— Не заскучала? — весело проговорил Стефан, появляясь, наконец.

— Не успела, — призналась я, показывая на небо.

— А… — он кивнул, — крыша есть, она просто невидима днём.

— Ага, — кивнула я, соображая. Днём, значит…

А потом увидела в руках Учителя странный предмет непонятного назначения. Круглая чаша, треснутая в двух местах, но при этом начищенная до блеска, прямо лоснящаяся. В ней что-то находилось. Стефан поймал мой взгляд и расплылся в загадочной улыбке.

— Знаешь, что это? — спросил он, присаживаясь рядом на диван и протягивая мне чашу.

Я осторожно взяла и увидела одинокое красно-жёлтое яблоко, лежащее на дне.

— Ну… яблоко, — непонимающе произнесла я, искоса глядя на Учителя. Он расхохотался.

— Да уж, не груша. Для чего он, знаешь?

— Чтоб съесть? — аккуратно вопросила я.

Тут уж Стефан не стал смеяться, а даже нахмурился.

— Только попробуй, — то ли шутливо, то ли угрожающе прозвучал его ответ, — ты в детстве сказок не читала что ли?

— Читала… Помню молодильные яблоки, — начала перечислять я, — а ещё помню отравленное яблочко из «Сказки о мёртвой царевне и о семи богатырях»…

Стефан зевнул. Я ойкнула и отдёрнула руку от яблока подальше.

— Охо-хо… — вздохнул Стефан, — а я думал тебя удивить. Ладно, книжные премудрости оставим на потом. Это чаша обозрения, яблоко — транслятор. Гляди…

Он взял яблочко в руку и мягко пустил его по ободу чаши. Я затаила дыхание, ожидая, что оно сейчас скатится на пол. Но этого не произошло. Фрукт катался ловко, как фигурист на льду, не делая попыток покинуть навязанную ему орбиту.

Зато дно чаши вдруг пошло рябью и словно стало проступать изображение.

— Смотри! — шепнул Стефан.

И в следующий миг я словно куда-то провалилась.

А потом я осознала себя, стоящей на улице. Я быстро огляделась и ахнула: наша реальность, центр Питера, Невский проспект, самый час пик. Люди шли потоком, огибая меня, но их изображение как-то нелепо смазывалось в движении позади них, словно это не люди, а призраки. Серые, бесцветные, какие-то бесплотные. Я стояла, не в силах сдвинуться с места и наблюдала как движется людской поток.

Было ощущение лёгкой заторможенности, будто бы я сплю. Точно! Такое ощущение бывает лишь во сне! В то же время, я не помнила где уснула и в каких обстоятельствах… Но и вместе с тем — я осознавала, что только что находилась в реальности Школы, в домике Стефана. Там ли я всё ещё или каким-то образом меня выкинуло сюда. Если выкинуло, то почему всё выглядит так странно, зыбко?

Нет, не всё! Прямо передо мной вдруг возник молодой парень. Он быстро, словно безумно спешил, шёл в мою сторону, но находился глубоко в себе, погружённый в раздумья. Я не успела среагировать и сделать шаг в сторону (да и, наверное, не смогла бы, оцепенение держало, как стальным капканом), и парень налетел прямо на меня. Столкновение было весьма ощутимым и даже болезненным. Мы разлетелись в разные стороны, и от неожиданности происходящего я вскрикнула. Тело обрела свободу движений, скованность исчезла. Я упала на ограждение. Парень, словно вынырнув из омута мыслительной деятельности, удержался на ногах. И тут же кинулся ко мне, помог восстановить равновесие.

— Прости, пожалуйста, — заговорил он виновато, — задумался и не заметил тебя. Не больно ударилась?

Я немо замотала головой, разглядывая его. Обычный, ничем не выдающийся типаж, светло-русые волосы, зелёные глаза, тонкие черты лица. Приятная виноватая улыбка, в чём-то даже симпатичный. На вид лет 20–25.Одет в простые джинсы и свитер. Я бы на такого внимания не обратила никогда. Слишком обыкновенный. Но вот сейчас, глядя в его глаза, я понимаю вдруг, что не так он и прост…

— Вилка!! — вдруг откуда-то с неба прозвучал громовой голос Стефана.

