренько разбежался и взмыл в фиолетовые небеса. Летел весело. Словно играя, постоянно проваливался в глубокие воздушные ямы. Сзади кого-то тошнило. Улыбчивый пилот смотрел только вперёд, постоянно переговариваясь с невидимым собеседником — должно быть, с диспетчером — через радиогарнитуру. Агафонов, понимая, что лишними вопросами профессионала лучше не отвлекать, пялился в окно на бушующее внизу серое море.

Прошло около часа, когда снова дал о себе знать умный компас. В который раз Миша потянулся к молнии. Сейчас чудесный прибор уже не сообщал названия пункта прибытия, а лишь констатировал факт: «ПОДЛЕТАЕМ. НАПОМНИ ПИЛОТУ».

Агафонов повернулся к воздушному таксисту и осторожно похлопал того по руке:

— Э-эй, — осторожно проговорил Миша, когда фарфоровая улыбка лётчика ослепила его глаза. — Мне кажется, мы уже должны быть на месте.

Тот кивнул.

— Я знать! Посадка есть трудно. Кое-где встречаться нет аирпорт. Иметь под кресло парашют.

Миша кивнул и, отстегнув ремень безопасности, нащупал под сиденьем большой твёрдый мешок. Пилот продолжал инструктировать:

— Надевать… Так… Застегнуть вис… этот… э-э…

— Понял, — Миша взял пряжку.

— Ес. Да-а! В этот дверь нельзя! Идти в салон. И джамп… эээ… прыг. Я сказать. Громко! Драть за этот ринг… э-э… кольцо. О'кей?

— О'кей, — улыбнулся Миша.

Пилот попридержал Агафонова за руку, когда тот уже собирался встать.

— Плас халф таусенд. Сори… Парашют.

— Один момент, — кивнул Агафонов и, вытащив деньги, отсчитал пятьсот фунтов. — В расчёте?

С трудом протиснувшись по узкому проходу меж пассажирских кресел, он перебудил всю команду армрестлеров и, согнувшись, встал возле двери.

— Эй, баскетболист, — окликнул Мишу тренер. — Ты раньше-то с парашютом прыгал?

— Нет, а что? — откликнулся Агафонов.

— Получше оттолкнись от порога и рви кольцо на счёт три, понял? А будешь приземляться, напружинь и седи ноги, согни их в коленях. Иначе комперессионка тебе обеспечена.

— Спасибо, — поблагодарил Миша. — Желаю вам победы!

— Понял, — первый раз улыбнулся суровый тренер. — И тебе ни пуха.

— К чёрту.

— Джамп! — скомандовал пилот.

Агафонов нажал на ручку и с силой рванул дверь. Та плавно ушла вверх. Шумящая бездна, дохнувшая в салон ледяным всхлипом, вырвала Мишу из самолёта и закружила в бешеной свистопляске. Потеряв на несколько мгновений ориентацию в пространстве, он, не выпуская из ладони затворного кольца и превозмогая нахлынувший вдруг дикий страх, попытался сосчитать до трёх. Но не выдержал, запаниковал. И рванул. И только когда свист в ушах начал потихоньку затихать, а обжигающие скулы воздушные потоки стали чуть ласковей, раскрыл глаза.

Холмистая равнина, словно укрытая качественным и дорогим зелёным велюром, медленно приближалась, открывая Мише с каждым его вдохом всё новые и новые подробности. Вот показались вдалеке прямо по курсу серые очертания большого города, зажатого меж двух высоченных скал под снежными шапками. Вот зазмеились чёрные ленточки кривых просёлочных дорог. Вот проявилась в сплошном изумрудном ковре играющая под ветром буйными кронами небольшая рощица…

Агафонов при приземлении сделал в точности так, как учил тренер армрестлеров, но ступни отшиб здорово. Не помогли и кеды на мягкой подошве. А в довершение ко всему ещё и проклятые стропы чуть не придушили. Но в целом по району, как говорится, всё обошлось более-менее благополучно. Только штаны разошлись на заднице. По шву. Жаль. В остальном же…

Миша поначалу и не верил, что сможет самостоятельно подняться на ноги. Не без усилий, но смог. Теперь он шёл, чуть прихрамывая, по грунтовке в сторону города. И надеялся на попутку. А вдруг проедет? Остановится? Возьмёт пассажиром одинокого странника?

Но прошёл час, а ни одной попутки так и не появилось. Как не попалось ни одного автомобиля и навстречу. Ослепительное солнце, которое должно было давно сесть за горизонт, до сих пор стояло в зените. Дивная природа, свежий воздух и весёлые трели птиц совсем не радовали. Ноги ныли, голова гудела. Жалобную песню завёл пустой желудок… А город, до которого по прикидкам идти-то было километров пять-семь, упорно не хотел приближаться, всё так же маня к себе лишь далёким и размытым своим силуэтом.

«Какого дьявола он выкинул меня так далеко? — думал Агафонов об улыбчивом пилоте зелёной „сессны“. — Или, может, что-то делаю неправильно я сам? Хоть бы компас показал направление, что ли?»

Словно в ответ на груди запульсировало. Ожил! Не теряя времени, Миша слишком резко дёрнул за язычок собачки, отчего тот сорвался, выпал из пальцев на дорогу и печально звякнул о камешек где-то под ногами. Компас же — последняя надежда, зажатая в огромной ладони — издевательски начертал:

«ПОМОЧЬ НЕ В СИЛАХ. КОНСТАТИРУЮ ФАКТ: МЫ ЗАБЛУДИЛИСЬ, НАВИГАТОР. ПРОСТИ, БРАТАН!»

 

Глава двадцать пятая

Как заморить червячка?

Миша прекрасно помнил, как укладывался спать под высоченным разлапистым кедром. Но… Но что случилось потом?

После «констатации факта» идти куда-то совсем расхотелось. Да и отдохнуть совсем не помешало бы. Агафонов, расположившись на мягкой хвое, заснул практически сразу. Сколько времени провёл в отключке, сказать бы он затруднился. Час? Три? Двенадцать? В конце концов, какая разница, когда пробуждение случилось в таком месте.

В каком?

Ну, во-первых, ни солнца над головой, ни пушистых кедровых ветвей тут не наюлюдалось. Вместо них грязный, обсиженный мухами потолок. Во-вторых, спина лежала на чём-то твёрдом и холодном. Точно не лапник. Пол. Бетон? Плитка? И, в-третьих, почему вокруг так шумно?

Эти три вопросительных пункта просвистели в голове пулей. В следующее мгновение непутёвый Навигатор был уже на ногах.

Боже…

Словно оказавшись в «типовом» ночном кошмаре, Агафонов стоял посреди большого душного помещения, хаотично заставленного столами, стульями, шкафами, кулерами, принтерами и прочими атрибутами офисной жизни. Но то был не офис какой-нибудь бизнес-конторы, а самый настоящий ад. Иными словами — полицейский участок. Не, не родное ментовское отделение, а самая натуральная Америка. Сконструированная в лучших традициях фабрики грёз.

Повсюду сновали грозного вида мускулистые мужчины и агрессивного вида женщины. В форме и с дубинками на поясе. Они орали, пили кофе из бумажных стаканов, чистили пистолеты, что-то распечатывали, смеялись, ругались, хлопали по столам папками… Гвалт стоял такой, словно тут и не полицейский участок, а костюмированная вечеринка на тему: «Как сделать жизнь Агафонова невыносимой». И посреди всего этого бардака — в самом центре зала — огромная металлическая клетка. От пола до потолка. А в клетке… Правильно. Михаил Михайлович собственной персоной. Ну, и ещё с десяток бедолаг, сидящих тут и там прямо на холодном кафельном полу.

— С добрым утром, спортсмен, — оскалила златозубый рот немолодая размалёванная мадам, обратившись к Мише. — Ты-то за что загремел?

— Кто? — не сразу понял Миша, а когда до него, наконец, дошло, что «мамочка» говорит конкретно с ним, пожал плечами. — Я? Да понятия не имею. Устал, прилёг отдохнуть. Очнулся — гипс. То есть, проснулся здесь.

— Бродяжничество, — понимающе кивнула старая шлюха. — Не повезло тебе, мужик.

— Почему? — громко спросил Агафонов.

Двое задержанных, до сих пор довольно агрессивно выяснявшие между собой отношения, разом притихли и с интересом воззрились на Мишу. Мадам хрипло хохотнула.

— В натуре, не могу! Он не знает!

— А что я должен знать? — искренне удивился Агафонов.

— Ты чето, нэ мэстный? — спросил кто-то из-за спины.

— Нет, не местный, — покачал головой Агафонов. — Мы вообще где?

— Где, где? Кое-Где! — рассмеялся ещё кто-то. — И у нас в Кое-Где больше всего не любят бродяг. Так что, ты попал, здоровяк. Сейчас ублюдки переоденут тебя в кожаный костюмчик и отведут заморить червячка.

— Заморить кого? Червячка? — переспросил Агафонов и тотчас почувствовал жалобное урчание пустого желудка. — Давно пора, со вчерашнего дня маковой росинки во рту не было.

— Идиот. Он не врубается, — шлюха достала из кармана красного жакета носовой платок и шумно высморкалась. — Это не тебя кормить поведут, чудила. А тобой. Нормально? Но ты, дружище, раньше времени не расстраивайся. Вон ты какой здоровый. В отчаянье не впадай, не паникуй, спроси у конвоя меч. Типа — последнее желание. В городе балакают, что некогда червячка уже разок победили… Чёрт его знает… Может, врут? Но ведь надежда умирает последней, правда?

Сокамерники оглушительно захохотали. Все, кроме мадам.

Миша не сразу переварил её слова. Но когда до него, наконец, дошёл смысл сказанного, и без того гадкое настроение испортилось ещё сильнее.

— Так это что же… Меня поведут к кому-то на съедение? — чтобы подтвердить или опровергнуть наихудшие опасения переспросил он.

Мадам скроила кислую мину, но кивнула. Нда… Красноречиво.

— Хорошо… Очень хорошо… — прошептал Агафонов. — Просто чудесно.

Почесав затылок, он уселся. Потом вновь поднялся на ноги. Проверил карманы. Ни паспорта, ни денег не было. Значит, ни отбрехаться, ни откупиться не получится. Великолепно! Спросить у компаса? Чёрт, и его сняли.

А как там начет выбора? Который всегда есть? Или как там Якушев в дневнике написал — диалектический? Дождаться, пока отведут на прокорм какому-то червячку или по пути убиться башкой об стену? Вариант, кстати. Запаниковать, что ли? От нечего делать? Дать выход эмоциям?

Мише вдруг безумно захотелось жить.

Слов нет, скучно без приключений. Но иногда можно обойтись и без них. Да что — можно? Нужно. Тридцать семь лет — совсем не возраст, потому что жизнь прекрасна и удивительна. Сколько в мире волшебном чудес и загадок… мирного характера. Сколько красот и неизведанных далей! А вот умирать, к тому же в желудке какого-то монстра, неприятно. Более того, противно и омерзительно…

— Насчёт меча вам дамочка дело говорит, — произнёс кто-то из сокамерников. — Вы б прислушались к умному человеку.

— Что? — откликнулся Агафонов и выдавил из себя подобие улыбки. — А-а, меч. Да, спасибо вам… Послушайте, ребят… Кто-нибудь расскажет мне, как выглядит эта тварь? Ну, которой меня должны скормить?

— Из простых людей его никто не видел, — пожала плечами мадам. — А кто видел, того уж нет на белом свете. Но все знают, что живёт червячок во внутреннем дворе полицейского управления. Вот и всё. Минимум информации, понимаю. Но большего никто и не скажет.

— Почему — не скажут? — откликнулся один из бедолаг. — Скажут. Многие думают, что вообще никакого червячка нет. А бродяг просто выводят во внутренний дворик, ставят к стеночке и тихонечко… Ну, ты понял?

— А останки? Куда девают в таком случае трупы? — дёрнулась шлюха.

— Мы — честные воры, а не ясновидящие, — ответил один из оборванцев. — Откуда нам знать, куда девают покойников? Может, сжигают, а может, вывозят куда. Кто их разберёт?

— Стоп, пацаны. Если б вывозили или сжигали, слух бы обязательно прошёл. А так… — замолчала шлюха и, вновь достав платок, шумно высморкалась. — И потом, на кой ляд перед управлением каждый день стоит машина, в которую грузят навоз? Здесь что, ферма? Нет, нет, нет, парни. Червячок есть. В натуре. Мамой Чоли клянусь.

— Конечно, есть! — весёлый жизнерадостный баритон прозвучал слева.

Вслед за ним послышался лязг металла. Тучный полисмен отпер замок в клетку, открыл скрипучую решётчатую дверь и подошёл к сидящему на полу Мише.

— Ну что, дружище, пойдём что ли? — кивнул он, пристально глядя Агафонову прямо в глаза. — Заморить червячка нам необходимо ровно в девять, а сейчас уже половина доходит. Тебе ж нужно переодеться, позавтракать, винца хлопнуть для храбрости. Да и тварь любит, когда мясцо сочное. Вот скажи мне, чудила, какого рожна ты стал бродягою? Ведь все прекрасно знают закон…

— Я не знаю! — крикнул Миша. — Я вообще не местный.

— Не знает он… Поднимайся давай. Вставай, — поторопил служитель закона. — Незнание не освобождает… Ну что, сам пойдёшь? Или помочь?

Жирный покрутил перед носом Агафонова электрошокером.

— Сам пойду. — Миша, опираясь спиной о железные прутья клетки, поднялся на ноги.

— Вот и славно, — кивнул полицейский. — Вот и хорошо. Ненавижу таскать на себе вонючих бродяг. Ты хоть мылся-то когда в последний раз? Разит от тебя, как из выгребной ямы. Всё управление провонял, козёл.

Миша промолчал.

— Базар фильтруй, начальничек, — без всякой робости проговорила мадам. — Это вашими проклятыми законами тут воняет. Парень, запомнил, что я сказала?

— Запомнил, спасибо, — кивнул Агафонов. Даже силы нашёл на улыбку, пусть и вымученную. — Давайте, бедолаги. Не поминайте лихом.

— Удачи тебе, бродяга! — в один голос крикнули сидельцы.

Мишу вывели из клетки и заперли решётку. Впереди шёл толстяк, по бокам и сзади пристроилась троица конвойных, а помещение так и кишело полицейскими. Шальную мысль о побеге, промелькнувшую было в голове, Агафонов отбросил. Дохлый номер.

Из офиса они вышли в широкий сводчатый коридор, стены, пол и даже потолок которого были выложены серой плиткой. Дешёвой и прочной. Расстрельной.

— Интерьерчик ничего себе. Дизайнерская работа? — притворно весело спросил Агафонов.

Охвативший всё его существо панический страх подгибал колени, тряс руки, колол под ложечкой, рвал мозг.

— А ты, бродяга, шутник, — громко рассмеялся один из конвойных. — Червячок таких любит.

— Молитесь, чтобы ваш червяк от хохоту не лопнул, — дрожащим голосом огрызнулся Миша.

Его ввели в небольшую белую комнатку, посреди которой стоял богато накрытый стол с приборами на пятерых. На низенькой кушетке у стенки лежали коричневая кожаная куртка, такие же штаны, рядом на полу возвышались красные ковбойские сапоги сорок последнего размера.

— Быстренько переодевайся в пищевую оболочку, — кивнул жирный конвоир на одежду, — и приступим к трапезе.

— В пищевую оболочку? — переспросил Агафонов. — В кожу? А не всё ли равно вашему червячку, в чём он меня съест?

— Э, приятель, не скажи, — покачал головой полицейский. — Нужно всё натуральное, а на тебе сплошь синтетика. У монстра может случиться несварение. Ты даже представить себе не можешь, какое неприятное это зрелище, когда его тошнит. Кошмар! А убираться? Тебе-то хорошо. Тебе всё это дерьмо, прости, грузить не придётся.

Конвойные дружно рассмеялись. «Всему этому дерьму» ближайшая перспектива совсем не улыбалась. Оно молча скинуло с себя изорванный спортивный костюм и не спеша облачилось в кожаные доспехи. Всё в пору. Даже сапоги нужного размера подобрали. Предусмотрительные, сволочи.

— А что, здоровяк, тебе идёт! — жирный полицейский критически осмотрел новый облик бродяги.

— Хорошо сидит костюмчик! — поддакнул другой. — Жаль, дружище, что тебя в нём никто кроме нас не увидит.

— Кто знает? — пожал плечами Миша.

Удивительно, но страх, ещё минуту назад терзавший душу, бесследно исчез. Сомнения по поводу того, останется ли он жив, тоже испарились. Былая уверенность в своих силах и волю случая, присущая «декодеру», вернулась, остановив маятник колебаний в положении «висеть и не колыхаться».

Сейчас Навигатор не чувствовал ничего. Кроме голода.

— Ну что, шмотки обсуждать будем или перекусим? — спросил он окрепшим голосом у жирного, который, судя по всему, был здесь главным. — Сколько времени осталось?

— Минут двадцать, — посмотрел тот на часы. — Что ж, ты прав. К столу, господа.

Миша с удовольствием поглощал великолепно прожаренное седло барашка под острым соусом, заедая его мягким душистым хлебом и свежими овощами. Превосходное красное вино, постоянно доливаемое ему в бокал одним из конвоиров, исчезало, словно по мановению волшебной палочки. Маринованные анчоусы, солёные грибочки, паюсная икра… Навигатор ничем не брезговал. Желудок громко урчал от удовольствия. Полицейские, которые до сегодняшнего дня ни разу не видели, как обречённый на смерть человек с аппетитом расправляется с богатой снедью, приготовленной на пятерых, молча пялились на довольного бродягу и отказывались верить собственным глазам.

— Кстати, — проговорил Навигатор, опрокинув в глотку очередной бокал красного, — вы случайно моих вещей не брали? Компаса там, паспорта, денег?

— Они в моём сейфе, — ответил жирный.

— Не забудьте потом вернуть, — улыбнулся Навигатор. — Да! Давно хотел спросить! Мне полагается последнее желание?

— Конечно, — пожал плечами один из конвоиров. — Что мы, звери зверские?

— Прекрасно, — кивнул Навигатор. — Когда поведёте меня к своему червячку, дайте какую-нибудь саблю. Или меч. Можно?

— Можно-то можно, парень, — вздохнул жирный. — Да только толку от твоей сабли никакого. Ты уж мне поверь. На эту тварь с гранатомётом идти надо… Ну и законы у нас, кто их только выдумывает? Смотрю на тебя — приличный, вродь, человек. Какого рожна ты в бродяги-то подался, а? Жил бы себе как все нормальные люди, работал где-нибудь, да хоть и у нас… Несёт вас, люди, мотаться по белу свету. Свободу им подавай! Волю вольную… Ладно, приятель, время. Заканчивай трапезу, пойдём.

Навигатор взял из вазочки пару салфеток, вытер рот, руки и откинулся на спинку стула.

— Хорошо у вас готовят, — довольно произнёс он. — Повару респект.

— Передам, — кивнул жирный и, грузно опустившись на колени, пошарил рукой под кушеткой, на которой недавно лежала новая Мишина одежда.

Через несколько секунд полицейский вытащил на свет пыльную палку, которая при ближайшем рассмотрении оказалась как будто бы старинным артиллеристским палашом.

— Держи свою саблю.

Навигатор бережно взял из рук полицейского оружие, вытащил палаш из простеньких ножен на пару дециметров и с изумлением прочитал выгравированную на клинке надпись. Вслух:

— «Panasonic. Made in PRC». — Улыбнулся. Поднял глаза на конвойных. Уточнил: — Китайский?

— А где ты другие видел? Пошли, три минуты осталось, — махнул рукой старший конвоир, с трудом подняв своё жирное тело с колен. — Если опоздаем, червячок выть начнёт. Оглохнут все.

— Пойдём быстрее, пойдём, — заторопили Навигатора и остальные конвойные.

Они покинули трапезную. Двинулись по коридору к дальней двери, из-за которой раздавались звуки, напоминающие удары гигантского молота, вбивающего в землю бетонные сваи. Когда створка под мощным ударом ноги тучного конвоира распахнулась наружу, Навигатора вытолкнули в просторный внутренний двор полицейского управления. Через пару секунд он услышал из-за спины звук задвигаемого засова.

Навигатор вынул из ножен палаш. Осмотрелся.

Высокие голые стены. Ни окна, ни выступа, чтоб забраться повыше. Посреди площадки высоченная, с трёхэтажный дом, куча желеобразной красноватой массы. Где же монстр?

Удары молота, тем не менее, здесь звучали гораздо громче, чем в коридоре. Но откуда они доносились, было непонятно — слишком путала звонкая акустика ограниченного пространства. Впрочем, догадаться о том, где обитает чудовище, труда Мише не составило. Он настороженно держа на изготовке палаш и в любой момент ожидая нападения, двинулся к подрагивающей желейной массе. Только б со спины не заполз.

Ну, давай же! Покажись из своей пещеры, гадёныш!

Постояв с полминуты в десятке шагов от кучи, Навигатор, непрерывно озираясь, на цыпочках двинул в обход. Когда противоположная стена двора открылась его взору полностью, стала понятна и природа грохочущих звуков. Из желейной массы торчал склизкий и толстый, метра два в диаметре, хвост дождевого червя. Невиданных, правда, размеров. Он то взлетал в воздух, то шлепался на брусчатку, оставляя после каждого удара всё более глубокую канаву. Значит, вот ты где, мерзота.

— Ну что? Я здесь, дружище! Выползай! — громко крикнул «обед». — Посмотрим кто кого!

То, что произошло дальше, Навигатор позднее вспоминал не без леденящего кровь ужаса. Нет, полагая, что грохочущий отросток, разбивающий мостовую и есть хвост твари, он не ошибся. Подвох крылся в другом — мерзкий червяк не прятался внутри желеобразной кучи, а сам был ею. Кучей.

Не прошло пары секунд после бравого клича, груда заколыхалась гораздо активнее и начала быстро опадать. Хвост выпрямился и медленно, то, сжимаясь в гармошку, то, вытягиваясь в бревно, пополз к стене. Достигнув преграды, повернул обратно и двинулся к месту, где стоял загипнотизированный зрелищем Навигатор с опущенным к земле палашом. Гигантский червь разматывался, словно живой клубок. Совсем скоро мягкая гора исчезла совсем, а почти всё пространство двора заняла устрашающая, хаотически двигающаяся кольчатая биомасса, ни начала, ни конца которой обескураженный воитель не видел. Но чувствовал, что монстр, разматывая кольца свои и коленца, готовится к нападению. Вот только откуда его — этого самого нападения — ждать?

