1
Вкатив тележку в сарай. Чек со вздохом облегчения отер рукавом потный лоб и торжествующе взглянул на Жемчужинку.
Ну и натрудился же я, братец. Перевез багаж целого семейства — семь мест! Думал, тележка сломается.
Я же хотел помочь тебе.
Да глупости это. Главное, будет тете подарок.
Купил?
Купил, но что именно — узнаете завтра. Пока это тайна.
Скажи, — попросил Жемчужинка, умоляюще посмотрев на Чека.
Тайна, — не уступил Чек. — Не волнуйся, тетя точно будет довольна, — Он вдруг обеспокоенно глянул в сторону замка. — Который час?
Еще только пять.
Йолы не было?
Нет.
Интересно, как она справилась с заданием.
И как тебе в голову пришло дать ей такое нелепое задание? — недоуменно пожал плечами Жемчужинка.
Никогда не знаешь наперед, что может пригодиться… Да и вообще вся эта компания, поселившаяся у приходского ксендза, кажется мне очень подозрительной.
Ты теперь всех подозреваешь.
Ну и что, мой электронный мозг все время работает…
Но тут из-за дома на бешеной скорости вылетел велосипед, и Йола, ловко соскочив с него, подошла к мальчикам.
— Итак… что находится в том брезентовом чехле? — спросил у нее Чек.
— Такое пустяковое задание! — пренебрежительно усмехнулась девчонка. — Мог бы выдумать что-нибудь потруднее.
— Ты не крути, а отвечай.
Йола горделиво выпрямилась, прищурив зеленоватые глаза.
О том, что было в чехле, я узнала за десять минут.
Тогда не тяни, а говори, — нетерпеливо бросил Чек.
У меня есть более важные новости, — поддразнила его девочка.
Ну так выкладывай же скорее! — закричал Жемчужинка, все время восхищенно глазевший на Йолу.
Во-первых, в доме живет один художник…
Об этом уже воробьи на крыше чирикают, — Оборвал ее Чек и, окинув девочку презрительным взглядом, добавил: — Ты для нас слабовата. Это тебе не игрушки, а серьезная работа.
Иола, испуганно посмотрев на него, ответила четко, как на уроке:
В брезентовом чехле была складная байдарка. Чек прыснул со смеху.
Сама видела?
Что именно?
Да складную байдарку?
Виде… — самоуверенно начала Йола, но вовремя прикусила язык и закончила уже менее убежденно: — То есть сама не видела. Пани экономка сказала.
И она еще хочет быть инспектором Скотленд-Ярда! — досадливо бросил Чек, выразительно посмотрев на Жемчужинку.
Оставь ее в покое и перестань мучить, — пропищал тот.
Чек повернулся к Йоле.
Говорю тебе, там не было никакой складной байдарки. Я сам доставлял со станции их багаж. Этот брезентовый чехол был слишком тяжел для обычной складной байдарки.
Но пани экономка ясно сказала, что они взяли складную байдарку и пошли на озеро. Это же совсем просто.
А ты проверила?
Нет.
В таком случае ничего не выйдет.
Что не выйдет?
Ты не сдала экзамен.
Да оставь ее в покое, — жалостливо проскулил Жемчужинка. — Она же сказала тебе, что байдарка.
— Нельзя полагаться просто на слово.
— Я могу проверить, — покорно прошептала Йола.
— Теперь уже поздно.
— Значит, не принимаете меня? — печально спросила девочка.
Не успел Чек подтвердить это, как его опередил Жемчужинка:
— Посмотрим. Сначала состоится совет.
Какой еще совет? — удивился Манюсь, но Жемчужинка уже потянул его к сараю.
Если ты мне друг, то прими ее.
Нельзя принимать просто по знакомству.
Мы ее научим.
Нельзя принимать только за красивые глазки.
Я сам ею займусь…
Чек посмотрел прямо в глаза своему наилучшему другу.
Эх, Жемчужинка, Жемчужинка… Вижу, ты втюрился!
Ну и что… она мне нравится. А потом, сам увидишь, из нее получится первоклассный детектив.
Увидим…
Значит, принимаешь?
Примем с испытательным сроком. Но если еще раз напортачит, выгоню без всякого. Законно! — Любимое словечко Чека прозвучало твердо и решительно.
Когда они выходили из сарая, Иола стояла, низко опустив голову. Заметив мальчиков, она выпрямилась, обратив к ним вопрошающий взгляд.
