Вдохнув полной грудью густой медовый аромат утреннего цветочного изобилия, я уже привычно зашагала по Лесу к нашему Домику. Феи порхали беззаботно, весело заливаясь, их смех колокольчиком разносился вокруг, так, что я невольно улыбнулась.

В траве гномы пыхтя играли в догонялки, разминались перед основательным трудовым днём. Заметив меня, тут же прекратили, состроили серьёзные мордашки, приветственно помахали мне и скрылись в зарослях.

На ступеньках Домика Воинов уже ждал Костик.

— Ну и зачем ты сбежала? — укоризненно спросил он, — самое главное — куда?

— Кость… — я опустила глаза, — честное слово, очень надо было! Я уже в порядке, ты же знаешь.

— Я-то знаю, но там такая кутерьма поднялась. Чудеса с заживлением твоего шрама всколыхнули всю больницу, медсестра вызвала профессора. А ты исчезла! Всех на уши подняли, пока не нашли твою записку. Нельзя же так…

— Прости, — мне стало действительно стыдно, — у меня правда проблема одна, просто беда. Я тебе не рассказывала…

— Привет, Мань! — подбежали разрумянившиеся Клара и Витас.

Они выглядели счастливыми, держась за руки. Но, спустя секунду, Клара смутилась и высвободила свою.

— Мы тут вот встретились неподалёку… — начала она, а Витас быстренько сменил тему:

— Не опоздали?

— Я ещё не заходила, — улыбнулась им, — так что вы не будете последними.

— Ага, — и, кивнув Косте, побежали по ступенькам и скрылись за дверью.

— Интересно так, правда? — кивнула я вслед, улыбаясь, — в реальности живут в сотнях километров друг от друга, а тут что-то между ними, кажется, зародилось…

— Маня! — строго прервал меня Костя, — не уходи от темы.

— Давай потом, а? Всё расскажу. Но потом. Мне надо идти! — умоляюще произнесла я.

В окошко высунулась Клара и любезно сообщила, что Учителя ещё нет. Пришлось покорно присесть рядом с Хранителем на ступеньку. Стараясь излагать побыстрее, я описала ему ситуацию с исчезновением Димки, умолчав о том, что это мой бывший парень. Костя молча выслушал и ненадолго задумался.

— Знаешь, — наконец проговорил он, — посоветовал бы тебе поговорить с Учителем или Алией. Почему бы не организовать его поиск? Это же несложно.

— Думаешь? — я аж приподнялась.

И в голову не пришло поспособствовать ситуации отсюда, воздействовать на ту реальность.

— Конечно. Для этого здесь и есть факультет Ищущих, — улыбнулся Костик, — они-то и действуют, в основном, в нашей реальности. А тут обучаются.

— Да… — я засмеялась и радостно обняла парня, — конечно, как сама не догадалась?! Кость, ты просто гений!

— Привет, ребята!

Я и не заметила появления Мишеля, он лучисто улыбался.

— Здравствуй, Учитель! — в унисон ответили мы и втроём рассмеялись.

— Хранитель? — полувопросительно обратился Мишель к Косте, тот кивнул, — кто твой Хранимый?

— Пока его нет, — качнул головой Костя, — я только недавно закончил подготовку и прошёл испытание. Со дня на день Учитель Альберт посвятит меня…

— У тебя ведь тоже нет Хранителя? — вдруг словно вспомнил Мишель, глядя на меня, пожала плечами, — ну, конечно. Как насчёт того, чтоб посвятить вас друг другу?

Я замешкалась, а Костик радостно воскликнул:

— Здорово, правда, Аманда? Я не против.

— Я тоже, — рассмеялась, — а как это происходит?

— Почти так же, как ты образовала связку с девочками, — серьёзно ответил Мишель, — ну вот и замечательно. Тогда после занятий встретимся на поляне, хорошо?

Передай, пожалуйста, Альберту. А теперь — на занятия!

Костик кивнул и убежал.

Мишель дружески приобнял меня, и повёл вверх по ступенькам.

— Учитель…

— Мишель.

— Мишель, мне надо поговорить с тобой, — осмелилась я, терзаясь, удобный ли сейчас момент? Но мне нужно было поскорее разобраться с этим.

— На какую тему? — Мишель остановился, словно вкопанный.

Я смутилась.

— Мне нужна помощь. Не здесь, там, в реальности…

— Какого рода помощь? — ровный тон Мишеля сбивал с толку.