Надо было начинать как-то реагировать. Срочно.

Навигатор закрыл глаза, несколько раз сильно встряхнул головой, после чего разомкнул веки, поднял палаш и с силой рубанул им по ближайшему из движущихся сегментов червя. Острая сабля отлетела от упругого тела монстра, как палочка от барабана, не причинив твари никакого вреда. Жирный был прав — с холодным оружием здесь делать нечего. Гранатомёт бы точно не помешал.

Но ведь нельзя же сдаться просто так? Без боя?

Почувствовав, что сейчас вновь запаникует, Миша оглушительно заорал и, то ли от страха, придавшего ему сил, то ли от нахлынувшего от безысходности воодушевления, совершил немыслимый прыжок с места, взлетев совершенно чудесным образом на тело монстра. Он и не предполагал, что приземлится на тот самый хвост, который ещё несколько минут назад с грохотом разрушал площадку. И тем более не думал, что это обстоятельство невероятным образом спасет ему жизнь.

Чтобы хоть как-то удержаться на черве, Навигатор, вложив в удар всю мощь своего отчаяния, вонзил клинок в тело твари между живых колец — там кожа оказалась значительно мягче — и крепко, обеими руками ухватился за рукоять. Оглушительный, просто какой-то невероятный по силе крик боли, вырвавшийся из пасти чудовища, которая, потянув за собой всю ненасытную тушу, волной взмыла в воздух и зависла над Мишиной головой, заставил потрескаться штукатурку на серых стенах здания. Ужасный, раскрытый зев монстра, утыканный острыми и длинными, как пики амазонок, отростками источал оглушительное зловоние. Вот-вот, и эта смрадная живая пещера камнем рухнет вниз и схватит несчастного Навигатора, разорвёт его тело, превратит в колбасный фарш.

Однако подобная прыть червю оказалась чужда. Нелегко гигантам быстро маневрировать, знамо дело. Монстр плавно оторвал от земли хвост с всадником и, одновременно опуская голову, понёс их навстречу друг дружке. Когда зубастая зловонная пасть была в полуметре от Мишиной головы, Навигатор, рискуя свалиться на брусчатку с пятиметровой высоты, выдернул палаш, и, балансируя на теле твари, лихо сбежал на ту его часть, что лежала на тверди. После чего спрыгнул на площадку.

Получилось ловко. И красиво.

Тем временем глупый червяк, не заметив подвоха, заглотил собственный хвост и сейчас медленно, но неотступно втягивал в пасть себя самого. Как шланг помпы всасывает набравшуюся в трюм воду.

Миша, ловко проскользнув под изгибом исполинского тела, бьющегося в первых и редких пока конвульсиях, достиг стены и осторожно, бочком, добрался до угла двора, в котором и застыл в относительной безопасности. Как оказалось, и этот манёвр Навигатор совершил не зря. Чудовище, поняв, что пожирает самое себя лишь тогда, когда было проглочено с десяток метров живой плоти, попыталось рвотными движениями вытолкнуть хвост обратно. Но то ли острые наросты пасти не дали этого сделать, или просто червячку не хватило сил, но вскоре он, задыхаясь, отчаянно забился, разнося высокие стены ударами тугого перекрученного кольца ожившей «ленты Мёбиуса». Громадные куски кирпичной кладки и целые пласты штукатурки сыпались вниз, покрывая трещинами асфальт площадки, и если бы Агафонов остался посреди двора или просто прижался к стене, он бы точно погиб. В угол же долетали лишь относительно мелкие осколки, которые даже боли не причиняли. «Натуральная оболочка» удар держала не хуже рыцарских доспехов.

Всё закончилось минут через десять.

Жуткие холмы ещё подёргивающейся, но быстро коченеющей плоти монстра образовали во дворе полицейского управления весьма странный ландшафт. Не без труда преодолевая все эти кочки и канавы, к Навигатору пробирались десятка два полицейских. Первым, с удивительной прытью для своей комплекции, двигался тот самый толстяк, что передал Навигатору таки пригодившийся «Панасоник».

Агафонов, до которого, наконец, дошло, что всё уже позади, выронил палаш, сполз по стеночке на корточки и закрыл лицо руками. Тело его пока ещё тряслось в конвульсиях рыданий — то ли от пережитого страха, то ли от возбуждения, — но голова уже соображала.

Хотел заморить червячка? Ты его заморил. Можешь радоваться, Михал Михалыч. Только тихонечко, ок? Чтоб не сглазить…

 

Глава двадцать шестая

Семь пятниц на неделе

Давно стемнело, а Предо всё сидел на скамеечке в парке и размышлял, прикуривая одну сигарету от другой. Та информация, что выдал ему Архитектор жизни, постепенно вырисовывалась в голове в картину. Законченную, впечатляющую замыслом и размахом, но, увы, не слишком-то вдохновляющую на продолжение творчества.

Бесспорное существование до сих пор неведомых хранителю бездушных людей казалось теперь настолько очевидным, что стыд за собственную недальновидность коробил всё существо небожителя. Разъедал ангельскую натуру подобно разлитой концентрированной кислоте, пожирающей плоть.

И ещё проблема. Где-то поблизости металась живая душа, неизвестно зачем стремящаяся сюда.

С одной стороны, ничего невозможного в том, чтобы отвратить её визит в Тики Ту нет — достаточно сбить с курса… С курса, который она пока прокладывает на удивление легко. С другой… А почему стоит ей вообще мешать?

Почему? Нет, наверное, всё-таки стоит. Итак.

Во-первых, человеческой душе в Тики Ту не место. Как божий день ясно. Последствия явления такого рода непредсказуемы для Бытия.

Во-вторых, лиссы. Что это вообще за твари такие? Каковы их функции, кроме надзора за порядком, установленным Архитектором жизни? От этих существ настолько веет опасностью, что хорошего не жди. И потом, Якушев говорил, что ещё до его появления в Тики Ту и до начала строительства града обретения душ — стало быть, вообще во времена бездушного хаоса — лиссы уже были… Нда… Хорошая загадочка. Как бы её разгадать? Побыстрее и без ущерба.

В-третьих, сам Тики Ту. Как этот мир мог оказаться в самом средоточии сокровенных мыслей простой девочки? Или, может, это её собственные мысли занесло в опасную близость от Тики Ту? В любом случае, собрать информацию надо. Надо!

Какой кошмар…

Предо скомкал пустую сигаретную пачку и швырнул в ближайшую урну. Попал.

На улице холодало. Но идти в колокольню-гостиницу пока не хотелось. Чем там можно заняться? Дружить весь вечер с телевизором? Или дежурить возле бара? Сидеть, сложа руки? Спать? Ох, совсем не до сна сейчас. Навязчивые мысли даже отдохнуть толком не дают.

Может, стоит вернуться к Архитектору? Отбросив гордыню, упасть пред ним на колени, попросить выпустить его отсюда? Хм… За просто так? Нет. Дохлый номер. Не отпустит. Бесплатный сыр только в мышеловке. А свободу надо завоёвывать. Или зарабатывать. Эх, знать бы как!

Влас Степанович с конкретикой будущего задания, которое наконец-то озвучил, торопиться, похоже, не собирается. О, Всевышний… Сколько можно ждать?

Ждать… ждать… ждать…

Наступил день. Серый, как жизнь в больничной палате.

Предо, который накануне не мог заснуть до рассвета, пробудился ближе к полудню. Стоя перед окном и отхлёбывая мелкими глотками только что сваренный кофе, он невидящим взглядом скользил по тоскливой панораме бездушного мегаполиса, рассуждая всё о том же, о чём и накануне вечером… Вот на кой Архитектору тащить сюда живую душу? Чем девчонка так его привлекла? И ещё. Нахрена, извините, привлекать к своим планам — к пустяковой, в общем-то, операции — ангела-хранителя? Да ещё и такого высокого уровня. Кто-нибудь скажет?

Предо интуитивно чувствовал, что попал в Тики Ту не просто так. Но кто приложил к этому попаданию руку? Архитектор жизни? Или, может, сам Всевышний? Хм… Был ведь ещё Ферериус… Или… Почему, собственно, был? А вдруг есть? До сих пор? А что — отделался лёгким испугом. Или очередным выговором. Запросто. С его-то послужным списком…

Вообще, все эти закулисные игры раздражали давно и неимоверно. Но в то же время суть интриги, затянувшей хранителя в град обретения душ, оставалась настолько тщательно запрятанной, что было даже интересно. И Предо каждым пёрышком своих крыл чувствовал — откажись он участвовать в начавшейся трагикомедии, потом будет непременно жалеть. Не исключено, что сильно. И всю оставшуюся жизнь.

Загадок, конечно, много больше, чем хотелось бы. Но и разгадки оказываются куда более неожиданными, чем можно предполагать. Та же природа Тики Ту… Это ж надо — бездушные. Бездушные люди! Буквально.

А как вам понравится местный календарь?

* * *

Вообще, с днями недели в Тики Ту наблюдалась серьёзная путаница. Несусветная.

Первые месяцы такое безобразие здорово веселило скучающего ангела. Он даже — и не без удовольствия — посвятил недели полторы разбору численников. Надеялся, что вот-вот… ещё чуть-чуть и всё в его голове встанет на свои места. Увы. Так ничего и не понял. И начал раздражаться.

На отрывном календаре, висящем на стене в столовой его колокольни, каждый следующий день значился пятницей. На плакатах магазинов и ресторанов постоянно чередовались субботы с воскресеньями. Над проходными заводов застыли на электронных табло исключительно понедельники. Часы в парках указывали, что сегодня, де, вторник, а музеи и выставки, работающие без выходных, как, впрочем, и все остальные заведения и предприятия, гласили объявлениями: «День для посещений и экскурсий — среда».

На деле получалось, что каждый тикитуанец вправе выбрать себе день по вкусу и жить этим днём столько, сколько пожелает. Предо, которого, понятно, смущало, что у него семь пятниц на неделе, причём не в переносном, а в самом, что ни на есть прямом, буквальном смысле, пытался найти новый ритм жизни. Он то ускорялся, завтракая, обедая и ужиная по три раза на дню, то решительно тормозил, не вставая с постели по двое суток. Однажды хранитель взял в книжной лавке несколько традиционных на первый взгляд календарей, но стоило принести их в колокольню и сорвать упаковочную плёнку, как тут же оказалось, что еженедельные семь пятниц его тикитуанской жизни никуда не пропали. Всё в силе.

Да, вынужденное безделье и постоянные сомнения не очень-то радовали. И когда Архитектор жизни во время их вчерашнего рандеву обмолвился, что через недельку придёт всеобщий Чистый Четверг — день, непосредственно касающийся всех и каждого, — хранитель почувствовал облегчение.

— Понимаете, дорогой мой Предо, — говорил Влас Степанович, — такая календарная система, как в Тики Ту, смешна только на первый взгляд и только тем сущностям, что обладают собственной душой. На самом деле подобное временóе ноу-хау является частью Архитектуры здешней жизни. Можете не верить, но моим подопечным очень удобно. Возьмём, к примеру, понедельник — первый день рабочей недели. До выходных далеко, и трудящимся ничего не остаётся, как идти на работу. Это разве не нормально?

— Ну, с субботами и воскресеньями ресторанов и торговых заведений всё более или менее понятно, — улыбнулся ангел. — Народ отдыхает — выручка растёт. Так?

— В общих чертах — верно, — кивнул Якушев. — А вот со вторниками и средами я здорово помучился. Пока не сообразил, что если в музеях выходной — вторник, то они обязательно должны быть открыты по средам. Во вторник же перед вами раскрыты ворота всех скверов и парков. Нечего сидеть в духоте! Наслаждаемся свежим воздухом!

— Но зачем? — Предо не понимал самого смысла такой расстановки. — Почему, дорогой Влас Степанович, вы не взяли за основу земную систему? Она ж максимально проста и невероятно удобна. Какой работяга, скажите мне пожалуйста, переживёт тридцать понедельников один за другим? И кто из нормальных людей будет сидеть в кабаке изо дня в день, оправдываясь, что в выходные он имеет право? Кто?

— Э-э, уважаемый Предо, тут не всё так просто. Здесь вам не Земля. Здесь, если хотите, исправительное учреждение нового типа. И потом, у каждого в квартире есть индивидуальные календари, — рассмеялся Архитектор жизни. — Их они придерживаются в повседневной жизни. Ещё одно моё ноу-хау. Если календарь отдельного индивида показал, что сегодня суббота, какой ему смысл идти на работу, где всегда понедельник?

— Всё равно ничего не понимаю, — отрицательно покачал головой хранитель.

— А вам и не надо ничего понимать, — пожал плечами Влас Степанович. — Примите как данность. В нашем городе каждый индивид старается обрести душу. Старается, между прочим, изо всех сил. Повторяю, Тики Ту — не курорт и не санаторий. Тики Ту — тюрьма! Как бы странно это сейчас ни звучало. А в любой тюрьме, как известно, есть режим. У меня в городе не человек выбирает день, когда ему поработать или отдохнуть, а календарь, подстраиваясь под индивидуальные особенности человека, напоминает ему, чем сегодня заняться. Разве плохо? Вот, смотрите… Просыпаетесь утром и чувствуете себя таким же измождённым от непосильного труда, как и накануне вечером, отрываете очередной листочек с календаря, и — бац! — на вас обрушился вторник. Ага, сразу всё ясно — пора отдохнуть, освежиться. Но не в рюмочной, а на свежем воздухе. И человек идёт в парк. На одном инстинкте. Каково, а?!

— А на заводе в это время простаивает его станок, — скептически произнёс Предо.

— Отчего же простаивает? За станком тот, у кого вчера был выходной, — улыбнулся Архитектор. — И не переубеждайте меня! Умный календарь — одно из полезнейших изобретений, позволяющих жить моим бездушным бедолагам без особого внутреннего напряжения. Вы ведь не можете не согласиться с тем фактом, что кому-то двух выходных мало, а другим, наоборот, и одного много?

— Пожалуй, — кивнул Предо. — Но у меня есть ещё парочка вопросов. Можно?

— Да сколько угодно. Валяйте.

— Отлично, — поблагодарил хранитель. — Итак, вопрос первый. Почему же у меня в календарях семь пятниц на неделе?

— А вы до сих пор не поняли? — весело рассмеялся Влас Степанович. — Право, не разочаровывайте меня, дорогой Предо. Вы ж не какая-то бездушная тварь. Вы — ангел. И пусть невольный, но гость. Это нынешние тикитуанцы в своих земных воплощениях были насильниками, убийцами, разбойниками, хроническими завистниками, стукачами и прочими вероломными ублюдками. Теми, кого все одухотворённые ненавидели. И, надо заметить, небезосновательно. Хоть их личная вина в совершенных ими же злодеяниях минимальна. Бездушные, они ж как дети. Их личный кодекс морали не включает в себя общечеловеческих ценностей. Если он — этот кодекс — вообще есть. Потому что ваш дорогой Всевышний сам отказался признать их своими детьми. Он их бросил, а не они отказались от Бога. Понимаете? Они б, может, и помолились, задумались бы о бессмертии души, но… — Архитектор стал серьёзным. — Давайте ваш второй вопрос.

— Второй так второй. Будем считать, что на первый вы ответили, — пожал плечами Предо, но вдруг почувствовал резкую боль, что пронзила основания его крыл. Превозмогая тяжесть приступа, он всё же выдавил из себя: — Почему в ваших календарях, добрейший Архитектор, совсем нет четвергов?

Влас Степанович встал с кресла и подошёл к высокому застеклённому бару, откуда достал бутылку дорогого марочного коньяка. Вернувшись на место, откупорил и разлил напиток по рюмкам.

— Давайте-ка выпьем, уважаемый ангел, — предложил он. — А потом я постараюсь объяснить и эту… эээ… скажем, несуразицу.

— Давайте, — согласился Предо.

Приступ боли постепенно отпускал. Они молча подняли рюмочки, пригубили коньяк, и Влас Степанович задумчиво провёл пальцем по переносице.

— Самому удивительно, но некоторые вещи здесь, в Тики Ту, — заговорил он, — лежат вне пределов моего понимания… Когда я разрабатывал свою календарную систему, четвергу отдавалась роль «чистого» времени. По моей задумке горожане в этот день должны были делать уборку в своих домах, ходить в бани, благоустраивать парки и улицы… Но лиссы, которые — да вы и сами заметили — здесь чересчур самостоятельны и тоже следят за порядком, меня слушать отказались. Они… принимают мои… эээ… чудачества. Но только до тех пор, смею вас уверить, пока мои планы не входят в противоречие с их. Вы ж видели, Предо, какая здесь чистота? Больше скажу, такой же безупречный порядок и в квартирах жителей… Иначе они рискуют оказаться в Месте. Лиссы всё видят… Общественных бань они тоже открыть не позволили. Мол, зачем? Ведь в каждом доме есть ванные комнаты, и с гигиеной у тикитуанцев полный в порядок… Эта поистине маниакальная страсть лиссов к безупречному порядку меня самого порой пугает. Я не могу найти ей сколько-нибудь приемлемого объяснения… А насчёт четверга… В новом Уставе города, который я написал самолично лет этак несколько тому назад, на следующее утро невесть откуда взялся пункт, к которому я не имею никакого отношения. Представляете?! Параграф этот идёт под четвёртым номером и дословно гласит: «Учредить один раз в некоторое несоменнное время день Чистый, именем Четверг». Некоторое несомненное время! О как! И, кстати, дорогой мой уважаемый ангел, через несколько суток нам с вами представится возможность впервые стать непосредственными участниками этого невероятного события.

— Через несколько дней? — удивлённо переспросил Предо. — Впервые? Простите, но, насколько я помню, вы покинули своё земное воплощение более пятидесяти лет назад. Не ошибаюсь? Неужели ж на вашей памяти ни разу не было подобных «праздников»?

Архитектор жизни вновь наполнил рюмки, взял свою и, выдержав паузу, произнёс еле слышным шёпотом:

— Приведите в Тики Ту девочку, уважаемый ангел. Помогите мне заполучить её душу. Отыщите её до четверга и, умоляю… Не делайте глупостей.

— Хорошо, допустим, — кивнул Предо. — Но у меня есть третий вопрос…

— Да? — насторожился Архитектор.

— Вам-то, Влас Степанович, какое дело до души какой-то там девчонки из ныне чуждого вам мира, а? Чем она так вас привлекла? Не такая, как все? С изъяном? Или, наоборот, настолько зеркально чистая, что вам не терпится её залапать? Не объяснитесь?

— Это личное, — потупившись, ответил Архитектор.

— Что ж, — пожал плечами Предо, — тогда и я до завтра возьму тайм-аут. Принять решение вот так сразу, пардон, я не могу. Если бы вы были более откровенны со мной…

— Не могу я вам всего сказать! Не могу, понимаете?! — вскрикнул Архитектор. — В конце концов, ответ на этот вопрос лежит за пределами ваших интересов. Так что…

Замолк. Выпил. Продолжил немного спокойнее. И как-то устало:

— Это ж у вас, Предо, семь пятниц на неделе, а у меня каждый новый день — понедельник. Просто представьте, что душа девчонки — ключ. Найдите его, и замок на двери, за которой вас дожидается ваша же собственная свобода, разомкнётся. Неужели вам всю оставшуюся жизнь… заметьте, очень долгую жизнь ангела-хранителя, очень-очень долгую, почти вечную… Неужели вы хотите провести её в обществе… параноика и толп бездушных ублюдков? Решайте до завтра, если вам так хочется. Но только решите, пожалуйста. Неопределённость убивает… И уясните себе, что в случае вашего отказа мне придётся действовать самому. Грубо и неаккуратно… А это — никому не нужные жертвы. Много жертв… Архитектура жизни — страшная сила. И, если б не один законченный психопат, каковым вы меня, я знаю, считаете, она оставалась бы бесконтрольной. Неупорядоченной. Дикой. Не стоит пренебрегать хорошим к себе отношением, уважаемый Предо. Не надо.

Последние слова Влас Степанович произнёс очень тихо. Почти неслышно. Потом опустил голову и уставился в пол.

— Ступайте уже, дорогой мой ангел, — прошептал он. — Оставьте меня хотя бы до завтра…

* * *

Кофе давно остыл.

Предо отвернулся от окна и не спеша, словно опасаясь ловушки, подошёл к висящему на стене численнику, на котором подрагивал от сквозняка вчерашний ещё листок с надписью: «25 мая. Пятница».

Простояв с поднятой рукой в нерешительности должно быть целую минуту и сосредоточившись на мысли, что решение принято — он сегодня же даст Архитектору согласие на поиск и доставку в Тики Ту души Дарии Аль-Заббар — ангел взял за уголок листа и осторожно потянул его вбок. Бумага треснула, поползла, и спустя пару секунд открыла глазам хранителя новое число. Его новый день.

«26 мая. Пятница»…

 

Глава двадцать седьмая

Попутчики

В это не до конца ещё верилось, но полицейские сдержали слово. При том, легко.

Жирный запросто вернул и паспорт, и деньги. И компас со стрелкой, направленной теперь на «Вокзал». Правда, так никто и не объяснил, каким-таким образом Миша, заснувший под деревом у дороги, проснулся на полу в «обезьяннике». Ну, да ладно. Другой мир — другие законы и правила. Мож, они телепортируют нарушителей. А? Дистанционно. Ерунда, конечно, но информации всё равно нет. Пусть так.

Навигатор, облачённый в кожаные доспехи — порванный спортивный костюм остался в мусорном баке, — с ножнами на поясе, вышел из кишащего копами здания полицейского управления. Хорошая паника. Заслужили, суки! Чешите теперь репы, как убирать эту гору дерьма. Людей они, понимаешь, заживо скармливают. Ублюдки…

Транспорта долго ждать не пришлось. Прямо у выхода стояло несколько такси. Открыв дверь первого — огромного грязного рыдвана, Миша спросил у водилы:

— На вокзал поедем?

— На какой? — отозвался тот.

— А у вас их много?

— Ну-у… Штук сорок железнодорожных и сотни две автобусных. Который нужен?

— Сколько-сколько? — Навигатор не верил своим ушам.

— Садись уже, рыцарь, — рассмеялся таксист. — Один у нас вокзал.

— Весельчак ты, однако, — покачал головой Миша, устраиваясь на пассажирском месте.

