Изумленный, ошеломленный, ничего не успевший понять Змей хлопнулся желтым брюхом на невесть откуда взявшийся у него под ногами лед и ойкнул всеми тремя головами, подавившись набранным воздухом.

— Так его!!! - донеслось с самой верхотуры.

— Кабуча!!!.. - отчаянным воплем отметил удачное попадание Агафон и схватился за голову. - Опять напутал!!!.. Я же думал, что понял, что неправильно сделал тогда со скорпионом!!!.. Кабуча, кабуча, кабуча!!!..

А Иван, не теряя больше времени, прыгнул со своего трамплина на спину чудовища с самыми кровожадными намерениями…

Но не попал.

По абсолютно не выносящему вертикальность льду оно вдруг заскользило прочь от входа в свое логово - медленно, но вполне достаточно, чтобы царевич промахнулся и приземлился на то место, где начинался хвост. Но вошедший в раж Иванушка не стал переживать: он размахнулся что было богатырской силушки и рубанул по неосмотрительно попавшему в его распоряжении участку Змея раз, другой, третий - как дрова колол.

Змей взвыл, забил пятой точкой - хвостом, заскреб когтями, ошарашено закрутил головами так, что они чуть не перепутались и не завязались узлом - и тут его по всем законам лженауки физики раскрутило и понесло вперед и под уклон, к обрыву перед пещерой, как исполинский дизайнерский тюбинг.

И по пути - прямо на специалиста по волшебным наукам, поскользнувшегося секундой раньше на льду, который оказался почему-то и под его ногами.

— Агафон, держись!!!..

Масдай молнией вылетел из своего укрытия за камнями и рванулся к чародею, позабывшему враз все заклинания и самым немагическим образом просто отчаянно барахтающемуся на катке имени себя.

— Держись! Держись! Держи-и-ись!!!.. - не переставая кричал старик.

Но он уже не успевал затащить его в безопасность.

Ковер увидел это, все моментально понял, оценил и, не задерживаясь ни на секунду, чтобы старик мог предпринять попытку, обреченную на неудачу, на лету сложился совочком, спикировал и сгреб на себя ополоумевшего от страха чародея, не соображающего больше, где лед, где небо, где Змей и где его собственные руки-ноги.

Через долю секунды туша Змея бронеутюгом промчалась по тому месту, откуда Масдай выдернул волшебника, домчалась до края обрыва и полетела дальше.

Без применения крыльев.

Про них одуревшее от цунами новых впечатлений, накрывшего его со всеми тремя головами, чудище даже не вспомнило.

Пролетев метров шесть, оно тяжело обрушилось на камни - настоящие, не ледяные - под карнизом, испустило протяжный трехголосый рев и обиженно замотало всеми головами.

Иванушка, скатившийся от удара, несмотря на все усилия удержаться, с тыла Змея, моментально вскочил на ноги, подумал, не забраться ли ему обратно, окинул яростным взором гладкую крутую чешуйчатую гору, плюнул и, не теряя больше времени, побежал к мордам страшилища, на ходу примериваясь, где бы сподручнее начать декапитацию возмездия.

Но пятнадцать метров по камням - это несколько секунд.

За которые Змей успел не то, чтобы прийти - скорее, приползти в себя.

Он обернулся на хруст гравия под ногами всеми тремя башками, но не успел даже найти предполагаемого противника мутным взором, как перед самыми мордами у него завис ковер и доблестный изгнанник из высшей школы магии злорадно выпалил древнее заклинание слепоты прямо ему в глаза, из положения лежа.

Злосчастная рептилия завыла, затрясла головами и, если бы смогла решить, с какой пары глаз начать, вырвала бы их себе когтями.

Иван торопливо прикрыл лицо рукой.

Агафон сочувственно сморщился.

Дед расплылся в детской счастливой улыбке:

— Какая красота!..

Воздух вокруг мстителей и их жертвы наполняли сотни, тысячи, мириады радужно переливающихся в лучах заходящего солнца веселых мыльных пузырей.

Они лезли в зажмуренные слезящиеся очи Змея, залетали ему в открытые пасти, затягивались в ноздри-сопла…

Он замотал башками еще отчаяннее, зафыркал и взмахнул крыльями…

— Уходит!!!.. - заорал Иван, подпрыгнул, целясь попасть по крылу, но промахнулся и лишь рассек чешую на боку.

— Не уйдет!!! - победно взревел чародей с ковра и скороговоркой выпалил три волшебных слова, похожие то ли на кашель, то ли на смех.

Камни под ногами царевича и Змея вскипели, взбулькнули белой пеной, и тут же снова застыли, как ни в чем не бывало.