Я вздрогнула и заозиралась, отпрянув от парня, который с тревожной заботливостью продолжал на меня смотреть. Но, видимо, он голоса не слышал, да и Стефана поблизости не наблюдалось. Поток людей всё так же лениво и безжизненно, нелепой декорацией к действию, колыхался вокруг…

— Вилка, соберись! — приказал голос, — это он, Сергей. Смотри, запоминай. И сделай так, чтоб ты ему запомнилась тоже.

Я лихорадочно всматривалась в лицо незнакомца, с которым мне предстояло вскоре познакомиться реально. Запоминала каждую чёрточку.

— Эй, всё нормально? — нахмурился парень, оглядывая меня.

Его тревога трансформировалась в недоумение.

— Всё… всё хорошо, — я попыталась улыбнуться и затараторила, — мне совсемне больно, просто испугалась. Ты тоже прости, не смотрю, куда иду…

Я даже покраснела.

— Ладно, — облегчённо улыбнулся Сергей, — всё хорошо — и это главное. Тебя как зовут?

Я испугалась — надо ли говорить ему своё имя? Стефан сказал, сделать так, чтоб он меня запомнил… Но надо ли имя…

— Пять секунд! — прозвучал с неба голос Стефана.

Я молча и решительно схватила парня за голову, притянула к себе и… поцеловала.

Властно и, одновременно, нежно.

— Четыре!.. Три!.. Две!..

Он, видимо, не ожидал, поскольку даже не попытался сопротивляться. А когда я отстранилась — в его глазах стояло немалое удивление.

— Меня зовут Виолетта! — чётко сказала я.

И ощутила падение, ощутила, что куда-то проваливаюсь, полёт…

И открыла глаза.

Я сидела на диванчике в комнате Стефана, он полуобнимал меня. Прямо перед глазами рябило и шло волнами, расплываясь изображение в чаше, лицо Сергея.

Незаметно вздохнула, прощаясь с ним. Яблочко остановилось, балансируя на краю, Стефан легонько коснулся его, столкнув на дно чаши.

— Ого… — только и сумела произнести я, осознавая.

— Да уж, — усмехнулся Учитель, — у каждого свои методы запечатлеть себя в чужой памяти…

Я снова покраснела.

— А он… он меня видел?

— Во сне, — кивнул Стефан, убирая чашу за спину на полку к книгам, — и это был ого-го какой вещий сон! Скоро встретит в реальности.

Я только теперь подумала о самом поцелуе и о тёплых, нежных губах этого парня.

Почему мне пришло в голову именно поцеловать его — ума не приложу. Но я не жалела, даже понравилось. В душе лукаво улыбнулась — Учитель… я хотела сказать тебе… я очень благодарна за доверие. За то, что эту миссию возложил именно на меня. Я не подведу.

— Я на это очень рассчитываю, — проговорил просто и спокойно Стефан, — можно сказать, от тебя зависит судьба Тёмного отделения. Естественно, буду помогать.

Всё, что угодно, будет к твоим услугам в этой и той реальностях, за тобой будут стоять огромные силы, все наши факультеты. Любая поддержка. Единственное, о чём хочу попросить…не переступать границ разумного в поступках, понимаешь, о чём я?

На вас с избранным будут направлены взоры не только наши, но и Светлых.

— Да, понимаю, — я поёжилась.

— Тебе предстоит познакомиться с Сергеем так, чтоб «комар носа не подточил».

Знакомиться и общаться с другими людьми в земной реальности не воспрещено даже Тёмным. Только процесс должен быть настолько тонким, чтоб не походил на вмешательство.

— Разве они смогут контролировать каждое моё слово, сказанное этому парню? — удивилась я.

— Не сомневаюсь, что найдут способ. Возможно даже, аналогичный нашему… — задумчиво произнёс Учитель, — за ними будут стоять не менее могущественные силы.

— Когда приступать? — деловито осведомилась я.

— Послезавтра, как только Сергей появится в городе, — кивнул Стефан, — и ещё одно, Вилка…тебе придётся бросить работу. Ты должна будешь все силы отдавать только этому делу, ясно?

