Когда я, запыхавшись («Бегает-бегает…» — сонно проворчал из травы вспугнутый ламиньяк), вбежала в Домик, там, кроме Бабушки и Снежаны уже собрались Алия, Мишель и Учитель Хранителей Альберт. Костика не было, я поняла, что он ушёл. Но Снежана, заметно повеселевшая, пила бабушкин чай и всем улыбалась. Рядом с ней чаёвничали незнакомые мне девушка и парень.

— Мань, ну вот и ты! — радостно встала навстречу Алия, — куда пропала? А у тебя чудесная сестрёнка. Это Саманта — она Целительница и Ганс — Воздействующий.

Мы обменялись кивками.

Алия улыбалась тепло, но с лёгкой грустинкой. Мишель и Альберт серьёзно, без тени улыбки, смотрели на меня. Я потупилась, ощущая свою вину в полной мере.

— А Костик ушёл уже, — звонко сказала Снежана, — но он обещал вернуться.

Сестрёнка вся светилась. Теперь она понимала, что именно нас с Костей сближало и какая была между нами тайна, и, казалось, была счастлива разделить её с нами.

Глупенькая… она не понимала в полной мере, что произошло.

— Ты говорила с Мартой? — строго спросил Альберт.

— Да! — я вспомнила, — мне нужно вам рассказать про неё…

— Потом, — перебил Мишель, — сейчас надо отправиться в реальность всем вместе, чтоб разрешить вопрос пребывания здесь Снежаны ещё на сутки.

— Она останется здесь? — не поняла я.

— Аманда, ты создала в одну секунду такую проблему, которую невозможно также решить вмиг, — сурово проговорил Альберт, — придётся теперь воздействовать на сознание твоих родителей, чтобы Снежана могла некоторое время пребывать без своего и это не вызвало бы у них шока. Это непросто, но другого варианта пока нет.

— Маняш, мне здесь нравится! — улыбнулась Снежана, откусывая плюшку, — не беспокойся.

Алия с состраданием в глазах качнула головой.

— Завтра решится всё, — негромко произнёс Мишель.

— Просто невероятное время, — тихо сказала Алия, — тяжёлое испытание для всех. И тут ещё это.

— Простите меня! — взмолилась отчаянно, — я не знала, что делать, растерялась. Я виновата, что сняла кольцо, но ведь не хотела, чтоб так вышло…

Словно каменные глыбы сдавили со всех сторон, горло перехватило.

— Мань, — Алия подошла сзади и мягко обняла за плечи, — всё будет хорошо. И с твоей сестрёнкой, и со всеми… Не переживай, никто тебя не винит.

— Здесь Снежана в безопасности, — сказал Мишель, а в глазах теплился такой нежный огонёк, что стало намного легче, удушье отпустило.

Я уцепилась за этот огонёк изо всех сил, именно от Учителя мне очень нужна была поддержка, тогда всё остальное настолько неважно! Главное, чтоб он был на моей стороне… И ощутила всем сердцем, что это так и есть.

Как же захотелось сейчас кинуться к нему в объятия, ни о чём не думать, просто стать на время слабой женщиной, а не Воином, обрести защиту и покой в крепких мужских руках… любимых руках…

Оставив Снежану на попечение Бабушки и Плута, мы отправились домой, в реальность. Проснувшись в комнате Снежи, я успела лишь сесть и кинуть печальный взгляд на безмятежно спящую сестрёнку, как в следующий миг в центре комнаты материализовались Алия, Мишель, Альберт, Саманта и Ганс.

Было несколько неловко принимать Мишеля при таких обстоятельствах в своей квартире, я, покраснев, запахнула халат и встала с софы.

— Аманда, сходи, позови родителей сюда. Обоих, — попросила Алия мягко, но решительно, присаживаясь на кровать к Снеже и убирая кончиком пальца прядку с её лица.

Я растерялась, но возражать не осмелилась, хотя с трудом могла себе представить, что и как будет происходить сейчас, как отреагируют мои родные.

Мама на кухне замешивала тесто, папа рядышком листал газету, едва я вошла — родители сделали суровые лица.

— Аманда, — строго начал папа, — скажи, зачем ты сбежала из больницы?

— Ты хоть понимаешь, что с тобой произошло, в каком ты была состоянии ещё пару дней назад? — включилась мама, хмурясь, — да ещё и уехала в такую даль!

— Объясни, пожалуйста, свой поступок! — накинулись на меня оба.

— Мам, пап, пойдёмте со мной в комнату, хочу кое с кем вас познакомить, — нервно сказала я, оттягивая момент объяснений, — а потом я всё объясню.

