Наверное, все дело в том, что я долго жил один. Поэтому когда вдруг встретил человека, разделяющего мои интересы, я и пришел в такое возбуждение. Мы с Арчи знали друг друга меньше часа и, тем не менее, вели себя как пара фанатов на эстрадном концерте.

– Это сразу за поворотом, – наконец сказал Арчи, и через несколько минут уже привязывал шлюпку к причалу. Я немедленно захотел окунуться.

– Здесь есть крупные рептилии? – спросил я.

– По неведомой причине крокодилы не болтаются на этом берегу реки.

Я стянул с себя футболку и спиной кувыркнулся в освежающую воду. Несколько минут я изображал из себя ламантина, потом вылез на берег у дорожки из красной глины, бежавшей через заросший травой холм.

Маленький индеец в футболке с надписью «Кафрские Сафари» вручил мне полотенце. На песке лежали несколько ярко-желтых каноэ с тем же логотипом, что и на майке мальчика.

– Добро пожаловать в Кафростан Центральной Америки, – сказал Арчи, когда я вошел в главное здание, и протянул мне стакан свежевыжатого сока папайи. На такой жаре он пришелся очень кстати.

– Почему ты не назвал его «Мир кошек-2»? – спросил я.

– Не смеши, – отмахнулся Арчи. – Все это я оставил в Орландо. Мы больше не приносим в жертву мышей. Времена изменились. Сегодня это экотуризм. Здесь в Белизе все сходят с ума по ягуарам. Видим мы их редко, но какая разница. Название «Кафрские Сафари» вызывает в головах картинки, а они продаются ничуть не хуже оригинала. Думаешь, нормальный человек стал бы платить огромные деньги за то, чтобы отправиться в джунгли, поймать рыбку, а потом ее выпустить?

– Я что-то не вижу связи, – сказал я, присаживаясь в деревянный шезлонг на веранде.

– Да нет здесь никакой связи. Просто дело в том, что мир больше не населяют каннибалы, джунгли не кишат львами, и умереть от желтой лихорадки теперь не так уж легко. Не то чтобы мы превратили Землю в более безопасное место – совсем наоборот, на мой взгляд, – но мы располагаем знаниями и умеем отделять миф от реальности.

– Ты начинаешь говорить как шаман, – сказал Икс-Ней.

Арчи рассмеялся.

– Нет, нет, нет. Все не настолько сложно. Мы просто убедились, что на свете нет морских чудовищ и драконов, с которыми нужно сражаться. Только обычные явления – ураганы или извержения вулканов. А значит, рядовой человек чувствует себя в большей безопасности и чаще осмеливается высунуть нос на улицу. При этом он уверен, что его не задушит анаконда и не сожрет лев. Мы существенно сократили риск. Так что одни идут ловить вашу альбулу, а другие приезжают в мои джунгли в надежде мельком взглянуть на ягуара. Наши клиенты – не Шеклтоны и не Магелланы, хотя и представляют себя именно таковыми. Но ведь для нас это вовсе не так уж и плохо, не так ли?

– Я понял тебя, Арчи, – сказал Икс-Ней с легкой улыбкой.

Лагерь «Сафари» напоминал заброшенный аванпост, которым, кстати, и являлся. Арчи поведал нам, что купил его у британцев, когда те начали сокращать свой контингент в Центральной Америке. На вершине холма стояло несколько маленьких коттеджей для гостей с видом на реку. Рядом с травяной взлетной полосой примостился старый ангар.

– Ну, джентльмены, чем займемся? Обед или шоппинг? – спросил Арчи.

Маленькая индианка подлила нам сока. Икс-Ней заговорил с ней на языке майя, и она улыбнулась.

– Думаю, мы сначала взглянем на то, зачем приехали, – сказал я.

– Отлично.

Мы направились по полосе к ангару.

– У тебя есть самолет? – спросил я.

– У меня есть коллекция подержанных запчастей, которые когда-то были самолетом, но, как вы сами знаете, джунгли требуют мзду за летающие машины – и за все остальное тоже.

Он открыл дверь ангара. В углу действительно стоял старый самолет, а рядом расположился тягач, коллекция каноэ, старых навесных моторов, велосипедов и «лендровер» – на первый взгляд в ужасающем состоянии. Капот открыт, на крыле разложены детали двигателя.

– Портки господни! – рявкнул Арчи. – Он пропал. Какого дьявола?

Не успел я спросить, что именно пропало, как Арчи резко повернулся на каблуках и вылетел из сарая, обдав нас облаком пыли.

Через несколько минут он появился вновь.

– Господа, джунгли снова нанесли удар. Похоже, картер пробило, и ребятам пришлось воспользоваться вашей машиной. Это случилось уже после того, как я отправился вас встречать. Никто меня не предупредил. Мне страшно неудобно.

– Когда они вернутся? – спросил я.