Застыли вместе с хвостом, животом, грудью и всеми тремя шеями и головами злосчастной рептилии.

Змей теперь уже не просто махал крыльями - он бился и трепыхался, как мотылек в ламповом стекле, но это и не удивительно - ведь крылья оставались единственной частью тела, которой он мог пошевелить.

Сбитый отчаянно мечущимся крылом Иванушка, после пары безуспешных попыток отползти с места, наконец, догадался, в чем дело, помянул добрым словом Агафона, вывернулся из застывших в камне сапог и кинулся влево, туда, где завис Масдай, под взволнованный крики деда Зимаря: "Только ничего не колдуй! Только не колдуй!

Иван отбежит - потом сколько хочешь!!!..".

— Иван, ты здесь? - радостно ухмыляясь, свесился с ковра волшебник. - Тогда я наношу последний удар!

— Ну, уж нет! - нехорошо прищурившись, лукоморец окинул оценивающим взглядом шеи Змея и взвесил в руке меч. - Последний удар наношу я.

— Помогите!.. Спасите!.. Я сдаюсь!.. - жалобно проскулила одна из голов, бестолково хлопая слезящимися глазами, чихая и кашляя от распространившегося повсюду вкуса и запаха хозяйственного мыла.

— Я сдаюсь!.. - тут же поддержали ее две остальные.

— Ага, вот ты как заговорил! - отгоняя одной рукой от лица оставшиеся еще пузыри, приставил меч Иванушка к одной из шей рептилии. - Говори немедленно, куда подевал похищенную тобой царевну Серафиму, гад ползучий?!

— Кхем… Кхам… Кхой-й-й!.. Тьфу. Гадость какая… Извините… Это вы мне? - осторожно приоткрыла один глаз средняя голова, но тут же снова зажмурилась и затряслась мелкой дрожью, не в силах, будучи приклеенной, трястись крупной.

— Тебе, кому же еще! Отвечай, несчастный!

— Вот именно - несчастный! - прохныкала левая голова. - Чего я вам сделал, а?..

Я сидел дома, никого не трогал, собирался спать - и вдруг шум, крики, светопреставление какое-то просто!.. Все вверх ногами перевернулось! Ни одной косточки, наверное, целой нет! Сердце щемит! Селезенка екает! Головы трещат! Вся… хвост… исполосована!.. Двинуться с места - и то не могу! Да еще глаза ест, горла жжет, дышать невозможно - ну что вы за люди!.. Не знаю я никакой Серапионы, отвяжитесь! Дайте мне умереть спокойно!..

— Серафима, тебе говорят!

— И Серафимы тоже не знаю! Я с вами, двуногими, вообще не связываюсь - мне моих гор и коз с баранами хватает, зачем мне какие-то царевны? Чтоб вот так вот приходили всякие ненормальные, жизни лишить пытались? Вы что, сказок начитались, что ли? - во все еще плаксивом тоне правой головы просвечивало праведное возмущение.

Иванушка, с сомнением глянув на Агафона, потом на деда Зимаря, нерешительно опустил меч.

— Извините… - смущенно пожав плечами, пробормотал он. - Но нам совершенно точно известно, что царевну Серафиму похитил Змей Горыныч и никто иной…

Головы фыркнули.

— А я что - единственный Змей в красных горах?

— А что - нет?

— Нет. Мы, хоть и народ крайне немногочисленный, еще живем-поживаем. И знаете, что является залогом нашего долголетия и благополучия?

— Что?

— То, что мы не лезем в ваши человеческие дела. И если мы узнаем, что кто-то из нас начинает летать к людям и воровать их скот или - спаси-сохрани, их самих, мы изгоняем такого Змея из нашей страны. Навсегда.

— И часто у вас такое случается? - с подозрением спросил дед Зимарь.

— За последние сорок лет - ни разу. По крайней мере, мне об этом ничего не известно.

— А что было сорок лет назад?

— Один Змей повадился таскать коров у крестьян из единственной деревни рядом с городом. Но он не мог охотиться. И пока мы решали, что с ним делать, он умер. От старости.

— М-да… - царевич вздохнул, вложил меч в ножны и почесал в затылке. - И что нам теперь делать?

— Если бы у меня были плечи, - ехидно напомнил о вызове Ивана Змей, - я бы ими пожал. Не знаю, люди. Даже не знаю, что вам посоветовать. Хотя, нет. Знаю.

— Что?

— Если вы надумаете идти к другим Змеям нашей страны, не надо их вот так пугать и над ними издеваться. Просто вежливо покричите у входа в логово чтобы вызвать хозяина и задайте ему ваш вопрос. Если он нормальный Змей, он вам сам все расскажет.

— А если нет? - с сомнением прищурился Иванушка.

