Я вздохнула и осторожно открыла глаза. Белый потолок моментально закружился.

Серое пятно на нём расплылось на миг, затем вновь проступило.

Я хрипло кашлянула.

— Манечка! — услышала тоненький вскрик, и прямо надо мной нависло заплаканное лицо сестрёнки.

— Сне… жа… — прошептала я, еле ворочая пересохшим языком и постаралась улыбнуться.

Бедная моя малышка. Глазёнки, полные слёз, просто светились счастьем, она едва сдерживалась, чтоб не кинуться меня обнимать.

Тут же рядом материализовался врач, медсестра, деловито засновали со шприцами и трубками, оттеснили Снежану.

— Я сейчас! — крикнула она, — маме позвоню!

И убежала.

Врач, осмотрев меня, улыбнулся:

— Слава Богу, пришла в себя наша необыкновенная девочка!

— Почему необыкновенная? — еле выговорила я шёпотом.

— Потому что даже в коме, где ты находилась сутки, ты улыбалась всё время, — пояснила медсестра, — как себя чувствуешь?

— Голова ноет? Какие-то другие болевые ощущения? — допрашивал врач, — видишь нормально?

Я прислушалась к самочувствию. Ощущала небольшую слабость, совсем незначительную тошноту, но и всё. Голова не болела, соображалось ясно и чётко. Целители всё сделали в лучшем виде. Я довольно улыбнулась.

— Всё хорошо.

И кашлянула, чтоб хоть немного размять связки, переходя с шёпота попробовала сказать вслух:

— Мне можно вставать? — голос хоть и был осипшим, но достаточно крепким.

— Ишь ты, какая быстрая, — засмеялся доктор, — после операции и сразу бегать захотелось? Вряд ли, милая, получится. Надо полежать, сил набраться, даже если ничего не болит и…

Он осёкся, увидев, как я приподнялась и, опершись, села. Голова слегка кружилась, но это не мешало координации движений. По-прежнему не возникло никаких болевых ощущений. Радость захлестнула с головой: по-видимому, я действительно быстро пойду на поправку!

Медсестра подхватилась поддержать меня, но с удивлением увидела, что в этом нет надобности.

— Действительно голова не болит? — нахмурился врач.

— Ни капли, — сияя, констатировала я.

— Ну… чудесно! — растерялся доктор, — тогда я отойду пока, через час проведём, пожалуй, полный осмотр, возьмём анализы и согласуем, что дальше с тобой делать.

Но всё равно пока сильно не бегай. Галина, — кивнул он на медсестру, останется рядом, если что — обращайся к ней.

Я кивнула.

— Ой, да тут к тебе пришли! — воскликнула медсестра, едва врач покинул палату, — за всё время посетители не отходили! Ну, теперь-то есть чем их порадовать.

Я увидела, как в палату протиснулся улыбающийся до ушей Костик в белом халате.

— Тебе так идёт! — кивнула я, показывая на спецодежду.

— Первая, кто мне это говорит, — засмеялся он, подмигивая, — вижу, что уже полностью в себя пришла.

— Твой парень от тебя так вообще не выходил, — кивнув на Костю, заговорщически подмигнула медсестра, — ладно, помилуйтесь, я выйду, только не переутомляйся.

И она шагнула к двери, где замерла на пороге бледная Снежана, услышавшая её слова. Но потом девочка овладела собой и шагнула внутрь, пропуская Галину.

— Я… я не помешаю? — спросила она робко. Увидев, что я сижу, глазки её посветлели радостью.

— Сестрёночка моя любимая, что ты такое говоришь? — протянула к ней руки, стараясь скрыть смущение, — ты у меня всегда на первом месте! Иди скорее!

Снежа впорхнула в объятия и мы вдоволь натискались.

— Сейчас мама приедет, а вечером папа, — шепнула она мне на ухо, — как ты себя чувствуешь?

— Отлично. Правда, совсем ничего не болит, — я исподтишка заговорщически подмигнула Косте.

— Мы так напугались… — сестрёнка смотрела мне в глаза, — когда это произошло… В общем, все переживают, даже соседи. Ты что-нибудь помнишь? Ну, кто это сделал?

— Я не видела, — покачала я головой, — он сзади напал…

— Костя сказал, чтоб мы не волновались, — Снежана бросила на парня тёплый благодарный взгляд, — но трудно успокоиться, когда даже врачи ни в чём не уверены…

Костик подошёл и обнял её сзади за плечи.

— Я же тоже врач, — улыбнулся он, — самый лучший из всех, мне можно верить на все сто и без доказательств. Профессиональное чутьё!!