Арчи испустил разочарованный вдох.

– Не раньше чем через два дня.

Это плохие новости. Нам надо было вернуться на базу в понедельник, а без машины мы надолго застрянем в этом транспортном болоте третьего мира.

– И что же нам делать? – спросил Икс-Ней.

– Может, пообедаем и обсудим варианты? Что скажете? – спросил Арчи.

Я лично считаю – грех отказываться от бесплатного угощения. По-моему, решать проблемы стоит исключительно на сытый желудок.

– Неплохая идея, – сказал я и произнес коротенькую молитву, чтобы дама с игуанами, в которую я врезался сегодня утром, не делала поставки в «Сафари».

Мы уселись на веранде и пообедали жареной курицей, свежими лягушачьими лапками, рисом с фасолью и ломтиками авокадо. Арчи предложил вина, и хотя была только середина дня, мы с Икс-Неем с удовольствием распили с ним бутылочку охлажденного розового.

Пока мы ели, из-под стола вышел маленький оцелот и забрался Арчи на колени.

– Красавица, не правда ли? Есть вот только один изъян, – сказал он, подняв ее правую заднюю лапу, от которой осталась только половина. – Проклятые браконьеры. Я уже давненько не убивал людей, но если мне попадется один из этих чертовых кошачьих браконьеров, я привяжу его к муравейнику, помяните мое слово.

Кошка на коленях у Арчи ласкалась и требовала внимания.

– Как ее зовут? – спросил я.

– Тренога.

Арчи налегал на розовое, подогревавшее и его истории, и его предпринимательский талант. В какой-то момент он выскочил из-за стола и через пару минут вернулся с пачкой цветных фотографий «лендровера».

– Ну разве не красавец? Раз уж вы по моей вине терпите неудобства, я вам сделаю значительную скидку, – сказал он, сияя.

«Лендровер» на фотографии был весь Арчи. На горчично-желтом внедорожнике красовались большие черные пятна. На капоте была крайне неумело изображена голова ягуара с клыками и тому подобным. Художник явно надышался нитрокраской.

– Хорошо нарисовано, а? – спросил Арчи. – Если бы вы знали, как мне не хочется с ним расставаться.

Икс-Ней указал на фотографию.

– Почему не сняли крепления для пулеметов?

– Никогда не знаешь, когда придется отстреливаться. – Арчи сделал паузу, а потом разразился хохотом. – Я шучу, Билли Фиш. Ребятишки от них тащатся, вот и все.

Потолочные вентиляторы на затененной веранде и прохладный ветерок с реки отчаянно сопротивлялись полуденной жаре. Официант принес кофе.

– Кажется, у меня есть план, – сказал Арчи. – Талли, мне показалось, что ты был немного разочарован, когда говорил о том, что вам не удалось попасть в Сан-Педро. Дело в том, что завтра нас как раз покидает одна компашка. Чартерный самолет завтра на рассвете везет их в Сан-Педро. У них найдется пара лишних мест. А у меня есть уютное бунгало на местном курорте под названием «Ренальдо». В эти выходные оно пустует, и вы можете им воспользоваться – бесплатно. Потом сядете на паром в Белиз-Сити, и я встречу вас в городе с «ровером». Покатаемся вместе, и если он вам понравится, вы отправитесь на нем домой. Что скажете?

– Звучит слишком хорошо для правды, – сказал я. – Но мне надо позвонить боссу, узнать, можем ли мы остаться еще на несколько дней.

Арчи снова метнулся из-за стола и на сей раз вернулся с большим спутниковым телефоном. Он протянул его мне.

– Пожалуйста. Просто направь в небо и набирай.

Через несколько минут одну базу в джунглях соединили с другой. Ответил Баки. Капитан Кирк только что вошел в порт, и вдвоем они смогут прикрыть нас, пока мы не вернемся. Еще он пожелал нам хорошо повеселиться в Сан-Педро. О лучшем боссе нельзя и мечтать.

– Заметано, – сказал я, ухмыляясь.

Вскоре после ужина клиенты вернулись с сафари, и мы познакомились с нашими будущими попутчиками. Ими оказалась семья из Южной Каролины, которую Арчи представил как семейство Клемсонов. Папа называл себя Большой Си, маму звали Лиз, а их трое детей подросткового возраста вели себя так, словно и вправду наслаждались компанией друг друга.

Легли спать мы рано. Я слегка захмелел, и сказал Икс-Нею, что хочу проветриться перед сном и взглянуть на звезды. Завернутый в одеяло, как маисовая лепешка с начинкой из человечины, я попал под чары ночного неба.

Посреди ночи меня разбудили голоса.

– Проклятые боеприпасы кончились, – услышал я и мгновенно узнал голос. Я выбрался из одеяла и пошел на звук – в комнату отдыха в главном здании «Сафари». В зловещем голубом сиянии телевизора примерно в метре от экрана в кресле восседал Икс-Ней. «Человек, который хотел стать королем» его заворожил.