— Тогда вы, кажется, знаете, что делать, - сухо отозвался Змей. - А теперь - прощайте. Только пусть колдун меня сначала освободит.

— Нет, погоди, - строго потряс пальцем перед носом правой головы Агафон. - Может, ты и не врешь, но мы бы хотели осмотреть твою пещеру. А? - и он хищно вперился взглядом в пару слезящихся помутневших желтых глаз, оказавшихся к нему ближе остальных, как будто ожидая, что Змей сейчас дрогнет и во всем признается.

Змей шумно вздохнул.

— Ну, что ж. Если вы мне не верите - я понимаю, что вы имеете полное на то право, репутация нашего народа в прошлом, увы, не безупречна - вы можете осмотреть мое жилище. Правда, я не ожидал в столь поздний час визита гостей, и там не слишком прибрано… - Иванушка мог бы Серафимой поклясться, что все три головы при этом смутились и покраснели, - но это, как я вижу, единственный способ убедить вас…

Через двадцать минут унылые спасатели царевен уже снова стояли перед Змеем.

Никаких следов Серафимы, равно как и других человеческих существ, в его логове не было.

— Ну, убедились? - кисло поинтересовался Змей.

— Убедились… - неохотно признался Агафон.

— Но я не пойму… - не сдавался царевич. - Ведь мы видели! Красные горы, Змей… то есть, один из Змеев…

— Где вы видели?

— В волшебном блюде. Когда просили показать… просили показать… просили…

На Иванушку было больно смотреть.

— Что? - забеспокоился дед Зимарь. - Что просили?

— Мы просили показать Змея, - закусил губу до крови Иван. - И оно нам показало.

Змея. А нам надо было… попросить… показать… Серафиму… Какой. Я. Дурак.

Но я подумал… Я не подумал… Я решил… Какой я идиот!.. Агафон!.. Дедушка!..

Что я наделал!.. Что я натворил!.. Потерять столько времени!.. Из-за такой глупой ошибки!.. Но ведь я был уверен, что ее унес Змей и, что разыскав его, мы спасем Сеню!..

— Кого?

— Царевну Серафиму, говорю…

— Ну, не убивайся ты так, Иван-царевич! Ведь можно еще что-нибудь придумать! - успокаивающе приобнял за плечи убитого роковой ошибкой царевича старик. - Утро вечера мудренее! Может, еще не все потеряно, может…

— Послушайте, люди! - не выдержал тут Змей. - А вы не могли бы сначала отлепить меня, а уже после расстраиваться? На улице ведь не май-месяц!

— Отпусти его, Агафон… - рассеяно попросил Иванушка, поворачиваясь, чтобы сесть на Масдая.

— Хорошо, - пожал плечами тот. - Только я не знаю, как. Но если вы настаиваете, я могу попробовать одно заклинание…

— Не надо!!!.. - вырвался одновременно крик из пяти глоток.

Вырубание мечом-кладенцом из застывшей лавы Змея при свете волшебных факелов Агафона продолжалось до утра. К окончанию процесса чудище находилось на грани нервного срыва, хоть Иванушка и попрактиковался предварительно на своих сапогах, отделавшихся всего лишь одним надрубленным каблуком.

Потом до обеда продолжалось отскребание его от кусков пемзы.

К полудню лукоморец чувствовал себя так, как будто собственноручно изрубил в фарш целое стадо Змеев. И у всех было не меньше шестнадцати ворчащих, жалующихся, взывающих к высшей справедливости голов.

За это время дед Зимарь успел найти в щелях среди камней какую-то полузасохшую чахлую травку, растереть ее в порошок и присыпать раны многострадальной рептилии, несмотря на ее угрюмый скепсис. К удивлению всех, кроме самого деда, через несколько часов раны затянулись и буквально на глазах стали покрываться тоненькой розовой чешуей.

Потом Змей, опробуя вновь обретенную мобильность, слетал на охоту и принес двух баранов, которых зажарили на вертелах и съели вчетвером за мир и дружбу между двумя народами (Масдай от своей доли отказался).

К окончанию трапезы до них, наконец, добрался высаженный вчера на самой удобной для обозрения предполагаемой битвы, но не самой удобной для спуска скале проводник из Атланик-Сити - атланской столицы Красной горной страны. Он доел остатки баранины, стараясь не показывать разочарования в том, что это - единственный из трофеев, доставшийся ему со всей экспедиции, и предложил за бесплатный проезд проводить их обратно до столицы. Путники согласились и, помахав на прощание Измеину (так звали их нового знакомого - Змея), легли на обратный курс.

Атланик-Сити - так Атланик-Сити.

Что теперь делать и где искать Змея, похитившего Серафиму, они не знали все равно.