— Принимаем тебя с испытательным сроком, — торжественно провозгласил Чек. — Будешь пока сержантом.
Твоим руководителем назначаю инспектора Альбиновского. Если снова напортачишь, вылетишь без разговоров.
Понятно?
Понятно.
А сейчас поклянись, что все сохранишь в тайне, то есть не скажешь никому ни слова о нашем Клубе.
Клянусь! — Йола подняла вверх руку.
Тогда бежим скорее к Антониушу, а то уже скоро шесть.
2
Солнце скрылось за мрачные стены старого замка, когда комендант подходил к студенческому лагерю. Будучи в великолепном настроении, он, потирая пухлые ладони, мысленно повторял: «Сегодня я разделаюсь с этими их духами. Пусть не думают, что могут околпачивать всех подряд. Рабочие им поверили, но со мной этот номер не пройдет. Они ответят мне за нарушение покоя жителей и общественного порядка…»
Рассуждая подобным образом, комендант остановился на поляне под замком, которую уже покрывала густая тень. У палаток горел небольшой костер, вокруг него сидело десятка полтора студентов. Рыжебородый Антониуш, энергично жестикулируя, что-то громко говорил.
«Что это, черт возьми? — удивился сержант Антчак. — Неужели духи сегодня отдыхают?»
Он медленно приближался к сидевшим возле костра, но они не обращали на него ни малейшего внимания.
Уже слышны были слова Антониуша:
— Если удастся добраться до самого нижнего яруса подземелья, мы сможем узнать, в каком столетии начали строить замок. Думаю, самим нам с этим не справиться, придется просить помощи у археологов…
Коменданту наскучило слушать этот доклад. Не для того он пришел сюда, чтобы узнавать всякие умные вещи. Он значительно кашлянул, давая понять, что лагерь посетила важная персона.
Антониуш, давно уже приметивший сержанта, сделал вид, что был застигнут врасплох. Вскочив на ноги, он выпрямился и весьма вежливо проговорил:
— Добрый вечер, пан комендант! Если интересуетесь нашими ежевечерними обсуждениями, то милости просим.
Остальные приветствовали сержанта протяжно-удивленным «А-а-а…».
Поправив ремень, сержант кашлянул еще несколько раз, чтобы придать себе уверенности и, обойдя вокруг костра, остановился возле Антониуша.
Это хорошо, очень хорошо, что вы так увлекаетесь наукой…
Спасибо на добром слове, — растроганно проговорил Антониуш, признательно улыбаясь.
Сержант быстро обвел взглядом окружавшие его лица, в выражении которых, несмотря на залихватскую веселость, скользила и явная обеспокоенность.
Это очень хорошо, — повторил комендант уже несколько тише. — Скажите, вы каждый вечер так прилежно занимаетесь своими научными делами?
Каждый, — хором ответили студенты.
Каждый вечер мы проводим наше совещание, — пояснил Антониуш, — на котором обсуждаем, что сделали задень, и намечаем программу на следующий день.
Это очень хорошо, — опять похвалил сержант, вызывающе щурясь. — Надо признать, что вы серьезно работаете в этом замке.
— Да-а-а, — послышались в ответ нестройные голоса.
Мы составляем описание этого замка времен династии Пястов, — добавил Антониуш, — Это будет первая посвященная ему работа.
Ох-хо-хо… — покрутил головой сержант. — Первая работа… Это в самом деле прекрасно, что наша студенческая молодежь с такой пользой для науки проводит свои каникулы… — Замолчав, он снова обвел взглядом окружавших его студентов и увидел сосредоточенные, почти торжественные лица. Кашлянув, он добавил: — А скажите пожалуйста, вам здесь не мешают работать?
Посмотрев в сторону башни, над которой виднелась освещенная заходящим солнцем светлая полоска неба, Антониуш с серьезным видом произнес:
— Все было бы ничего, вот только духи мешают, охраняя тайны замка.
Негромкий гул пробежал по кругу обступивших костер студентов. Сержант расхохотался.
— Да, вот именно! Я тоже подумал, что эти проклятые духи мешают всем нам работать, и решил с этим покончить.
Восхищенное «О-о-о!» покрыло собой последние слова коменданта.
Мы будем вам очень благодарны, — послышался голос Антониуша.
Пустяки, — заносчиво ответил комендант, — мы и не с такими духами справлялись.
— У-у-у! — подвывали в восторге студенты.
Сержант, окинув их суровым и требовательным взглядом, поднял голову, втянул живот и, выпрямившись, с силой стукнул кулаком по ладони.
