У метро я решила купить бутылочку минералки. Солнце припекало, на душе — сухая пустота, как выжженная пустыня… Свернула к ближайшим ларькам. Долговязый парень покупал пиво и никак не мог определиться с маркой. Прильнув к холодному металлическому боку ларька, стала ждать, обдумывая всё, что вокруг меня происходит.

Так и стояла погружённая в свои мысли, пока меня из этого омута не выдернуло что-то неожиданно возникшее за моей спиной. Какое-то смутное, а затем и всё более проявляющееся ощущение того, что за мной наблюдают, неприятно щекотало мне кожу. Причём наблюдают нагло, в упор, не таясь.

Я медленно полуобернулась, делая вид, будто ничего не замечаю, а просто глазею по сторонам. И сразу зацепила, поймала взглядом фигуру высокой, худощавой девушки в ярко-красном плаще, стоящей неподалёку. Она облокотилась, прильнула к фонарному столбу и манерно потягивала пиво из бутылки, с нескрываемой насмешкой глядя на меня в упор. Раздражение вспыхнуло моментально, я резко повернулась и зашагала к ней.

— Ого-го, какой всплеск! — воскликнула она с сарказмом, когда я приблизилась.

И тут же всю мою ярость, как рукой сняло, на смену ей пришла апатия.

— Вообще-то мы своих не «пьём», — пожала плечами незнакомка, — но ты уж извини, не удержалась. Такой выброс — и в никуда бы!

— Ты кто? — тупо спросила я.

— Как учёба, Воин? — продолжила девушка, пропустив мой вопрос мимо ушей, — растёт достойное пополнение?

Она кивнула на моё кольцо. Я пробежала взглядом по её рукам, они были сплошь усыпаны колечками и перстнями, но принадлежащего Школе я среди них не нашла.

— Мы разве знакомы? — буркнула я.

— Все мы тут будем… — пробормотала загадочно девушка, делая последний глоток, и метким броском определила пустую бутылку в урну неподалёку, — и ты тоже. Учёба, детка, штука не вечная…

Она подняла глаза, и во взгляде я увидела мимолётную тоску.

Потом незнакомка согнула палец и поманила меня за собой. Я подчинилась зову. Мы обогнули ларьки и оказались в маленьком уютном дворике. Стайка ребятишек возилась в песочнице, да пара мужиков в открытых настежь гаражах корпели над своими железными «коняшками», перекрикиваясь на футбольную тему.

Девушка со вздохом опустилась на скамейку. Я, сгорая от желания узнать, каким образом она принадлежит к теме Школы, присела рядом.

— Ты, видно совсем зелёная. Недавно в Школе? — девушка достала длинную сигарету и со вкусом закурила. Жестом предложила мне, но я покачала головой.

— Молодец, здоровенькой помрёшь, — хмыкнула она, — только нам той жизни-то… Как повезёт.

Я смотрела на неё, разглядывала, прислушивалась к ощущениям. Изящное личико с тонкими чертами, нос, пожалуй, крупноват, но нисколько общего обаяния не портит.

Смоляные чёрные волосы с кроваво-красными прядками стекают с плеч острыми стрелками. На вид — лет двадцать пять. Вот только её эмоции я никак уловить не смогла…

— Ну и чего разузнала? — засмеялась девушка, манерно выпуская дым, — эх… молодо-зелено! Где мои пятнадцать лет?..

Я начала утомляться от игры в «угадайку». Ладно, в принципе, не так уж и важно, кто она. Могу потом у Стефана спросить или у Лины… Я встала и сделала шаг прочь.

— Постой! — окликнула незнакомка вслед, — такая встреча и не пообщаемся?

— Не люблю общаться вслепую, — огрызнулась я.

— Да ладно, меня ж просто зависть заела, — голос прозвучал уже тепло, — увидела тебя и сразу накатила ностальгия, чтоб её… Слышь, как там Стефан? Всё такой же милашка?

Я неуверенно кивнула.

— Я — Алиса, — она взглядом пригласила меня присесть обратно, махнув на уже начинающих прислушиваться к нашему разговору обитателей гаражей, — Воин запаса.

Понятно теперь?

— Не совсем… — пожала я печами, — это как?

— О, блин… — она закатила глаза и понизила голос, — ну ты как с Луны сюда навернулась! Ты — действующий Воин, а я — в запасе. Ты учишься — а я уже закончила учёбу. Теперь ясно? Разница между нами та, что я уже была на твоём месте, а ты на моём — ещё будешь. Если раньше окончания Школы не «отдашь концы»…

— А… — я растерянно смотрела на неё, — бывают Воины запаса?.. Я не знала…

— А куда, по-твоему, мы деваемся, после обучения? — хмыкнула Алиса и расхохоталась, — ну ты, сестрёнка, даёшь! Пять лет максимум — для самых тупых — и адьёс, амиго!

— Расскажи, — попросила я, присаживаясь поближе.

— Как тебя звать-то?

— Виолетта… Вилка.

