От самой двери мы сразу окунулись в сладко-вишнёвый аромат.

— Ох, знаменитый бабулин кисель… — с наслаждением выдохнула Шеннон, кидаясь к столу.

Алия уже сидела у самовара, довольно улыбаясь и наслаждалась яствами, Плут нежился на её коленях. Он вообще никогда не упускал момента посидеть у кого-нибудь под рукой, а Алия вдобавок мягко почёсывала спинку кончиками пальцев. Восторгу кота не было предела.

— Ну как урок? — заботливо поинтересовалась заведующая.

Все наперебой заговорили, перебивая друг друга, так, что она рассмеялась. Тогда все замолчали и передали инициативу в руки Такеши. Он умело, в нескольких словах, изложил суть урока и результаты.

— Это очень даже замечательно, — одобрила Алия, отодвигая чашку, — вы молодцы. А теперь моя очередь рассказывать, а вы принимайтесь за еду.

Упрашивать никого не пришлось, мягкие горячие плюшки с прохладным киселём пошли «на ура»!

А Алия завела неторопливый рассказ.

Относительно размеренная и без потрясений, обстановка в мире в последнее время — примерно с полмесяца как — стала стремительно меняться. Заметно (невооружённым взглядом) участились массовые гибели людей не только в результате несчастных случаев, но особенно убийства и самоубийства. В мире явно обозначился и стал увеличиваться перекос энергии в сторону негатива. Резкий и стремительно набирающий обороты.

В то же время было выявлено, что у Тёмных энергии не прибывало. А во внешнем мире творилось безумие: словно что-то высасывало вытягивало человеческие потоки энергии, шла довольно мощная бескомпромиссная, неразборчивая, всепоглощающая, целеустремлённая откачка. Но куда?

Были в экстренном порядке проверены все факультеты, ученики, воины запаса всех уровней, а также маги-одиночки из людей нашей реальности, не имевших никогда отношение к Школе — ничего.

И, наконец, общими усилиями была получена информация о том, что этот год — год пробуждения одного из сильнейших артефактов, утерянного около ста лет назад последним из магов, который воспользовался им в момент прошлого пробуждения силы, но не успел сдать его потом на Хранение. Мага обнаружили мёртвым, артефакт не был найден.

На тонком плане Учителя вышли на контакт с погибшим и удалось выяснить, что артефакт он… попросту выбросил в реку! Кратковременное помутнение рассудка.

Больше узнать не удалось, как и найти потерянное. Опустошившись, артефакт «затаивается», не вырабатывая абсолютно никакого энергетического излучения.

Более-менее набирает он силу, необходимую для опознания местонахождения через 50 лет. То есть, найти его тогда сразу не представлялось возможным. Бурные воды реки могли унести куда угодно, закопать в песок, в конце концов…

И вот в этом году пришёл его срок. Полвека назад к его активным поискам уже приступили, но видимо он и впрямь находился где-то под землёй, глушащей его фон.

И вот сейчас вдруг стало известно, что артефакт ОБНАРУЖЕН! Всё происходящее — «его рук дело». Более того доподлинно известно, что он находится не у простого человека, а ярко выраженного представителя Тёмных. Потому и такой перекос.

Только втягивает он энергию в самого себя, владельцу от него ничего не перепадает. Ко всему прочему, Тёмному факультету точно известно, что именно они хранят у себя потому, что хранят его намеренно тщательно, в условиях, заглушающих энергетический фон и делающих невозможным его обнаружение.

Единственное, что удалось узнать — то, что оно совсем недавно на краткий миг было зафиксировано в пределах НАШЕЙ ШКОЛЫ!

Нагрянуть к Тёмным нет возможности, его просто быстро перепрячут, а доказательств нет. Кругом клин, что называется.

— И до каких пор они думают прятать его? — подала голос Дафна.

— Недолго, — грустно качнула головой заведующая, — через двадцать четыре часа, то есть следующим здешним вечером, на закате, произойдёт полное солнечное затмение. Это время высвобождения энергии артефакта. А до этого момента, оставаясь у Тёмных, артефакт будет притягивать к себе всё больше и больше именно негативной энергии, он всегда впитывает через призму того человека, у которого находится…

— И будут падать самолёты и гибнуть люди? — охнул Витас.

Алия молча наклонила голову.

— И мы ничего не можем сделать? — воскликнула Шеннон, вскакивая, — как так? Мы же обязаны! Это наш долг!!

— Сутки, всего сутки… — закусив губу, проговорила Алия, не поднимая глаз.