Я стоял в дверях и смотрел эпизод, который знал как свои пять пальцев. Это было ближе к концу фильма, и Дэниела Дравота и Пичи Карнехана только-только разоблачили: они оказались никакими не богами или королями, а просто жадными солдатами удачи. Их окружила толпа рассвирепевших жрецов. Выхода не было.

– Мне искренне жаль, что тебя убьют и ты не поедешь домой богатым, как ты того заслуживаешь. И все из-за моего чертового высокомерия и проклятой надменности. Ты можешь простить меня?

Я повторил слова вместе с Пичи:

– Да, Дэнни. Могу. Дарую тебе полное прощение.

– Тогда все в порядке, – повторил я с Дэнни.

– Ш-ш-ш, – зашипел Икс-Ней, не отрывая глаз от экрана. Я сел и стал смотреть вместе с ним.

Побежали титры, и меня до смерти напугал низкий голос Арчи, запевший песню из фильма:

– «Сын Бога, собравшись, идет на войну, но он не взыскует богатства и славы».

Я пропел в ответ:

– «Избранников Духа славный отряд, мы ими гордимся по праву».

Уже дуэтом мы продолжали:

Скоро мы пели во все горло:

Мы пропели до конца и оба держали последнюю ноту. Потом Арчи сжал кулаки, резко опустил руки, и песня закончилась.

Икс-Ней смотрел на все это с типичным для него стоическим хладнокровием.

– Мы должны назвать машину «рыбомобилем» – в честь Билли Фиша и потому что мы зарабатываем на жизнь рыбалкой, – наконец сказал он.

– Ты – шаман, – сказал я.

Икс-Ней рассмеялся чему-то, а потом серьезно произнес:

– Боги послали тебя сюда не просто так.

– Вопросов куда больше, чем ответов, – сказал Арчи.

– Если тебе нужны ответы, может потребоваться путешествие в преисподнюю.

– А это может подождать, пока мы не проведем выходные в бунгало Арчи и не привезем «рыбомобиль» домой? – спросил я.

– Думаю, да, – ответил Икс-Ней.

Когда я вышел на улицу и побрел к взлетной полосе, небо на востоке уже светлело, но луна, похоже, решила бросить вызов силе притяжения и упрямо цеплялась за рассвет.

– На луне крольчиха, – сказал Икс-Ней.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил я.

Он показал на желтую сферу:

– Видишь тени на поверхности? Это значит, в твоей жизни есть дружба. Происходит что-то очень важное. Это знак.

– Нет, там просто человек, – возразил я с уверенностью школьника, отвечающего на уроке физики. Икс-Ней засмеялся.

* * *

Пытаться заснуть снова было просто бесполезно, так что я пошел в коттедж и собрал вещи. Вскоре над головой послышался рев двигателей. Голоса с южным выговором, смех – Клемсоны махали мне руками из кузова грузовика. За рулем сидел Арчи.

Ясное небо, словно эстафетную палочку, у вечера подхватило утро. В голубом небе не было ни облачка. Клемсоны сели в «сессну-караван», Большой Си занял место второго пилота. Я поднялся на борт последним.

– Постарайся не нажить неприятностей, – сказал Арчи с усмешкой, когда я поднимался по трапу.

– Я думал, мы за этим туда и отправляемся, – сказал я.

– Ты знаешь, о чем я говорю, – возразил он.

Хотя мы это не обсуждали, он явно понял, что я приехал в страну нелегально. И похоже, искренне за меня беспокоится.

– В «Ренальдо» просто спросите Сандру. Она позаботится о вас. – Арчи передал мне ключ с деревянным брелоком в виде рыбы и добавил: – Предположим, я должен сказать тебе, что я чужестранец, едущий на Восток искать то, что о нем написано.

– Тогда я бы ответил: «Откуда вы?» – ответил я.

– С Запада, – сказал Арчи. – И я надеюсь, что ты дашь мне совет.

– Ради сына вдовы, – сказали мы вместе.

Глядя друг другу в глаза, мы обменялись крепким рукопожатием, и Арчи вручил мне визитку.

– Это мой номер. Позвони, если я тебе понадоблюсь.

Я убрал визитку в бумажник.

– Adios, Клемсоны, – крикнул Арчи. – Приезжайте к нам еще! А что касается вас двоих, буду ждать вас в городе с «рыбомобилем». – Двигатель набирал обороты. – Позаботься о нашем мальчике, Билли Фиш! – бросил Арчи Икс-Нею.

– Постараюсь! – крикнул в ответ Икс-Ней.

Самолет побежал по травяному ковру и, оставив землю внизу, направился к восходящему солнцу. Мы летели на пляж. И я найду там нечто большее, нежели пару ракушек и вынесенные на берег щепки.