В ясную погоду в лучах утренней или вечерней зари невысоко над горизонтом можно увидеть очень яркую звезду, сияющую ровным светом. Иногда её мы видим даже днём. В действительности это не звезда, а одна из планет — Венера.

Ещё в глубокой древности люди обратили внимание на эти небесные светила: они почти не мерцают и день за днём меняют своё место среди звёзд.

Наблюдая звёздное небо, можно быстро научиться различать отдельные группы звёзд, называемые созвездиями.

Если внимательно понаблюдать даже в течение долгого времени за каким-нибудь созвездием, то можно заметить, что вид созвездия остаётся неизменным. В этом может убедиться каждый, кто будет наблюдать, например, на протяжении нескольких месяцев всем хорошо известное созвездие Большой Медведицы.

Вид этого созвездия зимой, весной, летом и осенью совершенно не меняется. Точно так же не меняется и вид других созвездий. Об этом знали ещё в древности и потому считали звёздное небо неизменным. Звёзды в течение суток только движутся по небосводу, причём многие из них восходят и заходят, то есть показываются на восточной части горизонта, постепенно подымаются всё выше, а затем начинают опускаться. Опустившись к западу, они заходят и перестают быть видимыми. В отличие от звёзд планеты непрерывно меняют своё место на небе, перемещаются среди звёзд. Поэтому они были названы «блуждающими» (латинское слово «планета» и значит «блуждающая»).

Звёзды — это громадные светила, подобные нашему Солнцу. Светят они собственным светом. Но они так удалены от нас, что кажутся лишь слабо светящимися точками. Планеты же — сравнительно небольшие шаровидные тела, тёмные сами по себе. Мы видим их только потому, что они отражают падающие на них солнечные лучи.

Рис. 1. Планеты солнечной системы.

Если посмотреть на небо хотя бы в бинокль, то звезда так и остаётся блестящей точкой, планета же в очень сильный бинокль будет видна уже в виде небольшого кружочка. Объясняется это тем, что планеты находятся во много раз ближе к нам, чем звёзды. Все они входят в солнечную систему небесных тел.

Центральное тело этой системы — Солнце. Силой своего мощного притяжения оно заставляет все планеты обращаться около него по замкнутым путям — орбитам. Солнце как бы организует окружающие его небесные тела в стройную систему, направляет их движение.

В настоящее время мы знаем девять больших планет солнечной системы (рис. 1).

Венера — одна из двух самых близких к нам планет, это наша «небесная соседка». Другой «небесный сосед» Земли — планета Марс. Его можно наблюдать в различное время ночи в виде красноватой звезды, древние греки называли эту планету пылающей.

Иногда в лучах утренней или вечерней зари бывает виден Меркурий — ближайшая к Солнцу планета.

Самые большие планеты — Юпитер и Сатурн — часто можно наблюдать на небе в течение всей ночи: Юпитер светит так ярко, что его можно рассмотреть на небе утром даже после восхода Солнца, если знать хорошо его положение.

Рис. 2. Сравнительные размеры планет.

Кроме этих пяти планет, видимых невооружённым глазом, есть ещё три, различимые лишь в телескопы; это — Уран, Нептун и Плутон.

Девятая большая планета — наша Земля, на которой мы живём.

Последняя известная нам планета и самая дальняя от Солнца — Плутон. Она открыта сравнительно недавно, в 1930 году, и ещё мало изучена Восемь остальных больших планет можно разделить на две резко отличающиеся друг от друга группы. Первую группу образуют так называемые планеты «земной группы»: Меркурий, Венера, Земля и Марс (рис. 2). Все они относительно невелики и по своим размерам и по массам, отличаются большой плотностью и сравнительно медленно вращаются вокруг своих осей.

Вторую группу составляют планеты-гиганты солнечной системы: Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. Эти планеты обладают огромными размерами и большой массой. Но плотность их, наоборот, невелика. Вокруг своих осей планеты-гиганты вращаются сравнительно быстро.

Некоторые планеты — Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун — имеют спутников (небесные тела, меньших размеров, чем планеты). Спутники обращаются около своих центральных планет и одновременно движутся вместе с ними вокруг Солнца. К числу спутников планет относится и Луна, обращающаяся вокруг нашей Земли.

В солнечную систему входит также очень большое число малых планет, часто называемых астероидами. Величина этих небесных тел иногда не превышает небольшие земные горы или даже каменные глыбы. Астероиды движутся также по строго определённым орбитам вокруг Солнца.

Познакомимся подробнее со всеми этими небесными телами.