Где-то…

— Говорил я тебе, не надо связываться с этим Бертши. Мерзкий ублюдок нам даже не заплатил. Пусть сам бы разбирался со своими проблемами. От тойги одни неприятности, — зло произнес Нердзо — один из мужчин, сидящих под пологом, натянутом между высокими деревьями.

— Успокойся ты, деньги мы все-таки получили, а пацана не найдут, — ответил ему Рунгот.

— Не доверяю я этим торговцам, — бросил первый, отхлебывая из фляги. Теплая вода плохо утоляла жажду.

— Они уже далеко. Не паникуй, — ответил второй. Ему уже порядком надоели метания товарища.

Компаньоны чаще всего промышляли незаконными делами, за ними числилось и похищение детей с целью получения выкупа. В последнее время их финансы вообще пришли в плачевное состояние, так что, когда к ним обратился некто Бертши с просьбой привезти ему Литира Браниюша — мальчишку-тойги, они согласились.

Но все пошло наперекосяк. В доме, куда они легко проникли под видом приглашенных артистов, оказалось слишком много подростков тойги, поскольку для большинства жителей все тойги на одно лицо, то неудивительно, что горе-похитители ошиблись и украли не того мальчишку. Бертши выгнал их, не заплатив. Каор видел их лица и наверняка запомнил, поэтому они решили избавиться от парня, а заодно поправить свое финансовое положение, продав похищенного работорговцам, которые вопросов обычно не задают. В некоторых мирах рабство существует вполне официально, а дети-тойги большая редкость.

— Надо разделиться и залечь на дно на некоторое время, — после долгого молчания произнес Рунгот.

Его напарник кивнул, соглашаясь, и начал пересчитывать деньги, полученные от работорговцев.

— Вот твоя доля, — сказал Нердзо, передавая купюры напарнику.

Из мира, где они сейчас находились, можно было попасть в несколько соседних, минуя сам Перекресток, хоть и с некоторыми неудобствами, поскольку порталы располагались далеко друг от друга.

* * *

Каор проснулся от того, что замерз. Под утро всегда было очень прохладно. Ему снилось, что он дома, и мама зовет его завтракать. Но это был лишь сон. Мальчик не мог уже точно сказать, сколько времени он провел в этой клетке. Дни были похожи один на другой, как близнецы.

А все так хорошо начиналось. Для его кузена Литира устроили грандиозный праздник на день рождения. Были и большой торт, и артисты, и даже фокусники. Именно фокусникам он и попался. Каор провалился в ящик под сценой во время представления, там чем-то неприятно пахло, и он уснул. А очнулся уже в другом месте, от громкого спора троих мужчин, один из которых отказался за него платить, заявив, что он не Литир. Фокусников без грима Каор узнал скорее по голосам.

Похитители еще поругались, но видя, что заказчик непреклонен, ушли, забрав ящик с Каором с собой. Мальчик слышал, как они совещались, что теперь делать с ним.

— Мы не можем его отпустить, он нас видел, — сказал один из похитителей.

— Да. А еще нам очень нужны деньги, и, кажется, я знаю, кто нам заплатит за мальчишку.

Каор приуныл, родители были не так богаты, как Браниюши, чтобы он мог рассчитывать на то, что они смогут предложить похитителям большую сумму. Он попытался пошуметь, чтобы привлечь внимание. Может быть его спасут, но вызвал лишь гнев похитителей. На лицо опустилась вонючая тряпка, и сознание уплыло.

В следующий раз Каор очнулся уже здесь, в клетке под толстым узловатым деревом. За прошедшие дни он изучил каждую складку на его коре. При попытке сбежать из клетки, его поймали и отлупили, а потом не кормили целый день.

Время тянулось очень медленно. Где-то в самой глубине души еще жила надежда, что его ищут и обязательно спасут. Но время шло, а родители так и не приходили. Тоска накатывала волнами. Кроме него были и другие пленники, но они с ним не разговаривали. Или не понимали языка, или делали вид, что не понимали. Потом клетку с Каором переставили на другую сторону дерева, и возможность общаться с другими пленниками или хотя бы видеть их пропала.

* * *

Хок доложил шерифу Гастингсу о визите в очередной мир.

— Там, скорее всего, произошла катастрофа. В воздухе какая-то дрянь. От портала удалось отойти всего на пару кварталов, дальше в одиночку делать нечего. У местных есть огнестрельное оружие. Думаю, что это не единственная банда, промышляющая в этом районе.

