Я шла по тропинке Тёмного Леса к домику Стефана и думала, морально готовилась к предстоящему разговору. Мне было нечего сообщить ему нового, я пока никак не продвинулась в своём задании. Наоборот — в самые важные моменты, когда требовалось действовать, я тормозила и попросту упускала случай. А ведь столько раз была возможность сблизиться с Сергеем, но я глупым образом всё портила.

Унылый и хмурый вид отпугивал от меня обитателей Тёмного Леса. Пару раз из-за дерева показывались вытянутые мордочки единорогов, но, завидев меня, спешно исчезали. Гномы не путались под ногами, как раньше, проявляя мудрую осторожность. Неподалёку завыл оборотень, пытаясь напугать, но его грозный вой плавно перетёк в тоскливый. Все они, как чувствительные антеннки, улавливали моё угнетённое состояние и обречённо перенимали его. Летучие мышки шарахались в стороны, когда я проходила под низко склонившимися кронами деревьев, раздвигая ветви, на которых дремали эти создания ночи. Ни одна даже не попыталась сесть мне на плечо или зарыться в волосы.

— Заходи, Вилка! — позвал Стефан, едва я протянула руку, чтоб постучать.

В соответствии с моими наихудшими ожиданиями Учитель был мрачнее тучи.

— Чем порадуешь? — наклонил он голову, — я так полагаю, что раз ты не появлялась здесь уже две ночи, следовательно дела идут успешнее, чем можно предположить и тебе есть чем порадовать нас?

Он встал с дивана и приблизился ко мне, ссутулившейся около двери.

— Ну же, Вилка, чего молчишь? Как идут дела?

— Стеф…Учитель, мне нужна помощь.

— Всё что угодно! — развёл он руками, — только сначала отчёт. Ну и в чём ты преуспела?

— Я неплохо сблизилась с Сергеем. Ещё изучила его друзей и ближайшее окружение и теперь мне легче будет построить тактику воздействия…

— Не густо, — покачал головой Учитель после пятисекундной паузы.

— Вокруг него слишком много Светлых! — воскликнула я, — одна Алиша чего стоит…

— Алиша? — нахмурился Стефан.

Я рассказала в общих чертах о певице. Учитель озадачено посмотрел на огонь, пляшущий в камине.

— Она очень непроста. Просто убрать её не представляется возможным… — задумчиво проговорил он.

— Не надо! — вырвалось у меня.

Вопросительный взгляд упёрся мне в переносицу, как холодный клинок.

— Она очень талантливая певица, — пояснила я, заикаясь.

— Она на стороне Света! — рявкнул Стефан, — я отправил ТЕБЯ с заданием. И не на развлекательное культурное мероприятие, а на важное дело, от которого зависит будущее Школы в общем и нашего факультета в частности. Мы уже крупно проиграли с Кольцом Единовластия! И не имеем права позволить себе ещё хоть одно поражение!

Я съёжилась.

— Итак, слушай меня, Вилка… — он резким жестом приказал сесть на диван, чему я быстро и беспрекословно подчинилась, — завтра же приступаешь к активным действиям. Времени у нас осталось не так много — до весны.

— Но сейчас начало января…

— Всё должно решиться в ближайшие две недели. Потом запущенные механизмы завертятся так, что остановить будет нельзя, а повернуть вспять — и того труднее. Развитие пойдёт уже без чьего бы то ни было участия, понимаешь?

— Да! — кивнула я, — Учитель, ты знаешь о том, что Светлые тоже включились? Они послали своего Воина…

— Знаю. И ты бы узнала раньше, если бы появилась в Школе прошлой ночью!

Стефан подошёл к полке шкафа, достал графин, наполнил два стакана и один принёс мне.

— Я думала, что ты позовёшь меня, если что-то важное…

— Так, всё, закончили вздыхать о вчерашнем дне, подумаем о дне завтрашнем, — Стефан залпом осушил стакан.

Я осторожно пригубила. Чудесное рубиновое вино… Сладкое и очень лёгкое с небольшой горчинкой и тонким ароматом.

— Линия поведения по отношению к Кларе?

— Стараюсь игнорировать, — пожала я плечами, — но порой хочется убить!

— Неправильная линия. Врага нельзя отталкивать, наоборот, стоит всегда держать его поблизости, чтоб отслеживать малейшие мысли и намерения. Избегая общения, ты сама толкаешь объект общих интересов к врагу в руки. Клара будет всячески демонстрировать симпатию в твой адрес, тебе стоит взять с неё пример.

Я вспыхнула.

— Стефан…

Он молча поднял указательный палец.

— Далее…Алиса.

— Да, — я покраснела, сообразив, что умолчала о нашем с ней знакомстве, что, впрочем, не помешало Стефану быть в курсе, — Воин в запасе…

— Помню её, талантливая ученица и прекрасный Воин, — взгляд Учителя потеплел, — она может тебе неплохо помочь. Привлекай, когда понадобится, коли уж ввела девочку в курс дела…

Я снова густо покраснела и, пряча смущение, отхлебнула щедро вина.

— Теперь Алиша… она сама того не подозревая может стать нашей союзницей.

