— Неужели сегодня ещё занятия будут? — заныла Жанна, — Учитель, миленький, ну не нагружай нас!!! Мы ещё в себя не пришли после вчерашнего боя…

— Я вам сказал, чтоб приходили поскорее! — буркнул Стефан, — за день можно было…

— Учитель, расскажи о результатах, — вклинилась Тамара, — боя. Как там у Светлых?

— Кроме того Воина, что мы грохнули, потери есть? — самодовольно спросил Артур, не скрывая гордости за себя.

— Будут! — пообещал недобро Стефан, — на нашей стороне!

— Не понял? — удивился Артур. Кажется, он был готов к награде.

— Когда Светлые придут к нам с претензиями по этому поводу! — рявкнул Стефан, — за нарушение границы!!

— Мы не нарушали! — возразил Артур, — мы дрались на самой границе!!

— Не могли перетащить девчонку на нашу сторону?! Сказали бы, что нарушила она! А то мало того, что вы полезли так грубо за этой… Мартой, так ещё и при свидетелях!!

— Шеннон появилась позже… — несмело вставил Карло, — мы не ожидали. И напала первая.

— Попробуй сейчас что-то доказать! — покачал головой Учитель, — единственный свидетель — Марта, а она теперь тоже Воин Светлых. И налицо — нарушение границы!

Все удручённо молчали. Да уж, наворотил Артурчик… Хотел стать героем, а стал — дураком и крайним. Но ведь он всего лишь выполнял приказ Стефана о Марте. А подраться он всегда готов. Стефану нужно было оговорить заранее — чтоб без жертв. Когда Артур начинает бой, его очень непросто остановить, пока жив противник. И теперь нам это рвение боком выйдет. Если Стефан так взбешён, то как прореагирует Мирабелла?

Открылась дверь, и в комнату заглянул Толик, мой Хранитель. Отыскал моё лицо. Я подмигнула ему, но он был серьёзен и хмур. Просто убедился, что всё со мной в порядке.

— Здравствуйте, Учитель, — почтительно произнёс он, однако, не входя. Стефан быстро кивнул, — Мирабелла вызывает Артура. Сейчас. Срочно.

— Вот так… — пробарабанил Стефан пальцами по столу.

И всем стало понятно, что если она даже не хочет эту ситуацию при всех обсуждать, значит, дело и в самом деле страшно. А что именно эту ситуацию — так и к вельве не надо ходить, что понять. Артур поднялся белый, как мел, чуть не опрокинув свой бокал с вином, Анжела вовремя подхватила. Но и у неё руки дрожали.

— Спасибо, Анатолий, можешь идти, — ровно сказал Стефан, и Хранитель ретировался.

В полной и гробовой тишине Артур прошествовал до двери.

— Учитель, а ты не пойдёшь с ним? — прозвенел отчаянный голосок Лиски.

Несмотря на то, что она недолюбливала нашего задиру, она всегда защищала тех, кому было плохо. Анжелка, которой больше резона было вступиться за парня, сидела неподвижно, вцепившись в край стола и глядя перед собой.

— Сейчас — нет, — отрезал Стефан, — будет только хуже. Пусть парень учится отвечать за свои поступки.

— Но он хотел, как лучше! — возразила Лиска, бледнея.

— У нас здесь учатся Воины! — повысил голос Учитель, — а не убийцы, толпой расправляющиеся с одним человеком! Выйди он один на один с Шеннон, никто бы ничего не предъявил ему. Но они повели себя, как идиоты, бросили Марту и обрушились на Воина.

Он стукнул кулаком по столу. Артур, который был уже у двери и всей душой надеялся на поддержку Стефана, вздрогнул и решительно открыл дверь.

— Я пойду тоже! — вскочил Андрей, — Карло, пошли! Мы соучастники, значит…

— Сидеть! — рявкнул Стефан. Артур исчез за дверями.

В звенящей тишине Стефан встал и, не говоря ни слова, скрылся вслед за Артуром.

Все облегчённо вздохнули. Стефан — куратор Воинов — может поругать, наказать, но никогда не оставит своих Воинов без поддержки. За это мы ещё больше любим его.

