1

В седьмом часу вечера Чек был уже во дворе замка. Он хорошо запомнил инструкции Манджаро: «Будь осторожен и любой ценой узнай, как они проделывают свой фокус с привидением на башне. Это для нас очень важно».

«Разумеется, важно, — размышлял Чек, недовольный повелительным тоном Манджаро. — Корчит из себя Бог знает какую важную птицу. Великодушно соглашается оборвать провод и подождать в кустах, чтобы еще раз убедиться, что громкоговоритель связан с палаткой. Подумаешь, какая опасная работа! А малыша Жемчужинку посылает на поляну. Ловкач! А если вдруг Жемчужинку поймают, скажет, что хороший детектив никогда не даст застать себя врасплох. Э, да черт с ним! По мне, так лучше выслеживать духа на башне, чем сидеть в кустах. Погоди, пан старший инспектор! Да пусть я стану сопливым карликом, если не ухвачу за пятки этого духа с башни!»

Рассуждая подобным образом, инспектор Чек неторопливо осматривался по сторонам, стоя посредине Двора. Было очень тихо, слышались только шум от падения капель воды в колодце да шуршание ящериц в ветвях дикого винограда. Солнце уже скрылось за стенами замка, и лишь вершина башни отливала еще медным блеском. В голубом небе над башней ласточки совершали свои стремительные рейсы. Одинокая ворона каркнула в изломе стены и мягко спланировала вниз, словно лоскут черной ткани. Среди стен царила приятная прохлада.

Прежде чем начать действовать, Чек решил немного побеседовать с симпатичным дедулей и направился к сводчатой галерее. Протоптанная дорожка, извивавшаяся в густом бурьяне, вела ко второму, маленькому, но еще более заросшему дворику. Именно здесь находился проход в левое крыло замка.

Подойдя к выходу из галереи, Чек увидел дедулю, возившегося с большой белой козой.

— Давай, Зазуля! Давай! — с нетерпением покрикивал старик, пытаясь укоротить веревку, державшую козу на привязи. Но Зазуля, это бородатое неблагодарное создание, вставала на дыбы, вырывалась, громко блеяла.

Манюсь подошел ближе.

— Мое почтение, дедуля, — приветствовал старика Чек с непринужденной галантностью. — Может, помочь вам укротить эту упрямую скотину?

Старик выпустил веревку из рук.

Ты опять здесь?

Пришел навестить, — дружески улыбнулся Чек. — Может, принести воды?

Что-то ты слишком часто здесь появляешься. — Старик недоверчиво покрутил седой головой.

Ужасно мне нравятся эти древние развалины, — не моргнув выпалил Чек. — А особенно пястовская башня.

Дедок нахмурил брови.

— Я же говорил тебе, что башня закрыта. Приходи завтра, сегодня пустить не могу.

Манюсь подошел еще ближе и, поднявшись на цыпочки, шепотом спросил:

Дедуля, а что, появятся сегодня духи?

Иди ты отсюда, малыш! Слишком уж любопытный.

Тогда скажу я. — Лицо Чека осветилось озорной улыбкой. — Появятся, но ненадолго.

Дедок пошевелил бесцветными губами, намереваясь что-то сказать, но этой короткой паузой уже воспользовался Чек.

— Как себя чувствуют уважаемые духи? — насмешливо проронил он.

Дедок фыркнул, как старый кот.

А иди ты, дьявольское отродье! Что ты здесь вынюхиваешь? Смотри, не досталось бы тебе как следует! Поздно уже. Пора домой идти.

Сейчас ухожу, — успокоил старика юный детектив. — Хочу только спросить, что это за люди живут в палатках внизу?

Дедок встопорщил редкие, пожелтевшие от табака усы.

— Что ты меня допрашиваешь, будто в милиции?

Сказано тебе, отправляйся домой, сейчас совсем стемнеет…

Чек отказался от дальнейших расспросов, понимая, что не вытянет больше из упрямого старикана никакой полезной информации. Многозначительно кашлянув, он огляделся по сторонам, словно пришел сюда с единственной целью полюбоваться окрестностями, и беззаботно произнес:

— Такой прекрасный вечер, даже жаль уходить.

Дедок понимающе усмехнулся.

— Да иди уж, иди. А завтра утром я пущу тебя в башню. Вот откуда вид! О-го-го!

— В таком случае приятнейших снов! — Манюсь вскинул ладонь к козырьку спортивной кепочки. — Мое почтение!

— Доброй ночи, парнишка! — облегченно вздохнув, попрощался дедок.

2

Чек скрылся в сводчатой галерее. Он не вернулся на большой двор, заметив в стене пролом, ведущий, по-видимому, в левое крыло замка. Пролом целиком заполняли густые заросли дикой калины. В контуре степь, выделяющемся на фоне темнеющего неба, был заметен большой провал. Юный детектив укрылся в зарослях и прислушался. Кругом было тихо. Видимо, дедуля сумел укротить козу, так как со стороны дворика не долетало ни малейшего звука.