По тому, как Снежа не отстранилась от объятий, не покраснела, не замерла, я поняла, что они отнюдь не первые. Прогресс! Кажется, у них всё потихоньку продвигается.

— Снежик, теперь всё будет хорошо, — спокойно пообещала я, глядя прямо в глаза, — я тут надолго не задержусь.

— Да, скорей бы тебе вернуться домой! — воскликнула Снежа, — ночью Илона звонила…

— Да?! — я аж подскочила, — что? Что она сказала??

— Ну… я сообщила о том, что с тобой случилось и она… В общем, приедет сегодня.

Ей, кажется, надо что-то срочно тебе рассказать. Такое что-то секретное, что даже мне не намекнула, — криво улыбнулась Снежа. Сестрёнка ревновала ко всем, с кем у меня были от неё секреты.

Я задумалась. Какие новости привезёт подруга?

— Манюшенька, — Снежана нежно сжала мои руки в своих, — как же я рада, что ты поправляешься.

— Уже поправилась, — сказала я решительно и стала слезать с кровати.

— Ты куда?! — в один голос воскликнули Снежа и Костя.

— Мне надо срочно позвонить.

— Ты уверена, что можешь вставать… ходить? — сестрёнка смотрела перепугано.

— Уверена, — однако же я всё-таки встала осторожно.

Слегка покачнулась. Снежа охнула, но я восстановила равновесие и потопала к двери. Сестрёнка бежала рядом, стараясь подстраховывать. Но дальше двери нас не пустила медсестра. Увидев мой безумный подвиг, твёрдо и настойчиво заставила вернуться в кровать. Пришлось подчиниться. Костю вызвали, он, шепнув на ухо, чтоб не смела шокировать врачей, пообещал ещё зайти в течение дня и ушёл.

— Мань…

Но я уже догадалась, о чём Снежа хочет спросить.

— Ты ему очень нравишься. Это несомненно.

— Ну… Я не знаю, — она покраснела, — понимаешь, он всё время не отходил от тебя, забегал постоянно, чаще чем медсестра…

— Снежик, ты чего? Ревнуешь? — я ласково погладила, — солнышко, поверь мне, совершенно беспочвенно!

— Но у меня такое ощущение, что между вами есть какая-то связь! Не просто дружба соседей, которые к тому же недавно познакомились, а, будто есть какая-то тайна и вы знаете друг друга гораздо дольше и ближе, чем все думают…

— Сестрён, я знаю Костю ровно столько же, сколько и ты, — терпеливо разъясняла я, — между нами нет ничего, кроме дружеской симпатии, тут тебе точно не конкурент! Просто… мы ровесники, может потому нам так легко общаться и…

И тут появилось спасение, от долгих объяснений и утешений, в лице мамы. Она вбежала в палату, как ураган и расплакалась, увидев меня. Обняла невероятно осторожно, как хрупкую вещь, гладила по щекам, волосам, всматриваясь, пытаясь определить самочувствие оп бледному моему лицу… Потом мы долго разговаривали ни о чём и о глобальных переживаниях обитателей нашего дома обо мне. Мама и Снежа покинули палату только часа через два, когда врач уже потерял терпение и выставил их, дабы добраться до моего организма и осмотреть его более детально.

Мама оставила в тумбочке кучу еды, которую я клятвенно пообещала переместить в недра своего желудка. Зато я взяла с них слово, что они не будут оставаться, а поедут домой. Я им сама позвоню потом и т. д. и т. п. Всё уже хорошо, а они переволновались и им безотлагательно нужен отдых даже больше, чем мне. Тем более, я была уверена, что меня очень скоро выпишут. Договорились на том, что вечером они заедут с папой.

Оставшись с врачом тет-а-тет, я безропотно дала себя тщательно осмотреть, взять все анализы. Потом доктор рассказал обстоятельно об операции, которую мне сделали; опустив некоторые подробности, которые я, если честно, не очень поняла, узнала, что часть волос мне пришлось сбрить и как теперь выгляжу — стало весьма любопытно.

Доктор сказал, что вполне может показать, всё равно сейчас пора на перевязку.

Процедурный кабинет прямо по соседству с палатой, но смогу ли я дойти сама или привезти каталку?

— Сможет, — улыбнулась уверенно медсестра, — она сегодня чуть от нас не сбежала!

Со смехом рассказала доктору, он укоризненно покачал головой, но в глазах плясали недоверчиво-смешливые искорки.