— Ага, весельчак, — не стал спорить водитель…

Город своими пейзажами напоминал растянувшуюся на десятки километров промышленную зону. Узкие дороги, зажатые с обеих сторон высокими бетонными заборами, не ремонтировались, должно быть, лет десять. «Почти как на родине», — удовлетворённо подумал Навигатор. Верхние этажи строений, выглядывающие из-за оград мрачными потрескавшимися фасадами, лишь отдалённо напоминали жилые дома — и то лишь вывешенным на балконах бельём. Изредка попадающиеся безыскусные небоскрёбы зияли мёртвыми глазницами не застеклённых окон и щетинились сотнями антенн, похожих на листья стальных папоротников.

— Мрачный у вас городок, — не смог удержаться Миша.

— Мрачный, — согласился таксист. — Зато безопасный. Сам-то откуда?

— Москва, — не стал таиться Агафонов.

— Чего сказал? — переспросил водила.

— Из Москвы, — повторил Миша. — Москва, Россия. Ты что, с Луны свалился?

— Ну ты, рыцарь, загнул! — рассмеялся таксист. — Ни разу не встречал ментов с чувством юмора! Не хочешь — не говори. Я понимаю, оперативное задание там, легенда, все дела… Но я это… молчок. Договорились?

— Договорились, — не стал разубеждать его Навигатор.

Он не собирался задавать лишних вопросов, но сам факт, что здесь, видимо, считали Москву не настоящим, а каким-то выдуманным городом или не знали такового вовсе, таки задел за живое.

Тем временем таксист плавно остановил свой драндулет перед высокими железными воротами, одна створка которых была распахнута, но въезд заграждал толстенный полосатый шлагбаум, аляповато выкрашенный матовыми белилами и блестящим битумом.

— С тебя пятьдесят таньга, рыцарь, — повернулся к пассажиру водитель.

Миша достал из нагрудного кармана куртки свёрнутые в трубочку деньги и, сняв с них резинку, взялся за уголок одной купюры.

— Таньга у меня нет, фунтами возьмёшь? — негромко спросил он.

— Естественно, товарищ, — заговорщически прошептал таксист, и в его руке немедленно появился калькулятор, на котором он тут же отстучал расчёт. — По нашему курсу будет… будет по нашему курсу… семнадцать паундов, семнадцать пенсов.

Агафонов выдернул из всё ещё приличной пачки две десятки и протянул их таксисту. Когда тот взял банкноты осторожно, словно заразные, двумя пальцами, Мише пришла в голову полезная мысль.

— Слушай, приятель, а ты мне ещё денег не поменяешь? — собравшись с духом, спросил он.

— Отчего же нет? Поменяю, — подмигнул таксист. — Нет, рыцарь, ты не мент… Сколько тебе надо? Сотню, две, три?

— Пять… Осилишь?

Водитель достал из кармана пачку денег и, быстро пересчитав банкноты, отрицательно покачал головой.

— Нет, не осилю, — всё так же тихо проговорил он. — Только на три сотни наскребу. Будем меняться?

— Давай, — кивнул Миша и отдал деньги.

— Держи, — тот в ответ протянул местные мятые бумажки. — Здесь косарь, можешь не пересчитывать.

— Спасибо, — кивнул Навигатор, спрятал деньги в карман и открыл дверь. — Доброй охоты.

— И тебе, рыцарь, — снова подмигнул водитель, а потом невпопад, снова перейдя на шёпот, добавил: — Москве, России, привет. Будешь на Луне, целуй принца.

Миша понимающе улыбнулся и, выбравшись из автомобиля, захлопнул дверь. Рыдван резко сорвался с места и рванул прочь от вокзала, окутав Агафонова вонючим чёрным облаком.

Навигатор постоял с минуту на месте, рассматривая ворота, шлагбаум, вооружённого автоматом человека, прохаживающегося возле будки и невысокое безобразное здание казарменного типа, растянувшееся во дворе за широким пустым плацем. На вокзальную площадь пейзаж никак не тянул. Скорее, на воинскую часть в безлюдной степи. Нда… Странный город.

Подойдя вплотную к шлагбауму, Миша окликнул постового:

— Эй, приятель, где у вас тут на поезд сесть можно?

Тот остановился, пристально посмотрел на Навигатора и пожал плечами:

— Как где? Здесь. Плати и проходи.

— У вас что, и вход платный? — изумился Миша.

— Естественно, — улыбнулся военный. — А где по-другому?

— Не знаю, — растерялся Навигатор. — А сколько стоит вход?

— Ну ты, мужчина, даёшь! — присвистнул постовой. — У нас Кое-Где, как везде. Косарь таньга и ни наношекелем меньше. Но и не больше.

Тяжело вздохнув, Навигатор достал только что выменянные банкноты и протянул их через шлагбаум. Солдат взял купюры, тщательно пересчитал и, свернув пополам, спрятал в сапог. Из другого сапога достал тоненькую книжечку, авторучку, что-то накарябал, оторвал листок и протянул его Мише.

— Держите, — серьёзно сказал он. — Всё включено. Билет в течение суток действителен на любое направление… Секундочку подождите, я бревнаум подниму.

— Благодарю, — кивнул Навигатор, принял листок и, дождавшись, пока постовой справится с «бревнаумом», шагнул во двор.

Пересекая плац, Миша чуть не провалился в прекрасно замаскированный растянутой газетой открытый канализационный люк. Если б его не схватил под локоть невесть откуда взявшийся чернокожий парень с пёстрой лентой вокруг кучерявой шевелюры и зачехлённой гитарой на плече. Нога уже по колено ушла в провал и, случись беда, коль не перелома, то растяжения можно было ожидать стопроцентного.

— Будь осторожнее, балбес, — нравоучительным тоном произнёс спаситель, когда Миша поднялся с колен. — Повсюду ловушки.

— Спасибо, дружище, — легко поклонился Навигатор. — Если б не ты…

— Конкретно в курсе, — отмахнулся тот. — Далеко отъезжаешь, брат?

Миша посмотрел на компас, который выдал очередной перл и дословно повторил подсказку прибора:

— «До конечной».

— Аналогично, — обрадовался чернокожий. — Шевели булками, балбес. Двигаем места забивать, иначе придётся спать на крыше. А там тоскливо, брат. Ни одного стакана, в натуре…

Проходя через зал ожидания, Агафонов бросил взгляд на табло отправления поездов. Все строки были заполнены чудесными названиями пунктов назначения: Туды-Сюды, Почём-Знаю, Туда-Вам, Куда-Нам и Там-Сям. Время отправления напротив каждого значилось одно — 13.13.

И на путях стоял только один поезд, составленный из пяти разноцветных вагонов. Парень уверенной походкой двинулся к первому, красному, на котором широченными белыми буквами, намалёванными с помощью кисти безыскусной рукой, значилось: «Кое-Где — Там-Сям». Допотопный паровоз, впряжённый в короткий состав, нервно вздрагивал и пускал в небо антрацитовые кольца тяжёлого дыма, осыпающиеся на перрон мелкой сажей. Стоящая возле открытой двери тощая проводница в респираторе и кителе с длиннющими — почти до колен — аксельбантами, мельком глянула на билеты и с возгласом: «Начальные две камеры забиты бронёй, их не замать!», пропустила пассажиров в вагон.

Миновав запретные купе, чернокожий, а следом и Миша, втиснулись сквозь узкую дверь в третье, и уселись на полки.

— И долго нам ехать? — спросил Агафонов у попутчика.

— Кто его знает, брат? — пожал плечами парень. — Иногда минут четыреста, а бывает, что и неделю. Там-Сям, брат, город, в натуре, иррациональный. На месте не стоит. Столица ж!

— Понятно, — кивнул Миша, хотя ровным счётом ничего не понял. — Тебя как звать-то?

Гитарист был на кого-то здорово похож. На кого?

— Дык Джеми, — протянул левую руку парень. — Джеми Хендрикс. Слыхал, балбес?

— Естественно, — изумился Миша, но руку пожал. — А я — Миша… Майкл. Не знал, что вы так говорите по-русски.

— Нормально, брат, — подмигнул Хендрикс. — Всё путём.

В это самое время в вагоне послышались шаги и голоса, и через несколько мгновений в купе протиснулись ещё двое мужчин.

— Привет, бродяги, — весело поздоровался первый, тоже, как и Джеми, темнокожий, но в тёмных очках и с длинными дрэдами, висящими из-под радужного берета. — На гастроли?

— Какие гастроли, брат? В гараж выбрался, не видишь? Хай, Бо. Со свиданьечком, — Хендрикс вальяжно поднялся на ноги и манерно обнял первого вошедшего, как близнец похожего на реггей-идола Марли.

— Джеми, брат, это мой новый аниматор.

Бо повернулся боком ко второму вошедшему, пожилому элегантному мужчине в широкополой шляпе и похлопал его по плечу. — Брандо. Марлен Владленович. Знакомы?

— Наслышан, — кивнул Хендрикс и, достав из внутреннего кармана кожаного пальто тоненькую фляжку. — Виски?

— Нет, спасибо, у нас своё, — поблагодарил Брандо, расстегнул пряжки большого саквояжа и достал оттуда четыре бутылки ямайского рома.

— А где, брат, твоя прежняя постановщица? Кажись, Маринка?

Миша насторожился.

— Не Маринка, брат. Мáришка.

Навигатор расслабился.

— Да ну её, — отмахнулся Бо. — Надоела, брат. Ну, я её и затрахал до смерти. В прямом и переносном смысле.

Оба от души расхохотались.

— А с тобой кто, ниггер? — отсмеявшись, спросил Бо.

Он внимательно оглядел Мишу с головы до ног.

— Стильный прикид. Жаль, размерчик не в натуре. Балбес, шузы продашь?

— Отстань от баклана, — ответил Джеми и выдал приятелю лёгкий хук в челюсть. — Это Майкл. Типчик реально заморил червячка. Сегодня. Я не попутал, балбес?

— Не попутал, — кивнул Навигатор, удивляясь, как быстро по городу расползлись слухи о недавней битве с полицейским чудовищем.

— Ну, ты монстр, балбес! — восхищенно закивал Бо. — Ну, ты, в натуре, титаник! Ну, мы сейчас это сбрызнем! Марлен Владленыч, мальчик мой, виндуй за стаканами. И пусть там Эта закуски какой-нибудь изобразит. Райт?

— Может, когда тронемся? — робко возразил Брандо.

— Да ты уже тронулся, пацан, — цыкнул на него Бо. — Виндуй, я велел!

— Слушаю и повинуюсь, босс, — аниматор, скорчив брезгливую гримасу, поклонился, спрятал за пазуху только что раскрытый журнал и нехотя встал. — Чем закусывать изволите?

— На твой нюх, — отмахнулся Джеми и тут же переключился на Мишу. — Тóлкни нам, балбес, о славном своём подвиге. Система жаждет хавать мыла.

— После второго стакана, — весело отмахнулся Миша.

Музыканты опять расхохотались. Не успел затихнуть последний всхлип, в купе появился Брандо с тремя гранёными стаканами в одной руке и большим блюдом с закуской в другой.

— Вау, Марлен Владленыч, а ты конкретный, в натуре! — похвалил помощника Бо. — Ну-ка посмотрим, чего ты тут притащил? Колбаска «докторская», сырок «дружба», хлеб «бородинский», огурчики «ярославские»… Нет, я не понял, мальчик мой! Что за нах? А где шоколад?

— Спокойно, босс, — невозмутимо ответил Брандо и, поставив все на столик, вытащил из кармана пару плиток «Особого». — Такой подойдёт?

— Не, ты, белоснежка, надо мной реально прикололся, — набычился Бо.

— Шутка, босс, — улыбнулся аниматор, спрятал горький шоколад обратно в карман и достал оттуда же пару плиток «Алёнки».

— Ты так больше не шути, чел, — облегченно вздохнул Бо. — Вспомни Маришку, чел.

— Совсем, в натуре, мальчика запугал, — встрял в перепалку Хендрикс. — Налей братьям…

Поезд тронулся. Хлипкий на вид паровоз развил такую скорость, которой позавидовал бы и «Сапсан», и японский синкансэн. После второго стакана Миша под монотонный стук колёс, как и обещал, поведал попутчикам о своём утреннем поединке с червём. Бо с Джеми только присвистывали и выдавали реплики типа «в натуре, даёшь!» и «круть, балбес!». Марлен Владленович Брандо, отхлёбывая мелкими глотками остывший чай, скептически морщился, но не перебивал, а через пять минут после начала рассказа вообще достал из своего безразмерного кармана мятый «People» и зашуршал страницами. Впрочем, никто кроме Миши на него внимания не обращал.

Когда первые четыре бутылки рома были прикончены, на столике выросло ещё столько же. Таких же. Откуда ни возьмись, соткалось прямо из воздуха новое блюдо с закуской. Аниматор, укутавшийся в табачный дым, чудился Мише дрессированным белым медведем в шляпе, а чернокожие музыканты, безостановочно о чём-то спорящие, смеющиеся и размахивающие руками — цирковыми шимпанзе. Навигатор, чей мозг был напрочь убит чудовищным количеством алкоголя, провалился в мутную бездну сна, которая, однако, довольно скоро расцветилась радужными вспышками, из которых одна за другой возникали женщины. Знакомые и незнакомые, но все голые. Марина, стыдливо прикрывающаяся двумя тяжеленными чемоданами, секретарша Людочка на офисном столе с высоко поднятой в руке настольной лампой, Светлана Владимировна с бейсбольной битой на берегу заросшего рогозом пруда, какие-то две юные студентки в очках и с картонными папками подмышками. И все хотели его — Навигатора. А у него лишь судорожно тряслись руки, из безвольного рта текли слюни и с пульсирующей болью то расширялась, то сужалась собственная голова, требуя ведро аспирина и кружку холодного пива… Пива светлого… Пива тёмного… Пива…

— Так светлого или тёмного, брат? — громкий вопрос прозвучал в самое ухо, отчего тяжёлый колокольный язык шандарахнул по мозгам с такой дикой силой, что раскрывшиеся вмиг глаза чуть не вылезли из орбит.

— Пожалуйста, потише, — шёпотом произнёс Навигатор и приложил к губам дрожащий указательный палец.

— Бери портер, балбес. Получится гуманнее, — сквозь туман улыбался Джеми, протягивая высоченный бокал. — Пинта, брат. И не дэцелом меньше.

Миша трясущимися руками взял бокал и, поднеся его ко рту, не отрываясь вылакал содержимое. Полегчало практически сразу. Только боль ушла не совсем.

— Повторить? — весело подмигнул Бо, но затем констатировал факт: — Да, балбес, бухалово, в натуре, не твоё. Может, травки?

— Повтори, — еле слышно произнёс Навигатор.

После второго бокала стало вообще хорошо.

В купе вошёл свеженький аниматор.

— Эта сказала, что через час приземляемся. Кофе будете, босс?

— Тебя будем, мальчик, — засмеялся Бо. — Тащи свой кофе. И шоколад не забудь.

Когда Брандо вышел и тихонечко прикрыл за собой дверь, Джеми, словно эхо, повторил реплику Бо:

— Да, балбес, бухалово, в натуре, не твоё… Кстати, Бо, ты помнишь ту девчонку, с которой мы катили в Там-Сям пару месяцев назад?

— Какую девчонку, брат?

— Ну, ту? Которая тоже конкретно вырубилась, брат? Ну? Со стакана?

— А-а, мелкая? — Бо, кажется, что-то припомнил. — И, в натуре?

— Так это, брат. Типа сама Хозяйка. Сечёшь?

— Какая хозяйка, брат? — не понял Бо.

— Такая, брат. Конкретная, в натуре! — аж присвистнул Джеми. — А мы её ромом, сука. Дурак ты, брат. Имбецил и укурок. И я с тобой, до кучи. Шампанского надо было брать.

— Да ты гонишь, ниггер, — отмахнулся Бо, пропустив слова о шампанском. — Если б цыпа была Хозяйка, она б с нами не ехала. Типа, охрененное счастье — с балбесами вроде нас в паровозе бухать.

— Ну, типа, и? — пожал плечами Джеми. — Только мне Эта с аксельбантами шепнула. А ей таксист, что в Там-Сяме до Гималайки девочку вез. За что взял, брат, за то и толкаю. Типа, Хозяйка сбрендила. Хочет в Тики Ту. Потому и это… Инкогнито, в натуре.

— Тише ты, балбес, — зашипел Бо. — Вспомни Тики, глаза выпадут. Помалкивай, ниггер.

Миша навострил уши.

— Тики Ту? — переспросил он.

— Тс-с, чучело, — в один голос зашипели на него музыканты. — Беду накличешь.

— А что я такого сказал? — удивился Миша, который окончательно ожил.

— То, что сказал, повторять не стану, балбес. Запомни, брат — здесь так, как Хозяйка захочет. Андестенд? А с тем местом, которое ты назвал, не ясно ни хрена. Живых душ оттуда не выходит.

— Почему? — не понял Агафонов.

— Захочешь, узнаешь, — хриплый голос прозвучал, как гром среди ясного неба. — Потерпи до завтра.

Навигатор и не заметил, как в купе вошёл Брандо. Он теперь стоял у двери, балансируя четырьмя чашками на блюдечках.

— Мальчик, чёрт! — в один голос выругались Джеми и Бо.

— Что-то случилось? — их тревога передалась и Мише.

— Пока не случилось, балбес. Но как только, так сразу, брат. Непременно и обязательно, — поник головой Бо. — А не к дьяволу ли наши гастроли, Джеми? Может, ну его этот Там-Сям, брат? Дырявая голова, столько бухать… Это ж надо — забыть про Чистый Четверг… Чёрт!

— Да, братишка Бо, влипли мы с тобою по самое не бренчи, — печально кивнул Джеми.

— Попали, попали, — весело и как-то слишком уж радостно, по-детски, запел Марлен Владленович, — ах, как мы попали!

 

Глава двадцать восьмая

Там-Сям

Пункт назначения встретил путников холодной и какой-то слишком осенней, несмотря на начало лета, изморозью. Бо с Джеми, хлопнув на прощанье Мишу по спине, скрылись за тонированными стёклами припаркованного у выхода с перрона длинного белого лимузина о шести парах колёс. Марлен Владленович, постояв напротив Навигатора с минуту и чуть не просверлив взглядом в его лбу дырку, сунул в руку Миши шоколадку «Вдохновение», так же молча повернулся на каблуках и проследовал за музыкантами.

— Твои попутчики, парень, всего лишь иллюзия. Хорошо срежиссированный обман.

От этих слов, прозвучавших из-за спины, но обращенных явно к нему, Миша вздрогнул.

Резко обернувшись, он увидел невысокого полного мужчину в хорошо потёртой джинсовой куртке на рыбьем меху и засаленной тюбетейке, с равнодушным видом расчёсывающего чуть тронутые сединой усы а-ля Чингисхан. Стоптанные штиблеты колоритного персонажа не знали ни крема, ни щётки с момента выхода из стен обувной фабрики. Зато штаны, штопаные и заплатанные где только можно, встречались с иголкой и ниткой, должно быть, не реже двух-трёх раз в неделю.

— Вы и есть её де… — начал было говорить Навигатор, но замолк на полуслове.

Он прекрасно помнил инструкции Ферериуса и с нетерпением ожидал встречи с личным демоном девочки. Но даже предположить себе не мог, что тот выглядит настолько не по-демонически. Совершенно непрезентабельный дядька. А он ли это вообще?

— Я, — кивнул мужчина. — Йокарный Бабай. Или Ильдарчик. Как тебе будет угодно. Отзываюсь на оба имени.

— Очень приятно, Ильдар…

— Не Ильдар, а Ильдарчик, — нахмурился Бабай. — Это принципиально.

— Извините, — стушевался Миша.

— Принято, — снова кивнул Бабай и, кряхтя, наклонился. Спрятал расчёску за резинку носка. — А ты, однако, быстро прибыл. Я ждал тебя не раньше сегодняшнего вечера. Признавайся, шельмец, нашёл короткий путь?

— Да просто так получилось, — пожал плечами Навигатор. — Понимаете, я летел на самолёте из Лондона…

— Да знаю я. Знаю, — перебил Бабай, взял Мишу под локоток и повёл с платформы. — Ну и вонища у тебя из пасти. Какую гадость ты пил с этими недостойными внимания привидениями? — Демон указал рукой на отъезжающий со стоянки лимузин.

— Ром. Чёрный, — честно признался Миша. — А проснувшись, пивом поправился… Послушайте, Ильдарчик, почему вы сказали, что они не настоящие?

— У нашей девочки очень богатое воображение, — ответил Бабай, — а тебе, чудак, следовало бы знать, что короткие пути наиболее опасны. Тебя что, не инструктировали, что надо лететь через Коломбо и Стокгольм? Рискуешь, парень, не только собой. Посмотри. Все утренние газеты вышли с описанием твоего подвига… Кстати, как в натуре этот их червячок? Давно мечтал на него посмотреть, да теперь, видать, не судьба.

— Обычный червячок, — покраснел Навигатор, — только большой очень. А насчёт инструкций… Мне было велено придерживаться указаний компаса, а он…

— Этого что ли? — Бабай остановился и, повернувшись лицом к Навигатору, взял в руку прибор, болтавшийся у того на шее. — Дешёвая поделка с Перекрёстка. Вот, жмот. Не мог дать нормальный аппарат.

— С какого ещё перекрёстка? — не понял Миша.

— Всё с того же. С Перекрёстка Третьей Вечности. Поговаривают, что там и Копьё Судьбы взять можно. За пару тысяч мыслей, — хихикнул демон. — Только мир, парень, ты с таким оружием не завоюешь. И не надейся. Ты это… голодный?

Копьё Судьбы? Тысяча мыслей? Перёкресток Третьей Вечности?

— Перекусить бы точно не отказался, — впервые улыбнулся Навигатор, решив пока не задавать лишних вопросов.

— Пойдём, — сказал Бабай, вновь взял Мишу за локоть и потащил к подземному переходу. — Тут есть одна чудесная тошниловка. Дёшево и сердито.

— Ильдарчик, а деньги здесь поменять можно? А то у меня нет местной валюты.

— Она тебе и не нужна, — на ходу ответил демон. — Все расходы за счёт принимающей стороны. Не боись, Навигатор, со мной Ферериус не такой жлоб, как с тобой. Монет подкинул достаточно. Голодным-то точно не останешься… Эээ… а какая у тебя валюта?

— Британские фунты.

— И много? — присвистнул Бабай.

— Чуть больше тысячи, — не стал скрывать Миша.