Чек быстро продрался сквозь заросли и, взобравшись наверх по выступам выщербленной стены, вскоре оказался в укромной, поросшей бурьяном каменной башенке, огражденной с трех сторон. Выглянув через бойницу, Чек с радостью убедился, что башенка была идеальным наблюдательным пунктом: с одной стороны был целиком виден большой двор, с другой — маленький дворик с пасущейся козой, а за ним — развалины левого крыла замка.

Именно эта часть старого замка больше всего интересовала мальчика. Он уже слышал о ней от дяди Жемчужинки. Левое крыло замка как раз и послужило причиной ночных проказ преступной шайки». Что же такое спрятано в глубине этих развалин, если обитатели желтых палаток всеми силами стараются закрыть туда доступ?

Расположившись в укромной башенке, инспектор Чек внимательно рассматривал развалины левого крыла. Защищенные обветшавшей оборонительной стеной, почти полностью скрытые буйной порослью кустарников и бурьяна, оплетенные калиной и диким виноградом, там еще скалились в небо искрошившиеся зубцы стен и угловых башен. Напротив башенки находилась узкая колонна, подпиравшая обвалившийся потолок. Возле нее белело несколько мраморных ступеней, ведущих в темнеющее отверстие, словно в таинственную пещеру…

Рассматривая этот вход, Чек с удивлением заметил выглядывавшую из него фигуру. Это был худощавый мужчина в светлых полотняных брюках и темно-синей спортивной рубашке. На таком расстоянии трудно было разглядеть черты лица. В глаза бросилась лишь буйная, до плеч, шевелюра незнакомца.

Слегка отступив назад, Чек продолжал внимательно наблюдать… Стоявший на ступенях мужчина осмотрелся вокруг, будто хотел убедиться в отсутствии посторонних наблюдателей… Потом он медленно сошел вниз по ступеням и исчез в тени.

Таинственная личность очень заинтересовала Чека, и он решил выяснить, кто это такой. Быстро и ловко спустившись с башенки, Чек стал осторожно пробираться к левому крылу. Туда сквозь буйные заросли бурьяна вела узкая тропинка, в конце которой виднелась каменная колонна, освещенная последними лучами заходящего солнца… Чек подошел к колонне и слева от нее неожиданно увидел в тени того самого человека…

Незнакомец стоял спиной к мальчику перед мольбертом с укрепленным на нем куском картона и быстрыми движениями наносил на картон краски.

«Художник», — подумал обманувшийся в своих надеждах детектив и печально вздохнул. Художник вдруг стремительно обернулся; лицо его было бледным и небритым.

— Извините, — не растерялся мальчик. — Вижу, что вы увековечиваете эти исторические стены.

Художник, видимо, не ожидал такой встречи.

Что тебе здесь надо? — спросил он весьма нелюбезным тоном.

Извините, — повторил Чек и, прищурив глаз, добавил: — Нельзя ли мне взглянуть на этот шедевр?

Не мешай, не видишь разве, что я работаю? — ответил художник более снисходительным тоном.

Чек уже без разрешения подошел к мольберту, на котором была неоконченная акварель. В еще влажных пятнах краски были хорошо узнаваемы очертания колонны и мраморных ступеней. Чек одобрительно покачал головой.

— Высший класс! Клянусь любимой тетей, я бы, конечно, не сумел изобразить ничего подобного!

Этим признанием Манюсь полностью обезоружил бледнолицего художника. Тот засмеялся.

— Интересуешься живописью?

— Немного… Весной я масляной краской выкрасил Двери у тети. Получилось просто чудо! — восхищенно причмокнул Чек. — И вообще мне нравятся художники. Это приятно, — улыбнулся собеседник.

— Интересно, а сколько вы отхватите за одну такую картину?

— Немного… совсем немного.

— Тогда не стоит мучиться.

Ты прав, не стоит, — согласился художник. Он затрясся от смеха.

Сделано неплохо, — заметил Чек, рассматривая акварель с видом знатока. — Но я написал бы что-нибудь другое.

Например?

Например, духов на башне.

Духи? А что ты о них знаешь? — нахмурился художник.

— Я? — Чек окинул художника внимательным взглядом. — Только то, что они, кажется, появились здесь. Художник схватил мальчика за руку.

— Послушай, — прошептал он, — если ты знаешь, кто их выпускает, скажи мне. Не пожалеешь.

Чек пожал плечами. «Слишком ты, братец, любопытен», — подумал он, а вслух произнес:

— Если бы знал, то, будьте покойны, выложил бы, как на исповеди… Да что я могу знать о духах? Они вообще-то меня мало интересуют.

Художник, успокоившись, похлопал мальчика по плечу.

— Конечно… конечно… К чему тебе это? — Он легонько подтолкнул Чека. — Ну а теперь ступай отсюда. Хочу еще немного поработать. Сейчас самое интересное освещение.