— В общем… исчез один человек, дорогой мне, друг… — я осёклась.

Мишель с холодным интересом смотрел прямо в глаза.

— Поиски ничего не дали, свидетелей нет, а та, что есть — невменяема… Костя сказал, что Ищущие могут помочь?

— Да, — кивнул Мишель, его глаза неожиданно потеплели, — даже не сомневайся.

— Хорошо! — воспряла я духом.

— Вечером вернётся Алия и сразу же организует поиск. Думаю, не позже завтрашнего дня твой друг найдётся.

— Спасибо! — выдохнула, стараясь поверить таким желанным словам, настолько уж эта история была запутанной и мистической.

— На здоровье, — легко усмехнулся, что-то во взгляде Мишеля, едва уловимое, смутило, я отвела глаза, — Мань, испытание больше не возобновлялось?

— Нет, — я только сейчас вспомнила об этом. Маньяк и деревушка казались в этот момент чем-то таким далёким и больше не пугали.

— Тогда жди со дня на день, — спокойно сказал Мишель, — я уверен, ты справишься и оно, наконец, закончится благополучно.

Мне вдруг захотелось, чтоб он меня обнял. Дурацкое такое желание, но настолько захлестнуло… Так, что невольно покачнулась, и Учитель сгрёб в объятия, сердце бешено заколотилось в груди. Мишель уткнулся лицом в мои волосы и, поглаживая по спине, прошептал:

— Не бойся, девочка моя, всё будет хорошо…

Дурацкое общее выражение, но сейчас оно очень помогло. Я и не боялась, это было что-то иное, что себе не могла объяснить. Хотелось одновременно петь и плакать.

Я закусила губу, кивнула и высвободилась.

— Спасибо… Мишель.

Молчание. Он совершено иначе смотрел на меня — словно окутывал взглядом. Сердце ёкнуло и тягостно заныло. Глаза приближались…

Шелест над головой заставил нас встрепенуться. Над верхушками деревьев пролетел, сияя красками Семицветик.

Мы с Мишелем одновременно улыбнулись.

— После снадобья профессора Карамура он вылечился, но всё равно какой-то странный. Всё время летает у границы с Тёмным Лесом. Облетает по периметру, не удаляясь далеко.

— Почему? — удивилась я.

— Есть у меня одна догадка, — подмигнул Мишель, — у Тёмных в Лесу живёт дракониха, Кассиопея зовут…

— Почему думаешь, что из-за неё? — лукаво поинтересовалась я.

— Тянущийся за драконом след в цвет его окраски всегда означает нарушение его душевного равновесия. А это бывает лишь в двух случаях: когда дракон теряет близкое и дорогое ему существо, и когда он влюбляется. А я видел, как они в паре кружили над Лесами.

— И что же теперь с ним будет?

— Поживём-увидим! — и Мишель легонько подтолкнул меня вверх по лестнице, — ну-ка, ученица Аманда, вперёд, на урок!

Пока Учитель здоровался с ребятами, я змейкой юркнула на своё место около Шеннон, поймала брошенную мне приветственную улыбку Тони, смутилась и покраснела.

— Мань, мне показалось или…? — шепнула мне на ухо Шен.

— Что? — растерялась я.

— Ну, вы с Тони… Он же с тебя глаз не сводит.

— Ну… вроде как, — пожала я плечами.

— Здорово! — подруга сжала мою руку, — он вообще-то у нас бабник… был, был, конечно, — поправилась она, — но так, как на тебя, ни на кого ещё не смотрел.

Это правда! А у тебя в реальности нет парня или ты решила завести лёгкий романчик?..

— Итак! — громко произнёс Мишель и шушуканье вокруг прекратилось, — давайте начнём. Сейчас я объявлю сегодняшний план занятий.

Бабушка тихонечко поставила перед ним дымящуюся чашку с чаем и, получив благодарную улыбку, ускользнула. Кот не проявил подобной чуткости и совершенно беспардонно вскочил на колени Мишеля. Тот рассеянно почесал наглеца за ухом.

Бабушка, кинувшаяся было с полотенцем на негодника, пожала плечами и вернулась к своим делам.

— Первым уроком сегодня будет — «Распознавание одушевлённых и неодушевлённых предметов в процессе боя» — заниматься с вами буду я. Второе занятие проведёт куратор Хранителей — Альберт. Практическое занятие на взаимодействие со своими Хранителями в процессе боя. Аманда, — кивнул он на меня, — получит своего Хранителя.

