Хок с головой погрузился в статью о нордрединах. Сейчас об этих тварях он знал, наверное, больше всех в участке. Но как животное протащить незаметно для служащих через портал не представлял. Зачем древние вообще проложили портал к Лесному ручью, оставалось загадкой для Хока. Идею с подкупом работника станции пришлось отбросить. Все сотрудники, получившие весомый доход, были проверены, а ради пары монет никто не стал бы рисковать и покрывать контрабанду нордредина. Слишком серьезная ответственность за это преступление, а учитывая многочисленные человеческие жертвы, то срок давности рассматриваться в суде не будет.

К счастью, Лесной ручей особой популярностью у жителей Перекрестка миров не пользовался, к тому же действовало ограничение, через портал пропустили бы только разумного, имеющего внешний вид, максимально похожий на человека, чтобы не шокировать жителей Лесного ручья. Исключение составляли метаморфы, им несложно притвориться кем угодно.

Дата примерного появления нордредина в поселке была известна. Хок проверял журнал регистрации, в который были занесены все, воспользовавшиеся этим порталом жители Перекрестка миров и его гости. Больше всего помощника шерифа интересовали люди с крупногабаритным грузом. В дамскую сумочку взрослый нордредин просто не поместится.

Дело осложнялось тем, что они искали метаморфа, а он может выглядеть как угодно. Когда метаморфов попытались обязать регистрировать наиболее часто принимаемый облик, они возмутились ущемлением своих прав. А то, что не все метаморфы являются законопослушными гражданами, остальных мало волновало. Но если метаморфа ловили на использовании чужого облика в преступных целях, то ему за это полагался солидный тюремный срок и большой штраф в пользу того, чей облик был использован.

Помощник шерифа отправился к специалистам по нордрединам проконсультироваться насчет возможностей перевозки этих животных. В расследовании они что-то явно упускают. Не заметить такую тварь просто невозможно.

На кафедре биологии было шумно, девушки разных рас в белых халатах наперебой начали предлагать свою помощь Хоку. Обаятельный полудемон произвел на них впечатление. Пока не пришла преподаватель — высокая стройная светловолосая женщина и не разогнала всех по местам.

— Кто не сделает сегодня лабораторную работу и не отчитается по всем задолженностям, зачет не получит.

Девушки со вздохом отправились на занятия. Некоторые украдкой оглядывались на Хока.

— Доктор наук Райна Норгис, — представилась женщина средних лет в стильных очках, — чем я могу вам помочь?

— Меня интересует, каким образом возможна перевозка взрослых нордрединов, — ответил Хок.

Оказалось, что статья, опубликованная в научном журнале, которую изучал помощник шерифа, не содержит всей информации. О чем его с радостью просветила Райна Норгис — специалист по нордрединам.

— Кто-то опять занялся контрабандой?

— Да. Нордредин стал причиной смерти нескольких людей в одном из миров. — Хок показал снимки из коллектора, сделанные около поселка Лесной ручей.

На лице доктора наук не дрогнул ни один мускул. Она внимательно рассмотрела снимок самого нордредина.

— Первый раз вижу такой крупный экземпляр. Обычно они гораздо меньше, — произнесла женщина с сожалением в голосе.

— Какой минимальный размер и вес может иметь взрослая особь?

— Все зависит от места обитания и наличия доступной пищи. При недостатке питания нордредины крупными не вырастают. Вашего очень интенсивно кормили, — сказала Райна Норгис, кивнув на снимки.

— Его перевезли контрабандой, мы пытаемся установить как именно.

— Взрослых животных обычно не перевозят. Проще перевезти личинки и вырастить на месте. При отрицательных температурах взрослые нордредины впадают в состояние анабиоза. Эта информация не является закрытой, так что контрабандист мог этим воспользоваться. Теперь вам придется проверять все контейнеры с замороженным мясом, — сказала доктор наук с плохо скрываемой злорадной усмешкой, видимо, Хок произвел на нее не самое лучшее впечатление.

Когда за помощником шерифа закрылась дверь кабинета, Райна Норгис сняла очки и помассировала виски. Голова болела с самого утра, а тут еще и этот полудемон пришел со своими вопросами. Райна Норгис терпеть не могла мужчин, а красавчиков в особенности. Когда-то в студенческие годы она имела неосторожность встречаться с одним демоном, наигравшись, он ее бросил накануне выпускного бала, променяв Райну на красивую, но неимоверно глупую девицу. В дальнейшем Норгис неоднократно получала различные пакости и мелкие подлости от коллег-мужчин, и как специалиста ее признавать определенно не хотели. Но она сделала карьеру, несмотря на все препятствия.