— Продолжай искать мальчика. У нас есть имена исполнителей, но пока их не нашли.

На следующий день Хок вывел Уголька из конюшни. Их путь лежал к третьему порталу, обозначенному на схеме из старой книги. Он располагался в стороне от основных дорог.

Портал располагался в небольшой пещере. Угольку внутри не понравилось, но он последовал за хозяином через арку портала. На той стороне стояла глубокая ночь. Темное небо все было усыпано огоньками далеких звезд. Арка портала находилась на горном плато, камни, из которых она была сложена, мягко светились в лунном свете. Хок отошел чуть в сторону от арки. Перспектива ехать в ночь по неизвестной местности его совсем не радовала.

На схеме из старой книги от этого портала вела пунктирная линия к еще одной точке. Второй портал помощник шерифа решил тоже проверить.

Через несколько часов начало светлеть. В рассветных сумерках Хок отправился в путь. От арки в нужном направлении вела широкая дорога, плиты, образующие ее, были очень плотно подогнаны друг к другу. Ни травинки не пробивалось между ними. Прохладный ветерок заставил полудемона поежиться. В этом мире он пока не обнаружил никого живого, кроме мелких зверьков, шныряющих в траве, растущей около кромки дороги.

Окончательно рассвело. Характер окружающей местности не очень изменился. Хок надеялся засветло добраться до второй арки. Сейчас они остановились на завтрак. Хоку пришлось довольствоваться бутербродами и кофе, а Уголек, частично трансформировавшись, поймал себе пару мелких зверюшек и с аппетитом их съел, только косточки захрустели. Полудемон проигнорировал гастрономические пристрастия своего коня. Они побывали в стольких переделках, что Хока было уже трудно удивить чем-либо.

Помощник шерифа постепенно приближался к конечной цели своего путешествия. Все было слишком спокойно. Это могло означать лишь одно — в дальнейшем его ждут грандиозные неприятности.

* * *

Очередное видение настигло Эйтана Адальнари за завтраком. Он очень ясно увидел Хока Фишера верхом на Угольке, увозящего мальчика-тойги, преследующих его разумных, а также, как пули попадают помощнику шерифа в бок и в бедро. Одежда моментально пропиталась кровью.

Очнувшись от видения, принц обнаружил расплывающееся по белоснежной скатерти пятно от виноградного сока. Стакан он опрокинул, будучи поглощенным видением. Вокруг стола засуетились слуги, устраняя последствия. После переезда на Перекресток миров его способности к прорицанию усилились, картинка получалась на удивление точной.

В офисе шерифа раздался настойчивый звонок. Гастингс только что вошел в комнату и закрыл за собой дверь.

— Кого еще несет в такую рань, — проворчал он, но трубку снял.

— Отправляйтесь на помощь Хоку Фишеру. Он ранен, — прозвучал в трубке требовательный голос, привыкший приказывать.

О поисках незарегистрированных порталов Хок докладывал только Гастингсу лично, знать о том, где сейчас находится его помощник, мог только один человек, а точнее рассилец — Эйтан Адальнари.

— Я отправлю людей. Спасибо за помощь, — ответил шериф, но в трубке раздались лишь короткие гудки.

Принц не сомневался, что его приказ будет выполнен.

* * *

Арку портала было видно издалека, прятаться здесь совершенно негде.

Хок шагнул под арку, Уголек пошел за хозяином сам.

От арки, расположенной в этом мире, шла хорошо наезженная грунтовая дорога. Помощник шерифа осмотрелся по сторонам, мир был явно обитаем: множество следов на земле, небрежно брошенный мусор. Стоило проявить осторожность. Он чувствовал, что время буквально утекает как песок сквозь пальцы.

Довольно быстро стемнело. На фоне кроваво-красного заката Хок увидел дерево с рисунка, который передал ему Эйтан Адальнари. Помощник шерифа спешился и отправился на разведку. Уголек остался его ждать, пощипывая траву. Хок был уверен, что умный конь никуда не уйдет.

Лагерь, казалось, не охранялся. Горели костры. Разумные ходили между клетками, разговаривали, где-то слышался негромкий смех. Но у большинства мужчин на поясе висело оружие. Хок пытался высмотреть клетку с молодым тойги. Его не было видно среди обитателей клеток, стоящих близко.