— Какого-нибудь симпатяшку тебе дадут, — подмигнула Шен тихо, — они там все, как на подбор! Тони изревнуется…

— Да ну тебя! — пихнула я её в бок, — уже знаю, кого.

— Да? Откуда?! — аж подпрыгнула подруга.

Я проигнорировала вопрос, загадочно улыбнувшись, не сводя глаз с Учителя.

— Заканчивайте завтрак, — улыбнулся Мишель, отхлёбывая чай, — и пойдём на поляну.

Я быстро схватила кусок пирога с рыбой, чтобы набить рот и иметь возможность не отвечать на жадные расспросы Шеннон и Клары, которая тоже услышала мою последнюю реплику. Пирог был, как обычно у нашей замечательной кормилицы, выше всяческих похвал.

На выходе из Домика меня ухватил под руку Тони и жарко зашептал в ухо:

— Так скучал, всё никак не мог дождаться ночи, чтоб тебя увидеть…

Я смутилась, ну не могла ответить ему подобной взаимностью. Да, парень был приятен мне, но не более. Да, я бы хотела видеть его в качестве друга, но в ином — не представляла. Однако сказать это прямо — значит сильно расстроить, а то и ранить. С другой стороны, я же не даю ему конкретных обещаний и не обнадёживаю…

Или? Я тряхнула головой и срочно вызвала у себя в памяти образ Димки. Стало неловко, похоже я запуталась… Первый раз в такой ситуации! Сколько себя помню — никогда не пользовалась подобным бешеным успехом у мужчин.

— Мань, хочу тебя попросить… — продолжал Тони, пока мы спускались по ступенькам, — задержись сегодня после занятий. Хочу кое-куда пригласить тебя.

— Куда? — заинтересовалась я.

— Есть здесь одно местечко, ты там точно не бывала… — туманно проговорил парень, — считай это приглашением на свидание. Ты согласна?

— Да, — было очень любопытно узнать, какие ещё места есть в Лесу, где не бывала.

Грех не воспользоваться шансом открыть их для себя.

— Здорово! — просиял Тони, — уже жду окончания занятий! Ты не пожалеешь!

Мне стало совестно, но я решила при случае поговорить с ним начистоту и попросить не торопить события.

— В процессе боя, — начал Мишель, когда все расселись на траве, — как вы уже убедились, можно принимать любой виртуальный образ. В том числе и не имеющий сходства с человеком, похожий на что угодно.

Александр важно кивнул, кто-то хихикнул в его сторону.

— Тактика боя тоже может быть весьма разнообразной. Не все бросаются в бой, очертя голову, то есть демонстрируя активность. Довольна распространена в групповых сражениях тактика пассивная, так называемая «тактика ловушки».

Принимая образ неодушевлённого предмета, либо элемента ландшафта, Воин усыпляет бдительность сражающихся и подпускает врага к себе на минимальное расстояние. А затем наносит удар не ждущему подвоха противнику, часто в спину.

Дафна охнула негодующе, засопела.

— Да, — продолжил Мишель, — и пользуются этой тактикой отнюдь не только Тёмные, но и Светлые Воины, часто в наиболее сложных и тяжёлых боях, где особенно необходимо ответственно расходовать энергию. Так что, учиться мы будем в первую очередь распознаванию таких вот ловушек, а уж самому их создавать научиться не в пример проще.

— Учитель! — поднял руку Витас, — деревья и камни относятся к неодушевлённым предметам?

— Мы заменим, пожалуй, термин «неодушевлённые» на «чужеродные», — кивнул Мишель, — и отнесём сюда и деревья, и камни, и прочую окружающую среду. Но следует помнить, что не всегда бой происходит на улице, часто он случается и в помещениях. Естественно, в таких условиях он непредсказуем и нежелателен, следует помещение как можно скорее покинуть, это вы уже знаете. Но уж каковы условия, таковы и приспособления к ним. Так что вполне безобидная с виду табуретка может очень больно и даже смертельно лягнуть, если не будет вовремя рассекречена, понятно?

Все дружно и молча кивнули, ловя каждое слово.