До кабинета я дошла не то, что сама… а даже в припрыжку. Мучало нетерпение, хотелось скорее попасть домой, поговорить, наконец, с Илоной… Доктор смотрел на меня настороженно, но молчал. А во время перевязки он испытал настоящий шок, когда я призналась, что нет совершенно никаких болевых ощущений. Да и шов был в таком состоянии, что просто чудеса! Заживало не по дням, а, буквально, по часам.

Меня-то это порадовало, но ненадолго. Пока доктор не обмолвился, что надо бы мой необычный случай исследовать обстоятельно… Ну уж нет, хочу домой!

После обеда, когда я томилась в кровати, снова заглянул Костик, мы немного поболтали о Школе: я с нетерпением ждала ночи и первых настоящих занятий…

Потом Костю срочно отозвали, а я приготовилась к тягучему однообразному ожиданию, ведь читать мне не разрешали, чтоб не напрягать глаза. Однако, долго скучать в одиночестве не пришлось. В дверь робко стукнули и впорхнула Илона.

— Привет! — воскликнула я радостно, наконец-то!

— Приветик! Мань, ну как ты? — спросила заботливо Илона, присаживаясь на стул и глядя на меня с тревогой.

— Перестань! Со мной всё в порядке. Уже, можно сказать, здорова, скоро домой, — махнула я рукой, — скорей рассказывай, как там? Что с Димкой?

— Ты уверена, что тебе можно… ну, нервничать? — осторожно поинтересовалась Илона.

— Неважно! — махнула рукой, — не видишь, я уже нервничаю… И если ты сейчас же не начнёшь рассказывать, вся изведусь! Что-то плохое?

— Не знаю, как и сказать… — подруга пожала плечами, — начну по порядку… Мы с Семёном приехали и сразу рванули по адресу, который Димка тебе дал. Там обнаружились только мама Марины и её младшая сестра. Правдами и неправдами удалось разузнать и восстановить события последних дней.

Я приподнялась на постели.

— Короче, расклад такой. На данный момент Марина обнаружена и находится в больнице, а Димка… Димки и след пропал. Никто не знает, где он.

— А Марина? Она что говорит? — воскликнула я.

— Я же сказала, что она в больнице, — вздохнула Илонка, — ой, прости, не уточнила: в психиатрической. Сильное нервное истощение и галлюцинации, но большую часть времени — полный ступор. Она словно находится в другой реальности, мало реагирует на эту, близких не узнаёт. Ничего не говорит, только иногда плачет и жалуется, что ей холодно… Вот… Про Димку ни слова не сказала.

— Что же случилось? Как она туда попала? Что произошло? — я заметила, что почти кричу и благоразумно понизила тон.

— Всё, что удалось узнать у её мамы, я тебе уже по телефону рассказала. Нового ничего не выяснилось. Мама Марины подала в розыск, у неё там в милиции кто-то из родственников… в общем, искать их стали сразу. Нашли только Марину — сидящей в отдалённом месте пляжа, в невменяемом состоянии, откуда сразу и увезли в больницу. Свидетелей не обнаружили, Димку никто не видел в тот день ни с ней, ни без неё.

— Илон, что-то случилось… — я вцепилась в её руку, — что-то страшное. Он когда звонил, предупреждал, что вокруг них происходит какая-то жуть…

— Он хотя бы не намекнул, что именно? — подруга пытливо смотрела на меня.

— Нет, — я покачала головой, — мне кажется, он сам не понял…

Мы помолчали. Тупик. И что делать теперь — никто не знал.

— Его разыскивают, — кивнула Илона, — Маринину маму жалко Бедная женщина боится оставаться одна.

— Что же мы скажем Диминой маме? — испугалась я.

— Не волнуйся, я заезжала к ней, Лидия Петровна ещё не вернулась. Взяла у соседки ключи, присмотрю за квартирой. Будем верить, что Димка отыщется раньше, чем его мать вернётся. Ну и подбросил он нам проблем со своим курортным романом!

— Илона удручённо покачала головой.

Я сидела, вцепившись в одеяло. М-да… Вот это дела! Одно понятно, что совсем ничего не понятно…

На этом мы попрощались, я услала подружку домой отдыхать. Она, бедненькая, не спала почти сутки, а всем нам нужна сейчас ясная голова. А ещё мне скоро отправляться в Школу, надо бы попробовать поговорить с Мишелем и Алией — может они помогут в поисках?

День завершился визитом родителей, которые хоть и возрадовались моему оптимистично цветущему виду, однако обеспокоено переспрашивали: как идёт лечение, что назначил и говорит врач, не болит ли у меня чего… В общем, одни и те же вопросы — ото всех, а потом я поймала себя на мысли, что душой уже в Школе.