— Хватит этих шуток! — провозгласил он.
Наступила глубокая тишина. Слышалось лишь учащенное дыхание да потрескивание горящих сучьев в костре. Взоры присутствующих обратились к сержанту, представшему во всем блеске служебного величия. Не допускающим возражений тоном он обратился к Антоииушу:
Сколько вас всего человек, пан ассистент?
Тринадцать.
Все они сейчас здесь?
Так точно.
В таком случае заверяю вас, что сегодня в замке привидения не появятся.
Подняв руку вверх, будто командир, ведущий свое войско в атаку, он взглянул на стены замка и тут же замер в этой выразительной позе. Побледневшее лицо его окаменело, неподвижный взгляд был устремлен к замку… Дело в том, что в этот самый момент верхушка башни озарилась голубоватым светом, будто ее осветили лучом прожектора. В левом крыле замка что-то устрашающе завыло, а на башне возникла светлая и легкая женская фигура. Постояв недолго на месте, она величаво заскользила вдоль венца башни, словно несомая ветром. Полы ее прозрачного платья развевались подобно крыльям, а в глазах посверкивали красные огоньки. И вдруг она исчезла — казалось, ее поглотили расступившиеся стены замка…, Наступило длительное молчание. Оцепеневший сержант лишь беззвучно шевелил губами. Наконец его воздетая кверху рука опустилась, и томительную тишину прорезал возглас:
— Черт побери!
Высказавшись подобным образом, сержант обвел недоумевающим взглядом смиренные лица молчавших студентов. Потом он энергично рубанул рукой воздух:
— Черт побери! Приношу вам, панове, свои извинения. Я подозревал, что это вы пугаете призраками местное население, но сейчас… Сейчас я уж и сам не знаю…
Вы — работники науки и должны помочь мне решить эту странную загадку. Если я — комендант здешней милиции, то ясно, как огурец, что никаких привидений в замке быть не должно!
Выступив вперед, Антониуш стал перед сержантом. В отблесках костра он смотрелся как бронзовое изваяние. Рыжая борода его пламенела, а голос звучал необыкновенно торжественно:
— Пан комендант, бывают такие мгновения, когда духи просыпаются, чтобы защитить свои права. Их покой хотели нарушить, и они очнулись от векового сна…
Сержант изумленно глядел на Антониуша.
Да вы и сами не верите тому, что говорите.
И все-таки… — продолжил Антониуш.
И все-таки… — подхватили студенты хором. Комендант развел руки жестом, полным изумления.
Но ведь не верите же вы…
И все-таки… — не уступал Антониуш.
— И все-таки… — вторил ему торжественный хор студенческих голосов.
Сдвинув фуражку на затылок, сержант задумчиво потирал лоб рукой.
И все-таки, — повторил он, — за этим что-то кроется. Панове, давайте сходим к замку. Убедимся сами…
Идем! Идем! — послышались отовсюду радостные возгласы, и опоясывавшее костер людское кольцо распалось, разлетевшись во все стороны. Поляну заполнили снующие тени.
Антониуш подошел к студенту в клетчатой рубашке и великолепном сомбреро.
— Марек, — шепнул Антониуш, — слетай к ребятишкам и выведи их оттуда подземным ходом. Мы с комендантом идем к башне.
Коснувшись рукой сомбреро, Марек тенью скользнул к палаткам и исчез. Остальные двинулись за сержантом.
3
В жизни юного детектива бывают моменты, когда, охваченный радостным возбуждением, он переживает мгновения истинного счастья. Именно это чувство испытывал инспектор Альбиновский, когда, сыграв незабываемую роль обворожительного призрака, спускался по лестнице с высокой башни. Это его, Жемчужинку, рыжебородый Антониуш выбрал для исполнения важнейшего задания! Это ему выпало счастье сыграть светящегося призрака на башне таинственного замка! Это он нагнал страху на десятки, может, даже на сотни людей и привел их в замешательство! Это прежде всего он помог студентам выйти из затруднительного положения!
Узкие ступеньки спиралеобразной лестницы вели на самое дно этого каменного мешка, круто спускаясь вниз, как в пропасть. Несмотря на это, Жемчужинка, подобрав полы руками, мчался по ним сломя голову. В условленном месте, под башней, он должен был встретиться с Чеком, а потом по дороге забрать толстушку Йолу, которая, выполняя обязанности звукооператора, включала спрятанный в подземелье магнитофон и с помощью громкоговорителя воспроизводила звуковые эффекты — завывания, стоны и судорожные вопли вечных мучеников.