Анжелка вскочила и скрылась в нашей комнатке. Мы с Жанной переглянулись. Она явно не хотела, чтоб мы видели её эмоции, возможно даже слёзы, потому не пошли следом. Мы очень хорошо ощущали потребности друг друга. Вот за Жанной я бы побежала не раздумывая, ей в такие моменты была бы нужна наша помощь. А Анжела — одиночка — скрытный и хорошо владеющий эмоциями человек, не хотела бы, чтоб в минуты слабости кто-то был рядом.

Другие ребята сделали вид, что не заметили её бегства, за что им огромное спасибо.

Оставшись в глухой неопределённости, мы продолжили вяло жевать. Чертень принесла поднос с мясной нарезкой и копчёным окороком. Мы почти не переговаривались, каждый погрузился в себя.

Долго разговор не должен продлиться, мы это знали. Значит, скоро мы узнаем результат. Труднее всего сейчас приходится Артуру, несомненно, но мне было больше жаль Стефана. Все шишки свалятся на него. Он несёт ответственность за нас и наши поступки, возможно, даже больше, чем мы сами…

Только если, когда мне плохо — я могу прибежать к Учителю и поплакать на его груди, открыть перед ним душу, и он всегда найдёт нужные слова, которые утешат и вернут душе покой и равновесие. А ему не к кому прижаться и поделиться своими переживаниями. По сути, в душевном плане он одинок. Я правда не знаю, как там в реальности, возможно, у него есть любимая жена или кто-то ещё, кто его понимает и поддерживает. Но здесь он совсем один.

Мне стало грустно и горько. Он переживает за всех нас, а за него — никто. Никто даже и не задумается, что ему тоже приходится очень непросто. В первую очередь ЕМУ! Все только предъявляют претензии и бесятся, что он не бросается рысью их исполнять…

Я краем уха уловила, что разговор за столом мало помалу снова возобновился.

Несколько раз упомянули Стефана — с озабоченностью и тревогой. Мне стало невыносимо. Я быстро глянула на Жанну, и мы поднялись почти одновременно.

Анжелка сидела на кровати, поджав ноги, смотрела в окно, в непроглядную тьму, где у самого стекла вертелся хоровод светлячков-капелек. Они плясали свой причудливый танец, словно пытаясь развлечь девушку. И я заметила, что им почти удалось это. Анжела улыбалась краешками губ. Задумчиво, но легко. Значит, мы не помешаем. На наш приход она почти никак не прореагировала.

Я бухнулась на кровать.

— Вилка, успокойся! — предвосхищая моё негодование, предостерегла Жанна, кивая на Анжелу.

Та могла не понять моих «защитных действий» по отношению к Учителю. Она тоже считала его неправым.

— Он не обязан постоянно нас защищать! — возразила я, не в силах сдерживаться.

Сдерживать я пыталась лишь закипающие слёзы, — он тоже человек и ему труднее, чем любому из нас. А никто даже и не пытается понять его, встать на его место хоть на миг!

— Он Учитель, — хрипло проговорила Анжелка, оборачиваясь, — это его работа и ответственность, за всех нас. Мы знали, на что идём, когда дали согласие стать Воинами. Он — тоже.

— Но если он так заботится о нас, то почему мы хоть капельку не подумаем о нём? — вскипела я.

— Почему же, не думаем? — отозвалась Анжела, — все мы думаем…

Мы сидели каждая на своей кровати. Летучая мышка с шелестом трепыхалась под потолком, около фонаря. Я ушла в свои мысли.

— Уже влюбилась по уши? — усмехнулась Анжела.

Я с трудом промолчала. Но сердце гулко стучало в ушах. Неужели это так видно?

— Девочка дорогая, — покачала головой Анжела, полностью отворачиваясь от окна.

Светлячки скрылись и растворились в чернильной мгле Леса, — ничего странного. Мы тут все без ума от него. Хотим его, просто писаем кипятком. Стефан всех нас держит на сексуальном поводке…

Я дёрнулась от этих чудовищных, прямых слов, но она жестом приказала молчать и продолжала:

— Только это всё бессмысленно. Ни у одной из нас с ним ничего не было и не будет. Он — Учитель. Были девчонки, которые даже пытались выяснить его местонахождение в нашем мире, спорили, где он там живёт и кто он. Некоторые даже доказывают, что в реале его не существуют. Что он дух, демон. Иначе как объяснить его власть над нами? Но я считаю, что это они для самоуспокоения, сами вряд ли верят в свои домыслы…

— А если всё-таки? Если кому-нибудь удастся с ним?.. — тихо произнесла я, осознавая, как она права.