— И вот теперь мы перейдём к теории распознавания ловушек. Что для этого нужно знать и уметь? Дальше запоминайте тщательно, сегодня же мы и попрактикуемся. В первую очередь, за миг до начала боя, или в первые его секунды, мы оцениваем поле сражения, всё, что окружает нас. Схватываем и запечатлеваем в памяти, внутри себя, как будто бы делаем слепок. Я не имею в виду зрительную оценку, хотя и её тоже. Но не в первую очередь. Наше внутреннее, Воинское, чутьё — вот что участвует в этом на первом плане. Схваченная картина становится для нас моделью гармонии этого места. Далее, в процессе боя, мы вскользь оцениваем всё, что вокруг происходит, самым кончиком сознания. И свежепоставленная ловушка будет восприниматься нашим сознанием, как нечто чужеродное, нарушающее гармонию… У кого-нибудь есть вопросы?

— Учитель, — тут же вскочила Дафна, — вопросик. У Тёмных, как и Светлых, есть некий фон, аура, которая сквозит сквозь любой образ. Поскольку наши виртуальные образы всё-таки имеют определённые отличия от Тёмных и специфику, то фон не так важен, и так понятно. Но от нейтрального на вид предмета будет исходить отнюдь не нейтральная аура. Её же каждый распознает сразу?

— А о том, как стать такой ловушкой, мы позже поговорим, — улыбнулся Мишель, — ауру тоже возможно смоделировать, вы этим овладеете обязательно.

— А…

— Ещё? — казалось, Мишель ждал вполне конкретного вопроса.

— А если в момент нашего появления на месте боя ловушки уже будут расставлены? — прищурился Тони, — предположим, что я не успел к моменту начала. Я же сниму общую картину гармонии вместе с подвохами и ничего не заподозрю, так?

— Так, — судя по виду Мишеля, Тони с вопросом попал в точку, — вот сейчас мы обговорим и эту ситуацию. Предположим, действие происходит в помещении. Тут невероятно сложно обнаружить ловушки не обладая слепком естественного фона этого помещения. Потому следует как можно быстрее помещение покинуть, соблюдая осторожность. Однако, есть и плюсы: принимая вид совершенно неодушевлённого, предмета не природного, а искусственного происхождения, почти невозможно нейтрализировать свою ауру. Потому Воины предпочитают принимать всё-таки формы природных веществ и предметов, сливаясь с аурой оригиналов, копируя её.

Нейтрализация своей ауры для принявшего образ тумбочки или стула, к примеру, возможна лишь при очень высоком уровне развития Воина. Никто из учеников подобным уровнем не обладает.

— А ты, Учитель? — спросила Шеннон.

— Я могу. Но у меня уже совершенно другие методы и способы ведения боя.

— Ты тоже бьёшься, Учитель? — глаза Витаса расширились.

— Конечно. На своём уровне. Сражения происходят повсюду.

Шен вздохнула с благоговейной завистью в глазах.

— Ещё кое-что. Многие из вас в бою, как правило, подходя к полному энергетическому опустошению, берут энергию из окружающей среды: травы, деревьев, живых существ поблизости — если исчерпаны резервы Хранителей и Помощников.

Однако, при попытке «сделать глоток» из «чужеродного» дерева вы обязательно столкнётесь с препятствием, с невозможностью. Это как попытаться откусить кусочек не от свежей, сочной груши, а от её пластмассового муляжа, так понятнее?

— Куда понятнее, зубки обломаем! — усмехнулся Том, Дафна кивнула.

— По этому признаку легко обнаружить ловушку. В процессе боя всё время следует прощупывать окружающую местность и сравнивать её с внутренним слепком-моделью гармонии этой местности.

— Теперь понятно! — воскликнул Карл, — если поздно снимать слепок, можно просто слегка потянуть природную энергию из всего вокруг.

— Да! — одобрительно кивнул Мишель, — молодец!

Карл радостно зарделся.

— А теперь от теории перейдём к практике! — скомандовал Мишель, быстро поднимаясь, — у кого возникнут вопросы, зададите их по ходу.

Мы вскочили. По спине пробежали мурашки в предвкушении боя.

— Будем делать ловушки? — восторженно воскликнула Милена.

— Нет… — взгляд Учителя вдруг стал хитрым-хитрым, — они здесь уже есть. Так что поздно снимать слепок! — обратился он уже к Тому.

Тот растерянно сник.

— А много их? — спросила Феридэ.

— На всех хватит, — усмехнулся Учитель.

Все без исключения сразу же угрюмо насторожились.

