Незадолго до происшествия.

Смутное беспокойство охватывало Эйтана Адальнари с самого утра. Он не был самым сильным прорицателем среди рассильцев, но видения его посещали достаточно регулярно, а в последнее время — образ мужчины с эмблемой УСП на одежде. Видения представляли собой сцены из жизни этого полудемона, причем не будущего, а именно происходящего в настоящее время или недалекого прошлого. Они не несли ничего угрожающего. Принца даже позабавила сцена с взбрыкивающим мотоциклом. Получается, что помощник шерифа может принести какую-то пользу для рассильцев в целом или лично для Эйтана Адальнари. Его интересовала эта загадка. Мало ли полукровок расселилось по разным мирам, почему именно этот помощник шерифа? Но принц знал, что нельзя вмешиваться в естественный ход вещей, поспешность может только навредить. Он терпеливо ждал, когда жизнь столкнет их на одной дорожке. Это случилось, но при очень печальных обстоятельствах для Эйтана Адальнари.

Утреннее видение было очень четким. Бокал с остатками вина, падающий на ковер, но принц не придал этому значения. Сегодня должен был состояться совет, на котором отец обязал его присутствовать, как и всех остальных принцев, достигших совершеннолетия. Эйтан Адальнари был шестым по счету сыном из тринадцати в большой семье императора Рассильской империи — Адельгона Адальнари, взойти когда-либо на престол для него было маловероятным событием. Совет касался дел империи и затянулся до позднего вечера. А когда принц вернулся в свои покои, занимающие практически половину этажа во дворце, то обнаружил, что его пятая жена — Эфри мертва.

Гнев, боль, сложно сказать, чего было больше в его душе в этот момент. Эфри он любил. Если первых трех жен ему выбирал отец, исходя из династических интересов, то четвертую жену — Юнису и пятую — Эфри Эйтан выбирал сам. Обычно в таких случаях служба безопасности дворца самостоятельно проводила расследование. Тем более, что речь шла о пятой жене, которая не была рассильянкой, а принадлежала к расе тайнари. Но Эйтан Адальнари приказал вызвать представителей УСП. Начальник службы безопасности дворца Борегер вынужденно подчинился, хотя и был сильно уязвлен в душе недоверием принца.

* * *

Сейчас Эйтан Адальнари наблюдал, как посторонние расхаживали по его покоям. Принц собрал всю волю в кулак, присутствие бесцеремонных иномирян раздражало, хотелось выплеснуть весь свой гнев и всю боль от потери в одном смертоносном заклинании. Среди этой толпы он заметил полудемона из своего видения. Все стало на свои места. Этот нахальный тип в шляпе и длинном плаще должен сыграть важную роль в расследовании. Иначе, зачем он здесь?

Полудемон его не подвел. Именно помощник шерифа нашел крошечный флакончик, закатившийся под одну из подушек, в изобилии лежащих на полу.

Собрав все улики, эксперты удалились.

* * *

Хоку и другим офицерам предстояло опросить целую армию слуг, благо на это имелось официальное разрешение от рассильцев. Их проводили в другое помещение. Судя по реакции начальника службы безопасности дворца, потянувшего воротник формы, они остались без присмотра со стороны Эйтана Адальнари. Хок сильно сомневался, что в присутствии принца слуги будут откровенно отвечать на вопросы. Для начала на все вопросы пришлось отвечать самому Борегеру.

Вопросы были стандартными для таких случаев: как зовут покойную, кем она приходилась Эйтану Адальнари, где тот был, когда умерла женщина, не ссорились ли они. Начальник службы безопасности, глядя на нахального полукровку, задающего такие вопросы, был готов задушить его голыми руками, но приходилось сдерживаться. УСП не простит нападения на сотрудника при исполнении им служебных обязанностей. Это происшествие тенью ляжет на репутацию принца, ведь именно он пригласил представителей УСП. Все показания записывались на специальный артефакт.

Из рассказа Борегера Хоку стало известно, что женщину звали Эфри, она приходилась пятой женой принцу, который весь день был на совете, собранном императором, о ссорах между супругами он не знает.

— Совет проводится регулярно? — уточнил Хок.

— Нет, император сам назначает дату, — ответил начальник службы безопасности, выдохнув, решив, что неудобные вопросы закончились.

— Кто мог желать смерти Эфри?

— Пятая жена, хотя она и благородного происхождения, это незначительная фигура. Она никому не интересна, ее дети не могут претендовать на особо высокую должность при дворе императора.

— У принца и Эфри есть дети?

— Нет.

— У принца личный штат слуг?