Прищурив глаза, художник стал внимательно всматриваться в одинокую колонну.

Чек отступил на несколько шагов.

— Мое почтение, — вежливо произнес он. — Желаю вам побыстрее загнать свой шедевр.

Вскинув ладонь к козырьку кепочки, Чек направился к пролому в стене, но вскоре остановился и притаился в зарослях.

«Что-то мне не нравится этот тип, — подумалось ему. — Почему он так настойчиво выспрашивал о духах? Почему перестал смеяться, как только я упомянул башню? Может, он тоже как-то связан с появлением духов? А может…»

В общем, художник показался Чеку довольно подозрительной личностью, которую следовало включить в список предполагаемых преступников. Поэтому он решил вернуться и проследить за ним. Но когда Чек снова добрался до мраморных ступенек, он с удивлением обнаружил, что художника и след простыл.

— Что за черт? — прошептал Чек. — Ведь он сказал, что хочет еще поработать. «Сейчас самое интересное освещение», — мысленно передразнил он художника и осмотрелся по сторонам. Ему вдруг показалось, что чья-то тень мелькнула в развалинах позади колонны, и он стремглав бросился туда. Перемахнув через несколько ступенек, мальчик оказался в прохладном, совсем темном зале.

Здесь было тихо. Несколько тонких колонн подпирали обваливающийся потолок. Во мраке что-то зашелестело, и Чек торопливо отступил назад. «Провалиться мне на этом месте, если это не тот самый художник, — мелькнуло у него в мыслях, — но что он здесь ищет?»

Все это происшествие показалось ему подозрительным. Чек вернулся на маленький дворик, где было уже совершенно темно. Под стенами тоже лежал непроницаемый мрак. Юный детектив вспомнил, что выполняет здесь важное задание старшего инспектора Манджаро, и решил вернуться на свой наблюдательный пункт в башенке. Взбираясь наверх, он вновь подумал, что за художником стоит проследить.

3

Тем временем инспектор Жемчужинка лежал в терновнике за палатками. Сердце его колотилось, по спине пробегал холодок, а на лбу выступил холодный пот. Ведь он, Жемчужинка, находился лишь в нескольких Шагах от очень опасных преступников.

Преступники же только что поужинали, и Жемчужинка настолько проникся чувством ответственности за выполнение своих обязанностей, что, несмотря на испытываемый страх, запомнил все их меню. Ужин состоял из консервированного телячьего гуляша, чая и хлеба с джемом. Для шайки грозных преступников это, конечно, не слишком роскошное меню. Но аппетит у молодых преступников был феноменальный. Громко позвякивая ложками, они выскребли из котелков остатки пищи, а громадные краюхи хлеба исчезали с молниеносной быстротой.

Преступников было около десятка, и все — молодые, загорелые, веселые. Тем не менее они вызывали у Жемчужинки все усиливающийся страх. Больше всего он боялся бородатого Антониуша, главаря этой банды. И неудивительно, что Богусь ни на мгновение не упускал его из виду, следил за каждым его движением, старался услышать каждое его слово. К сожалению, до его слуха доносились лишь обрывки разговоров.

Но вот бородач подошел к палатке и завязал разговор с высоким парнем в джинсах и широкополой соломенной шляпе.

Как ты думаешь, Марек, — поинтересовался бородач, — когда вы сумеете закончить свою работу?

Не имею представления, мы ведь нашли в подземелье еще один новый проход.

Жемчужинка весь превратился в слух.

Интересно, а куда он ведет? — продолжал расспрашивать Антониуш.

Вероятно, под башню.

В таком случае вам предстоит увлекательная работа.

Несомненно… Пошлем спелеологов, так как проход чертовски узкий.

Думаешь, вы что-нибудь найдете?

Не знаю, придется хорошенько поискать. Небезопасная работа…

На этом разговор прервался. Бородач исчез в палатке, а парень в широкополой шляпе направился к лесу.

Жемчужинка окончательно уверился, что эти загадочные люди ищут в подземелье сокровища, о которых упоминал Чек. Поэтому они устраивают фокусы с привидением и не хотят допустить разборки левого крыла замка.

Из второй палатки вышел молодой человек в клетчатой рубашке и крикнул в сторону стоявших на поляне товарищей:

— Ева, собирайся! Нам пора идти.

Молодая женщина, которую Жемчужинка уже видел утром вместе с бородачом, прокричала в ответ:

— Подожди минутку, я должна еще проверить новые эффекты.

Затем она скрылась в палатке.

Через некоторое время из палатки вынырнула очень странная фигура, вся в белом. Голова ее была забинтована, на плечах внакидку наброшено муслиновое одеяние. Когда фигура выпрямилась, ветерок подхватил легкие полы одежды, затрепетавшие в воздухе словно крылья.

Жемчужинка перепугался. Он понимал, что из палатки вышла переодетая молодая женщина, минутой раньше упомянувшая о новых эффектах, и все-таки ему стало страшно. Белый извивающийся призрак на фоне темного неба производил жуткое впечатление.