В больнице отбой наступал ровно в 22 часа. Благо порядки были наистрожайшие и засидевшихся родителей врач настойчиво выпроводил восвояси. И, если честно, я этому обрадовалась — настойчивая и беспокойная забота стала совсем назойливой и ужасно меня утомила. Папа ещё держался, а мама охала и причитала так, что я в конце концов поверила, что нахожусь на грани жизни и смерти…

Потому я с таким наслаждением вместе с погасшим светом легла, подтянула одеяло к подбородку и в трепетно-сладком предвкушении потёрла кольцо.

У Домика, уже у самых ступенек, столкнулась с Миленой.

— Ну как твои дела? Там, дома? — улыбнулась она, — возвращение прошло хорошо?

— Отлично. Только чувство такое, что я много лет отсутствовала.

— Знаю, — кивнула Милена, — этот мир невероятно затягивает. Здесь ведь есть всё, что душе угодно, но прежде всего — сказка. Она всех манит.

— Это точно.

Мы поднялись по ступенькам. Ребята подтягивались со всех сторон. В Лесу уже рассвело, и я наблюдала, как множество мальчишек и девчонок всех возрастов и даже рас спешат по Лесу к своим Домикам. Тут были не только Воины, но и ученики с остальных факультетов. Я заметила машущую мне издалека Свету и помахала в ответ. Ребята перекликались, здоровались, болтали, но всё это — на ходу. Каждый спешил в свой факультет на занятия.

— Милена, — остановила я её на полпути, — скажи мне, а что же притягивает сюда учеников? Что мы получаем, обучаясь, такого, что заставляет всех дисциплинированно приходить сюда вовремя?

Милена рассмеялась.

— А тебя?

— Мне интересно.

— Вот и всем остальным тоже. И с каждым разом всё интереснее и интереснее.

Нас нагнал Тони и привычно обнял меня за плечи, Милена хихикнула, но тут же попыталась придать лицу самое серьёзное выражение. Я вспомнила о Мишеле и что-то жёстко кольнуло внутри.

В Домике Бабушка суетилась у самовара.

— Сейчас мои дорогие, перекусите быстренько — и за работу, — тепло приговаривала она.

По комнате витал обалденный запах свежей сдобы с ванилью.

— Эх, если бы я так питалась дома, я бы уже в двери не проходила, — вздохнула сбоку Шеннон, — самое страшное, что я не в силах отказаться! Интересно, кто-нибудь смог бы?…

— Ха! Ищи дураков, — усмехнулся, протискиваясь на своё место, Витас, — а может я только ради этого и посещаю занятия.

Шеннон весело ущипнула его, они расхохотались.

Мало помалу все собрались. Я, не теряя времени, принялась за еду, навёрстывая упущенное: подумать только, я за 22 года своей жизни пропустила столько подобных застолий!

Чуть позже появились Алия и Мишель. Алия пребывала в хорошем настроении, невероятно ласково улыбнулась мне.

— Так, ребята! — хлопнула она в ладоши, — послушайте меня, пожалуйста, минутку внимания! Одно сообщение перед тем, как вы приступите к занятиям. Сегодня у вас будет урок, совместный с Ищущими и Создателями, Мишель объяснит суть. Это своего рода эксперимент.

— Вам понравится, — кивнул Мишель.

— А мы сегодня больше не увидимся, я возвращаюсь в реальность, там предстоит очень важная поездка к моим Учителям, — Алия улыбнулась радостно, как девчонка.

Вот я и узнала, что в реальности Алия и Мишель существуют тоже. А то, что у них тоже есть Учителя, меня поразило.

— Удачной поездки, Алия! — выкрикнули несколько набитых ртов.

— Спасибо, — засмеялась заведующая Школой, — когда-нибудь в реальности мы с вами, возможно, встретимся и совершим совместные путешествия, и не раз.

— А куда? Как? Для чего? — посыпались вопросы со всех сторон Но Алия сделала успокаивающий жест и, одновременно, утихомиривающий. А потом, загадочно улыбаясь, покачала головой:

— Всему своё время.

И молча ушла.

Завтрак подходил к концу. Тони шепнул мне на ухо:

— Мань, можешь задержаться после занятий ненадолго?

Я пожала плечами и неопределённо качнула головой. Скорее всё-таки «да», чем «нет» можно было прочесть в этом жесте.

— Аманда, — сказал вдруг Мишель, — сейчас, пока все будут тренироваться и разминаться перед занятиями, я бы хотел лично потренировать тебя немного.