Стремглав сбегая по лестнице, Жемчужинка миновал узкий проход к воротам, ведущим во двор, и собирался уже свернуть в малую нишу, откуда ступеньки вели в подземелье, как вдруг его ноги запутались в складках простыни… Он растянулся во весь рост, в глазах у него потемнело, во рту почувствовался сладковатый привкус крови. «Видно, прикусил губу», — подумал он, поднимаясь с каменного пола… Но тут им овладел страх. Блеснувший в глаза свет электрического фонарика ослепил его и пригвоздил к месту. Перед Жемчужинкой стоял человек, слабо различимый за снопом яркого света. Хорошо была видна только его вытянутая рука.
Жемчужинка инстинктивно отпрянул, намереваясь задать стрекача, но почувствовал, как рука сжала его плечо. Хватка была сильной, а движение руки столь стремительным, что мальчик, не успев и пискнуть, оказался лицом к лицу с таинственным незнакомцем. Их окружала сплошная тьма, видно, незнакомец успел выключить фонарик. С минуту в наступившей тишине слышалось лишь дыхание обоих — прерывистое, учащенное у мальчика и невозмутимо ровное у мужчины. Наконец, юный детектив услышал над собой спокойный, почти ласковый голос:
— Не бойся…
Легко говорить «не бойся», а у Жемчужинки от страха подгибались ноги. Таинственный незнакомец потянул его за собой в глубь коридора и, когда они остановились, спросил:
— Кто послал тебя на башню?
Жемчужинка молчал. Он ожидал самого плохого, но гордость и чувство долга в отношении Клуба не позволяли ему выдать тайну. «Будь что будет, — подумал он, — но я ничего не скажу».
— Не бойся, — повторил незнакомец еще ласковее. — Я ничего плохого тебе не сделаю. Скажи только, кто тебя сюда прислал?
Малыш Жемчужинка молча стиснул зубы.
— Ты живешь в лесничестве? — снова спросил незнакомец.
— Да.
Может, тебя послал человек, снявший там комнату?
Нет.
Тогда кто?
Не спрашивайте, я все равно не скажу. Но если хотите знать, то я пришел сюда сам.
Твердый ты орешек, — тихо рассмеялся незнакомец. — Это очень хорошо, но… — он на минуту задумался, — …но я и так знаю, кто тебя послал.
Если знаете, — со злостью огрызнулся Жемчужинка, — то зачем спрашиваете? И вообще отпустите меня, мне пора домой.
Еще успеешь. Я же сказал, что тебе нечего бояться, что ничего плохого не сделаю. Ответь мне только, кто пришел с тобой.
— Я вам уже сказал, что пришел сюда один.
Вас в лесничестве трое. Где твои друзья?
Не знаю.
Я видел с вами еще одну девочку.
Никакой девочки не знаю.
Врешь.
— А вы напрасно меня спрашиваете. Рука незнакомца крепче сжала плечо Жемчужинки, а голос зазвучал жестче и требовательнее:
— Хотел обойтись с тобой помягче, но вижу, что ты меня не понял. Подумай хорошенько.
Жемчужинку вновь затрясло от страха. Он почувствовал, что кровь отхлынула у него от лица, а в голове стало как-то очень пусто. Сделав над собой громадное усилие, он прошептал:
Все равно ничего не скажу.
Ты смелый парнишка, мне такие нравятся. — Незнакомец похлопал его по плечу. — Я хотел лишь проверить тебя… Ладно, забавляйтесь этой игрой в духов… Только… откуда у вас такая замечательная аппаратура?
«Внимание, Жемчужинка! — насторожился мысленно юный детектив. — Этот хитрец хочет обвести тебя вокруг пальца». Вслух же он громко произнес:
Сами раздобыли.
Но кто-то вам помогал?
Никто.
Незнакомец, рассмеявшись, хотел было задать очередной вопрос, но в это время у выхода во двор раздались чьи-то голоса. Незнакомец и Жемчужинка, смолкнув, внимательно к ним прислушались. Жемчужинка сразу узнал низкий зычный голос милицейского коменданта.
— Деду, — произнес тот, — вы никого здесь не видели?
— Нет, — ответил ему издали дрожащий старческий голос.
— А может, здесь кто-то крутится?
— Дык говорю же, что нет. Никого не видел.