Фигура исполнила несколько танцевальных па и тут же засветилась бледным фосфорическим блеском, а в щели между бинтами на месте глаз блеснули, как раскаленные угли, красные огоньки.

— Потрясающе! — Парень в клетчатой рубашке не скрывал своего восхищения. — Смотри только, не зацепись платьем за кусты, а то свалишься со стены.

Призрак вновь исчез в палатке, и Жемчужинка облегченно вздохнул. Он отер рукавом потный лоб, немного поерзал, чтобы изменить положение тела, и подумал, что такой дух может напугать ночью самого отважного смельчака. Между тем парень в клетчатой рубашке подошел к палатке бородача.

— Антониуш! — крикнул парень. — Как там сегодня со звуковыми эффектами?

Записали новую магнитофонную пленку, — послышался из палатки приятный баритон. — Сегодня зазвучат хор мучеников и стоны четвертуемых и, кроме того, «Голубая рапсодия», воспроизведенная от конца к началу. Могу сказать тебе, это высший класс! Никакие самые способные духи не сочинили бы таких кошмарных звуков!

А другие эффекты, естественные?

Не беспокойся. Бронек со своей группой спустится сегодня в подземелье. Они будут стонать и скулить на мотив «Чао, чао, бамбино». Все готовы? — зычно прокричал он.

Да, да, — послышалось в ответ с разных сторон.

Сегодня придется выставить охрану, чтобы нас не застали врасплох. Ходят слухи, что милиция ночью собирается провести облаву.

Облаву на духов, — засмеялся кто-то в палатке.

Нужно проследить, чтобы кто-нибудь не порвал провод.

Здесь Жемчужинка, несмотря на донимавший его страх, тихонько хихикнул. «Следите, следите, — подумал он. — Провод-то у нас в руках, и Манджаро оборвет его, когда захочет».

Преступники, разумеется, и помыслить не могли о тех каверзах, которые готовили им юные детективы. По команде Антониуша они группами по два-три человека направлялись в сторону замка. Поляна опустела. Только в первой палатке, откуда шел провод, горел свет, и на ее тонких просвечивающих полотняных стенках виднелась отбрасываемая изнутри каким-то человеком огромная бесформенная тень.

4

Искрошившиеся стены старого замка постепенно обволакивал сгущающийся мрак. Воцарялась вечерняя тишина, а вместе с ней из глубины покрытых буйными зарослями закоулков надвигалось Нечто, не поддающееся определению словами. Нечто, которое, незаметно пульсируя, отсчитывает уходящие мгновения времени…

Манюсь сумел превозмочь это жутковатое ощущение. Скорчившись в тесной башенке, он со всевозрастающей робостью ждал приближающихся событий. Долго, очень долго вокруг царило полное спокойствие. От остывших стен башенки повеяло холодом, который все сильнее ощущался Чеком. И только когда пробили часы костела, замок словно бы ожил. С башни донесся пронзительный крик серой совы. Потом в зарослях под башенкой что-то зашелестело.

Инспектор Чек напряженно прислушивался, ему показалось, что кто-то идет. Вскоре действительно раздался звук тяжелых шагов и слабый треск ломающихся веток. Манюсь увидел странную фигуру — что-то очень высокое, тонкое, на длинных, напоминающих ходули ногах. По торчащей на макушке белой пилотке Манюсь узнал нового квартиранта пани Лихоневой, которого успел рассмотреть после обеда, когда тот с загадочным видом индийского факира что-то ремонтировал в своем допотопном автомобиле. Чек тут же вспомнил предостережение Манджаро: «Нужно присмотреться к этому типу, он выглядит очень подозрительно». Тогда на эти слова Чек отозвался какой-то шуткой, ведь в каждом незнакомце при желании можно углядеть нечто подозрительное. Но сейчас, когда этот тип притащился на развалины замка, Чек признал, что у Манджаро, пожалуй, неплохое чутье. Длинноногий тип продирался сквозь заросли у развалин левого крыла. Несколько раз сверкнул луч его электрического фонарика, вырывая из мрака смутные очертания стен и заросли крапивы. Человек передвигался среди крапивы, как аист по болоту. Еще раз блеснул светлый луч фонарика, и разом наступила тишина. Человек исчез так же неожиданно, как и появился.

Чек хотел было оставить свой наблюдательный пункт и поспешить за белой пилоткой, но быстро убедил себя, что у него иное, более важное задание. Во всяком случае неожиданное появление владельца допотоп ного экипажа дало юному детективу новую пищу для размышлений.

«Им нужно заняться», — подумал Чек.

