Едва начался бой курантов, мы дружно подняли бокал, но никто не сказал ни слова.
Наступил момент, когда каждый остался наедине со своими мыслями и желаниями, думал о своём сокровенном.
Я пригубила колючие пузырьки и взмолилась безмолвно:
«Я хочу любви! Я очень хочу настоящей любви! Чтоб меня любили искренне, чтоб я была нужна кому-то больше жизни, как воздух, единственная и самая-самая. Так хочется почувствовать это! Так хочется раствориться в объятиях любимого человека и ни о чём другом не думать…»
Я едва не застонала вслух от пустоты, раздирающей мне душу, услужливо-коварно шепчущей: «И не мечтай, Вилка, ишь чего захотела — любви! Твой удел — использовать мужчин. Лишь так от жизни можно добиться большего. Вспомни Аскольда. Ну, полюбила бы ты его — и что? Всё бы и переломала. Холодные мозги, Вилка, трезвый расчёт…»
Я чуть не заревела в голос, закусила губу и, упрямо протвердив мысленно: «Я люблю и любима!» — залпом выпила шампанское.
Голова закружилась.
— С Новым годом!!! — закричал Серёжка.
Славик подскочил к окну и, распахнув форточку, крикнул в ночь, рассекаемую, полосуемую сотнями вспышек фейерверков, салютов, ракет:
— С Новым годом, люди!!! Счастья вам!!!
— И вам счастья… С Новым!!.. — донёсся с улицы дружный хор голосов.
Мы же обнимались и поздравляли друг друга от души. У меня всё ещё слегка кружилась голова, но пьянило ощущение братства с этими ребятами. Хотелось обниматься бесконечно…
— А пойдёмте гулять? — озорно предложила Света, — кто за?
Взметнулся дружный лес рук. Все с вопросительными улыбками уставились на меня.
— Нет, я не пойду, — вздохнула я, — ребята, я устала немного, останусь, пожалуй.
А вы идите.
— Вилка, а хочешь, мы тебя на руках понесём? — предложил Славик, — всю дорогу…
— Нет! — замотала я головой, — серьёзно, день был тяжёлый. Да ещё и позвонить надо кое-куда.
— Понятно, — подмигнул Славик, — Серёга, ты тоже остаёшься?
— Нет, иди со всеми, — я подпихнула Серёжу к выходу, — я хочу немножко одна побыть. Когда вы вернётесь, всё будет уже хорошо, и я с удовольствием к вам присоединюсь.
— Точно?
— Точно! — категорично заверила.
С шумом и гиком ребята покинули квартиру, Серёжка ушёл последним. Спросив, действительно ли мне не нужно его присутствие? Убедившись, что я тверда и непоколебима в намерении остаться в одиночестве, как каменная скала, он ушёл.
Как только щёлкнул замок, я опрометью кинулась в свою комнату. Заперлась изнутри и бросилась на кровать. Я очень спешила. Оставался кое-кто, кого мне хотелось поздравить больше жизни!
Едва я перенеслась в Школу — потрясённо ахнула.
Тёмный лес, украшенный сотнями крошечных мерцающих фонариков, развешанных на самых макушках строго вытянувшихся деревьев, потрясал торжественностью. В таком освещении он выглядел, как аккуратно причёсанная девочка-скромница на школьном балу. Нечисть робко попряталась, для неё сейчас здесь было слишком светло. Не успела я оглядеться, как краем уха уловила вдали голоса и смех. Ребята собирались на празднование, поняв это, я замерла в нерешительности. На миг стало вдруг невыносимо тоскливо, и навалились тягостные думы: а может мне действительно взять да и без колебаний отправиться к ним? Ну что Стефан сделает мне за это?
— Оставлю без подарка, — мягко прозвучал такой родной и такой ласковый голос.
Я обернулась. Крупная фигура Учителя отделилась от дерева и шагнула в мою сторону. Очень элегантно одетый в чёрную рубашку со стоячим воротником на манер священника, чёрные же брюки, тщательно причёсанный — Стефан казался чуть меньше ростом и размерами и походил сейчас на обычного человека, весьма представительного вида мужчину. Я рядом с ним, облачённая сейчас в короткое платье из багрового бархата, смотрелась под стать.
— Стефан… Учитель… — от волнения голос сорвался, сердце колотилось так, что перед глазами замелькали, запульсировали светящиеся точки. А может это и впрямь мурашки-светлячки? — с Новым годом тебя!
— С Новым, милая моя! — Стефан протянул руку и как-то неожиданно галантно и многозначительно подал её мне, — я ждал тебя, прошу пройти со мной, королева.
— Королева? — я сглотнула комок в горле, — кто?
— Ты, — рассмеялся Учитель, — ты — королева этой ночи. Сегодня твоя ночь. Ну что, пойдём за подарком?