И тогда в этот дуэт вмешался третий голос — хорошо знакомый мальчику голос Антониуша.
В таком случае мы взойдем на башню.
Башня закрыта, — объявил дедок.
Как это — закрыта? — возмутился комендант.
Да ить вы сами, пан комендант, приказали закрыть ее на время. Ну раз закрыть, я и закрыл.
А, чтоб мне провалиться! — в сердцах выругался комендант. — Открывайте, деду, только быстро.
И только сейчас Жемчужинка задумался над тем, как оказался в башне таинственный незнакомец, если она была закрыта. Видно, знает подземный ход, по которому провели их компанию студенты.
На раздумья, однако, не оставалось времени, так как незнакомец потянул Жемчужинку за собой в глубь коридора. Жемчужинке хотелось крикнуть, позвать* на помощь, но он сообразил, что тем самым выдал бы всех коменданту. Поэтому, не проронив ни слова, он позволил втянуть себя в глубину темного коридора.
Они шли вслепую. В кромешной темноте не было видно даже очертаний идущего впереди.
«Что со мной будет?» — вдруг подумал Жемчужинка, и эта мысль полностью парализовала его. Первый раз за всю свою карьеру детектива он понял, что оказался в почти безвыходном положении.
4
Когда прекратились доносившиеся с башни дьявольские стоны и вопли вечных мучеников, Чек понял, что поручение Антониуша успешно выполнено. Сидя в подземном коридоре, он ждал Жемчужинку, с которым условился встретиться, когда тот спустится с башни. Затем они собирались отправиться волевое крыло замка, где с магнитофоном их ожидала Йола.
Часов у Чека не было, но он полагал, что, когда досчитает в уме до ста, Жемчужинка должен будет явиться на место встречи. Время шло, Чек уже начал отсчитывать пятую сотню, а у темного входа в коридор было по-прежнему пусто и тихо. Стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь стуком падающих с влажного свода капель да странным шумом, напоминающим шорох пересыпаемого сухого зерна.
Чека понемногу охватывало беспокойство. Что могло случиться с мужественным инспектором Альбиновским? С башни до подземного коридора вела прямая дорога. Не мог же он заблудиться?
Манюсь не привык долго раздумывать. Если инспектор не явился на место встречи, значит, нужно его поискать. Чек включил фонарик и, насвистывая свой любимый мотивчик, направился в сторону ведущей на башню лестницы. Будучи уже недалеко от прохода во двор, он услышал вдруг топот шагов и отголоски разговоров. Резко остановившись, Чек погасил фонарик и тут же погрузился в непроглядную темень, словно в мрачную бездну, из глубины которой до него донесся знакомый голос Антониуша:
— Если на башне никого не будет, то уж не знал что и подумать…
Ему ответил чуть задыхающийся голос коменданта:
— Говорю вам, мы схватим этого субчика!
Только сейчас Чек серьезно забеспокоился, почувствовав, что их хорошо задуманный план в чем-то не удался. То, что Антониуш с комендантом появятся на башне, можно было предвидеть. Но, черт возьми, что могло случиться с Жемчужинкой? Хорошо же они будут выглядеть, если уважаемый комендант застанет наверху переодетого призраком детектива! А может, с малышом что-то приключилось? Трудно было ответить сейчас на все возникающие вопросы и тем более догадаться, что Жемчужинка находится в боковой нише, всего лишь в полутора десятках шагов от Чека. В одном не приходилось сомневаться — что-то было не в порядке, и требовалось поскорее известить студентов об исчезновении главного героя нынешнего представления.
Зная, что по окончании спектакля за ними должен зайти студент в клетчатой рубашке, встретиться с которым предстояло в подземном коридоре, Чек решил поскорее вернуться назад и сообщить студенту об исчезновении Жемчужинки. Он не ошибся — на полпути между башней и левым крылом замка показался мигающий глазок приближающегося фонарика. Минуту спустя Чек уже стоял лицом к лицу со студентом.
Жемчужинка пропал, — тихо шепнул мальчик.
Как это — пропал? — недоверчиво переспросил студент.
Ну, нет его, не пришел.
А что случилось?
Если бы я знал!
Черт побери!
— Боюсь, как бы его не застали на башне.
Студент сдвинул на затылок сомбреро.
Сейчас… сейчас… Надо действовать быстро. Я вернусь во двор и свяжусь с Антониушем, а ты тем временем пройди еще раз по коридору.