— И мы будем молча наблюдать? — горько проговорила Милена, — для чего же Светлые Воины нужны тогда?

— Милли, гибнут только люди, накапливающие в себе то количество негатива, которое способно притянуть интерес артефакта, так ведь, Алия? — осенило вдруг Такеши, — он только над ними властен?

— Именно, — кивнула Алия, — но и это больно, ведь любой человек имеет шанс сознательно измениться в любую минуту, а сейчас этот шанс у некоторых попросту отнимается…

— А что это за артефакт? Для чего он так необходим Тёмным? Как он действует, для чего нужен? — Тони закидал Алию вопросами.

— Артефакт представляет собой кольцо. Так называемое — Кольцо Единовластия.

Как током ударило, я застыла на месте. А перед глазами встала больничная палата и тихий шёпот Марины:

— «Кольцо… Единовластия… они… спаси его!»

С моих губ едва не сорвался стон: «Алия!..», но она уже продолжала:

— Скажу вам всё, что сама знаю об этом кольце… Кольцо Единовластия — довольно древний артефакт. Возраст, примерно, около 15 тысяч лет. Каждые 100 лет оно высвобождает накопленную энергию, которую накапливает все эти 100 лет, особенно интенсивно в положенный год. В момент высвобождения энергии происходит мгновенное осуществление совершенно любого желания, высказанного вслух тем, у кого в руках находится артефакт. Именно потому Кольцо Единовластия является одним из особо важных артефактов, нуждающихся в тщательной охране, поскольку желания-то могут быть такими, что поспособствуют полной дезорганизации мирового устройства. Для охраны таких вещей существует независимое Хранилище, в последние несколько столетий за сохранность кольца отвечает Школа, но об этом не сейчас…

— Желание, значит… — задумчиво пробормотал Тони вполголоса.

— Как я уже сказала, миг высвобождения энергии приходится аккурат на здешнее полное солнечное затмение.

— Это может сделать абсолютно любой человек? — спросила Шен.

— Не любой, — покачала головой Алия, — только маг, умеющий перемещаться в пространстве между измерениями и имеющий возможность попасть в эту реальность.

Есть ещё кое-что, что должно быть обязательно выполненным… Так уж задумано создателями артефакта, что высвободить энергию кольца можно лишь при определённых обстоятельствах. Помимо солнечного затмения должны соблюдаться следующие условия, цитирую: «В реальности Школы девственница без кольца верхом на чёрном единороге должна поднести кольцо любому человеку на её выбор. А он волен сам высказать желание, либо передать кольцо кому-то ещё. Девственница активирует Кольцо Единовластия, выброс энергии происходит после высказанного вслух желания держащего кольцо. Осуществление происходит мгновенно. Единовластие даёт полное влияние и безраздельную власть над судьбами Миров».

— Ого… — тихо выдохнул Александр.

— Да. Как видите, не всё так просто. Что только ранее не предпринималось теми, кто завладевал Кольцом тайно: долгое овладение практикой прохождение в другое (не обязательно это) пространство, зомбирование молодых девушек, находились чёрные единороги… как правило, такие попытки успешно пресекались на корню. Но всё же, иногда получалось. В нашей реальности случались единичные непредвиденные исходы. Если углубиться в историю, их видно сразу. Но это скорее нонсенс.

Обычно, ритуал высвобождения проводится совместно, при участии Тёмных и Светлых, произносится заранее обговоренное желание, позволяющее не нарушить баланса.

— А разве обязательно это делать? Нельзя не загадать? — спросила я.

— Энергия будет высвобождена в любом случае. Но при таких условиях трудно предугадать, куда она пойдёт. Скорее всего исполнит желание ближайшего человека, желающего страстно и вполне конкретно, однажды было и такое… — спокойно ответила Алия.

— Вот это да, — покачала головой Милена, — и что же теперь будет?

— Тёмные очень хорошо прячут Кольцо. Всё идёт к тому, что в ближайшие сутки у нас будет бой, — серьёзно сказала Алия, — для достижения задуманного у них почти нет помех, чёрных единорогов развелось видимо-невидимо. Найти девственницу тоже можно… Стефан выглядел очень самоуверенно, когда мы наносили им визит!