— Удвоить хочешь?

— А что?

— Да так, — ответил демон, и лоб его почему-то покрылся испариной. — Понимаешь, тут неподалеку есть одна Страна Дураков…

— Понимаю. Там Поле Чудес, — рассмеялся Миша. — Вечером деньги закопаешь, а наутро вырастет дерево…

— Откуда знаешь? — искренне удивился Бабай.

Он аж остановился, и, повернувшись к Навигатору лицом, пристально посмотрел ему в глаза.

— Просто догадался, — пожал тот плечами. — У меня тоже неплохое воображение. Вы, Ильдарчик, если нуждаетесь в валюте, так не стесняйтесь, говорите. Она мне теперь всё равно без надобности.

— Ну… если без надобности, то давай её сюда, — протянул руку демон.

Навигатор вытащил из кармана куртки заметно истончавшую пачку банкнот и вложил её в руку Бабая.

— Ну, ты и человечище! — восхитился Бабай. — Слушай, с этой минуты можешь обращаться ко мне «на ты». Я серьёзно. Это ж надо, какой бескорыстный! Друзья?

— Друзья, — ответил Миша, с трудом удерживаясь, чтобы вновь не рассмеяться.

Демон с Навигатором быстро миновали трубу подземного перехода и выбрались с обратной стороны привокзальной площади. Прямо перед дверьми забегаловки.

— «Дария», — вслух прочитал Миша, — эзотерический пивбар… Занятно.

— Ничего занятного, — хмыкнул Бабай, который уже тянул на себя дверь, — обычная пивнуха с лёгким флёром романтики. Но публика, дружище, здесь собирается самая замечательная. Впрочем…

— Тоже ненастоящая, — понимающе оскалился Навигатор.

— Хм… В точку, — невесело хмыкнул демон.

Они проникли в густо задымлённый зал и уселись в углу под неработающим кондиционером прямо на пол. За низенький дубовый столик.

— Гарсон! — громко крикнул Бабай и поднял над собой руку.

Не прошло пяти секунд, перед новоиспечёнными друзьями возник долговязый тип — не то мужчина, не то женщина — седой, длинноволосый, в сером халате, с обвисшими коленями синих треников, торчащими из-под обтрёпанного подола. И в войлочных домашних туфлях на босу ногу.

— Как обычно? — голос «гарсона» тоже не позволил идентифицировать его половую принадлежность.

— В двойном ударе, Маруся, — скомандовал демон, и странный субъект тут же растворился в белёсых клубах табачного смога.

— Значит, женщина, — тихо проговорил Миша. — Почему «гарсон»?

— Кто, Маруся? — прищурился Бабай, но через мгновение заливисто расхохотался. — Иди ты! Маруся — женщина? Совсем даже наоборот! Ты даже не представляешь, какой у него прибор… Жаль, не работает.

— А вы… ты-то почём знаешь? — подозрительно глянул в глаза демону Навигатор.

Тот сразу стушевался.

— Я? Так это… говорят…

— Понятно, — усмехнулся Миша.

— И хрена ль тебе понятно? — обиженно потёр нос Ильдарчик. — Знаешь, парень, меня предупреждали, что ты привык делать скорострельные выводы. Да-да. И теперь я в этом убедился. Между прочим, настоящих в этом мире всего трое — я, девчонка и ты… С большим натягом. Так что помалкивай о том, о чём представления не имеешь. Разумеешь?

— Разумею, — ответил Миша, продолжая улыбаться. — Однако ты и сам-то, Ильдарчик, не слишком похож на настоящего. Демон, по моему понятию, должен выглядеть несколько иначе.

— Должен, — тяжело вздохнул Бабай и опустил плечи. — Должен… да не должен. Знаю. Весь шарм растерял. Думаешь, легко делать чужую работу, когда надежда на справедливость давно сдохла? Ты, Навигатор, не поймёшь. Безусловно, человек ты не только щедрый, но и отважный, и решительный. Всегда поступаешь согласно своим убеждениям. Своевольный, в общем. Молод, обаятелен и вполне уверен в себе. О чём с тобой говорить? Таким, как ты, друг, трудно постичь суть неизбежности.

— Почему это? — искренне удивился Миша.

— А потому, — нервно отмахнулся Ильдарчик. — Неизбежность, дружище, есть игра в одни ворота… В настоящем случае — в мои. Я… урождённый демон, записанный каким-то идиотом из Сфер в ангелы-хранители, третий десяток лет вынужден делать то, от чего страдания мои только усиливаются. Усугубляются. Человечный демон — это… это… это как клубничное пиво… Как привокзальный чебурек из свежей говядины. Как ромашка, благоухающая мокрой псиной. Нелепица, одним словом. Понимаешь?

— Не очень, — пожал плечами Миша.

— Да тебе и не надо, — поморщился Ильдарчик. — Ладно, проехали.

Над столиком повисла тяжёлая пауза. Её, впрочем, вскорости нарушил неопрятный «гарсон» Маруся, прикативший устрашающего вида скрипучую тележку, с которой ловко снял и поставил на столик два больших глинянных горшка с, судя по запаху, жарким, небольшое ведёрко с напитком (по виду — компотом), армейский алюминиевый половник, блюдо с ржаным хлебом, деревянные пивные кружки и глубокие резные ложки, расписанные «под Боттичелли».

— Маруся, пунш-то свежий? — повёл носом Ильдарчик.

— Обижаете, уважаемый Ильдарчик, — на глазах официанта действительно выступили слёзы обиды. — Когда у нас другой-то был?

— Да ладно, приятель, — подмигнул ему демон. — Пошутить нельзя? Иди, давай. Не раздражай нам тут свою конъюнктиву. Счёт, как обычно. Пришлешь по почте.

— Опять по почте? — с негодованием фыркнул Маруся. — Желаю вам подавиться, уважаемые!

И тут же исчез. Словно в воздухе растворился.

— Жаркое из жор-птицы. Дико калорийное. С одной порции наешься на неделю, — провёл быстрый экскурс Ильдарчик. — Фенхуёвый пунш обильно продезинфицирован чистейшим техническим спиртом, поэтому за моральное здоровье тоже особо не беспокойся.

Следующие двадцать минут они молча поглощали плотный обед, запивая его странным напитком, который на вкус оказался гораздо более приятным, чем на вид. Жаркое из «жор-птицы» подозрительно напоминало жирную свинину с горохом. Однако Миша об ассоциациях решил умолчать. Дабы лишний раз не раздражать хамовато-ранимого демона.

Когда с трапезой было покончено, Навигатор, тяжело дыша, откинулся спиной на стену и неожиданно для самого себя громко испортил воздух. Густо покраснев, он тут же опустил глаза. Но никто, даже демон, на конфуз, похоже, и внимания не обратил.

О, времена! О, нравы! Нда… Богатый внутренний мир!

— Ну что, усугубим быстренько и пойдём к Ферериусу? — скорее утвердительно произнёс Ильдарчик, вытирая руки о живот.

В руке демона откуда-то возникла открытая чекушка, которую он тут же ловко располовинил по кружкам.

Миша поморщился:

— Может, не стоит?

— Как хочешь, — пожал плечами демон и быстро, одну за другой принял обе дозы. После чего благородно откашлялся и резво вскочил на ноги. — Пошли?

— Пойдём, — кивнул Навигатор.

Так же ловко подняться не удалось. Еле-еле выкарабкавшись из-за столика, кряхтя и постанывая, он, наконец, тоже встал. Калорий в «жор-птице» действительно оказалась с избытком.

На улице стало поприятнее. Как после грозы пахло озоном. Выкатившееся из-за тяжёлой фиолетовой тучи тусклое зеленоватое солнце грело слабо, но внушало надежду, что скоро станет теплее. Пока же кожаный костюм, натянутый на голое тело, согревал так себе.

— Слушай, Ильдарчик, а разве сейчас не лето? — вдруг вспомнил о календаре Миша.

— Лето, лето, — скороговоркой проговорил демон и потянул Навигатора за рукав в грязную подворотню. — Некогда нам о погодах трындеть. Шевели копытами.

Они проникли в заваленный пустыми коробками двор и стремительно достигли чуть тронутой ржавчиной тяжёлой кованной двери, ведущей, должно быть, в подсобку недавно покинутой пивной. Внутри тёмного помещения густо пахло подгнившими овощами и прокисшим пивом, но длинный коридор довольно быстро вывел путников к освещённому изнутри зеву лифта, стены которого были выложены из кирпича и сплошь покрыты мигающими кнопками.

— Запомни, Навигатор, если придётся возвращаться без меня, жми на 33-Т. Вот на эту, — демон мельком указал на одну из кнопок и, чуть прикоснувшись к другой, привёл в движение запорный механизм дверей.

Не успели створки сомкнуться, тут же поползли обратно.

— Не работает? — сочувственно кивнул Миша.

— Сам ты не работает, — постучал себя по лбу Ильдарчик. — Выходи уже. Прибыли.

Но всё же что-то было не так.

Бабай, вытянув спутника за собой наружу, тут же затолкал его обратно в кабинку и, осторожно высунув голову, огляделся. Вместо привычного зелёного пейзажа, взгляду его открылась пустая широкая круглая площадь, вымощенная щербатым булыжником. Дующий вдоль высокой стены ветер, носил по мостовой с ощутимой даже кожей угрозой пустые пластиковые бутылки, смятые сигаретные пачки, конфетные обёртки, рваные пакеты… Мусор.

Навигатор из-за спины демона окинул взором неласковый пейзаж. Его передёрнуло. Как-то здесь не слишком уютно.

Демон развернулся к пульту и резко ткнул в светящийся кружочек. «33-Т». Когда портал открылся в знакомую подсобку, Бабай стащил с затылка тюбетейку и задумчиво почесал затылок.

— Что-то случилось? Где Ферериус? — с тревогой спросил Миша.

— Чёрт его знает, — задумчиво ответил Бабай. — Давай-ка попробуем ещё разок.

Он снова приложил палец к кнопке, ведущей в доступную область Сфер, и снова двери разъехались на знакомой теперь площади. Только сейчас она не выглядела столь пустынной.

Посреди огромного пространства стоял старенький биплан с серебристыми крыльями, рядом с которым припарковался громадный современный авиазаправщик с красной надписью на цистерне: «Полукеросин — полуНennessy XO». Рядом невысоко над землёй парили две тощих твари в балахонах. С капюшонами, надвинутыми на самые лица. Разматывали топливный шланг. Почуяв спинами застывших в дверях портала незваных гостей, они бросили свою работу, повернулись и начали преображаться.

Сначала прибавили в росте. Раза в полтора. Потом в объёме, раздувши грудные клетки до ширины двустворчатых шифоньеров. Белая ткань балахонов тоже засверкала. Стальная чешуя? Ого! В руках соткались из воздуха и выросли длинные копья со зловещими крючковатыми наконечниками.

Превратившись в грозных воителей, твари медленно поплыли в сторону раскрытых дверей портала.

— Ох, чую, не на пирушку нас звать идут, — усмехнулся Навигатор, ухватившись за ручку палаша, болтающегося в ножнах на поясе.

— Валим, валим, валим, — затараторил вышедший из оцепенения Ильдарчик. — Твою ж Мерцающую Бездну!

Он быстро коснулся нужной клавиши и створки мгновенно захлопнулись. Не открывались долго. Минуты три. А когда, наконец, разошлись в стороны, взглядам предстала та же самая подсобка, но преобразившаяся настолько, что её было решительно невозможно узнать.

Теперь, каких-то пять минут назад вонючее и грязное, заваленное пустой тарой, помещение сверкало чистотой и поражало порядком. Ярко горящие под потолком лампы дневного света работали все до одной, открывая глазам ровные ряды металлических стеллажей с ящиками, полными всевозможных продуктов и напитков. Туда-сюда сновали, но вовсе не суетились грузчики в чистых комбинезонах. Сверялись с накладными, выбирали, перекладывали на тележки и везли на улицу благородные вина, выдержанные коньяки, виски, лучшие сорта шнапса и граппы, водки, рома, текилы. Восхитительно пахло хамоном и свежими овощами, какой-то благородной рыбой, ананасами…

Ильдарчик, первым покинувший лифт, обратился к ближнему рабочему:

— Уважаемый, что тут вообще творится-то?

Тот, осторожно подвинув демона в сторону, взял коробку со «снаткой» и, взгромоздив её на плечо, быстро проговорил:

— Хозяйка устраивает пати. Ты б, мужик, не лез под руку. Времени и так в обрез.

Йокарный Бабай повернулся к Мише, сдвинул на лоб тюбетейку, почесал подбородок и, наконец, изрёк:

— Идём-ка, Навигатор.

Дмон вновь схватил Мишу за рукав, и они по стенке выскользнули во двор. Оказавшись на воздухе, Ильдарчик не остановился и, увлекая за собой товарища, чуть не бегом бросился сквозь арку на улицу.

Тут тоже творилось невообразимое. Из питейного зала «эзотерического пивбара» маленькая обезьянка, похожая на старенького гномика, одетого в белоснежный костюм-тройку, выводила под уздцы уродливую и неимоверно толстую вороную кобылу с золотыми копытами, инкрустированными самоцветами.

— Эй, Харизматичная! — крикнул демон, обращаясь к лошади. — Вы куда намылились?

— В Гимал-л-лайку, — жалобно всхлипнуло бедное животное. — Хозяйка требует, будь она…

— Эй-эй-эй! — грозно поднял кулак Бабай. — Я те дам, «будь она». Базар фильтруй!

— Простите, — понуро промямлила лошадь, шевельнув обвислыми губами, и обречённо двинулась вслед за обезьянкой к поджидавшему их грузовому такси.

— Во дела! — присвистнул Ильдарчик.

Вновь поёрзав на голове тюбетейкой, он подтянул штаны, смачно сплюнул на асфальт и только потом повернулся к Мише.

— Кажись, приехали, Навигатор. Начинается заварушка. Смотри, не отставай. Погнали!

— Но… — начал Миша, попытавшись что-то спросить, однако Йокарный Бабай уже нёсся во весь опор к стоянке такси прямо через площадь, запруженную толкущимися в заторе автомобилями.

Навигатору ничего не оставалось, как устремиться в нужном направлении. И он побежал.

Только через подземный переход.

* * *

Удивительные картинки порой рисует наше воображение. Если бы человеческая природа однажды изменилась, и на свет явился некто Человек Всемогущий, который занялся бы планомерным воплощением в материальные образы всех своих мечтаний и грез… Интересно, обрадовался бы он полученному результату? Или двинулся б рассудком от созерцания собственного внутреннего мира?

И слава Богу, что вопреки многочисленным ныне домыслам (а порой и утверждениям), мысль — субстанция всё-таки нематериальная. Нет, миллиарды персональных преисподних, впрочем, столько же личных, и все, как одна, весьма сомнительного качества — это усжас. Причём, вовсе не тихий.

С другой стороны, человек обыкновенный, привыкший жить в аду собственных переживаний, несомненно легче переносит ад окружающей его действительности. Скажите, какое дело какому-нибудь среднестатистическому трамвайному кондуктору до какого-нибудь цунами в каком-нибудь же Пхукете? Ну, кроме зрелищного интереса?

Миша, который, бодро шагая по жизни, на этом ходу нередко конструировал те или иные места и ситуации — возможные, конечно же, теперь с большим трудом, но и плохо контролируемым страхом представлял собственный внутренний мир. Да, в проекции. Погрузившись в пространства, созданные мыслями девчонки, он до сих пор не ощутил того неизвестной природы счастья, которое испытывает практически любой путешественник, созерцая невиданное, пересекая параллели и меридианы, меняя часовые пояса. Чудовищный мир, построенный беспредельным воображением Дарии Аль-Заббар, вызывал разные эмоции. Нет, не всегда резко отрицательные, но совсем уж приятных, увы, отчего-то не было.

Вот и теперь, распахнув высоченные, но на удивление лёгкие ворота в бальный зал, сильнее всего он чувствовал тошноту, подступившую к горлу.

Сама девчонка стояла прямо перед ним. Шагах в пяти.

Лица Миша не видел — Дария была повёрнута к нему спиной. Фигурка хорошая. Но сама девушка… Маленькая, худенькая — в чём только душа держится? Опустив руки вдоль тела, босиком, в одной лишь коротенькой белой тунике, забрызганной кровью, да в нелепом веночке из убогих розочек, она даже не пыталась ни бежать, ни прятаться. А стоило бы.

Прямо на неё надвигались двое. Те самые — или такие же — твари, что Навигатор намедни видел из-за дверей испортившегося портала. В чешуйчатых стальных балахонах с мордами, скрытыми под глубокими капюшонами, они парили над полом в их — в её — сторону. Нет, копий в руках не было. Одно чудище сжимало в руках (или в лапах?) устрашающего вида мясницкий топор, другое методично пощёлкивало по каменному полу длиннохвостым кнутом.

Йокарный Бабай, выскочивший из залы в холл, стоило Мише открыть двери, теперь прятался за его спину. Икал, всхлипывал, что-то бубнил, находясь, по-видимому, на грани нервного срыва. И, что самое неприятное, постоянно подталкивал.

— Бейся уже, Навигатор… Ну? Пропадём же ни за фунт денатурата… Ох, будь оно всё…

— Слушай, вали уже отсюда! — не выдержал, наконец, Миша. — Пропадём, если ныть не прекратишь.

Сказав это, Навигатор почувствовал вселившийся в него боевой дух. Сродни тому, что владел им во время битвы с червячком.

Ильдарчик стих. Или вообще благоразумно отвалил, как ему и было велено. Вовремя. Потому что в этот самый момент тварь с кнутом подняла своё оружие над головой и начала медленно раскручивать длинный хвост.

Навигатор, действуя, скорее, на инстинкте, выхватил из ножен палаш, чиркнул остриём клинка по полу, отчего сталь зловеще звякнула — громко, кровожадно, а потом решительно двинулся навстречу угрозе. Не успел он встать рядом с девочкой, в воздухе засвистело и…

Миша сам не понял, откуда у него появились такие навыки. И такая реакция.

Длинный кнут твари, разогнавшийся в свистящем вихре, выстрелил, словно пулю, конец, который достиг их в мгновение ока. Но тут же, отрубленный «панасоником», упал на каменные плиты, а потом, извиваясь, словно змея, быстро пополз обратно. К хозяину.

Откуда-то из-под потолка застучала ударная установка.

Тс, тс, тс, тс… Ту… ту-ту, ту-ту, ту-ту… Тс, тс, тики-ту… Тс, тс, тики-ту… Тики-ту, Тики-ту, Тики-ту, ту, ту…

Батюшки святы! Самолёт? Нет, кажется, такие штуки звали аэропланами. Ай, какая разница — аэроплан, самолёт?

Миша улыбнулся. Подняв палаш на уровень груди, провёл по лезвию ногтем. Клинок зазвенел. Весело. И так громко, что, казалось, завибрировали даже стены. Да и твари — о, чудо! — оказались чересчур чувствительными. Бросив своё оружие, они начали уменьшаться, попутно трансформируя броню одежды в обычную ткань. Потом подняли лапы (или руки?), взмыли вверх и, не достигнув люстры, растворились в воздухе.

Нда… Что-то уж больно лёгкая победа.

Хм… А победа ли?

Плевать. Главное, всё обошлось.

Девчонка долго не шевелилась. Так и стояла с закрытыми глазами. К смерти приготовилась? Ну-ну. Жди её теперь.

Миша, собираясь спрятать клинок в ножны, кинул на них взгляд и обмер. Вместо плашек, обёрнутых в чёрную кожу, на поясе висело настоящее произведение искусства. Золото, драгоценные камни, тонкая резьба по слоновой кости… Да и сам палаш сейчас выглядел иначе. Тонкий длинный меч. Лёгкий, ручка эбенового дерева, великолепная гарда. Жаль, гравировка эта дурацкая никуда не исчезла. «Panasonic. Made in PRC». Навигатор аж поморщился. Как-то дёшево. На таком-то оружии. Не находите?

Справа почувствовалось движение. Лёгкое. Миша посмотрел на девчонку. Та стояла с открытыми глазами и смотрела на аэроплан. В себя-то пришла? Или… как это говорят? Нужно время?

— Тебе здорово повезло, путешественница, что сегодня среда, — спокойно сказал Навигатор.

Дария повернула голову. Но смотрела пока диковато. Словно только что очнулась. Может, так оно и было? Мордашка ничего так, приятная. Носик тоненький, губки бантиком. Глаза красивые, глубокие. Только какие-то не слишком живые. Или просто печальные? Господи! Ну откуда такая вселенская тоска? Ответь, Тебя спрашиваю!

Несерпимо захотелось ей чем-то помочь. Хоть воодушевить немножко. Для начала-то. А?

Миша ободряюще улыбнулся, подмигнул и сказал. Просто и весело:

— Среда — это неплохо. Для нас, во всяком случае. Тут все говорят, что необратимые явления происходят только по четвергам, которые случаются далеко не каждый год.

И тут же смутился.

Твою ж маму! Необратимые явления… Попроще-то выдать ничего не мог?

— А в-вы… кто? — прошептала девушка.

— Я? Так этот, которого вы ждёте, — ещё больше смутившись, ответил Миша. — Навигатор, короче.

— Навигатор? — переспросила Дария, переводя взгляд с Мишиного лица на его грудь.

Что она там увидела? А, чёрт! Компас!

— Он самый, — кинул Миша. — Приборчик в тему, правда? Теперь не заблудимся… Надеюсь.

— И я… Надеюсь, — отозвалась девчонка.

— Надежда умирает последней, — услышали они из-за спины знакомый голос. — Много болтаете. А мне почему-то кажется, что радоваться пока рано. Вон, смотрите!

Вставший между ними Йокарный Бабай указал рукой вверх.

— Смотрите, смотрите. Там ещё один!

Из-за огромной люстры, негромко потрескивая винтом, на них пялился — Миша мог руку на отсечение дать, что он действительно смотрит — давешний аэроплан с серебристыми крыльями.

— Вы б не могли к нам спуститься? — громко крикнул Навигатор. — Ну? Смелее! Просто поговорим. Без насилия!

А про себя подумал: «Допрыгался. С машинами общаюсь. Как чёртов терминатор»…

* * *

Да, они успели. Хоть и не без труда.

Чуть только пустившись в гонку до «Гималайки», старая Ильдарчикова «волга» разломилась пополам на первом же вертикальном повороте.

— Да что ты будешь делать?! — только и успел крикнуть демон, схватив Навигатора за руку и буквально выдернув его за собой.