— По команде «три» начинаем бой с фантомами, созданными мной, — быстро проговорил Мишель, — они будут слабыми противниками, но лишь для того, чтоб вы смогли справиться с концентрацией на бое и, одновременно, не теряли бдительности и относительно ловушек. Раз, два, три!

Кто-то попытался что-то спросить, но команда уже прозвучала, и пришло время мгновенно надеть свои виртуальные «костюмы». Я рассудила за благо переместиться на поляне так, чтоб вблизи меня не находилось никаких природных объектов. Ребята тоже вели себя более чем осторожно, застыли на местах. Внезапно из пространства материализовались силуэты. Вполне человеческие, слегка колышущиеся, тем не менее, они рванулись к нам с такой скоростью, что я не успев даже подумать, вдруг проявила чудеса реакции и рубанула мечом наотмашь, скорее, с перепугу.

Силуэт превратился в дымку. Я, довольная, повернулась к следующему, но краем глаза уловила что-то и оглянулась назад. Разрубленный противник снова обрёл свою форму и в его руке сверкнул скользящий в мою сторону ятаган. Я подпрыгнула, а затем резко распласталась по земле, избежав двух ударов. Спонтанно «отрастила» себе хвост с кисточкой и захлестнула им ноги противника. Тот подпрыгнул, но одну ногу я всё-таки поймала и дёрнула вниз. Фантом упал неловко, попытался извернуться, но я уже сверху вонзила в него меч, теперь вливая в оружие, передавая через него непрерывный поток энергии любви. С лёгким хлопком поверженный противник исчез. Я ощутила, что пот просто ручьём льёт с меня — сказалось внезапное перенапряжение. И это называется слабый противник?

Ребята вокруг азартно рубились. Многие из них забыли о скрытой опасности и ловушки не замедлили сработать. Я увидела, как одновременно «попались» Витас и Феридэ. Пятясь, Витас спиной коснулся неприметного кустика, тот тотчас же ожил принимая образ одного из силуэтов, захлестнул парня целой россыпью ветвей-хлыстов, тянущихся оттуда, откуда должны расти руки. Оплели, сдавили, замуровали словно в кокон. В следующий миг Витас исчез с поля боя. «Выпал в реальность» — поняла я. И осознала, что в настоящем бою этого не произойдёт, вместо выпадения в реальность можно попросту погибнуть. Там другие условия, другие энергии, другие принципы…

Феридэ наступила на совершенно незаметную палку в траве. Та взметнулась, приняла форму змеи, скрутила девушку за ноги, рванула её вверх ногами в воздух, наотмашь швырнула через всю поляну. Феридэ не вылетела в реальность, а, упав, так и замерла на земле. У меня ёкнуло сердце, автоматически бросилась в её сторону и чуть не пропустила удар слева. Силуэт противника с огромным копьём метнул его в мою сторону. Я в последний момент выгнулась, копьё лишь вскользь прошлось по боку. Но боль была резкой и самой настоящей. Я вскрикнула, страх и ярость захлестнули одновременно. Я рванулась к нанёсшему удар и, кипя жаждой мщения, попыталась схватить его, но тот с молниеносной быстротой увернулся. Попыталась полоснуть его крылом, но он увернулся вновь. Что-то я делала не так, что противник стал для меня совершенно недосягаем. Зато я… Неуловимым движением он кинул в меня горсть чего-то, я шарахнулась, но всё равно правое плечо обожгло словно огнём, будто обдало горстью раскалённых углей. Я взвыла от боли, в тот же миг вдруг пришло осознание. Я впустила в себя ярость, злость, даже ненависть… И встала на один уровень с противником. И не он стал сильнее, а я стала по слабости равна ему. Едва это осознала, как тут же поток любви и благодарности за понимание захлестнул мою душу. И я, не выдержав его силы, просто выпустила поток из себя наружу через руки. Я протянула к противнику раскрытые ладони и в одну секунду поток энергии окутал его, завернул словно в покрывало. Фантом застыл, как парализованный, на месте, но не исчез. А следом я метнулась к нему и просто дрожа от переполняющей меня силы любви, сгребла в объятия и слилась с ним. На миг ощутила внутренним зрением улыбку Мишеля и его одобрение. И счастье этого соприкосновения наполнило меня с головы до пят. А в следующий миг я сделала шаг и… угодила в ловушку. Прямо из под земли взметнулось что-то серое, хлестнуло мне точно в лицо так, что не успела среагировать, и мир померк.