— Да…

У меня и так в реальности с работой шло далеко не всё гладко. С того самого взрыва, разрушившего половину «Дивной долины», Кемаль, конечно, восстановил ресторан довольно быстро, но на меня стал смотреть косо. Он каким-то чутьём ощущал связь трагедии со мной, а может просто личная неприязнь, наконец, больше не сдерживалась сладкими улыбками. Вместо Аскольда ресторан теперь курировал другой криминальный авторитет, некий Гусь. Он женщинами не интересовался. У него была другая мания — автомобили. Потому его жене жилось спокойно относительно темы мнимых соперниц. Не одна смазливая милашка обломала о него свои коготочки…

Так что пытаться взять его на короткий поводок сексуальным магнетизмом являлось пустой затеей. Я и не стала пробовать его зомбировать. Выслушивать его постоянный бред о новых марках машин было бы выше моих сил. Да и незачем, в чём надобность?

Так что приказ Стефана бросить работу был кстати и даже пришёлся по душе.

— Деньги тебе будут привозить в любое время, только сообщишь о необходимости мне лично.

Тут же возникла трепетная надежда, что может быть теперь и в реальности увидимся со Стефаном…

— Найдёшь меня тут в любой момент, позовёшь — и я приду. Понятно?

— Понятно — иллюзии лопнули подобно мыльным пузырям.

— Молодец, — обнимая меня за плечи, сказал Стефан, — я знал, что ты наилучшая кандидатура. Даже на факультетах Создателей, Воздействующих и Помощников среди учеников нет способных посоперничать с тобой в рассудительности и сообразительности. И теперь уповаем на тебя. Вся твоя жизнь должна быть отныне направлена на это дело.

Мне так было тепло и надёжно в его объятиях. Свернувшись калачиком, я чувствовала, что он и в самом деле любит меня и не даст оступиться и погибнуть, всегда, словно тень за спиной. И, сама того не осознавая, забормотала:

— Да, я готова…готова на всё… ты же знаешь, ради тебя я даже умру не дрогнув…Стефан, я люблю тебя… люблю по-настоящему…любое твоё слово для меня — закон. Я сделаю всё, что в моих силах и даже больше! Ради тебя… пусть даже мы никогда не будем вместе, никогда ты не обнимешь меня, как свою, не поцелуешь…мне это не так нужно. Просто важно знать, что я всегда могу видеть тебя здесь, ощущать одобрение, быть Воином, которым ты можешь гордиться…

У меня вдруг из глаз полились слёзы. Я осознавала всю невозможность отношений с Учителем в полной мере. А, может быть, сейчас особенно остро почувствовала то, что он без слов пытался сказать мне? Он этого не допустит…Но почему? Что в этом такого? Я же бесконечно люблю его…

Стефан без слов успокаивающе прижал меня к груди, покачивал, утешал. Вытирал мои слёзы. Потом ласково отстранил от себя.

— Вилка… Я хочу, чтоб ты была счастлива. Поэтому именно ТЕБЯ я посылаю на это задание. Знай: всё, что я делаю сейчас — только для твоего блага, даже если видится иначе. Когда-нибудь поймёшь это. А если не поймёшь — это тоже к лучшему…

Я смотрела в его глаза, всхлипывая, и не могла уловить, как это задание может сделать меня счастливой? Может быть это как-то повысит меня, переведёт с уровня простой ученицы на более высокий? И я стану достойна его…Учитель говорит загадкой… что я пойму? И почему даже лучше, если не пойму?

Но в глазах у Стефана сейчас было нечто, чего я никогда ещё не видела. Это словно был он и в то же время — нет. Безграничная тоска. Глубинная усталость.

Нечеловеческое выражение. Он словно постарел в один миг на тысячу лет. Будто бы хотел сказать что-то ещё, но не сказал. Просто смахнул с моей щеки последнюю слезинку, ласково потрепал по волосам и встал. Я поднялась следом и, когда поймала в следующий раз его взгляд — он был прежним, чуть насмешливым, лукавым.

С хитринкой.

— Ну что ж, всё у нас получится! — с детской дурашливостью и азартом воскликнул он.

Быстро же Учитель умел меняться… Сейчас у него был такой вид, словно я ничего ему не говорила в порыве откровенности, а он ничего такого не обещал мне.

Молча кивнула и попыталась улыбнуться в ответ. Стефан быстро поцеловал меня в лоб.

— Иди, Вилка. Не возвращайся в домик Воинов, иди сразу домой. Просто спи, обычным сном обычного человека.

Я снова молча кивнула. Отвернулась и шагнула к двери. И уже у двери, открыв её, я шепнула еле слышно, скорее, для самой себя:

— Спасибо, Учитель…