Миша при падении здорово приложился затылком о стену. Чтобы привести его в чувство, Бабаю потребовалась не одна минута. Да ещё и стражи дорожного порядка наседали на горе-водителя со всех сторон.

— А я-то тут при чём? Я-то? — яростно отбивался Ильдарчик от окружавших его гайцов. — Все вопросы к хозяину таксопарка, господа менты! Теперь вы видите, на какой рухляди нам приходится работать?

— Заняв вертикальную полосу, вы нарушили правила! — пытался кто-то урезонить демона.

— Какие правила? — громко возмущался Йокарный Бабай. — Я вас, господа хорошие, спрашиваю — какие? Нет, вы ответьте дураку! Вы сами-то хоть раз в глаза эти правила видали? Сначала напишите, потом покажите, а уж после — требуйте… Лучше б воды дали. Не слышали? Я воды попросил! Водыыы… Не видите, пассажиру плохо?

Полицейские такого натиска со стороны нарушителя не ожидали. Опешили. Один — самый молодой — протянул демону минералку. Ильдарчик ногтем большого пальца сковырнул пробку и, резко встряхнув бутылку, направил шипящую струю газировки Мише в лицо.

Тот, наконец, открыл глаза и осоловелым, абсолютно ничего не понимающим взглядом окинул собравшуюся вокруг себя группу людей.

— Давай-ка приходи в себя, друг, и быстренько отсюда сваливаем, — шикнул на него Йокарный Бабай, для убедительности пнув под ребро.

— Куда сваливаем? Кто вы?

Похоже, от удара Навигатор потерял память.

— Твою преисподнюю! — не выдержав, крикнул Ильдарчик. — Вставай, я сказал! По пути разберёмся…

Схватив Мишу за руку, демон сильным рывком поднял его на ноги и, расталкивая свободным локтем гаишников, быстро потащил за угол. При этом бормотал под нос что-то нелицеприятное о хозяине таксопарка, правилах дорожного движения, заслугах отечественного автопрома и самом Навигаторе. «Будь он неладен». Удивительно, но факт: преследователи зазевались и далеко не сразу кинулись в погоню.

Этих мгновений хватило. Свернув за угол, парочка пулей влетела в открытую дверь какой-то забегаловки. Демон выхватил из рук официантки бутылку текилы и, оттолкнув бедную девушку плечом, стремительно выволок Мишу на улицу сквозь развёрстую дыру чёрного хода.

Так, сцепившись за руки, пыхтя и отплевываясь, они и бежали сквозь проходные дворы-колодцы. Заскакивали в тёмные загаженные подъезды, забирались на чердаки, прыгали по крышам, ломая собственным весом грохочущую ржавую кровлю, скрывались в раскуроченных оконных проёмах, слетали вниз по скользким от жира и влаги бесконечным лестничным маршам…

Этот сумасшедший полумарафон длился, наверное, минут двадцать, пока обессиленный демон не выпустил Мишину руку и, задохнувшись, не плюхнулся на истоптанную скамейку в каком-то зачуханном скверике.

Ничуть не притомившийся — наоборот, полностью пришедший в себя — Навигатор остался стоять рядом. Теперь он сорванным лопухом стирал с камзола и штанов следы грязи, оставшиеся от падения. Проверял на прочность крепление ножен.

— Глотнёшь? — отдышавшийся Ильдарчик протянул Мише украденную текилу.

— Опять бухать? — возмутился тот. — Пошли-ка, Бабай. Надо тачку поймать.

— Какую ещё тачку? — демон, таки приложившись к бутылке, нехотя поднялся с лавочки и постучал по лбу костяшками пальцев. — Ты в своём уме, друг? Нас сейчас на всех дорогах ищут. Свидетелей — десятки. Мы ж с ДТП смылись! Нет, Навигатор. Придётся двигать пешим ходом.

— А нам далеко? — спокойно спросил Миша.

— Далеко, — ответил Йокарный Бабай и цокнул языком. — Боюсь, опоздаем.

— Ты ж знаешь, что опаздывать нельзя. Не поймут, — усмехнулся Навигатор. — Может, есть варианты?

— Вариантов нет, — вздохнул демон, вновь приложился к бутылке и, когда та опустела, запросто выкинул её в кусты. — Ладно, пошли.

Столь колоритную парочку на открытых пространствах было видно, должно быть, за целую версту, поэтому им пришлось пробираться глухими переулками и заросшими бурьяном пустырями. И это, отнюдь, не сокращало пути. Да и сил не прибавило.

Шли почти час. Быстро и молча. И только когда за очередным поворотом из серо-жёлтой массы стареньких пятиэтажек словно вросла чудовищная гора отеля, Бабай раскрыл рот:

— Это она, друг. «Гималайка». Каких-то десять минут, и мы на месте.

— Ничего себе! — аж присвистнул Миша. — Я и на Земле-то таких громадин не видел.

— Здесь тебе не Земля, — отмахнулся Ильдарчик. — Не обращай внимания на всякую ерунду. Упустишь главное.

И действительно, минут через десять перед демоном и Навигатором открылись стеклянные двери гостиницы.

— Вон он, банкетный, — сказал Йокарный Бабай, ткнув пальцем в сторону высоких нарядных ворот в глубине холла. — Нам туда. Слушай, я пойду переоденусь, захвачу кое-что, а ты пока не входи к ним, ладно? Лучше просто послушай, что там творится… Эй, служивый, Хозяйкин банкет давно начался?

Последние слова были адресованы пожилому швейцару — высокому, как и сам Навигатор, обряженному в расшитую золотом зелёную шинель и таких же цветов форменную фуражку.

— Да уж с час-то будет, барин, — поклонился тот. Но не демону, а Мише. — Экий на тебе добротный костюмчик-то. А сапожки-то, сапожки… Не уступишь? Хорошую цену дам.

— Пшёл вон, гарсон! — крикнул демон, походя ударил бедолагу под дых и скрылся за дверью с надписью «Гримёрная».

Миша поддержал швейцара за плечо, чтоб тот не упал от хамской выходки Бабая и, когда дед поправил фуражку, спросил:

— Народу-то много?

— Тьфу-тьфу-тьфу на этот народ! — в негодовании сплюнул и перекрестился старик. — Эких подлецов токмо в Там-Сям и носит. Публичный дом терпимости нравов-с… А барышня Хозяйка-то… На скотине явимшись! Нет, ну разве ж так можно? Чай, не ферма, а хотел мирового уровня. Приличное место, барин. Шесть звёзд. С четвертью.

— Шесть с четвертью? — улыбнулся Миша. — Это серьёзно. Высокий класс… Пойду послушаю.

Последнюю реплику Навигатор кинул уже на ходу, направляясь к парадным воротам банкетного зала. Швейцар тенью следовал за ним.

Прижавшись ухом к узенькой щели, Навигатор слышал истошные вопли — радостные и не очень, шум работающего автомобильного мотора, звон бьющейся посуды… Наблюдая одним глазом за дверью гримёрной, за которой уже довольно долго пропадал измученный долгим переходом демон, Миша ни на минуту не прекращал аудионаблюдение.

Не сказать сколько точно прошло времени, но в какой-то момент Навигатор почувствовал, что настроение по ту сторону ворот изменилось. Крики уступили место воплям — хотя, в чём отличие? И, тем не менее, сейчас там вопили. Как будто от ужаса. Что-то грохотало, взрывалось, а потом… наступила тишина. Мёртвая. Лишь изредка разрываемая каким-то отдалённым и заунывным звуком, похожим на свист ветра в аэродинамической трубе.

Нет, больше ждать было нельзя. Ну где этот чёртов демон?!

Миша, быстро оглянувшись, решился. Он схватился за громадные ручки и толкнул ворота внутрь. Те даже не шелохнулись. На себя? Тот же результат.

— Барин! Ба-арин, — услышал Миша из-за спины швейцара.

— Да? — обернулся он.

— Там у их справа такая пимпочка есть, — старик указывал рукой на неприметный рычажок в стене. — Ты её на себя дёргни, а уж потом дверцы-то и ташши. Разумеешь?

— Спасибо, отец, — кивнул Миша и ухватился за рычажок.

Манипуляция удалась.

— Спасибы мало, — засмеялся старик.

Створки поддались…

* * *

— Это тот самый… Что на холме, — испуганно прошептала Дария. — Он из Тики Ту… мне кажется.

Ни Миша, ни Бабай ничего не ответили. Замерли в ожидании. И дождались.

Нет, аэроплан определённо был живым. Он как будто выглянул из-за люстры, потом ненадолго спрятался и, наконец, показался полностью. Надумал?

Неторопливо нарезая круги под потолком огромного зала под аккомпанемент невидимого ударника, он спускался всё ниже и ниже, пока не задел колёсами шасси каменного пола. Прокатившись с дюжину метров в сторону ждущих его «переговорщиков», остановился и затих.

Биплан стоял так с минуту, натурально разглядывая мужчину, девушку, демона. А потом вдруг шевельнулся и…

…звонкий звук хлопка напомнил вздрогнувшему от неожиданности Мише взрыв новогодней петарды. Сходства добавил и едкий удушливый дым, быстро затянувший всё пространство огромной залы.

Агафонов с Дарией зашлись кашлем.

Демон зловеще расхохотался. О, Великий Мрак! О, Зловонная Бездна! Наконец-то… Но ошибся. Потому что через секунду все трое услышали:

— Простите великодушно, господа. Клапана не отрегулированы. Ни Архитектор, ни лиссы, ни даже Ферериус ни черта не понимают в механике. А где он, кстати? Должен быть здесь…

 

Глава двадцать девятая

Прояснение

С незапамятных времён известно, что слабое место истинного раба вдохновения — его эмоции. Точнее, эмоциональная неустойчивость. Помните: художника обидеть может каждый? Так вот…

Ферериус — личность, с какой стороны ни посмотри, творческая, пусть и нечеловеческой натуры — был подвержен частым переменам настроения. Уж вроде и широкого признания — в своих, естественно, кругах — добился, и имя его в Обеих Сферах было постоянно на слуху, и величайших, хоть и былых, его заслуг никто не отменял и не умалял, но обижался на всякую ерунду. Прям, как дитя малое, лишённое конфетки за баловство. Нда… Удивительное для урождённого демона качество. Обидчивость. Да и для благовоплощённого ангела, коль на то пошло, тоже.

Нет, мстить Ферериус больше никому не собирался. Хватит уже. Намстился так, что на сто веков вперёд отрыжка. Но обида за то, что подсунули ему в Сферах громкую, но пустяшную должность, с которой сами же теперь не считаются, засела в душу глубоко. В её самую суть проникла.

Мечтал, понимаешь, Полномочный Разводящий Посол Обеих Сфер, вступая в немыслимую ранее должность, что любой вопрос, любая проблема будут решаться с его подачи в считанные секунды. Ан нет, бюрократы проклятые. Оказалось не всё так просто.

И к Повелителю Мрака он на рандеву летал в самую глубь Бездны, и у Всевышнего в заоблачной приёмной целую неделю в очереди просидел. На одном сухпайке, между прочим — просфоры ржаные да просфоры пшеничные. Ну ладно, вода была. Из кулера. Святая… Но результата-то ноль. По делу Дарии Аль-Заббар. Нет, ноль целых, пять десятых. Одну таки уступку всё ж выторговал. Получил в бессрочное пользование новейшей модификации компактный личный портал для мгновенных перемещений. Штуку сложную, дорогостоящую, но невероятно полезную. И очень стильную. Гаджет!

Если раньше Ферериусу, чтобы попасть в Сферы, или на Перекрёсток Третьей Вечности, или в те же мысли человеческие, приходилось молнией мчаться на Памир, там несколько часов карабкаться на злосчастный Пик Коммунизма, то сейчас… Раскрыл хитрый чемоданчик — этакий атташе-кейс — титановый, с гравировкой, — нажал нужную кнопочку, и ты на месте. Удобно и практично. Что б там всякие ретрограды под нос себе ни бубнили.

А работа бывшему серафиму досталась та ещё. Если б не переносной портал, совсем бы с ног сбился. И сотрудников Управления транспортными молниями перемучил бы. Причём, за зря.

Где только ни побывал Ферериус за последних четыре земных года. Каких только мест в нашей необъятной вселенной разнесчастный прапос не посетил. И легитимные гуманоидные миры исследовал. И прочие, населённые неподконтрольным разумом. Даже газовые гиганты сотен звёздных систем, где могли скрываться нерадивые хранители, отлынивающие от выполнения должностных обязанностей. Третий Перекрёсток исколесил не только вдоль и поперёк, но и вглубь. И ввысь. Ни одной забегаловки не пропустил, ни одной палатки. И в архивах Обеих Сфер все более или менее толстые папки перетряс. А что? Бывали редкие случаи, и там бездельники прятались. Пусть в пыли спали, но зато и в тишине… Ноль. Или нуль. Тут уж кому как больше нравится. Суть одна — даже самого заплесневелого, не закреплённого за душой, «бронзовика» в рваной пижаме не выявил.

С одной стороны, этот факт и ему самому, и в Высших Сферах, куда был отправлен контейнером увесистый (мягко сказано), в семьдесят шесть томов, отчёт, таки доставил моральное удовлетворение. Мол, прапос при деле. И хранители тоже. В основном. Работают, трудяги крылатые. С разным накалом, но пашут и сеют светлое-доброе-вечное.

С другой же — коль нет во всём необъятном Вселенском Пространстве, подотчётном Сферам, ни одного свободного ангела-хранителя, то как быть с воплощёнными душами? Отчего б там не пройтись частыми граблями?

Это только в гуманитарном обществе, неизменно наивном со времён аж начала Творения, существует расхожее мнение, что душу, мол, и продать можно. И заложить. Нет, можно то можно, вот только процесс этот невероятно трудоёмок и грозит серьёзными осложнениями. Не только обладателю. Да, да, не ослышались. Отказавшись от собственной души всерьёз, выполнив точно по инструкции все обряды (сложные и весьма, к слову, отвратительные), индивид теряет с душой и наставников из обеих Сфер. Им — хранителю из Высших и подстрекателю из Мрака — при нынешнем-то планетарном перенаселении, заняться кем обязательно найдётся. Свято место, как известно, пусто не бывает. Потому, наверное, и отказников Ферериус ни в одном мире не встретил. А искал хорошо, да. Сторонние организации нанимал. Умолчим, какие. Дабы не смущать никого…

В общем и целом выходило, что Дария Аль-Заббар — случай поистине уникальный и в своём роде Абсолютный Нонсенс. Да и личный демон девчонки — пусть хамоватый, но невероятно совестливый Йокарный Бабай — в том же Нонсенсе чужой уголок захватил. Без принуждения. Что и для Мрачных Концепций отвратно. Как Владыка терпит?

Устроить судьбу этой парочки оказалось для Ферериуса делом гораздо более сложным, чем некогда разработать стратегию охоты на ведьм. Про крестовые походы и говорить нечего. Тьфу, а не работа. По сравнению с нынешней. Да и перспективы там светили чудесные. Плохо, конечно, что надежды не оправдались.

Всё чаще жалел Ферериус, что самоличными амбициями и друга своего самого древнего изничтожил. Многомудрого Атония. Этот бы помог. И не только советом. Да и Передо, сгоревший по милости нынешнего прапоса на крыше Нарышкина бастиона, откликнулся б. Неординарный был хранитель. Уникальный, можно сказать.

Эх, Предо… А сгинул ли ты в Сверкающее Небытие? Или, может, занесло тебя огненным вихрем куда? Туда, например, откуда и молнией не добраться? Хорошо б, коль так. Но отчего-то не верится. Уж больно фейерверк был ярок. Что ангельские крыла против белого фосфора?! Или…

Как всякая личность, временами склонная к анализу, Ферериус раз в неделю серьёзно задумывался. Вот и сейчас, разложив на тумбочке свиток и самопишущее перо, как некогда учили на курсах переподготовки, он улёгся в горячую, благоухающую серой ванну и занялся осмыслением фактов. А что? Полезное с приятным.

Начал по порядку. Итак…

Факт первый. Подопечная Предо душа ныне оберегаема другим. Бывшим чернокрылым островитянином, а ныне полноценным «серебряком» — Иуру. Посему, тут старого знакомца точно нет. Минус.

Факт второй. После грозо-временного удара Предо не превратился в каменное чучело. И в Сферы его не вынесло. Во всяком случае, Совет Ангелов не в курсе. Там сами с ног сбились, даже поисковый спецотряд организовали. Минус.

Факт третий. На Перекрёстке Третьей Вечности хранитель тоже не объявлялся. К букинистам бы точно заглянул. Те ждут, помнят. Товар для него по старой привычке придерживают. И Люпио — старый болтун — точно б проговорился. Язык, что твоё помело. Минус? Однозначно.

Факт четвёртый. А мог он спрятаться у чернокрылых на затерянном тихоокеанском острове? Эти ж не выдадут… Но тут такая штука — их юный соплеменник, пусть и вернувшийся в главный ангельский социум, остался без наставника. Карьеру-то сделал, а практики никакой. Этак и на табу влететь можно. Или как у них там подобное положение называется? Прокалывается по мелочам. То у подопечной выставку перенесут. На неопределённый срок. То картину за бесценок купят. Уж кто-кто, а Предо бы от таких недоразумений уберег. Снова минус? Впрочем, этот факт можно дописать подпунктом к номеру первому… Ай, пусть остаётся. Черкать ещё!

Факт пятый. Решил отдохнуть в необитаемых мирах? Нет, это совсем ерунда. Во-первых, вычислили бы как миленького — нынешние поисковики не те, что прежние. И радары у них, и сонары, и вакуумные эхолоты всякие. Даже на Земле двадцать первый век, а уж в Сферах… Эра прогресса, короче. Во-вторых же, Предо — трудоголик. Стал бы он скрываться столь долго? Нет. Минус…

Вода почти остыла, и Ферериус напряг мысль, чтоб сделать погорячее, волей крутанув вентиль. Однако из крана вместо струи вырвалось мощное воздушное «ту-у-у-у» в сопровождении облачка пара. Так вас всех! Опять авария. Ну что ты поделаешь? Пнуть, что ль, водопроводчиков? Да пошли они куда подальше. Не до них.

Прапос, не выдернув пробку, выбрался из ванны и завернулся в махровую простыню. Нормально. Прогрелся достаточно — ворсистая ткань осталась сухой и тёплой. Выйдя в кухню, прикурил от раскалившегося ногтя сигару, бросил в турочку пару ложек кофе, залил ключевой водой из автономного, оставшегося с почти полностью изничтоженных времён, родника и поставил посудинку на ладонь. Всяко быстрее, чем на плите…

Исчёрканный неровными строчками лист со списком «фактов» валялся на столе и более не представлял интереса. Ни одной зацепки отыскать не получилось. Нет, какая-то надоедливая, но совершенно неоформленная мысль постоянно свербела в мозгу. Словно кончик ниточки уже показался наружу — осталось лишь за него потянуть… Но ухватиться не получалось. Короток конец. Или пальцы толстые?

Кофе давно сварился и даже успел остыть. Недокуренная сигара погасла. А Ферериус, сомкнув веки, сидел в глубоком кресле. Час… два… три…

И думал… думал… думал…

Он настолько погрузился в себя, что сразу и не понял, откуда донёсся этот звук. «Тики… тики… тики». А когда дошло, что из ванной — точно, кран-то так и не закрыл! — поднялся на затёкшие ноги. Потянулся, громко зевнул.

Теперь «тики» стали быстрее — «тики-тики-тики-тики». Ага, сейчас и воду дадут. И точно. Перед тем, как хлынуло, труба дала предупредительный гудок.

Кран во избежание закрыл. Рукой. Волю ещё напрягать! Но в мозгу как будто засела заноза. То есть, заноза-то засела давно. Теперь кольнула. Больно. Что?

— Ну? — спросил он у собственного отражения, заглядевшись в зеркало.

— Трубы гну, — усмехнувшись, ответило то.

— И что это значит?

— А ты интуицию напряги, — сказало отражение, постучав себя по лбу. — Включи приёмник сигнала.

— Трубы, говоришь? — задумался Ферериус. — Трубы…

Теперь кончик ниточки не просто показывался. Он торчал. Извивался. Сам лез в пальцы… Ну? Тики-тики-тики-тики…

Есть!

Отражение улыбнулось. Подмигнуло.

— Молодец, Фер, — сказало оно.

— Спасибо тебе, я, — кивнул прапос.

— Не за что. Обращайся.

Ну конечно! Не может ангел бесследно исчезнуть. Не-мо-жет! С чем связано больше всего загадок? О, Всевышний! О, Повелитель! Неужели Предо занесло в…

Ферериус сорвал с себя простыню и, не прошло минуты, стоял в кабинете в обычной своей одежде. Перед чудесным порталом. Чуть поколебавшись, нажал клавишу срочной связи с Мерцающей Бездной и послал Владыке Мрака искусственную экспресс-молнию с нижайшим запросом о немедленной встрече.

«Жду», — пришёл мгновенный ответ…

Они сидели на каменном диване в чистилище, без всякого интереса наблюдая за приведением душ в подобающий вид. Пили ради разнообразия палёную незамерзайку, закусывая шпротами в томате.

— Твоё предположение, Фер, любопытно, — говорил Повелитель. — Но я тебе не помощник. К великому сожалению, Тики Ту — не моя юрисдикция. И не владения Всевышнего, кстати. Если на Перекрёсток Атония мы закрывали глаза… Хорошо, хорошо. Делали вид, что закрывали, то тут… Совсем иная ситуация. Мы там не были. Никогда. Честно. Поэтому действовать в Тики Ту тебе придётся самостоятельно. Демонов не дам. Ангелов, думаю, Всевышний тоже туда не отправит. Не потому, что жалко. Просто очень уж сомнительно, что нас там ждут с распростёртыми объятиями. Разные компетенции, Фер. Извини.

— Простите, Повелитель, — сказал Ферериус, — но неужели у вас нет совсем никакой информации по объекту? Ни за что не поверю, что вы никогда им не интересовались.

— Не веришь? — ухмыльнулся Владыка Мрака, подцепив на вилку сардинку. — И правильно делаешь. Ладно, уломал. Слушай. Тики Ту нам с Всевышним не слишком интересен потому… — Повелитель сделал паузу, во время которой отправил рыбёшку в рот. Проглотив, продолжил: — Потому что Тики Ту — место не просто странное и невесть кем сотворённое… Там, Фер, огромное количество бездушных сущностей. Потому и говорю — чужая вотчина. Нас с Высшим интересуют исключительно души. Доступно объяснил?