— Так вот, свет мой Виолетта-Вилка, дело, стало быть, обстоит так… — она вальяжно развалилась, облокотившись о спинку скамейки, — отучишься ты, повоюешь до прихода новой смены — и в запас! Адьё, колечко. Передай по наследству младшим братьям-сёстрам нашим. И сюда — жить, как все, видеть Школу во снах. Разве что уметь будешь в этой реальности больше, чем среднестатистическое стадо — вот и все привилегии. И ждать, что, возможно, когда-нибудь понадобишься там опять. Или здесь — в качестве мощного такого аккумулятора в случае особенно жёсткой драки, так сказать — продолжать дело Школы в этой реальности. Первое время общаешься ещё по старой памяти с подругами телепатически, да Стефан из вежливости будет к тебе заглядывать, чтоб не так тяжко разлуку переносила и в истерики не впадала, но потом и это прекратится, у каждого свои заботы. Как тебе такой вариант развития событий?

— И сколько вас… Воинов запаса? — осторожно спросила я, переваривая услышанное.

— Много. Не суть важно. Здесь мы не общаемся. Слишком хлопотно, да и разговор один складывается: о ней, о Школе родимой. А потом теряем друг друга из виду и забываем совсем. Без колец нас трудно определить. Разве что специально настраиваться. А кому это надо? Некоторые и о Школе напрочь забывают, будто и не было её. Мол, всё это приснилось. Теряю навыки, способности прячут, не тренируют, живут, как все…

Я молчала, не зная, что ответить. Она повертела окурок в пальцах, рассматривая его, потом одним щелчком откинула прочь.

— А ты знаешь, я ведь обрадовалась, когда тебя увидела! Кольца я чувствую хорошо, — слегка нервно сказала она, — подумала: ну, наконец-то, хоть с кем-то перекинуться словцом можно о том, о чём не потреплешься с соседкой или родителями. Расскажи мне, как там, в Школе?

— Да как… — я пожала плечами, — всё так же… Ничего особенного. Из ряда вон выходящие только гарпии и Мирабелла…

— Ха-ха-ха! — Алиса залилась от души, аж слёзы выступили на глазах, — классно ты их рядышком поставила!! В самую точку!

— Да нет, я… — я смутилась и осеклась.

— Да ладно, всё пучком! — Алиса хлопнула меня по плечу, — давно я так не смеялась. Значит, я не ошиблась, ты действительно сравнительно новенькая. Иначе бы знала о запасных. Тёмным-то о нас рассказывают на середине обучения. Это Светлых просвещают только после того, как те обучатся и самим предстоит шагнуть на скамейку запасных. Берегут их нежную психику, видать, не грузят реалиями будущего…Ладно, не куксись, какая разница, кто тебе рассказал: я или Стефан?

Ну-ка, покажи кольцо…

Я подчинилась. Алиса жадно впилась взглядом, протянула руку, но не прикоснулась, лишь подержала ладонь у самой печатки несколько секунд. Потом со вздохом покачала головой:

— Нет, это не моё… А жаль. Была б моей преемницей. Ну да фигня это всё! Наше дело — служить во благо Отечеству, пусть и пассивно, хе-хе…

— А разве у тебя нет связи со Школой? — озадаченно поинтересовалась я, — ты не можешь вызвать Стефана, например, или других Учителей?

— Мочь то могу… Но видишь ли в чём суть, детка, — Алиса теребила прядь волос, — не след просто так вызывать. Не то, чтоб невежливо, но где-то даже и опасно. Без повода лучше не беспокоить. А повода не выпадает, вот в чём дело.

Она поднялась. Я тоже встала.

— Далеко живёшь? — поинтересовалась Алиса, слегка покачиваясь.

— Две станции, — покачала головой я, — на Заводской, в районе кинотеатра.

— Ясно…А я вот в этом доме, — она кивнула на одну их пятиэтажек, глядящих окнами во двор, — слышь, ты не пропадай. Тоскливо так иногда, понимаешь? Давай телефонами обменяемся. На всякий случай. Обещаю не навязываться, просто, как говорится, «шоб було».

Она порылась в кармане, достала блокнотик, быстренько нацарапала свой номер, вырвала листок, протянула мне. Потом на другом записала мой номер.

— Ага, — она, криво улыбаясь, помахала блокнотом, — он меня греть будет.

Холодными скучными зимними ночами! Ну, давай, пока, что ли…

Я кивнула и, отвернувшись, побрела прочь.

— Вилка!

Я оглянулась.

— Ты это… Звони иногда сама, — пожала она плечами, — если там в Школе что интересное будет происходить. Не бои — их я сама чувствую… немного, а вообще, случаи разные, люди интересные. Если поделиться чем захочешь или совета спросить, мож помощь нужна будет. Сечёшь?

— Ладно, буду звонить, — кивнула я.

Алиса приободрилась.

— Ну, вот и супер! А теперь иди!

Я прошла до самых ларьков, стоящих задом ко двору, а потом обернулась.

Алиса сидела на спинке скамейки, курила очередную сигарету, глядя вдаль, в другую сторону, полуотвернувшись от меня. Но я знала, каким-то чутьём ощущала, что она в курсе моих эмоций и того, что я на неё смотрю. Ссутулясь от ветра, треплющего пряди её волос, она в этот момент была воплощением одиночества… Мы едва познакомились, а у меня возникло чувство, что я знаю её вечность. И я могла бы поклясться, что это не последняя встреча, мы будем общаться ещё очень долго.

Алиса недовольно передёрнула плечами, словно пытаясь сбросить мой взгляд. Я вздохнула и продолжила путь.

«Всякий, кто любит одиночество, либо — дикий зверь, либо — Господь Бог» — вспомнилось мне высказывание Фрэнсиса Бэкона.