Будет сделано, — пообещал Чек. Ему совсем не улыбалось торчать и дальше в мрачном подземелье, но ничего не поделаешь, нужно искать своего друга, попавшего в неизвестно какой переплет.
Темная фигура студента, удаляясь, исчезла за поворотом. Еще мгновение на влажной стене коридора виднелась громадная тень от сомбреро. Потом остались на слуху лишь удаляющиеся шаги, а когда и они затихли, Чек медленно, не зажигая фонарика, направился к башне. Вскоре он почувствовал, что начался небольшой подъем, и тут же споткнулся о первую ступеньку каменной лестницы. Потеряв равновесие, он столкнул с места какой-то камень; покатившись вниз, тот наделал немало шума. И тут в полной темноте Чек услышал над собой приглушенный голос Жемчужинки:
Это ты, Чек?
Я, — обрадовался Чек.
Так удирай… — почти выкрикнул Жемчужинка и вдруг захрипел.
Чек был сражен. Неужели его другу действительно грозит опасность? Инстинктивно он бросился бежать, но, сделав всего несколько шагов, остановился. Он не был бы Чеком, храбрейшим мальчуганом с Гурчевской, если бы оставил друга в беде. Он стоял у стены коридора, ощущая потной ладонью шероховатость камня, и прислушивался. Над ним, в том месте, где заканчивались каменные ступеньки, слышалось учащенное дыхание и какая-то возня. Потом чей-то напряженный голос спросил:. — Кто здесь?
Чек оцепенел от страха. Голос явно не принадлежал Жемчужинке. «Значит, Жемчужинка и впрямь в опасности!» Эта мысль, как сигнал тревоги, побудила Манюся к действию. Бесшумно, как кошка, он стал подниматься по лестнице. Наверху было тихо. Только отдаленное дыхание, многократно усиленное резонирующими пустотелыми сводами подземелья, свидетельствовали о чьем-то присутствии над лестницей. Внезапно Чек почувствовал, что кто-то находится совсем рядом с ним, и сразу же ему в глаза ударил свет фонарика. Из темноты высунулась чья-то рука, но Чек успел вовремя увернуться. Ловким прыжком ему удалось отскочить назад, и он снова оказался на ступеньках. Он мчался вниз по лестнице, охваченный паническим страхом и подгоняемый криком Жемчужинки:
— Беги!
Чек не ждал повторения. Он летел стрелой, одолеваемый одной-единственной мыслью: «Нужно звать на помощь!»
5
— Да пропади оно все пропадом! — охнул запыхавшийся сержант, когда они поднялись на верх башни.
Тучи низко нависали над стенами. В темноте над людьми бесшумно кружили летучие мыши, почти задевая их головы и плечи. Внизу шумел невидимый лес, а еще ниже, над озером, мигали огоньки фонарей на пристани. С минуту все молча осматривались. Потом удивленный взгляд сержанта остановился на Антониуше.
— Пропади оно все пропадом! — повторил еще раз сержант. — Ни слуху ни духу… Никого.
Никого, — эхом отозвался Антониуш.
Что могло случиться? — раздался за его плечами голос, чуть приглушенный от едва сдерживаемого смеха.
— Удивительно, — продолжал сержант, — ведь входные двери на башне были закрыты…
Весьма удивительно, — произнес Антониуш похоронным тоном. — Признаюсь, я не могу этого объяснить.
Но что это может означать?
Не стоит беспокоиться, пан комендант, — утешал сержанта Антониуш. — Мы постараемся выяснить причину этого необычного явления.
Что тут можно выяснить, если здравомыслящий человек не может ничего понять! Даю вам честное слово, за все то время, что я здесь живу, в замке ни разу не появлялись привидения.
В этот момент на башне появился студент в клетчатой рубашке, запыхавшийся и взволнованный. Взяв Еву за руку, он отвел ее в сторону.
Слушай, потерялся малыш, что был на башне. Вы его по дороге не встретили?
Нет.
Плохо. Нужно его найти.
Отведя в сторону Антониуша, Ева шепнула ему:
Нужно найти малыша Жемчужинку.
Что значит — найти? — удивился Антониуш. — Мы ведь обо всем заранее договорились.
Сама не знаю. Мальчик не пришел на условленное место встречи.
Антониуш немедленно отдал необходимые распоряжения: трое студентов пойдут со стороны левого крыла, трое — со стороны башни и тщательно осмотрят коридоры. Возможно, мальчик просто заблудился.
С минуту из группы студентов доносился приглушенный шепот, затем от нее отделились шесть теней, которые, словно духи, исчезли в сгустившейся тьме.