Пробудить память кольца от предыдущих его владельцев, чтоб ты могла нагнать всех по уровню знаний.

— Ага! — у меня просто дух захватило в предвкушении.

— Если ты уже закончила, то идём? — махнул Учитель головой.

Тони с сожалением разжал объятия, и через полминуты мы покинули Домик.

Мишель привёл меня на поляну, где тренируются Воины.

— Давай здесь что ли присядем? — кивнул он на подножье развесистого дуба, коими обрамлялся Лес.

— А больно не будет? — пошутила я не совсем удачно, но Мишель отдал шутке дань, улыбнувшись.

— Не больнее, чем когда ты впервые кольцо одела.

— Помнится, было не очень приятно…

— Ты просто не ожидала.

— Ладно… — я нервничала, ведь не знала, как произойдёт то, что откроет внутри память предыдущих Воинов и их навыки.

Мишель протянул ко мне руки ладонями вверх.

— Положи свои руки сверху, — объяснял он, — и расслабься. Всё. Больше ничего не требуется, остальное сам сделаю.

Я молча подчинилась.

Руки Учителя горели или мне так показалось? Но с каждой секундой они нагревались всё больше. Мои руки мелко затряслись. Я закусила губу. Секундное головокружение — и мной овладела невесомая лёгкость, поймала себя на ощущении, что через руки течёт, плавно, властно, полно тёплая волна. Кольцо пульсировало. Я не отрывала от него глаз, но не замечала ничего особенного, а по ощущениям: оно то расширялось, то сжималось, то вновь расширялось… Волна исходила, казалось, из него самого. А Мишель словно извлекал её и одновременно направлял, держал границы, создавал канал, по которому она решительно и бесповоротно входила, вливалась в меня, бурлила по всему телу. Я блаженствовала: словно что-то потерянное однажды, но такое родное и любимое наполняло сейчас, возвращалось ко мне после долгих поисков. Я наслаждалась чувством обретения и восторга. Я обретала не просто СИЛУ, но УМЕНИЕ пользоваться ею. Пока смутно, но с каждой секундой я всё ярче вспоминала и осознавала себя, то, что есть во мне, то, что я могу, то, что могла всегда, но в каком-то затмении не замечала, прятала глубоко.

Я даже не заметила, что сижу уже с опущенными руками и закрытыми глазами, купаясь в ощущениях, пока Мишель не тронул меня осторожно за плечо.

— Всё, Манюш.

— Спасибо… — шепнула я одними губами, открывая глаза.

— Вообще-то, это происходит само по себе, в процессе занятий и тренировок, но со временем, а у нас, к сожалению, нет его столько, — пояснил Учитель.

— Почему? Что-то происходит? — мы поднялись одновременно.

— Пока нет, пока только грядёт, — нахмурился он, — но давай не будем ускорять события.

Я огляделась по сторонам. Ребята уже были здесь, но на нас не обращали внимания, каждый занимался чем-то своим. Кто-то экспериментировал с обликом, кто-то — с созданием фантомов… Мне же всё виделось сейчас немного иначе. Словно я до поры спала и вдруг проснулась. СЕЙЧАС, ИМЕННО СЕЙЧАС, Лес вдруг стал мне родным, ощущался таковым до дрожи, до щемящей боли в сердце. Словно века назад тут родилась и выросла, словно я знаю здесь каждого обитателя в отдельности. Ведь и вправду сейчас могла сказать, как называется то или иное существо, назвать его имя. Я не верила, что так бывает, но именно это и произошло: изменилась в один миг — стала уверенной в себе и своих силах на все сто. Отныне ничего не боялась, даже больше — знала, что и как делать. Не слишком ли я переоцениваю свои силы?

— Ну, пойдём к остальным, — я взглянула на Мишеля, его лицо посветлело.

— Да, — кивнула я, — пойдём.

Едва мы приблизились, как все заметили происшедшие во мне перемены. Я больше не чувствовала себя здесь чужой, стала наравне с каждым из присутствующих, исчезли вопросы, а ответы оказались столь просты и привычны… Я ВЫРОСЛА.

— Поздравляем, Мань! — Милена тепло обняла меня.

— Ну, теперь ты одна из нас в полном смысле слова! — с чувством провозгласил Том, пожимая мне руку.

Дафна фыркнула, видимо оттого, что ей первой не пришло в голову сказать это.

— Меня тоже открыл для восприятия Мишель, — кивнула на Учителя Феридэ, — это было перед тем самым боем, когда…

Она осеклась. Все задумались. Но Мишель не дал времени поразмышлять над одновременно пришедшей всем в головы мыслью.

— Итак, начнём!