— Ты… мне… а я не приготовила для тебя…
— Лучший твой подарочек — это ты… — тихонько пропел Стефан, увлекая меня в сторону от голосов, вглубь леса.
Я шла на подгибающихся ногах, ощущая что-то невероятное, непривычное.
Нереальность происходящего. Стефан вёл себя со мной, как внимательный и нежный возлюбленный. Что бы это значило? Неужто прямо сейчас сбывается мой полуночный тост?
Я шла, а лес вокруг нас становился всё темнее и темнее, окутывая полуночной дымкой, количество фонариков уменьшалось пропорционально тому, как росло расстояние до домиков.
Опьянённая происходящим, я почти не соображала, куда мы идём и сколько времени.
Пока не упёрлась блуждающим взглядом в маячащий впереди зев пещеры, обрамлённой ветвями деревьев. Мы здесь уже были! Водопады Силы… — вспомнила я и растерянно посмотрела на спутника.
Но Стефан лишь ослепительно улыбнулся, кивнул и повёл меня прямиком к пещере. И уже когда мы шагнули через порог, я воспротивилась и встала, как вкопанная. На вопросительный взгляд промямлила:
— А разве… ты не пойдёшь первым… ну, чтоб успокоить Стража?
— А чего его успокаивать? — засмеялся Стефан, — он не буйный. Просто ответственный. Но в моих действиях нет надобности, вы с ним уже успели подружиться, не так ли?.
— А вдруг?.. — я понурилась.
— Никаких «вдруг», — он ободряюще погладил меня по плечу, — ну, идём, моя отважная Вилка.
Мы петляли по извилистому ходу, слушая приближающийся шум Водопадов. А я не решалась произнести ни слова, чтоб не ускользнул от моего слуха ни малейший посторонний шорох, означающий, что приближается Страж покарать меня, дерзнувшую ступить на священную территорию… Хотя, слова Стефана меня немного успокоили. И, лишь уже подходя к гроту, я услышала едва уловимый всплеск воды. Поёжилась, но не уменьшила шаг.
И вот он — так потрясший меня в первую встречу — гигантский грот с высокими сводами, теряющимися где-то наверху и создающими ощущение отдельной вселенной, и меня — мелкой песчинки в этой вселенной…Гладь озера — абсолютно непоколебимая, обманчиво спокойная, пенилась и металась брызгами лишь у подножия самих водопадов. Они снова потрясли меня своим величием, я склонила голову перед потоками силы и увидела, что Стефан делает то же самое. Потом он молча, знаками, приказал мне разуться и снял обувь сам.
В полном молчании, медленно повёл меня прямиком к озерцу и остановил уже у самой кромки. Разжал ладонь и шагнул в воду. Он продвигался шаг за шагом, постепенно погружаясь, пока не остановился на глубине, где ему было по пояс. И оглянулся.
— Ну что, Вилка, иди ко мне? — лукаво пригласил Учитель, эхо звонко разбилось о своды грота.
— Как?…Я??.. — я опешила, подозревая, что ослышалась.
— А что, тут есть ещё одна Вилка? — весело расхохотался Стефан, — ну, же, смелее! Это совсем не то же самое, что ручку помочить, но не менее интересно.
Я вспыхнула, опустила глаза и неожиданно для себя самой сделала шаг в воду, затем машинально — второй. И остановилась. Тело охватил жар, заструившийся от ступней и достигший самой макушки, перехвативший дыхание, на секунду всё поплыло перед глазами и только Стефан в нескольких шагах передо мной протягивал руку.
Краем сознания я вспомнила, что где-то там, под водой, прячется Страж Водопадов.
Но уже шла дальше, шаг за шагом по гладкому песчаному дну, погружаясь в тёплый бархат необыкновенно плотной и, в то же время, словно сотканной из сияния, воды, соображая, что на мелководье Стражу не спрятаться, а на глубину я не пойду уж точно.
Тело горело, Учитель приближался, я тяжело дышала, стараясь совладать с ощущениями. И вот я уже стою по грудь в воде этого невероятного озера, а Стефан снова сжимает своей рукой мою маленькую ладошку.
— Молодец, милая… — шепнул он.
Какое-то нечеловеческое свечение исходило из его глаз, завораживало меня сейчас, окутывало так, что я не могла отвести взгляда. Предполагаю, что так же глаза светились сейчас и у меня. Дыхание выровнялось, и новая гамма ощущений начала наполнять тело: спокойствие, нега, какая-то ленивая истома…И ЗНАНИЕ, что я в безопасности, словно всё, что меня сейчас окружало, несло в себе не угрозу более, а излучало доброжелательность, было невероятно родным, заботилось обо мне, наполняло силой и неуязвимостью.