Сейчас женщина выглядела обеспокоенной, скрывать информацию о нордрединах от УСП она не считала нужной, будет только хуже, если такой факт всплывет. Она не единственный специалист в этой области, хотя и самый заслуженный. Ей есть чем гордиться. Ее многочисленные научные труды на эту тему занимали половину стеллажа.

Но доктор наук вспомнила об одном разговоре, произошедшем лет шесть или семь назад. К ней обратилась женщина с вопросом о нордрединах, представилась корреспондентом из журнала «Современная наука», сказала, что пишет статью на эту тему. В тот день Райна Норгис получила разгромные замечания на свою работу от одного из коллег-мужчин и была крайне возмущена и расстроена. Внешне это ни в чем не выражалось, лицо она научилась держать давно, но на душе скребли кошки. Явный интерес к теме, неординарные вопросы со стороны журналистки позволили Райне расслабиться, она рассказала о нордрединах намного больше, чем обычно выкладывалось в печати. В том числе и о состоянии анабиоза, который пока был мало изучен. Через некоторое время она поинтересовалась, вышла ли статья, но в журнале ей ответили, что никого не посылали за материалом по нордрединам. Так что обладателями ценной информации могли стать те же контрабандисты.

* * *

Хок предполагал, что контрабандист, перевозя нордредина, использовал облик другого разумного. Помощник шерифа отправился побеседовать с людьми, которые воспользовались порталом, ведущим в Лесной ручей.

Первым на очереди был мелкий торговец различными диковинками. Его лавка располагалась на одной из тихих улочек города. Покупателей, судя по всему, было не много, и торговец откровенно скучал. Он очень долго вспоминал, но, порывшись в записях, подтвердил, что ездил в Лесной ручей лет пять назад.

— Поездка оказалась не очень удачной. Я рассчитывал приобрести больше интересных предметов, но у Клайсьери не оказалось ничего особенного. Обычные вещи, хоть и высокого качества. Я приобрел у него пару картин с пейзажами и все. — сообщил торговец.

Хок поставил в своем списке галочку напротив его фамилии. Торговец метаморфом не был.

Второй на очереди оказалась старушка Майджери Кендин. Она утверждала, что никуда не ездила уже давно. Но по данным книги регистрации она выезжала в Лесной ручей с целью захоронения своей умершей собаки. Труп животного перевозился в контейнере-холодильнике.

Небольшой чистенький домик, окруженный садиком с фруктовыми деревьями, где жила Майджери Кендин, произвел на помощника шерифа благоприятное впечатление, как и его хозяйка — аккуратная пожилая женщина в старомодном платье. Но дух-хранитель в доме был слабеньким и охранял только сам дом, а в сад при желании мог попасть кто угодно.

— Да, у меня действительно умер мой Лаки, я его похоронила в саду под деревом, но кто-то разрыл могилу и украл его. Я ходила в участок, заявление подала, но они даже не стали меня слушать, — на глазах старушки навернулись слезы.

— Кто мог видеть, что вы хоронили Лаки?

— Сосед Тори Тойки, он даже помог вырыть яму. А также я рассказала своим соседкам — Лизе Эббот и Майе Кот. Они очень сочувствовали моему горю.

Хок прикинул в уме, что об этом событии местные кумушки рассказали половине улицы. Забор вокруг участка не очень высокий, случайный прохожий вполне мог стать свидетелем похорон несчастного Лаки. Старушка показала Хоку фотографии довольно крупного пса темно-серого окраса.

— А вы ничего не подозрительного слышали в день, когда украли Лаки?

— Нет, я крепко сплю.

Помощник шерифа вернулся к порталу в Лесной ручей. В день, когда «Майджери Кендин» совершила переход в Лесной ручей, дежурить должен был Прай Райт, но он страдал с похмелья, и его друг — Таноко Яриий вызвался его заменить. Начальник портальной станции посмотрел на такую замену сквозь пальцы. Потом они все равно поменяются обратно. От Прая Райта ушла жена, а ранее он не был склонен к запоям. Рассказывая это, начальник станции чувствовал себя неловко.

— Я могу поговорить с ними? — спросил Хок.

— Да, конечно. Я дам адреса.

Дома друзей находились рядом и имели общий задний двор. Таноко Яриий оказался тейранцем. Серокожий гигант возвышался над Хоком на добрую голову. У этой расы старики находились в огромном почете, а все, что связано с похоронами и смертью, тем более. Помочь другу в затруднительной ситуации считается для тейранцев большой честью, а тут речь шла не только о потере лица, но и, возможно, работы.