И вся моя забота, и все мои переживания связаны только лишь с сексуальной подоплёкой. Она попала в точку! В этом я даже сама себе не решалась признаться.

А вот именно сейчас, в этот момент, я осознала, что это чистая правда…

— Сомневаюсь. Уже было бы известно. Она бы всем сразу рассказала.

Я подумала в этот момент, что я бы не сказала никому…

— Интересно, у нас вообще ещё сегодня будут занятия? — сменила тему Жанна, хмуро потягиваясь.

— Если Светлые не нагрянут! — саркастически ответила Анжелка, — они куют, пока горячо. Стефан отдаст им Артура, и всё будет шоколадно…

— Не съедят же они его! — утешительно проговорила Жанна, — вернут, как миленькие.

— Могут отобрать кольцо… — поникла Анжела.

Мы без дальнейших объяснений поняли, как она боится больше его не увидеть…

— Слушай, раньше времени не загадывай! — чётко сказала я, — пусть сначала закончится разговор с Мирабеллой.

— Ага, может Светлым и делать уже ничего не придётся, — усмехнулась Анжела.

— Вот именно! Придут они, а Стефан скажет: простите, мол, но мальчика мы уже наказали, а дважды, как говорится, за одно не бьют.

— Они не поверят! — покачала головой Анжелка, — да и поставь себя на их место: если кого-то из нас убили бы, ты не хотела бы отомстить?

— Светлые по определению мстить не должны, — покачала головой Жанна.

— Они тоже люди, — пожала я плечами, поддерживая Анжелу, — и называют это не местью, а торжеством справедливости.

— Те же вещи. Только термины разные…

— Трусость это! — вдруг воскликнула Жанна, — если бы мою подругу убили, я бы разорвала в клочья тех, кто это сделал. Сразу же, не тянула. А так — похоже на холодный расчёт.

— Неразумно, — мотнула головой Анжела, — ну и тебя бы убили, если силы неравны.

Не переживай, долго Светлые тянуть не станут, придут увидишь… По горячим следам.

— Вилка! — услышали в эту секунду грозный и громкий, как через рупор, будоражащий душу голос за дверью.

Разом нас вымело из комнаты.

Стефан стоял среди притихших ребят. Я жадно взглянула ему в лицо, пытаясь понять эмоции. Анжелка сразу судорожно пошарила взглядом по сторонам — Артура не было.

Она сникла.

— Виолетта, сейчас пойдёшь и встретишь гостей, — приказал Стефан грозно, но в глазах его мелькнула усталость, — весь день наперекосяк…

— Светлые? — ахнула побледневшая Анжела. Похоже, самообладание начинало ей отказывать.

— Они, — кивнул Стефан, — девочка, держись, не раскисай. Справимся.

— Учитель, не отдавай им Артура! — взмолилась вдруг Лиска, — это нечестно!

Анжелка блеснула глазами в её сторону. И в этом взгляде была помесь благодарности с ревностью.

— Справимся, — повторил Стефан, — ну же, Вилка, беги! Место перехода — у Колодца Посвящения.

Я кивнула и, без лишнего промедления, выскочила за дверь.

Тьма Леса мгновенно окружила меня. Поглотила. Спеленала. Но как же было хорошо, бархатно и тепло в этих объятиях! Однако мне предстояло совершить над ней надругательство — и я, покорно обогнула Домик и сняла с задней опоры пылающий красным пламенем факел. Это была вынужденная мера, дабы наши гости не споткнулись в темноте.

Как только я взяла факел, с ближайших ветвей спорхнула стая летучих мышей, недовольно пища, они устремились в чащу.

— Ну, извините… — пробормотала, пожимая плечами, — что потревожила. В этой тьме не поймёшь: спите вы или нет.

А потом пошла по, различимой лишь для моих глаз, тропке. Факел спрятала за спиной, чтоб не ослеплял.

Сбоку в чаще пронзительно прокричала гарпия.

— Почешу за ушком, когда вернусь, — пошутила я шёпотом. Громче нельзя, у них слух тонкий, авось прилетит за обещанным. И без руки останусь…

На подходах к каменной пещере, в которой жил василиск, я ему посочувствовала, но обязанностью моей при встрече гостей было — запереть его, чтоб он не вылез в самый неподходящий момент. Вздохнув, поставила энергетическую решётку несколькими пассами ладоней. Василиск фыркнул, зашипел недовольно, но кидаться на неё, как в прошлый раз, не стал, вспомнил… Умнеет Василий на глазах!

