Робина Стронга допросили. У него не было алиби на время после ухода из кафе «Солнечная долина».

— Когда вы видели Кристин Берс последний раз? — спросил шериф Гастингс.

— В пятницу. Мы расстались, я больше не видел Кристин.

— Она не вернулась домой в пятницу. Ее подруга подала заявление о пропаже.

— Мне очень жаль, что так случилось, — на лице Робина промелькнула тень беспокойства, — она отказалась от такси.

— Где вы были в пятницу вечером?

— У своей подруги Аманды Сойер. Я не имею никакого отношения к исчезновению Кристин, — сказал Робин и, видя осуждающий взгляд шерифа, зло добавил, — можно подумать, вы никогда не встречались с несколькими женщинами сразу.

Шериф не стал комментировать этот выпад. Он женился сразу же после окончания Академии и счастливо жил в браке до сих пор.

Робина Стронга отпустили с указанием не покидать город.

Хок взял список вещей, полученный от Барбары Винс, которые были на Кристин в день исчезновения. Группе предстоит кропотливая работа. Возможно, девушка стала жертвой ограбления.

* * *

Голод, жуткий голод, сводил внутренности. Прежняя охота была удачной. Но надолго добычи не хватило. Люди здесь в большинстве случаев ходят без оружия. Он еще не утратил осторожности и не рисковал нападать днем или на нескольких человек сразу. Он понимал, что будет обнаружен, а тогда придут вооруженные люди, и ему придется драться и убегать снова, иначе его поймают. А жить он хотел, а чтобы жить, нужно есть. Крупное поджарое тело требовало пищи, много пищи. Ночь хорошее время для охоты.

Он привык охотиться в лесу, красться среди деревьев, выслеживать добычу, в этих каменных джунглях ему не нравилось. Слишком неприятные запахи раздражали чуткое обоняние. Он помнил клетку, людей в белых халатах, боль. Они звали его просто Зверем или проектом Альфа. А потом в одну из ночей что-то случилось, дверь в клетку оказалась незапертой, и он вырвался на свободу. Сначала он просто убегал подальше от своих мучителей. Лес казался ему отличным убежищем от опасных двуногих. Сам Зверь мог свободно перемещаться как на двух, так и на четырех конечностях, лишь при ходьбе на задних лапах сильно пригибался к земле. Шерсть на загривке была длинной и жесткой, на спине мягче и короче, а на животе еще короче и светлее. В лесу он охотился на различных животных, ему не было достойных соперников. Мощные челюсти и острые когти всегда оставляли победу за ним. Но все хорошее быстро заканчивается, люди выследили его и организовали облаву. В последний момент зверю удалось спрятаться в огромном старом здании, а потом он попал в странное место, немного напомнившее ему лабораторию, из которой он сбежал. Такой же свет с потолка через равные промежутки, много дверей, но людей он не встретил. Здание выглядело заброшенным. Зверь проскочил через одну из странных арок. Сами люди слабы, у них нет таких мощных лап, как у него, таких острых зубов, но зато у них есть оружие, которое больно жалит.

Выскочив с другой стороны арки, он попал в совершенно другое место. Здесь не было никого, всюду лежала пыль, от которой зверь расчихался. И долго тер нос лапой. Поблуждав по зданию, он вышел на улицу. Полная луна заливала окрестности ярким светом. Ветер нес различные запахи, большинство были не знакомы. Он поймал какое-то мелкое животное с противным голосом и съел его. Жизнь постепенно налаживалась. Зверь не предполагал, что здесь будет так сложно с охотой. Дичи было очень мало. Иногда он набредал на стаю мелких животных, которые удирали от него с визгом или пытались удирать. Но мяса в них было слишком мало.

Зверь очнулся от воспоминаний. Очередной голодный спазм скрутил желудок. Он отправился на охоту. Темно, тихо, пустые здания без окон окружали его. Запахов было великое множество. Но особенно выделялся один. Опять этот отвратительный запах. Зверь поморщился и потер лапой нос.

Томас Рини спал, свалившись среди пустых коробок. Он достаточно много выпил сегодня и не дошел до ночлежки. Зверь отошел от источника противного запаха подальше. В пищу это однозначно не годится. Ветер принес еще один запах, который был гораздо лучше этого. Зверь пошел туда.

Человек, погремев ключами, Зверь помнил этот звук, так запиралась его клетка, торопливо пошел в сторону более освещенного места.

Сегодняшняя добыча оказалась толстой и неуклюжей, пахла не очень аппетитно, но есть хотелось слишком сильно, чтобы особо привередничать. Зверь легко подкрался сзади и сломал человеку шею. Жертва не успела ничего сообразить, как была мертва. Он не удержался и съел часть добычи на месте, хотя раньше так никогда не делал, но голод взял верх над осторожностью. А потом зверь перекинул останки себе на спину и унес.

Томас Рини не видел того, что случилось, он благополучно все проспал.

* * *

Следующий день принес тревожные вести. В одном из районов утром владелец склада, пришедший на работу, обнаружил засохшую кровь на тротуаре около дверей, а рядом связку ключей и обрывки одежды. Он вызвал УСП. Место глухое, работники складов стараются тут не задерживаться по вечерам.

Эксперты собрали образцы. Среди них было и несколько жестких волос. Куда делось тело погибшего, кто и зачем его убил, предстояло выяснить следствию. По следам капель крови патрульные дошли до моста через реку, протекающую в этом районе. Далее след обрывался. Служебная ищейка нервничала, поджимала хвост и отказывалась брать след. Подобное наблюдалось впервые. Специально выведенная порода отличалась отличным чутьем и редким бесстрашием.

Группу Хока перекинули на расследование этого дела. Происшествие кто только не обсуждал.

Томас Рини, разбуженный громкими голосами, выбрался из-за коробок. Патрульный подошел расспросить его, поморщившись из-за стойкого запаха перегара и немытого тела, исходящего от бездомного, впрочем, безо всякой надежды на помощь.

— Ты видел, что здесь произошло ночью?

— Нет, я спал, — ответил Томас Рини, но увидев засохшую кровь, сильно побледнел, что стало заметно даже под слоем грязи, — это все красноглазый монстр сделал, кроме него больше некому.

— Какой еще монстр? Пить нужно меньше, — патрульный, покачав головой пошел к остальным.

— Что там?

— Да пьяница чушь какую-то несет про красноглазого монстра.

— Что еще за монстр? — спросил Хок.

— Я видел монстра, огромного с красными глазами, — утверждал Томас Рини.

— Здесь?

— Нет, на другой улице, он напал на женщину, но в участке мне не поверили.

— Сможешь показать место, где было совершено нападение? — спросил Хок, а сам подумал: «Ну, а вдруг, мало ли». Своей интуиции он верил.

— Да, — Томас Рини надеялся на то, что ему перепадет какое-никакое вознаграждение за важные сведения. Хватит, чтобы поправить здоровье. Голова трещала.

Хок поморщился от стойкого запаха перегара. Не удивительно, что монстр не стал есть этого пьяницу.