То, что замена одного дежурного на другого подстроена, Хок уже не сомневался. Таноко Яриий был идеальным вариантом для предприимчивого метаморфа. Тейранец никогда не стал бы придираться к несчастной старушке, даже с учетом должностной инструкции. Он, скорее всего, проверил контейнер на сканере, убедился, что там замороженная органика, а вскрывать его не стал из уважения к горю пожилой женщины. Тем более, что в документах был указан мертвый пес.

— Расскажите о событиях, предшествующих вашему обмену дежурствами на станции, — обратился Хок к обоим друзьям.

Таноко Яриий и Прай Райт молча мрачно переглянулись. Визит представителя УСП не нес ничего хорошего.

— От меня ушла жена. Таноко меня отговаривал, но я все равно пошел в бар, очень хотелось напиться, хотя я обычно себе этого не позволяю, — начал свой рассказ Прай.

Из его слов выходило, что к нему подсел незнакомец, он очень сочувствовал его горю и все подливал спиртное в стакан Прая.

— Я сам не заметил, как напился вдрызг. Утром мне было так плохо, что я позвонил Таноко и попросил меня заменить.

— Как выглядел тот незнакомец? Он мог быть метаморфом?

— Может быть и мог, мне тогда было все равно с кем разговаривать.

— У вас есть знакомые метаморфы, которые могли быть в курсе того, что от вас ушла жена?

— Мы не скандалили, она просто ушла. Я специально никому не рассказывал только Таноко и тому типу в баре. На нашей улице много метаморфов. Наоборот, чистокровные люди здесь редкость, — ответил Прай.

Мужчина зря недооценивал любопытство соседей, кто-то что-то мог видеть и рассказать другим, а уж обсудить за спиной и подавно.

Хок вернулся к шерифу Гастингсу, рассказал ему все, что удалось узнать за сегодня. Теперь у аналитического отдела прибавится работы.

* * *

Аналитики просеяли буквально по крупицам всю информацию об окружении Таноко Яриия, Прая Райта и его жены, Майджери Кендин, проверили всех соседей, убили на эту работу несколько недель, но совпадение нашли. Один из одноклассников Тори Тойки — Макс Майроло в то время жил по соседству с Праем Райтом и, к тому же, был метаморфом.

Хок отправился поговорить с Тори Тойки.

— Как давно вы виделись со своим одноклассником Максом Майроло? — спросил Хок у Тори Тойки.

Мужчина задумался.

— Довольно давно, он часто исчезает надолго. Он же коммивояжер. Зато столько миров посмотрел, мне и не снилось.

— А где он может быть сейчас?

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Тори Тойки.

— Мы пока не знаем, — уклончиво ответил Хок.

— У Макса домик на окраине. В последнее время его дела шли неважно.

— Спасибо за информацию.

Похоже мужчина не знал что его друг занимается контрабандой.

* * *

Группа оцепила домик предполагаемого контрабандиста. Снаружи строение выглядело обшарпанным и нуждающимся в ремонте, хотя забор был высоким, сплошным и крепким в противовес самому дому.

— Макс Майроло!

На крики и звонок в дверь никто не отозвался. Хок задействовал артефакт, усыпляющий духа-хранителя, наличие которого было сложно заподозрить в этой развалюхе.

Один из бойцов выбил дверь, и группа рассыпалась по дому, проверяя все помещения. Хозяина дома Хок застал в момент смены внешнего вида. Зрелище довольно неприятное. Черты лица потекли и смазались, тело вытянулось. Скорее всего, он намеревался сбежать, но не успел. Аргумент в виде револьверов в руках Хока был весомым.

— Вы арестованы за контрабанду животных и использование облика другого разумного в преступных целях.

В подвале дома, оказавшемся очень большим по площади, группа обнаружила других животных, относящихся к редким видам, запрещенным к вывозу из миров их обитания. Преступление было на лицо.

Макса Майроло доставили в участок.

Допрос вел шериф Гастингс. Хок стоял, прислонившись к стене, и слушал сбивчивый рассказ контрабандиста. Разговорчивым он стал после того, как ему продемонстрировали снимки из коллектора с многочисленными скелетами людей, которых по приказу Нортона скармливали нордредину. До этого Майроло, более известный в определенных кругах как Мароло, разговаривать отказывался. Приглашенный адвокат, узнав суть дела, предложил сделку со следствием. Мароло подтвердил, что доставил нордредина человеку по имени Нортон, как они и договаривались тогда в баре.