Едва он успел отметить в памяти этот новый факт, как услышал чьи-то шаги на маленьком дворике, где еще совсем недавно паслась коза. На фоне стен мелькнула чья-то тень, и Манюсю почудилось, что это бородач. Тень тем временем проскользнула ко входу в подземелье и тихо посвистела, будто вызывая кого-то. Манюсь прильнул горячей щекой к каменной кладке. Его чуткий слух улавливал каждый шорох, а быстрые зоркие глаза напряженно всматривались в темноту. Вскоре из черной пропасти сводчатой галереи вынырнула знакомая фигура дедули. Прибывший что-то тихо прошептал ему. Однако старческий голос прозвучал в ответ совершенно отчетливо:

— Пан ассистент, говорю вам, не могу открыть. Запретили.

Чек уже полностью уверился в том, что к дедуле пришел бородач. Он узнал его по голосу, когда тот громко произнес:

— Не бойтесь, деду.

Дедок по привычке обиженно фыркнул:

Отвечать будет не пан ассистент, а я. Был здесь комендант милиции, все расспрашивал… Я не хочу иметь дела с милицией, и все тут. Управляйтесь сами, как знаете, а от меня отстаньте…

Хорошо… — Бородач на минутку задумался. — Только не говорите никому, что я был здесь.

А кому мне говорить?

На этом разговор закончился. Две тени исчезли в руинах, растворившись во мраке.

«Значит, дедуля тоже заодно с ними? — изумился Чек. — Теперь понятно, почему он меня изо всех сил отсюда выпроваживал».

Но мысль эта все же показалась Чеку нелепой. Может ли быть, чтобы страж этих исторических развалин находился в сговоре с опасной бандой? Что-то здесь не сходится.

Чек с наслаждением выпрямился, расправляя затекшие конечности, потянулся, как кот, спускающийся с лежанки. Он решил как можно скорее сообщить Манджаро о своих поразительных и неожиданных открытиях. Осторожно пробравшись через заросший калиной пролом, он вскоре вновь оказался в маленьком дворике. Здесь было так темно, что Чек с трудом нашел скрытую бурьяном тропинку. Дворик со всех сторон окружали высокие стены и казалось, что находишься на дне глубокого мрачного колодца. Мальчик взглянул вверх. Там, в вышине, над едва различимыми в темноте стенами, мигали звезды, и Чеку вдруг страстно захотелось оказаться на открытом месте.

Он осторожно двинулся к сводчатой галерее и вдруг заметил на своем пути светлую полосу. Она казалась желтой сетью, наброшенной сверху на хаотическую мешанину камней и растений. В тусклом дрожащем свете кружились крупные бабочки. Чек не понимал, откуда здесь взялся свет, но, подойдя поближе, увидел, что среди развалин находится пристанище ночного сторожа. Оно скрывалось в нише за изломом стены. Часть ниши, отгороженная сложенной из кирпича стенкой, и была жилищем дедули.

Движимый неодолимым любопытством, Чек подошел к окошку, приподнялся на цыпочки и заглянул внутрь, но, увидев широкоплечего человека в милицейской форме, мгновенно отпрянул.

«Не хватало еще попасть в лапы милиции», — мелькнуло в его сознании, но прежнее неистребимое любопытство удержало на месте. Немного погодя Чек на цыпочках подошел к двери, изо всех сил напрягая слух и стараясь уловить проникающие изнутри звуки. До него донесся дрожащий голос дедули:

— Говорю вам, пан комендант, что я тут сторожу стены. Я не сторожу духов. Я не хочу иметь с ними никакого дела.

Представитель власти громко рассмеялся.

— Вы, деду, хорошо знаете, что это за духи, только не хотите сказать.

Я в духах не разбираюсь, — упрямился дедуля.

А кто здесь слоняется по ночам? — продолжал милиционер требовательным тоном.

Замок большой, я один его не укараулю. Не смогу. Напишите в Зелену-Гуру, чтоб дали второго сторожа.

А эти студенты снизу сюда не приходят?

Днем-то приходят. Что-то измеряют, что-то записывают. Говорят, что проводят научные изыскания. Имеют, дескать, на это разрешение. Этого я им запретить не могу.

В пытливом уме инспектора Чека возникло некоторое замешательство. «Что все это значит? Студенты, оказывается, не преступники? Тогда зачем пугать рабочих в бараке? Сейчас, сейчас… Может, потому и пугают, чтобы рабочие не разбирали левое крыло замка? Это же ясно! Если разберут, студенты не смогут заниматься наукой…»

Только сейчас Чек все понял. «Да пусть величайшие в мире мазилы играют в футбол моей головой вместо тряпичного мяча! — со злостью поносил он себя. — Я считаю себя инспектором Скотланд-Ярда, а сам не мог смекнуть такой простой вещи! Это же детская забава, а не загадка для настоящего детектива. Да пусть самый паршивый аист совьет гнездо на моей голове!»