Трое студентов, отправившихся на розыски от башни, столкнулись во дворе с бегущим во весь дух Чеком, который стремительно налетел на них.
— Помогите! Кто-то схватил Жемчужинку! — с трудом произнес он дрожащим от волнения голосом.
Студент в клетчатой рубашке притянул его к себе.
Кто?
Не знаю.
Не ошибаешься?
Нет, сам видел.
Где?
Там, где кончается лестница из подземелья.
Вперед, ребята! — Студент взмахнул рукой. — Только быстро.
6
Когда Чек ускользнул от таинственного незнакомца, Жемчужинка, поняв, что не останется без помощи, сразу же почувствовал себя увереннее. Хорошо зная Чека, он надеялся, что инспектор Ткачик сумеет вызволить его, Жемчужинку, из беды.
— Вы здесь ничего не найдете, — дерзко заявил он незнакомцу.
Тот громко расхохотался.
Кто это был? Наверное, твой друг из лесничества?
Он позовет людей, и они придут на выручку. Лучше отпустите меня, а не то вам плохо придется.
О-о-о! — насмешливо протянул незнакомец. — Разумеется, я ужасно испугался и раздумываю, как же с тобой поступить… — Бросив взгляд на ворота, ведущие во двор замка, он напряженно прислушался. — Может быть, отвести тебя в этом наряде в лесничество? — неожиданно предложил он.
У Жемчужинки вытянулась физиономия. Веселенькая была бы картина, предстань он в этаком наряде перед родными в лесничестве. Шмыгнув носом, он примирительно произнес:
Лучше всего будет, если вы меня просто отпустите.
Значит, боишься вернуться в таком виде в лесничество? — шутливо препирался с Жемчужинкой незнакомец.
Не боюсь… только…
Только боишься. Оказалось бы, что самое жуткое страшилище в округе — именно ты. Тебе досталась бы хорошенькая взбучка, не так ли?
Признавая в глубине души справедливость этих слов, Жемчужинка понял, что нужно искать более или менее приемлемый выход из своего затруднительного положения. И тут на помощь ему пришел сам незнакомец.
— Я же сказал тебе, что меня не надо бояться. Мне хотелось узнать всего лишь несколько мелочей, которые я и без того узнаю завтра. А теперь тебе пора домой. Там будут волноваться.
Взяв Жемчужинку за руку, он проводил его до ворот во двор, где, остановившись, внимательно осмотрелся. Сверху, с башни, доносились чьи-то голоса, однако во дворе было тихо и пусто. Незнакомец сильнее сжал руку мальчика.
— Видишь, не такой уж я страшный. Надеюсь, мы еще встретимся, и тогда за мной двойная порция мороженого. А пока до свидания. — Отпустив руку мальчика, незнакомец направился во двор. И только сейчас Жемчужинка разглядел его фигуру на сером фоне камней. Это был среднего роста мужчина в берете и темной спортивной куртке, цвет которой был неразличим в темноте…
«Кто этот странный тип?» — спрашивал себя Жемчужинка, провожая незнакомца удивленным взглядом, пока тот окончательно не растаял во мраке. Инспектор Альбиновский почувствовал невыразимое облегчение. Он был свободен, но все еще никак не мог в это поверить. В голове по-прежнему вертелось: «Кто же это был? И почему так странно себя вел — совсем не похоже на преступника. Но почему-то выспрашивал о Марсианине и обязательно хотел узнать, кто послал нас в замок».
Сейчас, однако, Жемчужинка не смог бы ответить на этот вопрос, будь он даже самим Шерлоком Холмсом; так или иначе их следственной бригаде предстояло решить еще одну новую загадку. Эта мысль, прервав цепь бесплодных размышлений, вернула его к реальности. Следовало возможно скорее разыскать Чека и Йолу; вернее всего, они находятся в левом крыле замка, у магнитофона. Взглянув еще раз на башню, откуда глухо долетал до него неясный говор, Жемчужинка, довольный тем, что так легко отделался, быстро зашагал в нужном направлении. Подойдя к малому дворику и заметив в развалинах свет фонарика, он торопливо укрылся в зарослях. И вдруг он с радостью услышал голос Чека Инспектор Ткачик говорил кому-то невеселым тоном:
— Клянусь тетей Франей, я сам пойду его искать.
Это мой лучший друг. Я его не оставлю…
Жемчужинка выскочил из зарослей, захлебываясь от восторга:
— Чек! Я здесь! Это я, Жемчужинка!