Родители переглянулись. На их лицах недоумение смешивалось с растерянностью.

— У нас что — гости? — папа отложил газету.

— Я пришла с полчаса назад, — пожала плечами мама, — девочки спали и никого не было…

— Пожалуйста! — взмолилась я и бросилась из кухни.

Родителям ничего не оставалось, как, переглянувшись, отложить дела и последовать за мной.

Вбежав в комнату, я встала поближе к Мишелю, он крепко приобнял и я расслабилась, хотя отчаянно хотелось зажмуриться. Те, кто знают моих маму с папой поняли бы меня. Сверхстрогие нравы, царящие в нашей семье, и высокие моральные принципы (особенно мамы) делали непозволительными многие вещи — например, пребывание в комнате младшей сестрёнки посторонних людей, без договорённости и в момент, когда она спит… Потому происходящее сейчас больше напоминало сон. Но стоя рядом с Учителем, я была уверена, что всё с лёгкостью разрешится, от него веяло надёжностью и покоем. Ну почему это не мой мужчина?!

Родители перешагнули через порог и застыли на месте, переводя взгляды со спящей Снежаны на группку незнакомых людей.

— Э… здравствуйте… — папа абсолютно растерянно взглянул на меня.

— Здравствуйте, Виктор, Елена, зайдите, пожалуйста, присядьте, — ласково попросила Алия.

Родители послушно прошли, сели на софу.

От группы отделился Ганс, повернулся лицом к хозяевам квартиры и уставился в упор. Я следила за происходящим, затаив дыхание, умиротворённо ощущая крепкую руку Мишеля у себя на талии. Через несколько секунд полной тишины Ганс кивнул. Я поражённо отметила, что удивление в глазах родителей сменилось на спокойное понимание, мама даже улыбнулась. Возникло стойкое такое ощущение, что разговор состоялся и родители восприняли его нормально. Что «сказал» им Воздействующий?

— Саманта пока останется тут, со Снежаной, будет наблюдать её состояние, — распорядилась Алия, — думаю, максимум через сутки, девочка проснётся.

Папа спокойно кивнул:

— Очень хорошо.

— Хотите с нами пообедать? — предложила мама, спохватившись, Учителям, как старым друзьям.

— Спасибо, — улыбнулся Мишель, — но нам нужно идти. Мало времени и много-много работы…

— А я? — несмело спросила я.

— Мань, останься тоже пока, — ответила Алия, — у тебя есть дела в реальности, не так ли?

Я вспомнила о больнице и кивнула.

— Но как только решишь их — сразу же возвращайся в Школу, — Мишель мягко сжал мою руку, — я хотел бы поговорить с тобой…

— Да… — сердце быстро заколотилось. Прикосновение Мишеля было настолько приятным и… проникновенным!

Я старалась не позволять себе иллюзий на его счёт, но ничего не могла с собой поделать.

Едва Учителя ушли (для этого прошествовав в коридор, щадя нервную систему моих близких, реакция которых на внезапное исчезновение могла быть непредсказуемой), родители сообщили, что сейчас все вместе пообедаем, а потом папа свозит меня в больницу. А ещё мама вспомнила, что мне час назад звонила Илона, и пока Саманта, охотно вызвавшаяся, помогала на кухне накрывать на стол, я бросилась в свою комнату и набрала номер подруги. В свете происходящих событий я же выпустила из головы — позвонить матери Марины!

— Маня!! — заорала в трубку взбудораженная Илонка, — до тебя не дозвонишься!!!

Мань, ты была права — Димка нашёлся! Оказалось, у него был провал в памяти и потому долго добирался из пригорода, в общем, что-то в этом роде. Естественно, как там оказался — не помнит, вроде сел не на тот автобус… Ты прямо ясновидящая!

Уж прости, что не верила твоему сну, ну не сну, а предчувствию… да какая разница?

Я хмыкнула — не у неё одной «крышу сносит» от впечатлений, если бы подруга только знала, что у нас дома сейчас творится! Со всеми этими перипетиями напрочь забыла о Димке, похоже, начинаю отпускать его из своей жизни.

— Но самое главное даже не это! — верещала Илона, — ни за что не догадаешься, что ещё произошло!

По спине побежали мурашки. Ну что ещё случилось?

— Марина пришла в себя! Едва только Димка вошёл в палату — словно очнулась.

Вроде, она совершенно здорова теперь и её даже домой отпустили. Говорят, они ушли в обнимку… Ой, Мань, зачем я тебе это говорю?..

— Ничего, всё нормально. Так и должно быть, — спокойно сказала я.