На самом же деле Чек был весьма доволен тем, что именно он раскрыл тайну старого замка. Но раскрыта ли эта тайна полностью, все ли прояснилось до конца? Ведь остаются еще загадочный владелец допотопного автомобиля и… бледнолицый художник, так внезапно исчезнувший со своим мольбертом. Нет, тайна замка далеко еще не раскрыта…

Занятый своими мыслями, Чек не заметил, что комендант закончил разговор с дедулей, и, только услышав, как скрипнула дверь, мгновенно отскочил в сторону, укрывшись за выступом стены. В дверях показалась грузная фигура коменданта, а за ней сгорбленная, высохшая фигура дедули. Остановившись на пороге, комендант внимательно осмотрелся.

Мне показалось, что здесь кто-то был, — произнёс он, обернувшись к старику.

Это вам только показалось, пан комендант. Кому бы тут быть? — возразил дедуля.

Чек словно вжался в стену, ощутив холодную шероховатую поверхность камня, и приготовился к бегству., — Вот так-то, деду, — вздохнул комендант. — Видите, как бывает с этими страшными привидениями. Стойло мне сюда прийти, и духи как сквозь землю…

Но не успел он закончить фразу, как из глубины развалин, из-за сводчатой галереи донесся дьявольский стон, словно прозвучали в общем хоре стоны всех осужденных на вечные муки в аду. Ночь как бы ожила, стало еще темней и страшнее. А потом голубоватый свет мелькнул над темной массой левого крыла замка.

Комендант неподвижно застыл на пороге. В полосе света, падающего из комнатушки деда, он сам казался каким-то неземным созданием.

— Ну вот, пан комендант, духи, кажись, сквозь землю не провалились, — произнес дед с лукавой усмешкой.

Новый взрыв жуткой адской музыки потряс окрестности. Казалось, что из-под стен исходят голоса целой армии потерявших покой духов. Комендант натянул фуражку.

— Я сейчас наведу здесь порядок! — вскричал он громовым голосом и, поправив поясной ремень, бодрым шагом направился во двор. Было слышно, как подошвы его сапог застучали по каменным плитам.

5

Дедуля остался стоять в дверях, вглядываясь в ночную тьму. Подождав, пока смолкнет отзвук энергичных шагов представителя власти, Чек вернулся под башенку. Он решил предупредить непокорных духов о грозящей им опасности. «Если они работают для науки, — прикидывал Чек, — то пусть себе пугают».

Отыскав в стене пролом, ведущий к левому крылу, Чек по-кошачьи ловко взобрался на стену. Под ним простиралась темная пропасть. Он не знал, в самом ли деле это пропасть или только густой мрак, создающий впечатление бездны. Осторожно спускаясь по влажным, поросшим мхом и вьюнками остаткам стены, он в какой-то момент не смог нащупать ногой надежную опору. Изношенные кеды соскользнули с выступа, и Чек, зашатавшись, рухнул вниз…

Упав в самую гущу кустов, он услышал под собой треск ломающихся ветвей и закачался на них, как на пружинном матрасе. «Повезло», — подумал он, когда, осмотревшись, увидел вокруг груды развалин, казавшихся в темноте мрачной пустыней.

Внезапно с левой стороны зарослей послышались нечеловеческие вопли. Человек вряд ли был способен вопить столь печально и жалобно, даже если бы с него живьем сдирали кожу. Чек догадался, что потусторонние стенания доносятся не из громкоговорителя, который на схеме Манджаро размещался вблизи наружной стены замка довольно высоко над землей. Стенания доносились из-под земли.

«Скорее всего, Манджаро оборвал провод, — предположил Чек, — а студенты, видимо, сумели заручиться помощью самого дьявола».

С большим трудом Чек выкарабкался из кустов. Тишина нарушалась ежеминутно возобновлявшимися кошмарными стонами и причитаниями. А потом голубоватый свет вновь развеял мрак, и на внешней стене левого крыла замка появилась легкая, словно невесомая фигура, светившаяся зеленоватым фосфорическим блеском. Когда голова привидения повернулась в сторону Чека, он заметил, как блеснули красные зрачки глаз.

Эффект был потрясающий. Чек даже ойкнул, испытав чувство боязливого восторга. Ему захотелось подойти поближе к стенам, но, сделав несколько шагов, он провалился в пустоту. Казалось, он снова падает в пропасть, но тут последовал удар о твердый грунт, и Чек скатился по каменным ступеням на дно какой-то темной, сырой впадины, в самый центр этих оглушающих стонов. Не успел он даже поднять голову, как несколько пар рук пригнуло его к земле. Еще с минуту он слышал прямо над собой эти нечеловеческие стенания, затем все стихло.

— Что случилось? — спросил кто-то требовательным тоном.

Чек услышал, как зашептали, переговариваясь, те, чьи руки пригнули его к земле. — Втащи его поглубже.

Кто это?

Какой-то паренек.

Откуда он взялся?

Не задавай глупых вопросов. Откуда мне знать?

Что будем с ним делать?

Посмотрим.