Я вздрогнула. Стефан! Сейчас, когда Алия произнесла его имя, я кое-что вспомнила…

«Мы сидели в комнате Тёмных Воинов. Стефан гладил мои волосы, потом наклонился и прижался щекой к моей щеке, жарко зашептал в ухо:

— Скоро, очень скоро, милая моя Аманда, ты присоединишься к нам! Весь мир станет нашим… Всего неделя — и мы освободим дух свободы этого мира, всех миров! Не будет больше рамок, условностей, ограничивающих моральных ценностей… Тебе понравится, дорогая… Ты сделаешь это, верно?»

Меня бросило в жар. Господи, что там со мной происходило?.. Что ещё он говорил?

Что делал со мной? О чём просил?

Мне захотелось закричать, заплакать, метнуться наружу, бежать куда глаза глядят, поддаться разрывающему душу страху, но я лишь опустила голову и усилием воли заставила себя оставаться на месте. Надо рассказать Алии! Я сжала зубы, чтоб не выказать перед ребятами своего состояния… Потом, когда все разойдутся.

— Мэнди, с тобой всё в порядке? — шепнул Тони, наклоняясь к самому лицу, ребята уставились на нас.

— Всё… всё нормально… — проговорила я, поднимая голову и столкнулась со взглядом Алии. Казалось, она видела меня насквозь. Я снова опустила глаза.

— Всё, что мы сейчас можем сделать, — осторожно продолжила Алия, не сводя взгляда, я его физически ощущала, — это как можно больше времени и сил отдавать тренировкам и медитации. Воины! Накапливайте в себе силы, в сердце своём — любовь и искренность по отношению к миру. Сейчас это ваша основная задача. А Кольцом и его поисками займутся Учителя. Всем ясно?

Нестройный хор голосов подтвердил, что всё и всем ясно. Ребята выглядели подавленными, понятное дело, их разрывало противоречие между желанием что-то сделать и невозможностью действовать сразу же.

— Тогда все могут быть свободны, — устало произнесла Алия, — до завтра. Аманда, останься. Мишель сказал, что у тебя ко мне какое-то дело?

Я кивнула, продолжая сидеть в то время, как ребята потянулись к выходу, косясь на нас с Алией. Тони растерялся.

— А как же наше свидание?

— Тони, давай отложим до завтра? — попросила я, — сегодня уже вряд ли смогу… а?

— Хорошо, — грустно кивнул парень, — я всё понимаю…

И скрылся, махнув на прощанье рукой.

Комната опустела. Алия молчала задумчиво, накручивая на палец белокурый локон и словно к чему-то прислушиваясь. Я тоже некоторое время не издала ни звука.

Как-то неловко было начинать разговор с личной просьбы в свете услышанного только что.

— Мань, Мишель мне всё рассказал, — первой нарушила молчание Алия, видя мою нерешительность, — обязательно поможем, ты даже не переживай.

— Алия, я понимаю, что сейчас все силы надо направить совсем на другие поиски и…

— Это не менее важно, чем поиск артефакта, поверь мне, — мягко улыбнулась Алия и взяла за руку, — ну чего ты расстроилась? Всё наладится, в истории Школы бывали и не такие передряги! Все пропажи обязательно найдём, вот увидишь.

Я тоже улыбнулась в ответ.

— Вот и прекрасно, — Алия поймала мой взгляд, — теперь закрой глаза и представь лицо своего друга, которого нужно найти.

Я сделала, что она просила. Образ улыбающегося Димки легко встал перед глазами, одновременно с этим тоскливо заныло в груди.

— Есть! — доложила Алия легко улыбнувшись, словно прочла вместе с тем и мои чувства, — сейчас же передам Ищущим. Не сомневаюсь, что завтра будут результаты.

Живым или мёртвым, но мы его обязательно обнаружим.

Такая бесхитростная прямота Алии смутила, но я не подала вида, лишь благодарно кивнула.

— А теперь скажи мне, Маняш… Ты ведь что-то знаешь о Кольце Единовластия? — Алия проникновенно заглянула через глаза прямо в душу.

И я всё ей выложила. Про обстоятельства исчезновения Димки, нахождение Марины в психушке, «разговор» с ней. Точнее, её одну единственную фразу.

— Вот как… — Алия глубоко задумалась, — угу, многое встаёт на свои места…

— Что именно?

Но Алия не ответила, она над чем-то размышляла, и я не решилась потревожить.

— Это всё, что ты знаешь о Кольце? — повторила вопрос заведующая.

Я вспомнила слова Стефана, но подумала, что это уж слишком расплывчатое его высказывание и доказательством служить не может. Тем более, все знают и так, что Кольцо у Тёмных. А с остальным, что там происходило, я разберусь и сама. И без колебаний кивнула.