Стефан мягко привлёк к себе и я, не стремясь удержаться на ногах, легла ему на грудь, соприкасаясь с дном лишь кончиками пальцев. И так хорошо и спокойно мне сейчас было… как никогда!
А потом вдруг начало что-то происходить. Словно со дна поднялся маленький вихрь, опоясавший мягко наши ноги, вызвал напряжение во всём теле…Я вздрогнула, но Стефан мягко прижал к себе и удерживал-успокаивал беззвучно. Наши мысли вдруг стали одним на миг.
«Всё хорошо, Вилка, расслабься и дыши глубже…»
Вихрь поднимался выше и выше. В какой-то миг он вынырнул из воды, взвил наши волосы и унёсся стрелой под потолок. Я ощутила, как спало напряжение и обмякла на руках Учителя. Но тут же собрала всё самообладание и подняла глаза.
Стефан смотрел куда-то в пространство.
— Прекрасно… — шептал он, — замечательно…
— Стефан…
Я вдруг ощутила в себе огромную, гигантскую силу, она разливалась по всему телу, взрываясь то в одном, то в другом месте. И в один из моментов меня охватило внезапное, безудержное, дикое сексуальное желание. Я едва удерживала себя, чтоб не накинуться на Учителя, краем сознания понимая, что это… это… я бы выдержала это?.Сейчас уверена, что да! Мне кажется, что по силе мы с Учителем сейчас равны!
— Вот теперь ты готова, Вилка, — Стефан мягко взял меня за подбородок и приподнял его, заглянув в глаза.
Меня трясло от возбуждения, казалось вот-вот — и из меня вырвется громкий вопль, стон, крик…
И тут Стефан сделал ЭТО. Он наклонился, обняв меня, сграбастав в объятия, и прикоснулся губами к моим губам. Словно разряд электричества прошёл через наши тела. Я упивалась поцелуем, отвечала на него. Растворялась в нём. Поцелуй становился всё более страстным безумным, неистовым. Я уже не балансировала на грани сознания, я удерживалась в нём без проблем. Но в то же время я летела сквозь миры и пространства, распадаясь на атомы и мельчайшие частички, в пыль, и только сознание оставалось ясным…
Я и не заметила, как поцелуй закончился, не в полной мере владея сейчас телом.
— Загадай желание, — хрипло прошептал Стефан мне на ушко, — любое желание, что ты сейчас загадаешь, будет исполнено.
— Вслух?..
— Не надо… Про себя.
Я попыталась задуматься, но мысли не хотели собираться, они беззаботно разлетелись, подхваченные энергией страсти в потоках эйфории. И только одна мысль пульсировала сейчас в голове: «Хочу встретиться с тобой в реальности, Стефан! ХОЧУ! Хочу тебя увидеть там…»
— Всё… — выдохнула я, даже не пытаясь понять, прочёл ли Учитель мои мысли.
— Будет исполнено! — чётко произнёс Стефан.
И в этот момент всё моё тело пронзило ощущение, будто бы что-то на гигантской скорости проносится вдоль позвоночника и выходит из макушки головы. И в следующую секунду наваждение сексуального вожделения спало. Словно его и не было. Осталась только сладкая истома сорванного так внезапно поцелуя…
— Учитель… — на глазах моих выступили слёзы, я сглотнула их и продолжила, — спасибо, Учитель…
Стефан смотрел на меня, но словно бы сквозь меня, и на лице его блуждала лёгкая полуулыбка.
Он шагнул назад, наклонился и зачерпнул в ладони воды. На миг замер, а потом расхохотался и выплеснул в меня. И тут же ударил ладонью по воде, подняв веер брызг в мою сторону, окатив с головой.
Я некоторое время хватала воздух ртом, ошарашенная происходящим, а потом в голове что-то щёлкнуло и я, подхваченная детским азартом, завизжала и ринулась брызгаться в ответ. Мы долго и от всей души резвились в воде: ныряли, брызгались, хохотали, гонялись друг за другом. А потом, приятно уставшие и довольные, не сговариваясь, прекратили и побрели к берегу. Мне казалось, что прошла вечность, с тех пор, как мы здесь, и вне этого места не существует ничего — никакого мира, никаких других людей. Внезапно проявившаяся мысль о том, что нужно будет уйти отсюда, оглушила меня и опечалила. Но и в то же время я жадно смаковала последние минуты со Стефаном. Мне думалось, что вряд ли они повторятся именно ТАК. Что-то внутри меня говорило мне о том, что он таким образом…прощается со мной. Сильная уверенность, наверное, обусловливалась тем, что я теперь (хоть и на некоторое время) достигла учительского уровня и многие вещи вижу, как на ладони.