— То есть, как это? — поморщился Ферериус.

Владыка рассмеялся.

— Да так, — сказал он. — Ты что-нибудь слышал про ИИ?

— Про ИИ? — переспросил прапос. — Искусственный интеллект, что ли?

— Он самый, — кивнул Повелитель. — Хотя я предпочитаю термин «искусственный разум». Но это вопрос вкуса и пристрастий, как понимаешь. Нет, предвосхищая твой вопрос. Ни к машинам, ни к прочей робототехнике Тики Ту не имеет никакого отношения. Искусственный разум — один из плодов малого эксперимента Всевышнего в рамках нашего общего Эксперимента Великого. Я в своё время думал, что плод этот заведомо мёртворождённый, однако он жив. Более того, неплохо себя чувствует. И даже размножается, как видишь. Словно вирус…

Владыка разлил по стаканам «синьку». Поднял свой.

— Но зачем? — искренне удивился Ферериус, забыв обо всём другом. — Почему он оставил его?

— Да так, — пожал плечами Повелитель, — из шалости. Или от скуки… Душа, Фер, очень сложный саморазвивающийся объект. И если душу лишь холить и подстрекать на шалости, она станет безынициативной, инертной. Пропадёт интрига в конкурентной борьбе Мрака и Света. Исчезнет сам смысл существования обеих наших Сфер. А с ними и всего, что мы воплощаем. Не понимаешь? Хорошо, скажу проще. Любой душе нужно показывать не только хорошие примеры, но и отвратительные. Ужасные и кошмарные. Только тогда она не закоснеет.

— А Бездна? Мерцающая Бездна занимается не этим самым? — опешил Ферериус. — Вы не толкаете души на преступления?

— Да что ты, Фер? — усмехнулся Повелитель. — Мы и преступления? Ты ж сам из наших! Нет, детка, одно дело — растлять душу и тем самым подталкивать её на стезю порока, во грехи, и совсем другое — принуждать. Всё дело в наличии выбора. Я его всегда предоставляю. Всевышний тоже.

— Допустим, — согласился прапос. — Но при чём тут Тики Ту?

— Вовсе ни при чём. Честно говоря, я толком и сам не знаю, откуда он взялся, — ответил Владыка. — Нам во Мраке любопытны только бездушные. И то не поштучно, а как явление. Это они — самые жестокие преступники и первостатейные подлецы, это с их помощью Бездна провоцирует чистые души, обрекая их на мучения во грехе. Помнишь поговорку: дурной пример заразителен? Как раз об этом и речь. А Тики Ту… Прости, это лишь догадки, Фер. Домыслы… Тела бездушных тоже умирают. Вот только продолжают жить не души, а сущности. Несовершенные духи, насыщенные примитивными аморальными мыслями и невоплощёнными желаниями. Однако рано или поздно, что тоже удивительно, и они начинают задумываться о душе… Где-то ж сущности должны обитать и… надеяться? Нам с Всевышним обеспечивать их жильём? Ну уж! Слишком их много. Я, кстати, не исключаю, что кое-кто мог и воспользоваться таким… предложением. Будь жив Атоний, подумал бы на него. Тот ещё был гуманист. Или… на тебя.

— На меня? — переспросил Ферериус.

— А что, поступочек в твоем духе, — улыбнулся Владыка. — Да знаю, знаю, что не ты. Вижу тебя насквозь. Ещё о чём спрашивать будешь?

«Диабло» летел серебряной молнией с запредельной скоростью, нарезая круги по ночному МКАДу. Распугивал припозднившихся водителей и сонных инспекторов оглушительным рёвом мотора и сдувая дорожные знаки аэродинамическими вихрями. Ферериус, откинувшись на спинку водительского кресла, опять размышлял.

Сколько всего во Вселенной… Удивительного, неизведанного, а порой и непонятного… Место обретения души… Вот это да! Узнай кто из рядовых крылатых или хвостатых, ни за что не поверят. Да и шут с ними…

А что прикажете делать с Дарией Аль-Заббар? У девчонки-то душа есть… Любопытно, кто ж её туда ведёт? И зачем? Уж не Предо ли? Нда…

И ведь началось-то всё четыре года назад… И для меня, и для него.

Можно ли верить в такие совпадения?

 

Глава тридцатая

Аэроплан. С музыкой

Аэропланом Предо пожелал стать сам.

Уж коль подписанный им контракт не оставлял выбора, хранитель неожиданно для себя решил хотя бы посмеяться над раздутым эго Архитектора жизни. Пусть даже и таким способом. Однако и кое-какие идейки имелись. Ну, касательно трансформации и использования даруемых ею возможностей.

Начиналось всё так.

За неделю до Чистого Четверга Предо, проснувшись утром, почувствовал, что сегодня всё как-то иначе. По-другому. И первым подтверждением заработавшей интуиции стал календарь, известивший, что наступил понедельник. И это после бесконечных «пятничных» месяцев. Понедельник! Здорово. Ну и смешно, конечно.

Отдавая себе отчёт в том, что иной возможности выбраться за стены Тики Ту у него нет, иначе как дать согласие на сотрудничество с Архитектором, Предо таки взялся за выполнение поручения Власа Степановича. Пусть с условием, что тот предварительно раскроет карты. Хотя бы частично.

Похоже, Якушев и сам здорово устал от загадок. Любой тиран, какими бы благими намерениями он ни руководствовался, не чужд самолюбования. Факт известный. А перед кем тут распускать хвост? Перед безмолвными лиссами? Перед бездушными сущностями? Не оценят же!

— Я очень рад, дорогой мой Предо, — говорил Архитектор на утренней «понедельничной планёрке» в гостиной собственного особняка, — что вы избрали верный путь. На самом деле я вовсе и не собираюсь с вами секретничать. Отвечу абсолютно на все, даже самые бестактные, ваши вопросы. Итак, во-первых, вы хотите знать, зачем мне понадобилась душа Дарии Аль-Заббар. Не так ли?

— Вы настоящий провидец, — с напускной серьёзностью подтвердил хранитель.

— Что ж, понимаю ваше любопытство, — не заметил сарказма в голосе Влас Степанович. Или сделал вид. — Тем более, как участник операции, вы должны быть осведомлены о том, что живая душа, доставленная в Тики Ту небожителем, будет иметь гораздо больше весу. А значит, и перспектив. Понимаете, какая штука, Предо… В городе сейчас проживает около двухсот пятидесяти миллионов сущностей. Представляете, это почти как население Советского Союза до его распада. Очень много граждан. Очень! И всей этой, как вы некогда выразились, психомассой надо как-то управлять.

— Мне казалось, вы только этим и занимаетесь, — пожал плечами хранитель.

— Верно, занимаюсь, — согласился Якушев. — И собираюсь ещё… эээ… некоторое время. Меня такое положение дел на сегодняшний день устраивает… В некотором роде. Но есть одно пожелание. Понимаете, ангел, я прежде всего художник. Творец. А занимаюсь административной работой. Рутина страшная! Засасывает, засасывает… Разве это нормально?

— А разве нет, о, великий Архитектор? — усмехнулся Предо.

— Да перестаньте вы надо мной издеваться, — спокойно попросил Якушев. — Повторю, если вы не услышали: я по сути художник, а вовсе не администратор. И мне…

— Да понял я, понял, — перебил его Предо. — Но вспомните-ка и вы некоего австрийского художника, который тоже сперва ушёл на административную работу, а потом возмнил себя создателем нового мира.

— Интересные у вас параллели, хранитель, — покачал головой Влас Степанович. — Но в высшей степени некорректные. Я в отличие от вашего непризнанного гения прежде всего люблю людей. Даже таких непутёвых, как граждане Тики Ту. И не делю их на сорта. Имперских амбиций у меня тоже нет. Не верите? Вот вам слово великого Архитектора жизни!

Обя засмеялись.

— Продолжайте, Степаныч, — через минуту выдавил из себя Предо, вытирая выступившие из глаз слёзы, — продолжайте. Приятно видеть вас в хорошем настроении.

— Спасибо, — кивнул Якушев. — О чём бишь я? А! О работе! И теперь, когда я вам сказал, что хочу больше времени уделять чистому творчеству, давайте посмотрим на ситуацию в новом свете. Есть факт: сюда, в Тики Ту, стремится чистая живая душа. Она идёт к цели, не взирая ни на какие на препятствия. Вопрос: стоит ли ей мешать? И, собственно, зачем? Я уже не слишком молод и при том здорово устал. Совмещать обязанности с живописью становится всё труденее и труднее, а выбрать что-то одно не могу. Бросить управление городом? Об этом и речи быть не может. Завязать с творчеством — выше моих сил. Мне, уважаемый Предо, нужен помощник. И преемник. При том, срочно. Это вы, небожители, живёте веками, я ж просто человек. Хоть и поставленный обстоятельствами в несколько иные рамки, нежели прочие мне подобные. И, увы — или к счастью — не вечен. Нет, мы можем отвратить душу девочки от визита сюда. Вы можете! Но кто заменит меня? Может, вы согласитесь? Ох, что-то я сильно сомневаюсь!

— И правильно делаете, — кивнул ангел. — Не соглашусь. У меня тоже есть обязанности. Но, говоря о необходимости вам помощника-преемника, вы, Влас Степанович, упускаете одну деталь.

— Какую же? — вскинул брови Якушев.

— Есть некая живая душа, которая, попади сюда, немедленно окажется за конторкой и начнёт разгребать ту самую повседневную рутину, которая, простите, лично вам осточертела, дорогой мой художник, — совершенно серьёзно проговорил Предо. — А не приходило ли вам в многомудрую голову, что душа та может оказаться творчески одарённой не меньше, а, может, и побольше вашего? Насколько я помню, вы говорили мне о совсем юной особе. Ох, что-то я не верю, что она, узнав все тонкости вашего административного ремесла, согласиться остаться здесь добровольно на долгие-долгие годы. А это значит, что без насилия мы не обойдётся. Так?

— Ну почему же?

— Так, так… Уж поверьте мне. Вы, Архитектор, без сомнения гениальны, но не уникальны. Люди вашего типа попадались мне и раньше. Прикрываясь благими намерениями, они рано или поздно становились тиранами. Или сходили с ума, — сказал Предо и тяжело вздохнул. — Но есть и ещё кое-что. Ответственность. Насколько я знаю, вы возложили её на себя добровольно. Сами ж мне говорили. Было?

— Было. И?

— Нет никакого «и». Есть хитроумная ловушка, в которую вы заманиваете душу. Прикрываясь словами о собственной усталости, вы просто мечтаете переложить ответственность на чужие плечи. На хрупкие, заметьте. И не спросив о желаниях возможного преемника. Потом, если вы не вечны, то как быть с самим Тики Ту? Ведь до вас-то, до вашего тут появления он как-то существовал? Может, не нужны ему никакие правители-архитекторы? Может, напридумывали вы себе невесть что, а потом в это поверили? А местные законы и правила? Это вы их установили? Ой, только не надо лапши!

— Лапши не будет. Установил законы не я, — вздохнул Якушев. — И Тики Ту до меня был, тут вы правы. Жил своей собственной жизнью… Вы, Предо, очень непростой собеседник. С такими умниками очень трудно вести беседу.

— Да неужели? — искренне изумился хранитель. — Мне всегда казалось, что трудно разговаривать с дураками. Я, уважаемый Архитектор, прекрасно понимаю ваши чувства. И вашу усталость от ответственности, кстати, тоже вижу. Ангелы, как вы сами сказали, живут гораздо дольше людей, и с каждым прожитым годом, с каждым новым заданием мы накапливаем определённый опыт… Вот что я вам скажу: если вы действительно художник, каковым себя считаете, взмахните кистью! Отрекитесь вы от власти, Якушев! Добровольно! И несите ответственность только за собственную душу. За плоды своего художественного творчества. А? Ну поверьте мне, Архитектор, Тики Ту без вас не развалится и не пропадёт! И бездушных не станет меньше. Увы.

— Увы. Не станет. И не пропадёт, — вынужденно согласился Влас Степанович. — Но… Но без Архитектора здесь вновь воцарится хаос. Вы даже не представляете, Предо, каким этот мир был когда-то.

— Прекрасно представляю, Архитектор, — без всякой иронии улыбнулся ангел. — Прекрасно! Но кто сказал вам, что хаос — это плохо. Сама Вселенная, если угодно, возникла из хаоса. И Солнечная система. И Земля. И люди. Без хаоса нет порядка, как без порядка — хаоса. Это ж закон бытия! И сколько бы вы этот закон не… эээ… скажем, не украшали блёстками и рюшечками, лучше он от этого не станет. Да и хуже. Великий Эксперимент продолжится в любом случае. Вне зависимости от ваших желаний и ваших же заслуг. Вы — даже не винтик, Якушев! И не молекула. Вы — атом. Как, впрочем, и я.

— Опять лезете в философские дебри, Предо, — печально проговорил Влас Степанович. — А я хочу от вас лишь одного. Доставьте сюда душу Дарии Аль-Заббар. И будете свободны. Ну что, будем подписывать контракт?

— Опять двадцать пять! — воскликнул Предо. — Значит, не убедил я вас. Ладно, упрямец, довайте ваш договор. Подпишу. Только сначала прочту. Внимательно…

Подписываясь под контрактом простыми чернилами, Предо понимал, что нарушить его условия сможет запросто. И никаких кар небесных не понесёт. Да вот только и коварный Архитектор, подсовывая документ, прекрасно знал, что в Высшем мире, выходцем откуда и был его невольный сподвижник, честь — не пустой звук.

Что ж, игра начинается. На кону — живая душа. Да, да, живая и бессмертная. Которой здесь, в Тики Ту, уж точно не место. Это во-первых. А во-вторых, врождённое любопытство просто не могло отпустить Предо из града обретения душ до наступления Чистого Четверга, пропустить который было б вообще глупо. Где ты ещё увидишь подобное шоу? А представление обещает быть запоминающимся. Столько шума вокруг него!

Ну и, в-третьих, лиссы. Природу этих загадочных тварей разгадать пока так и не удалось. А хотелось бы. Очень. До зуда в крылах. Если не для пользы, хотя бы просто для галочки. Пренебрегать знанием — это отвратительно!

Да, образ аэроплана Предо выбрал сам.

Пункт контракта о том, что хранитель не может покидать пределы Тики Ту в ангельском обличье, можно было исключить вообще. Якушев бы громко не возражал. Ясное дело, тот в глубине души побаивался смущения сопредельных миров. Мол, как это так — они уже и обитателей Сфер пленят?! Совсем офонарели! Хотя, по большому гамбургскому, Архитектору чужое мнение было безразлично… В общем, параграф оставили. Пусть страхуется. Может, есть тут рациональное зерно. Кто знает?

Почему, собственно, самолёт?

Потому что автобусы не летают. Ответив так, Предо, естественно, шутил. Однако с подвохом. Аэроплан — какое-никакое, но транспортное средство. Хранитель, включив интуицию, чувствовал, что скоро придётся заняться пассажирскими перевозками. И отказываться от крыл было б недальновидно…

Первый «рейс» состоялся в тот же «понедельник». Практически сразу после подписания контракта. Архитектор жизни лично открыл ворота Тики Ту и выпустил Предо за границы города.

Ангел, впервые за несколько лет покинув пределы комфортабельной, но всё же тюрьмы, поначалу даже немного растерялся. Он, не без удовольствия чихая маломощным мотором, планировал вдоль стены Тики Ту, пытаясь за малое время постичь искусство высшего пилотажа в новом, механическом облике. Безусловно, небожителю было полегче, чем некогда ныне легендарным Нестерову и Уточкину. Всё-таки врождённые навыки укрощения нисходящих и восходящих воздушных потоков никуда не девались. Хуже, что аэропланное тело приёмы выполняло как-то неуклюже и криво. Но безумную и безудержную, по-настоящему искреннюю радость от свободного полёта не могли испортить даже такие мелочи.

Выписывая очередную мёртвую петлю, Предо с лёгкой грустью вспоминал раннее детство, когда он, крохотный купидончик, только-только возникший из Сверкающего Небытия, кувыркался и резвился на просторах пушистого облака в компании себе подобных карапузов, подбрасываемых чуть ни до звёзд могучими дланями шестикрылого наставника — незабвенного серафима Атония…

Потеряв под влияниемо потока светлых воспоминаний связь с реальностью всего на мгновение, Предо еле вышел из крутого пике. Но опомнившись, напря все свои лошадиные ныне силы, взвыл мотором, опустил закрылки и, отчаянно заскрипев такелажем, таки развернул винтокрылый нос в разноцветные небеса.

Ранее всего надо было навестить Машу…

Далеко не все миры, окружавшие Тики Ту, были похожи друг на дружку. Одни, напоминающие мрачные и наполненные событиями и всевозможными монстрами лабиринты, простирались на бессчётное количество мыслевёрст. Другие походили и видом, и размерами на развалившиеся чемоданы, в который дураковатые хозяева кое-как скидали барахло — лишь бы добраться до ближайшего мотеля. Третьи не выходили за пределы плоских и абсолютно бесцветных треугольников, квадратов и прочих полигонов с аккуратно подписанными вершинами: «дом», «работа», «дача», «магазин», «любовница», «вечер-пятница-стакан»… Таких было большинство. Подавляющее.

Даже удивительно, что отыскать богатый внутренний мир Дарии Аль-Заббар оказалось делом совсем не простым. Но, тем не менее, вот и он. Чем-то неуловимо похожий на огромный старинный глобус ручной работы. Маленькая планета. Живая. Города с известными и незнакомыми названиями, разноцветные реки, текущие в произвольных направлениях, холмы, леса, горы, моря и океаны, острова и материки… Многое здесь напоминало Землю, но ещё больше с той же Землёй разнилось. Москва, например, была размером с большой посёлок. Хоть и со вполне достоверным Кремлём. Лондон — разноцветная и невероятно весёлая помойка. Стокгольм — огромное ледяное поле, окружённое декорациями из плоских фанерных домов… Однако неведомые в привычной реальности города с уморительными названиями Почём-Знаю, Кое-Где, Там-Сям и прочими подобными вызвали в душе хранителя неподдельное любопытство. Наряду с людьми обитали здесь и ожившие супергерои комиксов, и монстры из компьютерных игр, и сказочные животные, и мультяшная смерть с косой, и даже зелёные человечки всех мыслимых видов и оттенков — от нежно-салатового до иссиня-изумрудного.

Однако проплутав целый день по миру Дарии, Предо так и не смог отыскать сокровенного угла с душой самой хозяйки. Изрядно устав и решив продолжить экспедицию следующим утром, вернулся в Тики Ту.

Архитектор жизни вновь лично открыл ворота. Встретив хранителя, от вопроса не удержался.

— Вы нашли её? — хитрый Якушев выбрал интонацию, близкую к равнодушию.

Если бы Предо не знал, как волнует Власа Степановича душа девчонки, можно было предположить, что не больно-то он заинтересован в её поисках. А так — показуха!

— Пока отыскал лишь мир, созданный её воображением.

— Ну и как он вам? — поинтересовался Архитектор.

Ба! Выдал себя блеском глаз.

— Интересен, богат, самобытен, — пожал плечами обернувшийся в себя настоящего Предо. — Мир настоящего художника.

— Боже… — только и вздохнул Якушев, скрывшись за дверью будки.

Однако вскоре вернулся в пространство Приёмной площади, переодевшись из «рабочего» в «цивильное», привычно взял ангела под локоток и повёл в сторону своей резиденции.

Минут пять шли молча, разглядывая под ногами шлифованный гранит новой мостовой. Первым после затянувшейся паузы открыл рот Влас Степанович.

— Предо! — воскликнул он с интонацией Архимеда, открывшего очередной закон физики. — А не добавить ли нам немного музыки?

— Музыки?

Хранитель замер и, повернув голову к собеседнику, с удивлением воззрился тому в глаза.

— На кой вам музыка-то?

— Да не мне! Понимаете, дорогой мой Предо… — чуть замялся Якушев. — Я полагаю, что девочка, обладая неким творческим даром, не оставит без внимания эм-м… музыкальный аэроплан… Она сама вас заметит.

Ангел рассмеялся.

— Знаете, а мне нравится ваша идея, — сказал он. — Мы добавим музыки…

Звуковое сопровождение и впрямь помогло.

Если б не оно, не нашёлся бы Ферериус. Во всяком случае, не так быстро.

Демон здорово изменился. Нет, не внешне. Хотя, выглядел он тоже неплохо — высокий, подтянутый, стройный. Не слишком модное, но вполне приличное облачение, на ногах вместо привычных драных кед дорогущие туфли дизайнерской работы. Но главное — взгляд. Разной степени лукавства вплоть до полного отсутствия совести раньше, сейчас очи Ферериуса мерцали до конца не понятной, но очень человечной тревогой. Почти родительской.

Несмотря на «механический» образ хранителя, демон узнал его легко. А узнав, приветственно помахал рукой и манящим жестом пригласил на посадку, выстелив парой мыслей среди пологих зелёных холмов вполне сносную взлётно-посадочную полосу. Пусть и грунтовую.

— Вообще-то мне запрещено такое самоуправство в чужом мире, — вместо приветствия произнёс Ферериус, когда Предо благополучно приземлился и принял свой обычный облик. — Но чего не сделаешь ради старого приятеля?

— И давно мы с вами числимся в приятелях? — саркастически усмехнулся хранитель.

— Да брось ты, — отмахнулся демон, — не цепляйся к словам.

— Я и не цепляюсь, — оскалился Предо. — Просто попытайтесь угадать, по чьей милости я тут оказался.

— Извини. Так уж получилось, — вздохнул Ферериус. — Все сто лет, что задыхался в пропановой атмосфере камеры растянутого времени, я думал над свом поведением. Прости меня, хранитель. Был не прав.

Услышать такие слова из уст любого демона, а уж из уст самого Ферериуса, зная его болезненно-кровоточащую гордыню и всегдашнюю уверенность в непогрешимости собственных поступков, было для Предо в диковинку. Он даже растерялся.

— Да, да, хранитель, — покачал головой Ферериус, — я уже не тот. Смотри!

Бывший разрушитель скинул на землю зелёный пиджак, стащил с торса облегающую майку и повернулся к хранителю спиной. Тот, увидев крохотные белые крылышки, смешно топорщащиеся из лопаток, не остался равнодушным к демонстрации. Даже «на ты» перешёл.

— О, Всевышний, — тяжело вздохнул он. — Эко тебя занесло. Что происходит, Фер?