Он также рассказал, что его друг Тори Тойки сообщил ему о смерти соседского пса, когда Мароло зашел к нему в гости в тот день и не застал хозяина дома в назначенное время. Они собирались попить пива. И тогда Мароло пришла в голову мысль, как провернуть это дело с доставкой нордредина через портал. Он знал о дружбе Таноко Яриия и Прая Райта, а также о культурных особенностях тейранцев, а про сбежавшую жену за спиной Райта не судачил только ленивый.

— Я честный контрабандист, я никого не убивал. С нордрединами я больше не связывался. Очень хлопотное занятие.

— Сколько нордрединов купил Нортон? — спросил Гастингс.

— Одного взрослого. Я его поймал сам, а не выводил из личинки. Клиент хотел получить взрослое животное и быстро.

— Откуда тогда взялся второй нордредин?

— Я тут не причем, они неплохо размножаются, когда много пищи и тепло.

Контрабандист побледнел, представив себе последствия.

— Я не думал, что его выпустят в коллектор, богатые коллекционеры редких животных обычно так не поступают.

* * *

Нортон находился в своем офисе и наблюдал за суетой на улице через панорамное окно. Какие-то люди в незнакомой ему форме окружили здание, в самом здании располагались офисы нескольких крупных компаний, а самому Нортону, имевшему и вполне легальный бизнес, принадлежал целый этаж. Шум в приемной убедил Нортона, что все происходящее не шутка и явились явно по его душу. Дверь кабинета распахнулась от хорошего пинка, и на пороге показался Хок Фишер, которого Нортон считал съеденным нордредином.

— Вы арестованы.

Наручники защелкнулись. Нортон оставался спокойным. Не менее чем через полчаса его адвокат будет на месте и во всем разберется. Арестовывали его уже не раз и не два, но всегда потом выпускали. Адвокат стоил хороших денег, но дело свое знал. Нортон позволил себя увести и посадить в машину.

Нортон забеспокоился только тогда, когда увидел, что они едут по дороге, ведущей в лес, а не в городской округ. Пульс участился. Капли пота выступили на висках. Машины остановились около домика лесника, живущего в заповеднике. Нортона вывели из машины и повели на огороженную высоким забором территорию.

— Что происходит? Кто вы такие? — спросил он.

— УСП, — Хок продемонстрировал значок, — Вы нарушили законодательство Перекрестка миров и вас будут судить.

— Я имею право на адвоката.

— Адвоката вам назначат на месте.

Нортона провели через портал, располагающийся в пристройке к дому. Точнее пристройка была возведена позднее вокруг станции портала, чтобы не привлекать внимание.

— Вы ничего не сможете доказать, — к Нортону вернулось его хладнокровие.

— Кое-что доказать мы сможем. За покупку контрабандного нордредина уже полагается солидный срок, а учитывая, что животное жило без присмотра, убивало и ело людей… — выражение лица Хока не обещало ничего хорошего, намекая на очень крупные неприятности.

Нортон серьезно забеспокоился. Учитывая, что он не был знаком с законодательством Перекрестка миров, предположения он мог строить бесконечно. Собственно, о самом Перекрестке миров он тоже ничего не знал. Нортона доставили в участок.

Через пару часов прибыл назначенный местный адвокат — мелкий мужчина с обширной лысиной и большим портфелем в руках.

— В чем конкретно меня обвиняют, и что вы можете сделать, чтобы вытащить меня отсюда? — спросил Нортон.

За последний час он прокручивал различные версии в голове, кто мог его сдать. Связать его и покупку нордредина было очень сложно. Забирать животное ездили подручные, они же расплатились наличными.

— Я изучил материалы дела. Учитывая многочисленные человеческие жертвы, боюсь, что ничего. В самом лучшем случае вы можете рассчитывать на двадцать пять лет заключения в городской тюрьме. Условия там сносные. И в вашем случае это хороший выход. Упоминание того, что часть людей была уже убита до того, как попала на обед к нордредину, ничего не изменит, а лишь увеличит срок и ухудшит условия содержания, — сообщил адвокат, направляясь к выходу.

Суд рассмотрел все материалы дела. Макс Майроло получил срок за контрабанду редких и опасных животных и за использование чужого облика в преступных целях. Суд учел его сотрудничество со следствием и пошел на смягчение приговора. Нортон был осужден на двадцать пять лет и теперь знакомится с многообразием обитателей Перекрестка миров, из числа нарушивших закон.

Таноко Яриий получил выговор за нарушение должностной инструкции. Эти события повлекли за собой коррекцию инструкции и увеличение числа рабочих мест. Теперь всех служащих портальных станций выпускали на дежурство не менее чем по трое, чтобы особенности культуры или религии не мешали им исполнять свои должностные обязанности.