Мы ещё пару минут поболтали ни о чём, договорились о совместной поездке в институт (это было так далеко и нереально для меня сейчас, менее значимо, чем события, происходящие в Школе) и я положила трубку. А только после этого в полной мере осознала, что Димка для меня действительно потерян навсегда. Я больше никогда даже не увижу его, потому что не хочу этого…

В больницу мама поехала вместе со мной, неотрывно держа за руку. Наверное, опасалась, что я сбегу прямо из машины ещё куда-нибудь, хотя я ей всё объяснила и про Димку, и другие обстоятельства…

Находясь словно в тумане из постоянных мыслей о том, как там Снежана в Школе, я покорно проходила все процедуры осмотра, отвечала на вопросы и терпеливо слушала восклицания докторов, относительно моего чудесного быстрого выздоровления. Не терпелось вернуться домой и отправиться на разговор с Мишелем, от мыслей о чём у меня дрожь пробегала по телу. Повода задерживать бывшую пациентку у врачей больше не было, от более детальных изучений особенностей моего организма я наотрез отказалась, даже во имя науки. Для меня-то в этом чудес не было никаких, знала, как обстоит дело. И, наконец, с облегчением покинула больничные стены с твёрдым намерением сюда больше не возвращаться.

Однако, домой я попала тоже не сразу: на обратном пути заехали к моей репетиторше по французскому языку. Родители всерьёз хотели отправить меня во Францию на новогодние праздники (но по всей видимости, им было бы ещё спокойнее, если бы дочка поскорее уехала туда на ПМЖ, облагородилась, остепенилась и не трепала нервы своими приключениями), а для этого нужно было всерьёз взяться за изучение языка, который я знала пока, признаться, кое-как…

И вот как только мы вернулись домой, в половине четвёртого я попросила родителей не беспокоить меня до ужина и закрылась в комнате, не заглянув даже к сестрёнке: сейчас её увижу и так.

А ещё надо срочно рассказать Алии тайну Марты, про которую постоянно забываю.

Светлый Лес легко шелестел ночным ветерком о листву. Но мне не хотелось медленно вышагивать по тропинке и совсем не волновал тот факт, что могу побеспокоить кого-то, я и так сегодня уже тут навела шороху, потому попросту побежала, размышляя на ходу о целесообразности появления где-нибудь поближе.

Когда стремительно ворвалась в Домик, поняла, что зря переживала, потому что застала там на редкость идиллическую картину: Снежана (в который раз?) пила чай и мило болтала с Бабушкой о том, о сём. Бабуля, видно, рассказывала ей о Школе, я услышала обрывок фразы: — … а уж Хранитель есть у каждого Воина!

— Привет! — воскликнула я и горячо обняла сестрёнку.

— Мань, как там, дома? — с волнением спросила Снежана, пододвигаясь.

— Всё нормально, — кивнула, присаживаясь. А Бабушка уже протягивала мне бодрящий целебный напиток, — Алия позаботилась о том, чтоб у мамы с папой не возникло вопросов.

— Ох, Маняшенька, — проговорила Бабушка, качая головой, — ведь что-то грядёт…

Даже я ощущаю…

Я кивнула.

— Жаль мне вас, Воинов, — покачала головой Бабушка, — жизней своих не щадите ради других. Но уж судьба ваша такая. А ведь молодые ещё…

— Мне Бабуля рассказала, кыш, Плут, — Снежа, смеясь, спихнула нахального кота на пол. Как же быстро она адаптировалась! — о Школе и обо всём, что здесь происходит и кто здесь есть. Мань, я ведь смогу бывать тут хотя бы изредка, когда вернусь домой, а?

Бабушка опустила глаза, сделав вид, что мешает ложечкой чай. Я неопределённо пожала плечами.

— Снежик, не могу тебе сказать этого точно, подожди немного: Алия тебе всё объяснит. Ты ведь случайно сюда попала и не так просто вернуться даже обратно, не говоря уж о том, чтоб снова вернуться сюда…

— Нет… — скуксилась Снежана, — в таком случае, я тут лучше бы навсегда осталась.

Помогала бы вам. Я тоже хочу быть Воином!

Бабушка всплеснула руками.

— Деточка, милая, ты ж ребёнок совсем!

— Да я не ребёнок! — Снежана вскочила, — почему меня не воспринимают всерьёз?!