Прапос вновь натянул майку и печально улыбнулся.

— Времена меняются, Предо, — просто сказал он. — А порой и мы меняемся. Вместе с ними.

— Я в курсе, — согласно кивнул хранитель и, сняв с головы шляпу, нервно смахнул с неё прилипшую сухую травинку. — Но почему, Фер? Неужели у тебя получилось?

— Нет-нет, это не то, что ты думаешь, — ответил Ферериус. — Приличного ангела из меня не выйдет. Уж это-то я усвоил. Было время. А крыла? Чёрт его знает, откуда и на кой ляд они проросли… Ты б нашим пока не говорил, хорошо? Может, чайку заварим?

— Неплохо бы, — ответил Предо.

Он скинул плащ, и, взмахнув крылом, создал из воздуха лёгкий деревянный стол и пару удобных шезлонгов, на одном из которых сам и разлёгся. Ферериус щёлкнул пальцами, и на столе выросли дымящийся самовар, заварочный чайничек под гжель, расписные узбекские пиалы и чудовищное стеклянное блюдо с уродски-кособокими, но душистыми баранками.

Им было о чём поговорить.

Чтобы никто ничего не заподозрил, взлётную полосу быстренько свернули в рулон, над импровизированной чайной натянули сетчатый камуфляжный тент, а время замедлили настолько, что минуты в буквальном смысле растянулись в часы…

Весь обратный путь Предо переваривал в мозгу полученную от Ферериуса информацию. Но только на подлёте к Тики Ту, ангела, наконец, озарило. Сложив имеющиеся «кирпичики», он отчётливо увидел всё здание, построенное хитроумным Архитектором жизни. Хм… А всё ли?

Что ж, такая игра стоила не только свеч. И условности надоели. До чёртиков.

Прости, о, Всевышний, за подобные выражения…

 

Глава тридцать первая

Последний понедельник

Самолётом оказался некий Предо. Ангел-хранитель в забытье и изгнании, как он сам себя представил. Швейцаром — Ферериус. Страховка «под прикрытием». Нельзя сказать, что Миша об этом не догадывался, но события последних дней научили его особо ничему не удивляться.

До поздней ночи они просидели в номере Дарии.

Первый час Феририус при поддержке Ильдарчика уговаривал девчонку отказаться от затеи проникнуть в Тики Ту. Но аргументы — мол, слишком опасно, да и Эрно там всё равно нет — действия не возымели. Дарька, полностью оправившаяся от испуга, слушала прапоса с демоном, не перебивая. А когда те умолкли, произнесла негромко, но твёрдо:

— С вами или без, я туда пойду. Слово дала. Себе.

Это казалось странным, но её горячо поддержал Предо. Более того, вызвался доставить. «В лучшем виде». И в компании с Навигатором — какая-никакая, а защита. Ферериус с Бабаем останутся здесь. Глупо кидаться в омут всей толпой. Да и аэроплан, рассчитанный на два посадочных места, будучи перегруженным обязательно вызовет ненужные подозрения у Архитектора.

— А скажите-ка, Предо, что там делают со шпионами? — спросил Ильдарчик.

— Понятия не имею, — пожал плечами хранитель. — Казнят, наверное. Сами-то как думаете?

Теперь Ильдарчик откровенно радовался. Иногда просто подождать гораздо приятнее, нежели лишиться собственной головы. Пусть и из благородных побуждений. Ферериус же негодовал. Вполне искренне, но недолго. Понимал, что хранитель прав.

— Что нам-то всё это время делать? Пока вас ждём? — вздохнул он, когда все вновь спустились в банкетный зал.

С этажа взлететь не представлялось возможным — коридоры оказались слишком узкими. Плюс — зал имел ещё одно неоспоримое преимущество. Отсюда путь до места назначения был гораздо короче, чем даже с улицы. И Предо его знал.

— Можем перекусить, господин прапос, — ухмыльнулся Ильдарчик, взглянув на частично сохранившиеся столы.

— Или навести марафет, — улыбнувшись, предложил Навигатор. — Вон, смотрю, и инструмент какой-то добряк принёс.

И правда, рядом с парадной дверью лежали на полу две первоклассные метлы с лакированными черенками. На спинках стульев висели рабочие халаты. Тоже два. Будто специально приготовили.

— Хорошая мысль, — кивнул Предо. — Дария Шамсретдиновна оставила после праздника ужасный бардак, а незваные помощники из Тики Ту уборку, увы, не закончили. Михал Михалыч спугнуть изволили-с. Заметьте, в самый канун Чистого Четверга.

Йокарный Бабай собрался возразить, нет — возмутиться, но Ферериус уже поднял метлу.

— И то дело, — произнёс он. — Негоже во внутреннем мире оставлять такой беспорядок…

* * *

Аэроплан, зависнув над самой землёй, громко чихнул, выпустив с выхлопом ядовитое облако. Привратная площадь на целую минуту спряталась в тумане. А когда тот разнесло ветром, на месте посадки стоял Предо.

— С возвращением, дорогой ангел, — поздоровался Архитектор, показавшись в дверном проёме будки. — Накоптили-то! Чем вы заправляетесь?

— Керосинно-коньячной смесью, — улыбнулся хранитель. — Но вы, пожалуй, правы. Топливо надо менять. И мотор перегревается, и клапана перегорают, и экологии внутренних миров невосполнимый урон.

— Нашли девочку? — спросил Влас Степанович.

— Практически, — кивнул Предо. — Мне не хватило буквально двух-трёх часов. Жаль, что четверг уже наступил…

— Он ещё не наступил, — перебил его Архитектор. — Четверг придёт перед самым рассветом. Вам не помешало б быть порасторопнее. Могли и задержаться на пару-то часов. Душа Дарии утром должна быть здесь. Или хотя бы днём. Вам напомнить условия контракта?

— Не переживайте, Якушев, — проговорил хранитель. — И договор я прекрасно помню, и девочку привезу. В конце концов, вы-то что теряете, господин созидатель? Ну, не она — что маловероятно, — так я стану вашим администратором. Награду вы получите в любом случае. А сейчас немножко отдохну. Можно? Устал дико.

Привратник молча кивнул, затем хищно оскалился и достал из кармана фляжку. Понимая, что разговор окончен, Предо развернулся на каблуках и пошёл в сторону своей гостиницы-колокольни. Сегодня лиссы отчего-то его не сопровождали даже на отдалении…

Если кто не знает, керосинно-коньячная смесь — прекрасное средство для создания дымовой завесы. Достаточно одного аэропланного выхлопа, чтобы незаметно передислоцировать целый взвод спецназа. Главное, чтоб никто не задохнулся или не выдал присутствия кашлем. Но ведь зачем-то придумали противогазы, правда?

Дария и Навигатор ждали в холле.

— По-моему, он нас не заметил, — сказал Миша, когда за хранителем бесшумно закрылась массивная дверь.

— Я б на вашем месте раньше времени не радовался, — осадил его Предо. — У Архитектора прекрасно развита интуиция. Он может нагрянуть сюда в любую минуту. И не один.

— И где нам тогда спрятаться? — в волнении спросила Дария.

— Не будем мы нигде прятаться, — загадочно улыбнулся Предо. — Вы ж проникли в Тики Ту не за этим.

— Нет, не за этим, — покачала головой девушка. — Вот только где мне отыскать Эрно? Вы ж сами сказали, что здесь сотни миллионов душ.

— Бездушных сущностей, — поправил её хранитель. — На их фоне живая душа должна сверкать… А вы твёрдо уверены, Дария, что у вашего друга она есть… была?

— Да. Уверена… Наверное, — с сомнением проговорила Дарька. — До сегодняшнего дня представить не могла, что бывает иначе.

— Ладно. Не стоит гадать. Коль душа есть, ничего с ней не случилось. И тут всего одно место, где она может скрываться. Исключая эту башню, — ответил Предо. — Пойдёмте-ка наверх. Выпьем чаю. Немножко времени в запасе у нас имеется.

Предо водрузил в центр стола чайник, вазу с вареньем и корзиночку с тостами. Потом принёс поднос с четырьмя чашками на блюдцах. Ложек было тоже четыре.

— Разбирайте посуду, господа. Сегодня у нас самообслуживание, — произнёс он.

— А для кого четвёртый прибор? — спросила Дария.

— Для меня, — раздался голос со стороны входа.

Девушка с Навигатором обернулись.

В дверях стояли двое. Первый — худощавый седой мужчина в старомодном синем пальто, с допотопным жёлтым портфелем. С ним молодой человек в смокинге при бабочке. В глазах старшего играл хитрый огонёк. Младший застыл на месте в неестественной позе манекена. Он устремил поверх голов абсолютно отсутствующий взгляд. В сторону оконного проёма. И, тем не менее, Дарька, вскочив из-за стола, бросилась именно к нему.

— Эрно… Боже, наконец-то я тебя нашла, — прошептала она, упав парню на грудь.

Тот повёл себя странно. Взяв девушку за плечи, он отстранил её от себя. Даже не отстранил, а довольно легко поднял в воздух и поставил рядом. Как торшер. И снова уставился в окно.

— Эрно? — проговорила обескураженная Дарька и перевела взгляд на седого. — Что вы с ним сделали? Зазомбировали? Вкололи наркотик?

— Ничего я с ним не делал, — пожал плечами тот. — Вы лучше присядьте, милая. До его души вам всё равно не достучаться. Её нет. И не было. А у сущностей несколько иное восприятие реальности. Даже здешней.

Мужчина взял девушку под локоток и подвёл к столу.

— За вами поухаживать?

— Н-нет… С-спасибо, — чуть заикнувшись, отозвалась Дария.

Она ещё с минуту смотрела на парня, оставшегося возле двери. Потом обвела взглядом остальных.

— Что всё это значит? — негромко спросила она.

— Это значит, что тот, кого вы считали своим другом или даже будущим мужем, попал сюда совершенно заслуженно, — ответил Предо. — Влас Степаныч, отпустите его. Хватит терзать душу девочки.

— Как скажете, дорогой мой, — кивнул седой. — Дария, вы не возражаете?

Девушка ничего не ответила. Лишь ещё раз посмотрела в сторону молодого человека. Тот остался безучастен.

— Я вас более не задерживаю, — обернувшись, сказал Влас Степанович. — Идите вон.

Парень покорно кивнул, развернулся и вышел. Так ни одного слова и не произнёс.

— Совсем плох, — пояснил Влас Степанович, расстёгивая портфель. — Боюсь, он здесь застрял надолго. Полнейшее равнодушие к чужим жизням… Вот, возьмите. Вы ж по-аглицки читаете? Там нужные вам заметки обведены карандашом. Столько мерзости… Удивляюсь вам, милая. Зная человека много лет не замечать очевидного? Должно быть, вы его и вправду любили. Ну, да ничего. Отойдёте…

Он положил перед Дарией подшивку «Гардиан».

Пока девушка листала страницы, вчитываясь в обведённые красным карандашом заметки, пока переваривала информацию, Влас Степанович говорил с Предо.

— Что ж, дорогой мой ангел, контракт выполнен безупречно. Единственное, о чём я хочу попросить вас напоследок, так это…

— Стать для Дарии хранителем, — закончил реплику Предо. — Если вы думаете, что я не догадался о ваших планах, Архитектор, вы здорово ошиблись. Я и раньше подозревал, что все ваши слова о помощнике лишь прикрытие. Цель в ином. И да, ваше стремление обеспечить девочку ангелом достойно самой высокой похвалы… Но ничего не получится. Я б с радостью. Честно. Но у меня уже есть подопечная. Всё-таки у ангелов имеются некие обязательства не только перед…

— Вот зря вы не дослушали, — заговорил Влас Степанович. — Простите, что перебил. Но сделал это исключительно вам в отместку.

Он налил себе чаю и, встав из-за стола с чашкой, подошёл к хранителю вплотную.

— Я прекрасно знаю ваши обязательства и перед вашей подопечной, и перед Сферами. Понимаете, Архитектура жизни — наука не столько сложная, сколько предвосхищающая любые неожиданности. Да, не стану с вами спорить, что изначально план был как раз таков. Согласитесь, в Тики Ту не часто заносит ангелов. Тогда-то я и задумался, к чему бы это? И простая ли это случайность? Тогда же нашёл и душу Дарии. Это было совсем не сложно, учитывая то количество моих потенциальных питомцев, что тёрлось поблизости от неё. Гораздо труднее было установить связь… Но мне помогли. За что я безмерно благодарен Всевышнему.

— Чего ж вы тогда от всех нас хотите? — спросил Предо.

— Да, чего? — подал голос и Миша.

Только Дария промолчала. Она сложила газеты и, опустив лицо на руки, так застыла. Неужели, это всё Эрно? Разве можно в такое поверить?

— Не хотите, не верьте, — обратился к ней Влас Степанович. — Пройдёт год-другой, полицейские соберут улики, эксперты подтвердят доказательства, и всё встанет на свои места. Кого действительно жаль в этой ситуации, так это родителей… Но, видать, и с ними что-то не так, если в семье однажды появилось чудовище. Впрочем, это дела Сфер. Так, Предо?

— Безусловно, — подтвердил хранитель. — И всё-таки? Чего вы хотите от нас?

— А вы не заметили, что в Тики Ту совсем не осталось лиссов? — вопросом на вопрос ответил Архитектор.

Навигатор встал из-за стола и в компании Предо с любопытствующим Навигатором подошёл к окну. Посмотрев вниз, где чуть не вся улица под колокольней кишела тварями, хранитель обернулся.

— Опять ваши розыгрыши, — вздохнул он. — По-моему, ваших лиссов, которых, кстати, в последние дни я практически не видел, сейчас стократ больше чем год назад.

— Не моих, дорогой мой ангел, — улыбнулся Влас Степанович. — Мои последние были развеяны в банкетном зале. Вы ж видели, как это произошло… А толпа внизу — это лиссы нового Архитектора. Его тайные сомнения, поднявшиеся с глубин души. И их придётся побеждать. Иначе из Тики Ту не выбраться. Вопрос веры… Кстати, за разговорами вы и не заметили, что Четверг уже наступил. Можете сорвать лист с численника. Календарь никогда не ошибается.

Предо подошёл к стене и, взявшись за верхний листок — «31 мая, понедельник», осторожно потянул его в сторону. Когда тот оторвался настолько, что стало видно нижний, прочёл вслух:

— Первое июня, четверг… С днём рождения, что ли? Влас Степанович? Не ошибаюсь?

— Скорее, с днём возрождения, — отозвался бывший Архитектор жизни. — Но всё равно, спасибо. Говорить, кто сменит меня в должности? Или сами уже догадались? Михал Михалыч, вам интересно?

Агафонов вернулся от окна к столу и, грузно опустившись на стул, сорвал с шеи компас.

— Я б, наверное, водки выпил. Литр. Или два… — произнёс он, теряя последние силы. — Но… почему я?

— Потому что только вы, явившись сюда добровольно и весь в сомнениях, позволили покинуть пределы Тики Ту Власу Степановичу. На этот раз я не ошибся? — усмехнулся Предо. — Потрясающая комбинация, господин Якушев. Или как вы там говорите? Архитектура жизни? Низкий поклон вы заслужили. И шквал аплодисментов. Да… Михал-то Михалычу тут долго командовать?

— Не имею ни малейшего представления, — пожал плечами Влас Степанович. — Позапрошлый Архитектор проторчал здесь полтора века. Между Четвергами того, которого сменил я, прошло меньше трёх лет. Сам же, как видите, задержался здесь на пятьдесят четыре года… Всё зависит только от вас, Миша. Старайтесь, работайте. Придумайте что-то новое, но не бесполезное. Сделайте хоть что-нибудь, что поможет сущностям обретать себе души быстрее. И увидите сами, как возрождается ваша истинная вера. И в себя, и в людей… Архитектор без войска сомнений Тики Ту не интересен… Это ж наши лиссы охраняют здешних обитателей. Точнее, надзирают за ними. Не останется стражи, город быстренько подыщет вам замену. Удачи вам, господин Агафонов… Дария, девочка моя, поднимайтесь. И пойдёмте. Уважаемый ангел вернёт вас… Нас. Домой летим самолётом? Предо?

 

Глава тридцать вторая

Встреча

Без пятнадцати восемь.

Фёдор Алексеевич вышел в семь-тридцать. Как обычно. Катя тоже появится не раньше десяти. К началу приёма.

Что ж. Если он не опоздает, времени должно хватить…

Из прихожей раздался звонок. Нет, не телефон. В дверь. Он?

Татьяна Власовна убрала камень в яшмовый ларчик и встала из-за стола.

А, может, ну его? Может, и так всё обойдётся? Страшно…

Нет. Столько усилий. И теперь всё насмарку? Нет. И ещё раз нет. Всё получится…

Да, это был он.

Молодой-то какой… Лет тридцать пять, не больше. Только весь седой. И морщины.

— Здравствуй, Танечка, — робко улыбнувшись, проговорил Влас Степанович. — Кажется, я мечтал об этой встрече целую вечность.

— Здравствуйте… папа, — прошептала она.

В горле пересохло. Ноги подкашивались. Боже, только обморока сейчас не хватало.

Отец успел подставить свободную руку. Удержал.

Ладно. Дальше будет легче…

И правда, потом стало легче.

Они сидели на кухне, пили чай с кремовыми трубочками. Говорил отец.

— Честно говоря, Танюш, я тогда сразу и не понял, что меня зовёшь ты. И не ожидал, что на Земле прошло столько времени… Ты такая…

— Старая? — улыбнулась Татьяна Власовна.

— Нет, ну что ты? — смутился отец. — Большая. Взрослая… Да я и сам… Боже, за что нам такие испытания? Володя-то тебя не обижал?

— Нет, пап. Владимир Сергеевич относился ко мне, как к родной дочери, — ответила Татьяна. — Они и поженились-то только тогда, когда из лагеря пришло известие о том обвале, в котором ты… Ты ж помнишь, что дядя Вова работал в госбезопасности? Мама говорила, что он, пытаясь вытащить тебя из лагеря, и сам чуть не попал в мясорубку. Повезло — Сталин умер. Вон, даже квартиру не отобрали… Да, каких-то трёх месяцев не хватило…

— Я б всё равно оттуда не вернулся, Танюш, — вздохнул Влас Степанович. — А если б и вернулся, то только на собственные похороны. Уран почти съел меня, дочка… Так что, поблагодари Всевышнего, что всё случилось так, как случилось. Пути ж неисповедимы, давно доказано…

— Неисповедимы, пап, — кивнула Татьяна Власовна.

Минуты две-три молчали. Пили чай. Лакомились пирожными.

— Ладно, дочка, — наконец прервал затянувшуюся паузу Влас Степанович. — Давай-ка мы обсудим наше дело. А потом, если останется время, ещё поболтаем. Хорошо?

— Хорошо…

* * *

Она работала фельдшером на скорой помощи. Тем утром — смена уже заканчивалась — поступил вызов. Инсульт. Если б на станции была хоть одна другая бригада, не поехали б. До пересменки на адрес никак не успеть. Но делать нечего. Не оставлять же человека в беде.

Серебристый спортивный автомобиль выскочил из подворотни на такой скорости, что водитель скорой, пытаясь уйти от столкновения, резко свернул в сторону и сходу въехал в столб. Ни он, ни медсестра серьёзно не пострадали. Только фельдшерица, в запарке забывшая пристегнуться, вылетела сквозь разбитое лобовое стекло и угодила головой в бордюрный камень.

В коме провела почти месяц. Никто, честно говоря, не верил, что она когда-нибудь из неё выйдет. В организме начались необратимые изменения. В мозге. После удара возникла и с каждым днём разрасталась опухоль. Неоперабельная.

Но однажды в реанимацию прорвался мужчина и незаметно вложил ей в руку камень. А на следующий день Татьяна очнулась. И опухоль прекратила рост, даже уменьшилась. Врачи разводили руками, говорили, что чудо. Только старенькая медсестра, которая и рассказала ей о посетителе, тяжело вздыхала.

Мол, не радуйтесь. То к вам чёрт приходил. С хвостом и рогами? Да что вы! Двадцать первый век на дворе! На вид — обычный мужик. Худой, высокий, в зелёном свитере. Говорил с иностранным акцентом. О чём? О том, что сожалеет. Виноват. Мол, это он сидел за рулём той машины, что спровоцировала аварию. Ненамеренно, конечно. Но ведь всё, что ни делается, для чего-то да надо? Ох… Был бы человек, а не чёрт, можно было б поверить в раскаяние. А так… Видели б вы его глаза — мрачная бездна. Холодная сталь…

Кто б другой послал старую дуру куда подальше. Выдумала тоже. Чёрт! Мрачная бездна!

А она поверила. Не в чёрта, конечно. В чудо. И не словам. Или не только словам. Камень в руке. Маленький — с фасолину, но тяжёлый, как кирпич. А на вид обычный янтарь. И горячий, словно живой. Но не обжигает. Удивительный минерал. Хотелось показать его геологом, чтоб выяснить название или природу происхождения, да только внутренний голос сказал: «Не надо. Используй сама. Во благо»…

На скорую не вернулась. Получила первую группу инвалидности. И к пенсии по возрасту, на которую оформилась ещё до аварии, получила неплохую прибавку. Однако сидеть дома было скучно. Невыносимо чувствовать себя никому ненужной. Вон, и дочь уже выросла. Студентка. Самостоятельная.

Можно было устроиться в районную поликлинику, там вакансии всегда есть. Не фельдшером, так медсестрой. Но что-то остановило. Что?

Она начала читать. Много. И чувствовала в себе силы. Мощные и какие-то неземные, которые были теперь… Нет, не подвластны. Но в союзниках.

И эти союзники помогали видеть многое. Проникать в суть явлений и поступков. Видеть корни болезней. «Используй сама. Во благо»…

Сначала пациентов было немного. В основном из тех, кто не особо верил ортодоксальной медицине. По разным причинам. Не отказывала никому. Помогала справиться с разными болезнями. Мигрень, подагра, геморрой, почечные колики… Потом, когда поток людей пошёл серьёзный, бралась только за сложные случаи. Неоперабельная язва, диабет, эпилепсия… Нет, стопроцентного результата, конечно, не было. Всё-таки много зависит от самого пациента. А если тот лишь надеется на чудо, не прилагая никаких усилий, то… Сами понимаете.