Тропинка обогнула скалу и вывела меня к большому каменному колодцу, поросшему мхом.

Именно тут Стефан производил посвящение нового Воина. Я вспомнила. как он окропил меня водичкой из колодца, ледяной настолько, что она не просто обжигала льдом, но, казалось, всё внутри напрочь выжигала, как кислота. В процессе посвящения и обретались новеньким Воином знания прошлого владельца кольца, заключённые в нём. Вместе со страхом, почтением и влечением к Учителю.

Я вздохнула мечтательно. Хотела бы снова пережить этот момент! В одну секунду тебя пронзает волна холода и одновременно обжигает волна огня от макушки (на которую брызгается водичка) и до самых пяток. Сладкая дрожь охватывает тело.

А потом Стефан кладёт ладонь тебе на голову, и вмиг ты осознаёшь себя, как Воина! Это незабываемое ощущение… Для других целей, вроде бы, вода из Колодца Посвящения не используется. Хотя, как я успела сегодня убедиться, в Тёмном Лесу гнездится ещё множество самых разнообразных тайн…

— Бу!!!

Я подпрыгнула от неожиданности. Так ушла в свои мысли и воспоминания, что не заметила затаившегося в траве маленького гоблина, для которого напугать — слаще конфеты! Сейчас поганец радостно улюлюкая улепётывал, продираясь через кусты.

Ну ничего, отыграюсь как-нибудь потом… Нельзя, чтоб нечисть обрела непоколебимую уверенность в своей безнаказанности, иначе вовсе обнаглеют. Лес, конечно, их жилище, но мы — Воины, как и ученики других факультетов — тут хозяева! Они же — просто что-то вроде «домашних животных»!

Я опять допустила оплошность, погрузившись в думы, но вовремя опомнилась, чтоб первой заметить стоящую на границе делегацию Светлых. Так, Алия, Мишель — в обязательном порядке. А кто там с ними? Кажется, это Милена? И ещё какой-то парень, незнакомый мне. Скорее всего, он не из Воинов — тех я наперечёт знаю по сражениям. Но и его видела где-то пару раз. Возможно, он — Хранитель. Они тоже часто крутятся рядышком с воюющими. Скорее всего, так и есть — и даже больше, поняла я: это Хранитель Шеннон.

Они не так быстро заметили меня. Ещё бы, с их-то мировоззренческой слепотой! Я благосклонно вынула факел из-за спины и помахала им.

Двинулись ко мне. Я зевнула от скуки. Всегда одно и то же. Хотя, нет… Сегодня они на редкость молчаливы и даже не шутят, как обычно, притихли. Применительно к Светлым — это недобрый знак. Я мгновенно подобралась.

— Здравствуй, Виолетта! — ровно поздоровалась Алия.

— И вам того же, — буркнула я, — вы к Стефану или Мирабелле?

— Полагаю, к Мирабелле, — никак не отреагировал на моё хамство Мишель.

А меня взбесило подчёркнуто вежливое отношение. Лицемеры!! Я же вижу, как сверкнули ненавистью глаза Милены, как сумрачно, исподлобья, смотрит на меня Хранитель покойной Шеннон (теперь я его хорошо вспомнила). Его можно понять — когда гибнет Воин, до самого его ухода (три дня) Хранитель ощущает страшную душевную пустоту и почти физическую боль…Я даже посочувствовала ему. Однако, все мы знаем, на что идём.

Продвигаясь гуськом по тропинке, каждый думал о своём.

Я размышляла — допустит ли нас, учеников, Стефан на этот раз присутствовать при разговоре? Вряд ли, но безумно любопытно, что там будет происходить!! Он бы, может быть, допустил бы, но Мирабелла точно прогонит…

— Виолетта, скажи, почему вы так разделались с Шен? — вдруг всхлипнула Милена.

Та самая Милена, которая всегда была собранна и непоколебима. Я холодно пожала плечами.

— Меня там не было и ничего тебе сказать не могу.

— Но вы же обсуждали потом это между собой. Я не верю, что не обсуждали!

— Солнышко, успокойся, — тихо сказала Алия, сохраняя самообладание, — бессмысленно об этом говорить.

«Вот-вот» — чуть не поддакнула я, но вовремя сообразила, что хоть у нас одно мнение, но мы вовсе не союзники.