Он сразу же оказался в тесном кольце студентов, а Чек, бросившись ему на шею, изо всех сил замолотил кулаками по его спине.
Ты здесь, старина! Здесь! — лихорадочно повторял он. — А я уже думал, что тебя оприходовал Марсианин.
Какой Марсианин? — удивленно спросил студент в клетчатой рубашке.
Э-е-е, да так… — уклонился от прямого ответа Чек.
Что за чушь ты несешь? Ты болен? У тебя лихорадка?
Нет… это у нас шифр такой, — выкручивался Чек, не желая выдавать тайну. Марсианин являлся исключительной собственностью Клуба Юных Детективов, и никто не должен был знать о нем. Они сами открыли Марсианина и сами разгадают его тайну.
Студент в клетчатой рубашке наклонился к Жемчужинке. Его белое сомбреро накрыло мальчика словно зонтом.
Что за человек задержал тебя?
Сам не знаю, — пожал плечами Жемчужинка.
Что ему было нужно?
Выспрашивал, кто послал меня на башню. Студенты зашептались.
А ты что? — поинтересовался кто-то из них.
Само собой, ни гугу.
Не сказал, что тебя послали мы?
Ни словечка, — твердо заявил Жемчужинка.
— Вы его еще не знаете, — обиженно вступился за друга Чек. — Даже если бы ему как следует всыпали, все равно он не обронил бы ни слова.
Итак, тайну удалось сохранить, и студенты успокоились. Им оставалось лишь сообщить Антониушу, что пропавший нашелся.
Оставшись наедине с Жемчужинкой, Чек затащил его поглубже в кусты и заинтересованно осведомился:
Эй, кто это был?
Не знаю.
Марсианин?
Нет, не он.
Врешь.
Честное слово детектива!
Ты видел его лицо?
Нет. Было так темно, хоть глаз выколи.
Он тебя бил?
Нет. И вообще странный тип. Обещал мне мороженое.
А как выглядит?
Обыкновенный человек. А на нем берет и темная куртка.
Вот это важно!
И потом, он знал, что мы живем в лесничестве.
Вот сукин сын! Значит, он за нами следит.
И что Йола тоже с нами… — Жемчужинка вдруг поперхнулся. — Эй! — вскричал он. — А что с Иолой?
Чтоб меня галки заклевали! — оживленно встрепенулся Чек. — Насмерть о ней забыл!
Позор нам! — бросил ему Жемчужинка и, не сказав больше ни слова, помчался в сторону левого крыла замка. Чек припустился за ним, терзаясь мыслью, что Йола могла исчезнуть подобно Жемчужинке. К счастью, добравшись до заваленной всяким хламом и укрытой со всех сторон ниши, они застали Йолу целой и невредимой. Увидев их, она жалобно простонала:
Я страшно проголодалась, просто ужасно.
Глупости! — закричал обрадованный Чек. — Главное, ты жива и здорова.
Совсем не глупости. На ужин пирожки с ягодами, а я такая голодная.
Никуда твои пирожки не денутся.
Вкуснее всего, когда они горячие.
— Тут такие дела творятся, а она о пирожках. — Чек презрительно оглядел выбиравшуюся из кустов упитанную девчонку. — Тебе не вредно немного похудеть.
А что, ей уж и проголодаться нельзя? — несмело заметил оробевший в присутствии девочки Жемчужинка.
Ох, какая я голодная! — повторила Йола, почувствовав поддержку Жемчужинки. — А вы обо мне забыли.
— Я — нет, что ты! — запротестовал Жемчужинка.
— Ты проходишь практическую проверку, — осадил девочку Чек.
Практика практикой, — обиженно возразила Йола, — а ужин…
В следующий раз захвати с собой бутерброды, — перебил ее Чек. — А как ты справилась с заданием? — спросил он, подходя к магнитофону.
Вы знаете, это было даже забавно, — рассмеялась Йола. — Концерт для фортепиано Чайковского, воспроизведенный на магнитофоне от конца к началу… Великолепное развлечение!
Великолепное развлечение, — повторил Жемчужинка, — а я все время о тебе беспокоился.
Обо мне? — удивилась Йола.
Так точно, сержант, о тебе, — вздохнул инспектор Альбиновский.
Поздравляю, сержант! — Чек протянул ладонь Йоле. — Задание выполнили отлично. Приглашаем вас в Клуб Юных Детективов на правах инспектора.