Камень помогал. Но не так, как волшебная палочка. Он, стоило сосредоточиться на каком-то вопросе, словно указывал направление поисков. И почти никогда не ошибался. А однажды вспомнилось детство. Отец, осуждённый на лагеря и погибший при обвале шахты…

Влас Степанович пришёл той же ночью. Во сне. Сидел за столом и сбивчиво рассказывал о какой-то живой душе. Близкой. Нет, не ему, а ей — Татьяне. Мол, ангела-хранителя нет. Надо помочь найти. Или обрести. Иначе нечисть, что с каждым годом в окружении души становится только больше, рано или поздно её разрушит. А при том потенциале, что имеется в реальном мире, это грозит страшными катастрофами. Всем. Гитлер со Сталиным дворовыми шалопаями покажутся…

Что за близкая душа? Кто? Какой потенциал? Какая нечисть?

Теперь отец приходил каждую неделю. Ночами. Со среды на четверг. Так же, во сне, естественно. В той, в своей жизни, которую он звал Тики Ту, он был Архитектором. Рассказывал, какие строит… нет, не только дома, чаще — задачи, чтоб его несчастные подопечные быстрее обретали души. Кто они — эти «несчастные подопечные» — не объяснял. Упомянул однажды, де, обычные люди, потерявшие веру и застрявшие в плену сомнений. Бесцветные сущности. Сам же постоянно интересовался, нашла ли она ту живую душу, что без хранителя?

Она искала. Точнее, пыталась. Простите, но ангелы не сидят на плечах и не стоят за спинами, чтоб вот так просто их заметить. А если и маячат поблизости, людям не видны. Как искать иглу в стоге сена, если даже слабенького магнита не дали?

Он тоже искал. И тоже безрезультатно.

Три года прошло, пока не забрезжил тоненький лучик. Путеводный.

Однажды, пролистывая какой-то журнал, она наткнулась на переводную статью. Интервью с известным британским психиатром, который рассказывал о поведении маньяков. В числе прочего доктор приводил пример. Мол, сейчас на территории кампуса Кембриджского университета творятся ужасные вещи. Какой-то подонок убивает девушек. Лишил жизни уже восемь человек, всем отрезал головы. И вот такая нечисть живёт…

Нечисть? В кампусе Кембриджа?

Боже, там же Светина дочь сейчас. Дарька! «Близкая душа. Не ему, а ей».

Всё сошлось. Даже «невиданный потенциал». Эта прожектёрка и да при поддержке капиталов Аль-Заббаров, направь её энергию не в то русло, таких дел натворить может. О, Всевышний…

Теперь они с отцом, наконец-то, взялись за работу серьёзно. Архитектор жизни свою должность получил, видать, не зря. Построить — не накидать на бумажке, а именно выстроить — такой план, тут надо быть не просто большим талантом…

* * *

Всё было оговорено. Учтена каждая мелочь.

Они сидели друг напротив дружки молча. И у того, и у другой лились из глаз слёзы. И он, и она даже не пытались их ни скрыть, ни промокнуть.

— Время, — наконец сказал отец.

— Время, — прошептала, кивнув, Татьяна.

Уже в прихожей он отдал ей свёрток.

— Они написаны там. Сегодня. Портреты — с натуры… Но этих событий ещё не произошло.

— Такое может быть?

— О, Архитектура многое позволяет… Жаль, не всё. Ведь как-то я выбрался в ваш мир, правда? — печально улыбнулся Влас Степанович. — Навигатора я тоже на тебя выведу… Единственное, Танюш… Личность жертвы меня смущает… Может, ты найдёшь кого другого? Да хоть из своих пациентов? Нет, ну есть же среди них кто-то, кому жить осталось всего ничего? Танечка, поищи, пожалуйста. Целых полгода ж в запасе. А?

— Нет, пап, — покачала головой она. — Вопрос решённый… Тебе ли не знать, что смерть — это далеко не конец… Мы увидимся?

— Да, — прошептал Влас Степанович, пытаясь сглотнуть комок, вставший поперёк горла. — Но не здесь… Я люблю тебя.

И вышел.

Ушёл в свой бездушный мир…

 

33

Ты, главное, верь!

«Вчера ночью вышла из состояния летаргии дочь госпожи Аль-Заббар, наследницы и нынешней владелицы трансконтинентальной металлургической империи, некогда созданной Шахом Шамси. Двадцатидвухлетняя Дария Аль-Заббар провела в бессознательном состоянии долгих два года. Теперь ей предстоит длительный курс реабилитации. Авторитетные доктора и крупнейшие мировые учёные сходятся во мнении, что случай девушки уникален…»

«The Guardian», June 2, 200…

— А скажи-ка нам Яко, зачем тебе понадобилось сооружать такую громоздкую конструкцию? Неужели нельзя было обратиться напрямую к Всевышнему? Молитв не знаешь?

Ферериус с Предо переглянулись, и прапос, опять подначивающий раздражающегося по любому пустяку Степаныча, весело подмигнул приятелю.

— Сколько раз вам говорить, балбесы зловредные: не в молитвах дело! Надо ж было потихонечку… Чтоб душу не изранить, — отмахнулся Яко. — Честное слово, достали вы меня своими издёвками. И вообще, не умеешь достойно проигрывать — не играй!

Степаныч с грохотом перевернул шахматную доску и, скидав внутрь фигуры, с треском её захлопнул.

— Давай, давай. Научи нас афоризмам, хранитель, — весело рассмеялся Ферериус.

— Да отстань ты уже, рыжий… Ох, мужики, засиделся я с вами, — улыбнулся отходчивый Яко. — Надо мне девчонку проведать. Посуду помоете сами, ладушки? А я полетел.

Степаныч осторожно, чтоб не звякнуть и не скрипнуть, открыл самое неприметное чердачное окно, оглядел Лаврушинский, убедился, что никто из редких прохожих на него не смотрит, нацепил шапку, расправил маленькие, только отросшие серебряные крылышки и выпорхнул наружу. Словно вороватая синица прошмыгнула в форточку.

— Японский городовой, холодно-то как. Брр! А снег перестал… — оставшиеся услышали удаляющийся голос.

— Ещё б не холодно. Новый год скоро, — отозвался в ночную пустоту Предо.

— Как думаешь, справляется? — Ферериус собрал со стола тарелки и отнёс их в раковину, замаскированную под вентиляционную трубу.

— Пока ему, конечно, не легко, — ответил Предо, развалившийся в антикварном кресле на салазках, — но дальше станет проще. Сам же видишь, ещё не всю суть познал. Трансформация — процесс болезненный и долгий.

— Уж кто-кто, а я-то в курсе, — шмыгнул носом Ферериус.

— Уж кто-кто, а я-то в курсе, что ты в курсе, — засмеялся Предо. — Главное, что у Дарии появился хранитель.

— Это да-а, — довольно откликнулся прапос.

Он домыл тарелки и вернулся к столу.

Усевшись в такое же кресло-качалку, в каком кайфовал Предо, спросил:

— Слушай, а как тебе удалось Его уломать?

— Кого?

— Кого-кого… Его!

— Со Всевышним проблем не возникло. Старик так обрадовался моему возвращению, что был готов подписать любую бумажку, — ответил Предо.

Он взял со стола малюсенькую рюмочку с коньяком и, принюхавшись, поставил обратно.

— Конкретное палево. Ты брал?

— Обижаешь, — артистично надул губы Ферериус. — Степаныч из супермаркета приволок. Живёт в тех ещё реалиях. Мол, если в солидном магазине, всё по ГОСТам.

— Из супермаркета? — рассмеялся Предо. — Ну и ну… Весело у вас в Москве. Надо почаще наведываться.

— И я о том же, — кивнул Ферериус. — Совсем забыл старого друга… Кстати, давно тебя хотел спросить — Влас-то Степаныч отчего в ангелы решил податься? Яко… Хорошее имя. Почти шекспировское… И всё-таки, Предо? Девочку пожалел?

— Пожалел, Фер. Хорошая девочка, — ответил хранитель. — Но это главная причина. А есть ещё одна. Понимаешь, он слишком долго просидел в Тики Ту. Какой смысл ему был возвращаться в люди? Единственная дочь и та умерла.

— Мог бы в Сверкающее Небытие уйти, — пожал плечами прапос. — Я б с Владыкой договорился в обход чистилища пропустить. За такие-то заслуги.

— Э, тут вот ещё какая штука, дружище, — произнёс Предо, поднимаясь на ноги. — Жизнь-то он свою не прожил. Какое ему Небытие, когда до Предела ещё полвека написано? Вопрос выбора, Фер. Сильная вещь… И я считаю, что выбор Влас Степаныч сделал правильный. Да и Всевышний так посчитал. Всем лучше стало. Даже тебе и Бабаю… Как он, не знаешь?

— Лучше всех, — улыбнулся Ферериус. — Воссоединился со своей демонической природой. Штаны новые украл, тюбетейку выстирал, с денатурата на текилу перешёл. Намедни новенький «майбах» угнал. В Кое-Где. Таксует в Там-Сяме, клиентов шкурит. Расслабляется, в общем. Повелитель ему три года отпуска дал. В качестве премии.

— Посмотри-ка, из Мрака и такое милосердие, — искренне восхитился хранитель. — Прям, ангельское.

— Тише ты, дурак, — зашипел прапос. — Давно крыл не лишался? За такие-то слова…

— Да ладно тебе, шучу же…

Они стояли у окошечка и смотрели на знаменитый «Дом писателей».

— Вот бы кого нам с тобою прощупать, а? На предмет богатства внутреннего мира? — улыбнулся Ферериус.

— Думаешь, там кто-нибудь из них ещё живёт? — скептически отозвался Предо. — Центр Москвы, Фер. Двадцать первый век. Впрочем, проверить можно… Слушай, а давай-ка мы лучше, уж коль я в столице, слетаем в ЦДХ? Слышал, там сегодня открылась новая выставка. Не ходил?

— Да что ты! Весь день текучку разгребал. В Дом художника завтра собирался.

— Завтра мне надо быть в Питере, — вздохнул Предо.

— Атониевы бомжи? — сочувственно спросил прапос.

— Они, — кивнул ангел.

— Получается?

— Медленнее, чем хотелось бы.

— Ладно, уломал. Свожу тебя прямо сейчас.

Ферериус отошёл от окна и достал из-под стола титановый чемоданчик.

— Порталом хочешь? Но в ЦДХ… — Предо не успел закончить реплику.

— Есть уже и там. Я их везде, где нужно раскидал. Попросишь вежливо, и тебе подарю, — подмигнул Ферериус, на секунду оторвавшись от прибора.

— Совсем не меняешься, Фер, — беззлобно усмехнулся ангел. — Признавайся, технологию на Перекрёсток слил?

— На Перекрёсток нынче с таким соваться небезопасно. Люпио Всевышнему постукивает. Однако и на Земле есть племя больших умельцев. Китайцами называются, — широко улыбнулся прапос. — Серьёзные ребята. Деловые. Со временем до ума доведут, и уж тогда-то я…

— То есть? — не понял Предо.

— Да не беспокойся ты, всё нормально. Просто пока период обкатки, аппараты изредка глючат, — пустился в объяснения Ферериус. — Недельку назад, к примеру, заказывал Сахару, а вынесло в пригород Твери. В санаторий «Сахарово». Но это ж мелочи, согласись? И потом, люди не знают истинного назначения… Кстати! Мне только что в голову пришла одна идейка…

* * *

Дарька скинула на диванчик в холле лёгкий полушубок и, переобувшись из валенок в мягкие овчинные тапочки, поспешила по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, в свою временно занятую комнату.

Приоткрыв дверь, заглянула в помещение, укутанное мягким светом зелёного абажура. Сиделка, средних лет миловидная женщина, увидев младшую хозяйку, раскрасневшуюся с мороза, непроизвольно улыбнулась.

— Добрый вечер, Валя, — улыбнулась в ответ девушка. — Ну, как он?

— Здравствуйте, Дария, — ответила Валя. — Всё без изменений. Кстати, вам Фёдор Алексеевич звонил, сказал, что ваш мобильный не отвечает.

— Спасибо, я перезвоню, — привычным уже полушёпотом поблагодарила девушка. — Трубку дома забыла. Вы, наверное, устали? Идите, отдыхайте. Дальше уж я сама.

— Да что вы? Какая усталость?

— Идите, идите. Поздно уже…

Когда сиделка покинула комнату, Дарька присела на краешек кресла, стоявшего возле кровати и взяла в свои ладони холодную руку мужчины, сжатую в кулак.

— Эх ты, Навигатор мой непутёвый, — ласково проговорила она. — Полтора года прошло, а ты до сих пор не выбрался… Горе ты моё, горе…

За спиной раздался стук раскрывшейся форточки, и атмосфера комнаты мгновенно заполнилась запахом свежей выпечки.

— Привет, Яко, — не оборачиваясь, сказала Дария.

— Кхе-кхе, здравствуйте, — последовал ответ. — Ужас, какая холодрыжина. Так и пневмонию подхватишь, не заметишь. Как вот они с этими молниями управляются?

Степаныч на полусогнутых вышел в центр комнаты, под самый абажур, стащил с головы кроличью ушанку, и в нерешительности разминая её в руках, посмотрел на подопечную.

— Кхе-кхе… Не вернулся? — прокашлявшись, спросил он. Скорее из вежливости.

— Любите ж вы задавать глупые вопросы, уважаемый хранитель, — хихикнула Дарька. — Вы что, так и будете стоять посреди комнаты?

— Простите, кхе-кхе, — снова откашлялся ангел, со скрипом придвинул к Дарькиному креслу массивный стул, присел на него и, засунув руку за пазуху, достал оттуда объёмистый бумажный пакет и следом большую бутылку колы. — Перекусить не желаете, Дария Шамсретдиновна?

— Слушай, Яко, мы ж «на ты» перешли, — сделав сердитое лицо, проговорила девушка, но долго сдерживать гримасу не смогла. — А чего у тебя в пакете? Плюшки?

— Догадливая, — улыбнулся новыми фарфоровыми зубами ангел. — Но не плюшкой единой… Там ещё и эти… Слоечки с повидлою.

— С повидлом, Яко!

— С повидлом, с повидлой, какая разница? Всё одно — свежие. Прямо с пекарни.

Хранитель поставил бутылку с газировкой возле ног, взял со стола глубокую керамическую плошку, разорвал пакет и вывалил в посудину выпечку. В комнате запахло сдобой ещё сильнее.

— Ох, Степаныч, — вздохнула Дарька, — совсем я с тобой растолстею. Михал Михалыч проснётся, меня не узнает. Скажет: это что за корова?

— Не скажет, Дарька, — улыбнулся хранитель и, отломив от плюшки добрую половину, засунул её в рот.

Тихонько запиликал телефон.

Дария выпустила Мишину руку, встала с кресла и подошла к тумбочке у двери, на которой стоял аппарат. Взяв трубку, ответила в микрофон:

— Алло… Да, я… А, здравствуйте дядь Федя, Валя сказала… Ага… Я только пришла… Да, дома забыла… Мама в Лондоне, завтра утром прилетает… В одиннадцать, думаю, уже будет. Вы с Ниной к нам на Новый год-то приедете?… Да-да… Что? Какие картины… Слушайте, может не надо? Они ведь… Ну, ладно… Да, спасибо, до свидания.

Девушка положила трубку и вернулась на место.

— Дядя Федя сказал, что твои картины он отдаст мне, — отчего-то смутилась Дарька.

— Что ж, это хорошо, — кивнул Яко, тоже отводя взгляд. — Танечки всё равно уже нет… Тебе-то они нравятся?

Девушка пожала плечами. В уголках её глаз показались блестящие слезинки.

— Ну что ты, ну-ну…

Ангел поставил блюдо со сдобой на стол, и, подавшись вперёд, по-отечески погладил Дарьку по голове.

— Успокойся, дорогая моя… Выберется твой Михал Михалыч… Он же Архитектор жизни. На эту должность кого попало не берут. Я-то знаю…

Дарька вытерла рукавом слёзы и, улыбнувшись, покачала головой.

— Это уж точно, — сказала она, всхлипнув. — Одни уникумы… А ты чего, пошёл уже?

— Прости, Дарька. Дел много, — ответил Яко, напяливая на голову ушанку. — Мне ж, чтоб нормальным хранителем стать, надо работать, работать и работать. Те же молнии осваивать, ещё там кой-чего… Завтра залечу. Или ты ко мне приходи, а? Выходной как раз. Я вахтёру морок наведу, сам тебе открою. По залам погуляем. У нас, кстати, Врубеля обновили… Придёшь?

— Ну, если Врубеля обновили, то обязательно, — вполне серьёзно ответила Дария. — Маму только встречу. Часика в два или в три. Нормально?

— Более чем, — кивнул Яко.

Дария встала с кресла вслед за Степанычем, тепло обняла его и резко отстранилась.

— А он точно не умрёт?

— Будет жить, девочка. Вернётся как миленький, — ответил ангел, звонко чмокнул её в лоб и, комично взмахнув крохотными крылышками, пулей вылетел в форточку. — Ты, главное, верь!

Последние слова донеслись откуда-то издали. Из самой глубины чёрного неба…

* * *

После песни прозвучало два рекламных объявления:

— Есть карбованцы в кармане? Чебуреки от «Армани».

— Небоскрёбы, бани, дачи! Стройкомпания «Версаче».

Он сидел в студии новенькой радиостудии за пультом. Прочистив горло, надел наушники, включил микрофон и принялся с выражением читать написанный накануне текст:

— Доброе утро, дорогие мои горожане! На всех волнах звучит радио «Тики Ту». С вами, как всегда, я — единственный и бессменный ведущий — Михаил Агафонов, известный всем как Архитектор жизни. Сегодняшний наш эфир посвящён скуке. Да, да, вы не ослышались. Именно скуке. Что я хочу сказать, произнося это ужасное слово? Тоскливо живём, господа! И от этого все наши беды. Серая череда бесконечных понедельников многих вводит в уныние. И дело даже не в ожидании выходных — таких же, между прочим, серых и безрадостных, всё отличие которых от будней состоит в том, что не надо идти к станку или за прилавок. А суть, господа, в следующем: в Тики Ту ровным счётом ничего не происходит. Имею ввиду, ничего нового. И ничего глобального. Так вот… Всю прошлую декаду ваш покорный слуга убил на то, чтобы обойти книжные магазины. Ну захотелось мне ознакомиться с ассортиментом! Согласен, блажь. Но никакого ж криминала, правда? Ха, ещё б я соврал… Что мне бросилось в глаза — это полное отсутствие литературы на иностранных языках. И словарей нет. Ни англо-французских, ни русско-немецких, ни испанско-китайских. Никаких! Что это значит? А значит это то, дорогие мои горожане, что все мы с вами говорим на одном языке. Нет, я понимаю, что русский признан в Тики Ту единственным языком межвидо… простите, единственным доступным языком, который понимают… Но это же форменное безобразие, граждане мои! И лишний повод задуматься, а полноценна ли наша жизнь? Только представьте, какой стимул получит ваша сущность в обретении души, увлекись она японской, например, икебаной. Или, наоборот, скандинавским ландшафтным дизайном. Или ещё чем. Неужели, заходя в кинотеатр, вы хотите смотреть то же самое унылое, простите, дерьмо, которое видели уже не одну сотню раз? Что нового вы вынесете из кинозала? Какими зарядитесь эмоциями? Скука… Тоска смертная. Вот я чего и подумал по этому поводу… Так как в нашем городе нет ни одного не то что приличного — никакого — преподавателя иностранного языка, я лично предлагаю с завтрашнего же утра начать строительство… эээ… — тут звучат бурные аплодисменты — Вавилонской башни… Ура? Естественно, ура. Наше сегодняшнее начинание по завершении возведения обязательно упрётся всеми своими антеннами прямо в Высшие Сферы. А нет — тоже не беда. В Тики хотя бы появится языковое разнообразие. Да, чуть не забыл! Консультант, любезно согласившийся нам помочь и с проектом, и с подбором стройматериалов — господин Ферериус. Он уже… эээ… скажем, имеет некоторый опыт в строительстве подобных сооружений. И уговорить его было, поверьте, крайне непросто. В общем, объявление такое… Внимание, дорогие мои! Завтра, первого января, ровно в девять ноль-ноль все граждане Тики Ту собираются в Большом Бездушном сквере в районе пересечения Елисейских Полей, Бродвея и Ленинского проспекта. Повторяю! Завтра в девять утра в Большом Бездушном сквере. Явка строго обязательна. С кирками и лопатами. Предупреждаю: ослушники отправятся в Место. Искренне надеюсь, таковых не найдётся. Почему? Потому что желательно нам бы управиться до первого июня. Господа, мы же справимся? Верю, что да. Даже не сомневаюсь. А чтобы настроить вас на нужный лад, ставлю композицию из популярного мюзикла «Метро». Она так и называется — «Вавилонская башня». И будет сегодня звучать в эфире девяносто девять раз подряд. Итак… Слушаем и воодушевляемся!

Агафонов нажал клавишу пуска, снял наушники и весело оскалившись, повернулся к гостю.

— Ну, как вам моя речь, продюсер? — спросил он.

Тот от души расхохотался.

— Михал Михалыч, вы неподражаемы, — наконец, отсмеявшись, сказал он. — Вот только боюсь, строительством придётся руководить новому Архитектору.

— Ну, для меня-то главное — стоящую идею в будущие души заложить, — всё ещё улыбаясь, проговорил Агафонов. — Эх, скорей бы уж он пришёл… Вы, кстати, не посчитали по дороге — сколько там моих лиссов? Трое? Или уже двое? Такое впечатление, что я последнюю неделю ни в чём не сомневаюсь. Даже в том, что пора домой. Хотя…

Ферериус, услышав это «хотя» весь напрягся. Но Миша, заложив руки за голову, сладко потянулся и уверенно проговорил:

— Нет, точно не сомневаюсь.

— Ну, вы, Агафонов… — только и произнёс вздохнувший с облегчением прапос, после чего кивнул на стену. — Вы календарь вообще смотрите? Ваших лиссов нет с утра. Зато есть новый Архитектор, что дожидается за дверью. Он из Брюсселя, кстати. Так что Тики Ту с завтрашнего дня полным составом переходит на французский… А знакомый вам аэроплан дожидается нас на Приёмной площади. И времени у Предо ровно час, половина из которого, заметьте, уже прошла. Так что давайте преемнику кратенький инструктаж — по-русски он не говорит, но всё понимает — и поскакали. На родине вас конкретно заждались. Ох, даже не представляю, как бы она всё это выдержала, если б не утешитель Яко со своими плюшками…

Апрель 2004 — апрель 2016.