— Ещё раз поведай мне, как ты провела время у Тёмных, когда мы забирали Вольдемара? Что-нибудь подозрительное было?

Мне так не хотелось рассказывать то, что я помнила. Было ужасно мерзко, стыдно и неприятно об этом говорить вслух, тем более Алии, тем более, что я не помнила до конца всего… И ответила с нервной улыбкой:

— Нет, всё было нормально. Спокойно и прилично. Я даже ненадолго уснула!

— Даже так?

У Алии в глазах на секунду промелькнула тревога, но в следующий момент она уже по обыкновению спокойно улыбалась в ответ:

— Ну и отлично!

Мне вдруг стало так неуютно, неловко от недомолвок. А в следующий момент всё поплыло перед глазами, словно что-то внутри меня пульсировало, толкало, расширялось, просилось наружу. Тело закололо миллионом иголок.

— Алия! — воскликнула я.

Всё уплывало. Смазывалось.

— Что со мной?!

Я ощутила прикосновение руки Алии к моей и успокаивающее:

— Спокойно, Манечка. Просто кто-то в реальности будит тебя. Потри кольцо и возвращайся… До завтра.

— До… зав… тра… — я едва дотянулась онемевшей рукой до кольца и словно куда-то провалилась.

А вынырнула с воплем и только после открыла глаза. Но успела заметить, как от меня отпрянула Илона.

— Мань… тише… ты чего? Напугала тебя? Прости. Нам пора вставать, скоро автобус, — шепотом проговорила она.

Я некоторое время переводила дух, приходя в себя, осознавала, где нахожусь. Ага, мы в Сочи, дома у Марины… Раннее утро. Оглянулась, Юленька ещё мирно посапывала в своей кроватке.

— Сейчас придёт Елена Дмитриевна, — продолжала шептать подруга, — а нам надо будет поторопиться, чтоб не опоздать, и так проспали немного, вставай же!

Она ускользнула на кухню. Я вылезла из-под одеяла, всё ещё находясь под впечатлением от разговора с Алией, размялась. Потом, поёжившись от утренней прохлады в комнате, натянула джинсы и вышла в коридор.

— На! — подруга сунула мне бутерброд, — перекуси, я пойду покурю.

Настроение у неё было хмурое и какое-то безрадостное. Да, можно понять… Пустая потеря времени — эта наша с ней поездка. Ей-то оно надо? Искать совершенно постороннего парня на таком расстоянии от дома…

Я вздохнула. Надеюсь, за ночь в Школе и день у нас, Алия найдёт Димку и всё образуется.

Прислушиваясь к мерному посапыванию из комнаты малышки, я без аппетита дожевала бутерброд, запила остывшим вчерашним чаем и, услышав голоса на улице, выглянула на крыльцо. Мать Марины — осунувшаяся и невыспавшаяся — говорила с Илоной. Я услышала, как она сообщила об отсутствии изменений в состоянии Марины. Только что зародившаяся внутри надежда скользнула и потухла, как искра на прелой древесине. Я взяла свою сумочку, вышла к ним и поздоровалась.

— Ну бегите, девочки, — печально ответила Елена Дмитриевна, — а то на автобус опоздаете. Спасибо вам за всё, за беспокойство, за то, что посидели с Юлечкой…

Её глаза увлажнились. Мои тоже.

— Если будут новости, я тут же позвоню вам.

— Да, обязательно! — кивнула Илона, подхватывая меня за руку, — не отчаивайтесь, главное верьте: всё будет хорошо! До свиданья!

Через пятнадцать минут мы, проявив чудеса скоростного перемещения по городу, прибыли на автовокзал и, купив билеты и шоколад, спокойно разместились в автобусе.

Я чувствовала себя слегка неважно. То ли из-за ночных боёв, то ли из-за стремительного пробуждения, то ли из-за наспех съеденного бутерброда… не знаю.

Кружилась голова и слабость то и дело охватывала тело так, что я решила разумным вариантом ещё немного подремать. Илонка же наоборот полностью взбодрилась и попыталась раскрутить на разговор. Я вяло отбрыкивалась. Она сначала обиделась, а потом вспомнила о недавней травме, списала моё состояние на её счёт, заботливо отрегулировала мне кресло и настояла на том, чтоб я поспала. Послушно закрыла глаза, но лучше не стало. Дурнота накатывала всё сильнее. В какой-то момент я почувствовала, что мне совсем плохо, решила выйти на воздух, пока мы ещё не тронулись, но вдруг провалилась куда-то…