— Не совсем, про слуг лучше расскажет Гринли, — Борегер, пользуясь случаем, отошел от помощника шерифа.

Отравления при рассильском дворе не были такой уж редкостью, правда, обычно эти попытки обнаруживались на более ранней стадии. Всю пищу и напитки пробовали специальные слуги. Об этом Борегер «забыл» упомянуть, а помощник шерифа не догадался спросить. Борегер знал о том, что представляет собой распорядитель. Подобную маленькую месть можно считать недостойной, но начальник службы безопасности не смог удержаться.

Гринли оказался высоким худым стариком, на голову выше Хока. Он рассказал о слугах все, что знал, а также о жизни дворца. Из его показаний следовало, что в покои принца могли спокойно пройти до десяти слуг, не вызвав подозрений.

Вино принес один из личных слуг принца и разлил по бокалам. Слугу допросили. Он подтвердил, что принес любимое вино принца, которое наливал из специального бочонка другой слуга. Слуга, принесший вино, был бледным и обильно потел. Всем присутствующим было давно ясно, что речь идет об отравлении.

Хок ждал результатов экспертизы. Ему очень хотелось поговорить с принцем, но это было невозможно. Основной версией следствия сейчас было отравление. Судя по ее одеянию, женщина ждала мужа, она же не сумасшедшая назначать свидание кому-то в покоях принца. Но почему она выпила вино раньше его прихода, хотя оба бокала были полными? Эйтан Адальнари обнаружил Эфри уже мертвой.

В мозгу Хока теснился ряд вопросов: Кто добавил яд в вино? Могло ли быть так, что именно этот бокал предназначался принцу, а женщина выпила из него по ошибке? Если пятая жена такая незначительная фигура, то нет смысла ее убивать. Хок очень надеялся, что эксперты быстро установят вид яда.

Отчет экспертов ошеломил помощника шерифа. В бокале, из которого пила Эфри, был обнаружен яд айсонской гадюки, его следы остались также и во флакончике, найденном Хоком. Все бы ничего, но стоимость такой порции яда равнялась годовому бюджету их офиса. Помощник шерифа еще раз посмотрел на цифры. Все было правильно. Ниже стояло примечание от эксперта, что айсонская гадюка практически повсеместно истреблена рассильцами. Остатки популяции можно найти только в очень отдаленных от столицы болотах.

Расовой особенностью рассильцев является иммунитет к большинству ядов, за исключением яда айсонской гадюки, пыльцы черного цветка и сока из плодов дерева сойри. Наиболее сильным из перечисленных отравляющих веществ является яд айсонской гадюки. Из-за ее редкости и трудностей с отловом цена на этот яд очень высока. Кто-то явно не поскупился. Целили однозначно в принца, ради тайнари не имело смысла тратить такую значительную сумму денег, у этой расы нет иммунитета к ядам. Подошло бы и что-то менее дорогое.

Далее в отчете экспертов было указано, что в правой руке женщина сжимала прядь светлых волос, перевязанную розовой ленточкой. Ленточка из шелка высокого качества, в обычном магазине не купишь. У Эфри волосы одной длины, не похоже, что это ее локон, хотя цвет волос тот же. Результаты генетической экспертизы будут позже.

Наличие этих улик серьезно меняло дело.

От Гринли Хок узнал, что Эфри не имела собственных средств, все ее счета оплачивал муж. Старик все сокрушался, как можно не знать таких простых вещей, и продолжал поучать Хока. Тому приходилось молча выслушивать лекцию, остальные сотрудники потихоньку сбежали обедать. Помощник шерифа продолжал слушать старческий чуть дребезжащий голос, записывающий артефакт пискнул, сообщая, что место закончилось. Хок заменил артефакт новым.

Слуги вздохнули с облегчением, когда Гринли переключился на иномирянина. Старик оказался кладезем информации. Под конец своей долгой лекции он сообщил Хоку, что видел слугу, который не должен был заходить в покои принца, и даже устроил разнос, что он ходит без дела, когда надо работать.

Помощник шерифа вежливо поблагодарил Гринли за содействие, хотя в душе очень хотел его пристрелить. Вот не мог старый пень сразу рассказать о важном. Ищи теперь этого слугу по всему дворцу! А еще Гринли утверждал, что тот слуга заходил в покои принца до того, как принесли вино, то есть он никак не мог быть отравителем. Но с другой стороны, его вообще не должно было там быть. За ним послали, но было уже поздно. Гринли опознал труп.

На теле погибшего обнаружили колотую рану. Следы борьбы отсутствовали. Выражение лица мужчины было удивленным, удара он явно не ожидал. Кто-то заметает следы.