— Но как?!

— Подружись с ней, — глаза Стефана засверкали, — как с Аскольдом.

— Не получится, — я покачала головой, — она видит людей насквозь. Сомневаюсь, что смогу зомбировать её.

— Попробуй, — загадочно посоветовал Стефан.

— Хорошо, поняла, завтра я приступлю к активным действиям.

— И ещё запомни: не стоит форсировать события. Ни в чём. Если чувствуешь, что «не идёт» — не подгоняй. Нащупай меру.

— Само собой, — я приободрилась.

— А теперь иди, — он погладил меня по волосам и легонько подтолкнул с дивана.

Я удивилась. Он выпроваживает меня? Но я не закончила ещё. У меня была к Стефану одна просьба… Очень хотела бы увидеться с ребятами, безумно соскучилась по своему факультету, хоть со стороны на них посмотреть.

Но Учитель уже дотолкал меня до двери. А оказавшись за порогом, я поняла — он и сам куда-то торопится. И явно не на урок…

— Давай, Вилка, отправляйся домой! — он пристально посмотрел на меня, перевёл взгляд на кольцо, — ну же.

— Стефан, я хотела ещё…

— Потом, не сегодня, — быстро возразил Учитель. Его нетерпение возрастало с каждой секундой.

Я медленно поднесла руку к кольцу и уловила взглядом какое-то движение меж деревьев. Глаза у меня достаточно привыкли уже к темноте, да и прячущийся там был одет во всё белое, чётко обрисовывающее силуэт. Я усмехнулась. Что-то происходит в Школе, что-то явно непонятное, коли уже второй раз (только на моём счету!) заведующая Светлых приходит к нашему учителю. Хотелось бы мне знать — что?

Стефан метнул взглядом молнию в мою сторону.

— Всё, ухожу, пока! — закивала и быстро потёрла кольцо.

Придя в себя в комнате посреди ночи, я и не собиралась проваливаться в благодатный сон, ни за что! Слишком сильно любопытство…

Следить за Учителем след в след, подобно Вольке, я не решилась. Сделала проще: сразу перенеслась к каменной баррикаде на берегу Мёртвого озера. Естественно некогда было задумываться об угощении для Лины, в такой-то спешке!

Карабкаясь по камням, я шёпотом звала вельву, но она почему-то не торопилась отзываться. Я же, как назло, растерялась и не могла сообразить, с какой стороны она обычно появлялась… Мечась по валунам, я то и дело бросала взгляды в сторону Леса. И, как выяснилось, правильно делала, потому что через некоторое время я увидела шагающих по тропинке Стефана и Алию (конечно же, это была именно она!).

Стефан шёл впереди, заведующая Светлых — чуть поодаль. Я метнулась за камень.

И тут моя нижняя челюсть поползла вниз, когда я увидела, как они, обойдя Мёртвое озеро, остановились у пирса.

— Ну же! — громко и чётко воскликнула Алия, — ты допустил прорыв в портал, тебе и разбираться.

— Твой ученик всех «построил», — усмехнулся Стефан.

— Твой тоже! — усмехнулась Алия, — будешь искать?

— Лили…

— Нет!!

— Не думаю, что это возможно, если он узнал правду.

— Хотя бы попытайся! — презрительно отвернулась заведующая.

— Не лучшее время… — Стефан огляделся по сторонам.

А потом мотнул головой и решительно пошёл по пирсу. Алия осталась стоять на берегу. Стефан остановился на самом краю и уставился в неподвижную, светящуюся воду. У меня замерло сердце. Судорожно сглотнула и вцепилась пальцами в тёплый гладкий бок валуна, стараясь унять бешеное сердцебиение…

И тут Стефан вдруг оттолкнулся от края пирса и с лёгким всплеском, вниз головой, ушёл под воду. Я ахнула, но быстро закрыла себе рот ладошкой. Алия осталась безучастной, словно именно этого и ожидала, ни капли волнения, кажется, она даже отчаянно скучала, оглядываясь то и дело, больше беспокоясь о периодически шуршащих по сторонам ветвях Чёрного Леса.

Так прошло без изменений минут пять. Я уже колебалась — не попробовать ли вернуться домой прямо отсюда? Алия размеренно и невозмутимо ходила по берегу, глядя в сторону пирса.

А потом заведующая Светлого отделения попросту махнула рукой, развернулась и пошла прочь от озера, вскоре растворившись меж деревьев. Я же, на ватных ногах, забыв о вельве и том, для чего пришла сюда, полезла вниз с насыпи. Больше не беспокоило, что кто-то увидит, потрясённая произошедшим, я буквально пошатывалась от шока. Передвигаясь в какой-то нереальной невесомости, едва ощущая ступни, шла по берегу, а глаза не сводила с середины Мёртвого озера.

Что сейчас произошло? Почему Учитель сделал это? В чём смысл? И что теперь будет с ним? А с нами со всеми?

О чём говорили он и Алия перед случившимся? О ком? О Вольке? Значит они знают, где он? Там прозвучало ещё одно имя — Лили. Кто это? Почему едва Стефан произнёс его, Алия взвилась, как ужаленная и запретила ему продолжать? Что таится за её реакцией?