— Успокойся, Снежик, — я потянула её за руку. Она нехотя села, — видишь ли, сейчас очень непростой период, особенно здесь, в этой реальности. Не знаю, что тебе успела рассказать Бабушка, но сейчас здесь очень опасно. Бой не на жизнь, а на смерть, небывалой силы, может начаться с минуты на минуту, понимаешь? От его исхода зависит, сможем ли мы обе вернуться домой и будет ли там всё так же, как было, когда ушли сюда. Мир может пострадать в масштабе всей планеты! А ты, видно, думаешь, что это какая-то игра…

— Да не думаю я так, — чуть не плакала Снежана, — Манюнь, я правильно оцениваю ситуацию и серьёзно говорю, что хочу помочь, если уж тут оказалась, ведь не просто так? Я тоже хочу внести своё вклад в спасение мира!!

Я вздохнула. Ну как ещё ей объяснить, что это не фантастический фильм, где в конце герои побеждают злодеев и все остаются живы-здоровы, а мир в целости и сохранности. Исход может быть совершено любым, всё зависит в данном случае лишь от нас. А я, например, не чувствую боевого задора и полной готовности, чтоб быть уверенной в положительном результате, хотя и должна в это верить. И стараюсь. Я ведь Воин…

— Хорошо, сестрёнка, — наконец проговорила, вздохнув, — обсудишь с Алией, чем бы ты могла помочь, ладно?

Я встала.

— Ты куда? — подскочила Снежана, — домой?

— Нет. У меня здесь одно дело, не бойся, вернусь ближе к рассвету.

Я вышла на крыльцо, закрыла за собой дверь. Прошла до перил, села прямо на настил, свесив ноги, закрыла глаза и «позвала» Тони. Громко «позвала».

Потом открыла глаза, встала и спустилась вниз. И уже там «позвала» Алию. Она «откликнулась» сразу же, а ещё через секунду материализовалась прямо рядом со мной.

— Привет, Мань, у тебя важный разговор? — приветливо, но деловито, быстро спросила она.

Видно было, что от чего-то её отвлекла, но немного времени есть.

— Да.

И я рассказала ей о Марте.

— Угу, мы уже просмотрели эту линию реальности, — закусив губу, не совсем понятно ответила Алия, — пока пусть она побудет в домике Карамура. Сейчас Тёмные сидят неподалёку в засаде и если Марта покинет жилище, тут же нападут, спровоцируют бой. А нам это сейчас не нужно, слишком рано, мы не готовы.

— Вы знаете, когда начнётся бой? — изумилась я.

— Мы выбрали и стараемся следовать линией реальности, позволяющей протянуть время хотя бы до утра, а там… неизвестно, как начнут развиваться события. Много вариантов, зависящих от каждого, абсолютно каждого из нас лично, к сожалению, мы все сейчас в одной большой связке и учитывать надо каждое мгновение, любой шаг, — печально призналась заведующая.

— Понятно… — я собиралась с мыслями.

— Ещё что-то, Мань? — устало спросила Алия, — а то и вправду много дел.

— Нет, спасибо… А хотя! Алия, можешь ответить на один последний вопрос? — он не давал мне покоя ещё с того самого дня, когда я вернулась из Тёмного Леса.

Заведующая кивнула.

— Алия, я одного не пойму: как можно жить в Тёмном лесу? Ни луча света… Как Ученики там могут вообще находиться?

— Они любят темноту.

— Разве это возможно?

— Любовь к темноте — признак темноты внутри, подобное тянется к подобному, — ответила Алия, — при свете всё, что есть в душе, видно не только другим, но и самому себе. И порой человек ощущает страх, иногда даже стыд. И тогда он стремится спрятаться. В темноте же легко спрятаться не только от людей, но и от себя самого…

— А свет?

— А свет выжигает всё тёмное: этим он и болезнен, от этого многие и бегут.

Слишком много нужно душевных сил, чтоб выдержать это испытание…

— Испытание?

— Да. Происходит ведь испытание не только страхом… Ложью, предательством, неискренностью, злобой. Мы постоянно учимся и постоянно совершенствуемся. И не только ученики, но и Учителя, — улыбнулась Алия.

— А как у Тёмных?

— У Тёмных существует иллюзия свободы и всемогущества. Только при свете вся эта иллюзия теряется. Именно свет может показать — кто ты и что из себя представляешь, что у тебя внутри, освещая каждый уголок души…

— Спасибо, Алия. Теперь действительно всё.

Она с улыбкой кивнула. Повернулась уже, чтоб уйти, но потом задержалась и спросила:

— А как там Дима? Всё хорошо?

— Да… — растерялась я, — у них с Мариной всё уже в порядке.

— Ну и замечательно, — она хитро подмигнула мне, подарила сияющую улыбку, — ещё: сегодня все соберутся пораньше, до рассвета. Будь тоже к этому времени, ладно?

— Да.

Алия помахала мне и исчезла. Передвигаться она предпочитала исключительно телепортируясь, хорошая экономия времени…