Пара сильных рук поставила Чека на ноги. Он ничего не понимал, лишь чувствовал на своем лице чье-то горячее дыхание. Его куда-то повели. По каменным ступеням, засыпанным щебнем и какими-то обломками, они спускались все ниже и ниже, словно на дно преисподней. Наконец ступеньки окончились. В руке конвоира блеснул электрический фонарик. Резкий свет ударил Чеку в глаза, совершенно ослепив его.

— Что ты здесь делаешь? — послышался голос из-за слепящего луча.

Этот вполне естественный вопрос прозвучал так неожиданно, что Чек просто остолбенел и даже не попытался ответить. Он стоял сгорбившись, отвернувшись в сторону, стараясь защитить глаза от резкого света, опасаясь, что сейчас его начнут бить.

— Говори же! — потребовал голос после продолжительного молчания.

Этот короткий приказ вывел Чека из оцепенения.

— Там, на дворе, милиция, — пробормотал он. — Я хотел вас предупредить.

Сбоку зажегся фонарик, и сразу же посветлело. Свет извлек из мрака две фигуры, изломанные удлиненные тени которых задрожали на стенах.

Человек, державший мальчика за руку, отступил на полшага, внимательно вглядываясь ему в лицо.

Кто ты такой, собственно говоря?

Я? — заикаясь, пролепетал паренек. — Я — Чек! Этот ответ разрядил обстановку. Конвоир выпустил его руку и неожиданно рассмеялся.

— Чек? Какой чек?

— Это мое прозвище, так меня называют ребята, — торопливо объяснил Манюсь.

Только сейчас он осмелился поднять голову и, взглянув на таинственных незнакомцев, с облегчением увидел два молодых загорелых лица.

Говоришь, хотел предупредить?

Законно, — уже спокойнее ответил Чек. — Комендант милиции был у дедули. Я сам его видел:

С лестницы донесся звук шагов, и немного погодя из глубокого мрака на свет вынырнул бородач. Увидев Чека, Антониуш остановился как вкопанный. В его больших голубых глазах читалось недоумение.

Я уже где-то видел этого птенчика, — произнес он, внимательно вглядываясь в мальчика.

Да, я уже имел удовольствие…

Так это ты вчера порвал мне провод?

Имел удовольствие порвать… но не нарочно. Я споткнулся и…

Ладно, ладно… — Антониуш с сомнением покачал головой. — Поговорим об этом позже. — Он обернулся к студентам. — Сматываем удочки, пришла милиция.

Накрыли кого-нибудь?

Нет, но пора закрывать лавочку.

А как с ним? — кивнул студент в сторону Чека.

Заберем его с собой.

Мужественный детектив спокойно встретил это решение. Ему хотелось узнать, куда его поведут и что с ним сделают. Он уже не боялся студентов, и, в конце концов, новое приключение таило в себе столько заманчивого, что не стоило принимать слишком близко к сердцу временные осложнения.

Могло быть и хуже, — подумал Манюсь. — Не искалечат же они меня в самом деле? Временно я побуду у них в заложниках, а заложникам не причиняют вреда». Темноволосый парень, стриженный «под ежик», повел всех крутыми коридорами. Язычок света от фонарика, скользя по блестящим от влаги стенам, указывал им дорогу. Залитый водой пол коридора был усеян камнями… Каждую минуту кто-нибудь, споткнувшись в темноте, разражался сочными проклятиями. Под подошвами кед булькала вода. Особенно донимали сырость и подвальный холод. Вскоре, однако, путники добрались до большого подземного зала с несколькими тонкими опорными колоннами, поддерживающими каменный свод. Отсюда они начали подъем вверх по ступенькам. Наконец студент-проводник остановился и погасил фонарик. Сверху повеяло более теплым воздухом. Студент прошептал: — Мы на холме!

6

Чек осмотрелся по сторонам, но не мог понять, где они находятся. Над ними нависали темные высокие стены. Под ними, словно вбитые в землю, наконечниками стрел торчали заостренные вершины елей. Со стороны леса свежий ветерок доносил запах хвои и смолы, а над лесом на чистом глубоком небе сияли россыпи звезд.

По крутому склону путники спустились вниз и углубились в тихий и мрачный лес. И только когда лесными тропами они стали обходить холм, на котором располагался замок, Чек догадался, что они вышли по другую сторону замка.

Вскоре они очутились на поляне перед палатками. В темноте сновали чьи-то тени, слышались тихие голоса, шепот и смех. Среди студентов царило радостное оживление.

— Ева и остальные уже вернулись? — спросил бородач, подходя к палаткам.

Я здесь, — ответил из темноты женский голос. — Вас не накрыли?

Нет, все в порядке, — успокоил ее бородач.

Чек подумал было, что о нем забыли, но ошибся, ибо Антониуш, раздвинув полотняную дверь палатки, сказал черноволосому студенту:

— Давай того малого.

В палатке горела бензиновая лампа, в ярком свете которой виднелись несколько раскладушек с надувными матрасами, сбитый из досок столик, на нем стопка книг и бумаг, пишущая машинка, обломки камней, а сбоку еще один низенький столик, на котором размещалась какая-то радиоаппаратура.