Хок осторожно переместился в сторону от пленников. Не нужно им знать о его присутствии. Они могут его невольно выдать, и тогда конец миссии по спасению Каора. «Ну, где же мальчишка?» — подумал Хок. Он прополз еще дальше по периметру лагеря. В том, что это работорговцы, помощник шерифа уже не сомневался. Во всех клетках, насколько он мог видеть, находились только разумные.

В сторону Хока двинулся один из праздношатающихся по лагерю мужчин. Полудемон затаился.

— Что там, Бальтазар?

— Не знаю, я слышал какой-то шум. Пойду, посмотрю.

Мужчина отошел, чтобы вернуться уже с фонарем. Он осветил место, где Хок находился совсем недавно.

— Наверное, показалось, — неуверенно сказал Бальтазар.

Хок перевел дух. Ему сейчас особенно важна тишина, пока он не обнаружил и не вытащил мальчика. Одна из клеток стояла отдельно. В ней-то Хок и нашел тойги. Хок обследовал замок. Без ключа он будет возиться очень долго, да и без шума вряд ли получится.

Осталось дождаться, когда лагерь уснет. Прошла пара часов, показавшаяся полудемону вечностью. Хок наблюдал за обитателями лагеря. У одного из мужчин, одетых побогаче остальных, на поясе болталась внушительная связка ключей. Он по-хозяйски обошел лагерь, раздал какие-то указания и удалился в свой фургон, выглядевший удобнее остальных.

Лагерь постепенно затих, осталось лишь несколько часовых, бродящих около клеток и иногда выходящих к границе лагеря. К клетке с тойги никто не подходил.

Хок решил нанести визит хозяину лагеря. Часового около фургона помощнику шерифа удалось снять без лишнего шума. Он усадил его, прислонив к колесу. Дверь не была заперта на замок, внутри фургона — темно, полудемона встретил мощный храп хозяина. Хок осторожно подсветил себе нортом, переведенным заранее в беззвучный режим. Связка ключей лежала на стуле, рядом с топчаном, на котором спал крупный мужчина. Хок осторожно взял ключи и тихо ушел, притворив за собой дверь. Обратный путь показался вдвое более долгим, чем к фургону. Хок замирал от каждого шороха, никто не должен его обнаружить. Как назло, один из часовых двинулся в сторону особенно глубокой тени от фургона, в которой прятался сейчас полудемон. Хок приготовился к броску. Но часовой постоял и вернулся к костру, огонь которого не сколько освещал, сколько сгущал тени вокруг. Помощник шерифа тихо выдохнул.

Каор проснулся от шороха рядом со своей клеткой. Кто-то ковырялся в замке.

— Только не шуми, Каор, — произнес неизвестный шепотом.

Здесь мальчика никто не называл по имени и никогда о нем не спрашивал. Значит, за ним пришел кто-то, посланный его родителями. Его нашли. Надежда, угасшая было в его сердце, проснулась вновь. Он кивнул, не надеясь, впрочем, что его жест увидят в темноте. Вот звякнул, открываясь, замок, дверца чуть слышно скрипнула и отворилась. Каор выбрался наружу, стараясь не шуметь.

Они очень тихо шли прочь от лагеря, хотя тойги хотелось бежать как можно быстрее.

Хок и Каор дошли до того места, где полудемон оставил Уголька, поправил седло, посадил мальчика перед собой.

Со стороны лагеря донесся какой-то шум, замелькали огни. Видимо, отсутствие Каора обнаружили, или, что вероятнее, нашли убитого охранника.

Погоню снарядили очень быстро.

Уголек бежал изо всех сил, но хорошо отдохнувшие за день животные, принадлежащие работорговцам, нагоняли его.

Вдогонку прозвучало несколько выстрелов. Хок выстрелил в ответ, по-видимому, удачно, преследователи немного отстали. Но потом стрельба с их стороны усилилась, бок и бедро полудемона обожгло болью. Одежда быстро набухла от крови.

Около портала их почти нагнали, но Уголек, повинуясь команде хозяина, прошел сквозь арку.

А на той стороне их уже ждали. И если Хок был очень рад видеть своих сослуживцев, а Каор — родителей и многочисленных родственников, то работорговцы от встречающих в восторг не пришли. Нападение на сотрудника УСП при исполнении каралось по закону.

Хока доставили в госпиталь и прооперировали. Его жизни больше ничего не угрожало. Каора забрали родители.

А работорговцев ожидает долгий судебный процесс, обусловленный разницей в законодательстве, принятом у тойги, и в мире, откуда пришли торговцы разумными.