И в эту секунду Тёмный Лес озарился невыносимо ярким, слепящим светом. Я, зажмурившись, шарахнулась в сторону, присела от неожиданности, машинально взметнув взгляд на небо. Огромная сияющая радуга, невесть откуда протянувшаяся через весь небосвод, нависла над Лесом, осветила, грубо раздвинула тьму.

Заверещала, завыла нечисть сотнями глоток и голосов. Я, повинуясь какому-то непонятному инстинкту, метнулась к деревьям, под их сень.

— Да сделай же что-нибудь, Стефан! — вдруг раздался из леса отдалённый пронзительный, полный отчаянья, крик Алии, — пока не поздно!

И в следующий момент я почувствовала, как она опрометью убегает прочь. Кажется, в Светлом Лесу тоже творилось что-то непонятное…

Тёмный Лес ожил, но ожил весьма неприятно. Существа, обитающие здесь, словно сошли с ума и хаотично метались тенями и силуэтами, визжа и издавая гортанные звуки. Совсем неподалёку от меня гулко бухнулась на землю, судя по всему, гарпия… Они, привыкшие к непроглядной тьме, страдали сейчас от неведомого источника безжалостного света, забравшего у них надёжную защиту и прибежище.

Я, прижавшись к дереву, поторопилась, в интересах своей безопасности, потереть кольцо и вернуться поскорее домой.

А дома я ещё какое-то время лежала без сна и размышляла: что за перемены произошли в Школе, что там творится? Какие события всколыхнули и поставили с ног на голову всю ту реальность? И где сейчас Стефан?

Никаких более-менее разумных предположений не приходило в голову.

А потом я не заметила, как уснула…

Утро выдалось пасмурное, серое. Снегопада не было, но небо нависло над городом подобно толстому, не стиранному одеялу, сплошь в разводах и серых пятнах.

Казалось, оно вот-вот рухнет на землю и укроет дома.

Проснувшись, я долго лежала без движения, до подбородка закутавшись в тёплое одеяло, думала о том, что произошло в Школе. Мысли бессмысленно метались и никак не получалось организовать среди них порядок. Потом блуждающий взгляд сфокусировался на табличке с мантрой — подарке Сергея — и я погрузилась в недолгую медитацию.

Провести весь день в постели не представлялось возможным, потому пришлось с ворчанием подниматься и брести в душ. Сергей, в отличие от меня, уже с головой ушёл в работу — уткнулся в монитор: взлохмаченный, полуодетый, увлечённый процессом. Я махнула походя, кивнула в ответ на «Доброй утро» и заперлась в ванной. Предстоял важный и ответственный день.

Отвинтив тюбик с зубной пастой, потянулась за щёткой, мимолётно бросив взгляд в зеркало — что там сегодня показывают? — и замерла. На запотевшем (словно кто-то подышал на него предварительно, потому что в ванной было отнюдь не жарко и совсем не влажно) зеркале над раковиной было размашисто начертано:

«Вилка, я сделал это! Скоро увидимся»

Я открыла рот, чтоб позвать Сергея, но потом вовремя сообразила, что к нему эта надпись уж точно не имеет никакого отношения. Конечно же это дело рук нашего ренегата Вольки… Хмыкнула, поёжилась, представив себе, что он мог проявиться, когда, скажем, Сергей принимал душ, и быстро протёрла зеркальную поверхность.

Когда я умывшись, одевшись и причесавшись, в полной «боевой готовности» покинула ванную, в кухне чудесным видением ожидал завтрак: стакан сока и подогретые пончики. Серёжа тепло улыбнулся, широким жестом пригласил к столу и умчался в комнату. В ответ на недоуменные мои вопли вслед по поводу его отсутствия за столом отозвался, что уже успел позавтракать. Когда? Часы показывали 7 утра.

Я тихонечко утащила телефон с собой на кухню, пользуясь случаем нечаянного одиночества, и, совершенно не подумав о времени, быстро набрала номер родного дома. Трубку сняла заспанная Юлечка. Я смущённо осознала свою вину и пробормотала извинения, а потом спросила напрямую про маму.

Няня Вани сказала, что вчера дядя Стёпа весь день звонил мне с сообщением о том, что увозит маму на двухнедельное лечение. Когда я растерянно поинтересовалась тем фактом, что мама работает и через неделю выходные заканчиваются, Юлечка рассмеялась и в свою очередь спросила меня: неужели я до сих пор не в курсе, что Степан Анатольевич — прямой мамин начальник?

Я-то полагала, что они просто работают вместе… Моя челюсть уехала вниз на несколько сантиметров. Ну тогда становится понятным, как маме сходили с рук её регулярные невыходы на работу. Со вздохом то ли грусти, то ли облегчения, я поблагодарила девочку и продиктовала ей номер своего мобильного — на всякий случай, а у неё взяла дяди Стёпин. Отсоединившись, наконец, со спокойной совестью приступила к завтраку, в процессе которого без спешки рождался план действий на сегодняшний день.