Бухнувшись на песочек, я с удивлением обнаружила, что моя одежда, волосы и всё остальное — абсолютно сухие! Но удивление быстро улетучилось, пришло твёрдое осознание, что это нормально, что именно так и должно происходить. Я улеглась на спину, заложив руки под голову, Стефан уселся рядом. Сейчас мы с ним были на одном уровне: ровесники, коллеги, близнецы…
Мы молчали, каждый думал о своём.
Я вспомнила, о чём хотела спросить Учителя. Но теперь в этом не было надобности.
Я понимала, как всё обстоит в реальном мире: Степан Анатольевич не обманывал меня, он не мошенник, он и впрямь любит мою маму… Не о чём беспокоиться. Я светло улыбнулась своим мыслям.
Озёрная гладь снова улеглась, я чувствовала там, на глубине, движение, ощущала Стража, его подводные манёвры и кувырки. Он резвился, как ребёнок, но на поверхности не колыхнулась ни одна капелька… Я мысленно улыбнулась ему и поймала ответную «улыбку». И тепло разлилось на сердце. Теперь я тут окончательно «своя»…
— Вилка… — позвал меня Стефан, вытянул из сладкого забвения.
— А?
— Как тебе мой подарок?
— Стефан… — я улыбнулась, глядя на него снизу, — ты же сам прекрасно знаешь…
Он рассмеялся.
— Ты растёшь, девочка.
— А кому я обязана своим ростом? — подмигнула я.
— Себе и исключительно себе. Иначе не была бы здесь, ты — первая, кого я привёл искупаться.
— Ты же говорил, что это позволено лишь Учителям? — прищурилась лукаво.
— Ну, тебе же открыли истину? — подколол, интересно, есть ли что-то, что можно скрыть от него?
— Лина… — вздохнула я.
— Лина, — кивнул он.
— Если ты знал, то почему ты позволял общаться с ней?
— Потому что это твой выбор, — пожал он плечами.
— Почему Лина не сказала мне о том, что ты знаешь? — пытала я, — всегда предупреждала, когда ты шёл…
— А ты не спрашивала у неё. Ты не хотела пересечься со мной там, вот она тебя и предупреждала.
Я покачала головой потрясённо: ну и ну!
И тут меня пронизала мысль о Вольке. Учитель о нём знает? Наверняка… Но вслух говорить об этом не стала. Что-то подсказывало мне, что он в курсе лишь того, что происходит в этой реальности, в Школе, а тогда пришлось бы признаться, что Волька появляется время от времени у меня дома…
— Хочешь спросить что-то ещё? — навис надо мной Стефан.
— Нет, — улыбнулась я обворожительно, — больше ничего.
— Тогда — возвращаемся? — он легко вскочил на ноги.
— Возвращаемся!
Ухватившись за протянутую руку, я вспорхнула с песка.
— Это самый прекрасный Новый год в моей жизни, — призналась я, когда мы в обнимку шли к выходу.
А уже около проёма остановилась и, обернувшись, крикнула:
— Спасибо, дорогие Водопады! Спасибо, милый Страж!!!
Всплеск, сноп брызг мне в ответ. Улыбнулась, поклонилась и под руку с Учителем покинула грот.
— Это означает, что если я приду сюда вновь одна — Страж пустит меня беспрекословно? — спросила я, едва моя нога перешагнула выход из пещеры.
— Здесь нет смысла купаться в одиночестве, — пожал плечами Стефан, — только тандем: Учитель-ученик.
— И вновь благодарю за чудесный подарок, Учитель…
— Это ещё не всё, — улыбнулся Стефан, пока мы шли по тропинке, — я хочу, чтоб ты запомнила то, что услышишь сейчас, Вилка… Делай всегда то, что считаешь нужным, даже если весь мир встаёт против тебя, даже если все вокруг твердят тебе, что ты ошибаешься и это опасно. Делай! Ибо только то, что ТЫ считаешь нужным, необходимо для ТЕБЯ. Не слушай никого — и делай. Потому что, ошибаясь, легче сознавать, что это ТВОЯ ошибка, а не окружающего мира. Забудь о том, что стремится учить тебя, если это идёт вразрез с тем, что тебе по душе и по сердцу.
Слушай разум только тогда, когда он не идёт наперекор им, иначе не делай выбор в его пользу никогда. И не забудь: реально лишь то, что важно для тебя! Остальное — иллюзии…
— Стефан, я не хочу прощаться с тобой… — прошептала я.
— Значит, не будем, — всё так же отстранённо улыбнулся он.
— Я ведь всё понимаю… — покачала головой.
— Понимаешь, но видишь недалеко.
— Может быть…
— Всему своё время. Вилка, кого хороним? — вдруг воскликнул Стефан и расхохотался так заразительно, что и я не удержалась, прыснула, а потом и звонко рассмеялась вместе с ним.