Манюсь вошел в палатку с гордым видом и высоко поднятой головой, не желая ни в чем раскаиваться и просить прощения. Член Клуба Юных Детективов достойно представлял своих коллег.

Сидя на раскладушке и внимательно вглядываясь в лицо мальчика, бородач встретил его неуступчивый взгляд. И еще раньше чем бородач успел задать первый вопрос, Чек спокойно сказал:

— Не бойтесь, я никому ничего не расскажу.

Это неожиданное заверение привело всех, находившихся в палатке, в некоторое замешательство. Бородач задумчиво разминал пальцами свою рыжую бороду.

А что ты вообще знаешь и о чем можешь рассказать? — спросил он, не скрывая удивления.

Абсолютно все.

Это ты сегодня опять порвал провод? — поморщился бородач.

Нет.

Ну тогда, если ты все знаешь, скажи нам, кто это сделал.

Сделано в экспериментальных целях, пан начальник. — Манюсь многозначительно прищурил глаз.

Но кем?

Это тайна. В любом случае можете быть спокойны, такое больше не повторится. Мы просто хотели узнать, как обстоит дело с использованием нынешними привидениями электротехнической аппаратуры. На полных, красиво изогнутых губах бородача мелькнула слабая улыбка.

А кто ты такой, собственно говоря?

Я уже говорил, пан начальник. Я — Чек.

Так его называют друзья, — пояснил черноволосый, громко рассмеявшись.

Чек… оригинально. — Бородач кивнул. — Но что такое тебя заинтересовало? Что тебе все-таки от нас надо? Почему ты все время здесь вертишься?

Мы думали, что вы…

Не стесняйся, — поощрительно улыбнулся бородач. — Так что же вы думали?

— Что вы,, вы… ищете в подземельях сокровища.

В палатке дружно засмеялись. Бородач положил руку на плечо мальчику.

Ты что-то хитришь, братец.

Клянусь любимой тетей, нет.

Значит, поэтому ты за нами и следил?

Законно.

А что за сокровища? Юный детектив задумался.

Я читал, что в старых замках, случается, бывают спрятаны всякие сокровища, В конце концов, кто может знать?

Выходит, ты со своими друзьями ищешь сокровища?

Манюсь презрительно скривил губы.

— У нас нет времени на такую чепуху.

И снова в палатке прозвучал взрыв веселого смеха. У входа появилось несколько любопытных. Среди них Чек заметил и молодую студентку, которую бородач называл Евой.

— Какой славный паренек. — Ева ласково улыбнулась Манюсю, — Отпусти его, Антониуш, не издевайся над ним.

Чек пожал плечами.

— Никто надо мной не издевается. А вы, пани, здорово сыграли на стенах роль атомного духа. — Манюсь ответил взаимностью, адресовав Еве самую подкупающую из арсенала своих улыбок. — В театре так не сыграли бы. Класс!

— Ну и хитер же ты, Чек, — уже серьезно заговорил Антониуш. — Ты что-то от нас скрываешь.

Да пусть меня горбатый гусь клюнет, пан начальник! — обиделся Манюсь. — Я хочу уладить дело по-честному. Я же говорил, что никому ничего не скажу, значит, не скажу. Вот пусть он подтвердит, что я хотел вас предупредить. — Манюсь кивком показал на черноволосого. — Мне эти ваши атомные духи нравятся, а научные исследования — это вещь!

Браво! Разумно рассуждаешь. — Ева захлопала в ладоши.

Антониуш притянул Чека ближе к себе и взглянул ему прямо в глаза.

Хочешь уладить дело по чести?

Законно.

Правда никому не скажешь?

Чтоб мне провалиться!

Даешь слово?

Честное слово.

А если не сдержишь слова?

Пусть меня дятлы заклюют.

И твои товарищи тоже никому не скажут?

Гарантирую.

Хорошо, давай пять. — Бородач рывком протянул Чеку свою громадную ладонь.

Чек с силой, как это принято у извозчиков, ударил своей ладонью о ладонь бородача и затем крепко сжал ее.

По рукам, — серьезно произнес он.

По рукам, — повторил Антониуш. — А теперь вали-ка, братец, домой, уже поздно. Наверно, тебя заждались.

При мысли о возвращении в лесничество Чеку стало не по себе. Они не сказали пани Лихоневой, что вернутся позже обычного. Минуту он стоял в нерешительности, окруженный приветливо улыбающимися студентами. Потом взгляд его упал на аппаратуру, располагавшуюся на низком столике.

— Интересное это дело, — восхищенно проговорил Чек, — вызывать духов с помощью вот такой техники. — Прищурив глаза на свой манер и просительно посмотрев на Антониуша, он добавил: — Пан начальник, клянусь тетей Франей, мы охотно помогли бы вам вызывать духов.

Бородач широко развел руками. Вызывать духов, мой дорогой, не очень-то проешь дело.