Когда-то я была уверена, что нельзя назвать жизнью существование, насквозь пропитанное страхом. Но порой обстоятельства заставляют нас кардинально поменять взгляды. Уже долгое время моя жизнь была именно такой: страх стал моим постоянным спутником. Я боялась заснуть, потому что тогда становилась совершенно беззащитной. Я боялась проснуться и снова обнаружить рядом его... Я все время боялась...

 Но, тем не менее, я жила. Я жила в страхе уже больше двух лет... хотя, нет, я жила так всегда...

 ** ** **

 - Девушка, вы уже выбрали?

 Пухленькая продавщица выразительно смотрела на меня. Я была ее последним покупателем, и она явно торопилась отделаться побыстрее, чтобы раньше уйти домой.

 - Еще пару минут, - я указала взглядом на часы, висевшие над входом - до закрытия оставалась еще уйма времени. Женщина обреченно вздохнула и взяла в руки книгу, любовный роман: страстно целующаяся пара на потертой обложке не оставляла альтернативы.

 По большому счету, мне было безразлично, что она думала о «назойливой» покупательнице или как воспринимала мой меланхоличный взгляд. Просто я очень любила это место, маленький книжный магазин со старыми библиотечными стеллажами, в чаще которых мне всегда удавалось спрятаться от пугающей реальности.

 Но не в этот раз.

 К счастью, книга продавщице попалась увлекательная, и она не видела, как я застыла с журналом в руках, не в силах отвести глаз. Я даже перестала дышать.

 С глянцевой обложки, сверкая своими опасными зубами, мне улыбался Кристоф. «Личность года» - возвещала стильная подпись. Дорогая бумага, высококачественная печать, ну конечно... «читайте эксклюзивное интервью на странице...». В его взгляде сквозили демократичность и благодушие, скрывавшие непроницаемым занавесом современного рабовладельца, жестокого тирана, убийцу...

 За прошедшие два года я, наверное, должна была бы освободиться от его власти надо мной, но стоило увидеть это лицо, и все тщательно спрятанные от себя самой воспоминания хлынули неудержимым потоком, сбивая с ног...

 Моя боль, смертельная усталость, ненависть к нему, отвращение, вымученная покорность, беспокойство о Кайле, о родителях, тревога о Мойре - все это смешалось в гремучий коктейль, приправленный любимой специей - страхом. Моя бесценная кровь бешено понеслась по венам, вскипая от почти забытых эмоций...

 - Девушка, мы закрываемся! - раздраженный голос продавщицы раздался прямо над ухом. - Вы выбрали что-нибудь или нет?

 Как в тумане, я расплатилась и вышла на улицу, запоздало обнаружив, что вместо книги, за которой пришла, я взяла только этот злосчастный журнал. Моим первым порывом было зашвырнуть его к чертовой матери, но победила трезвая рассудительность - про врага надо знать как можно больше.

 И весь вечер вместо уютного чтения перед сном в постели, я просидела за столом, прямая, как палка, не в силах встать и прекратить, наконец, перечитывать это дурацкое интервью и сверлить взглядом его фотографию. В результате, как и следовало ожидать, всю ночь меня душили кошмары...

 ** ** **

 Маленький серый городок в соседней стране, где я укрылась от прошлого, прекрасно обходился без бешеного темпа мегаполисов. Туда не добрались широкие дороги и огромные магазины, машины проезжали лишь иногда, шум на улицах, по большей части, создавали птицы. Жители городка знали друг друга по имени и никогда никуда не спешили. Обилие зелени и убаюкивающая тишина окутывали это место.

 Все это настолько резко контрастировало с моей прежней жизнью, с нечеловеческими безумными переживаниями последних месяцев, что первое время у меня было состояние, близкое к летаргическому сну. Пару недель я провела в местном отеле, почти не выходя из номера.

 Когда же оцепенение отступило, я купила крохотный домик и машину, подержанную, но в хорошем состоянии, потратив гораздо меньше денег, чем ожидала. Грязь и запустение в доме вернули меня на землю окончательно, и, приводя все в порядок, я уже строила планы по покупке самого необходимого.

 Чужая речь могла бы стать проблемой для кого-то другого, но в нашей состоятельной семье знание нескольких иностранных языков прививалось с раннего детства, да и культурных отличий было не так много. Все это давало мне возможность быстрой адаптации.

 Благодаря новым документам я устроилась работать в местную школу учительницей младших классов. К счастью, здесь была проблема с кадрами (кому хотелось жить в такой дыре?), поэтому на мой юный возраст и отсутствие опыта просто закрыли глаза. Детей в городе было немного, и к своему удивлению, я обнаружила, что у меня получается с ними ладить, да и объяснение простых вещей оказалось не таким утомительным, как я опасалась. Жизнь на новом месте постепенно налаживалась.

 Главной проблемой в первые месяцы стал избыток свободного времени: к двум часам я уже была дома и не представляла, чем занять себя до вечера. Но в этом захолустном городке обнаружился неплохой книжный магазинчик, и очень скоро я поняла, почему многие люди находят удовольствие в чтении - занятии, казавшемся мне раньше непередаваемо скучным.

 Главной же радостью был дом. Мой дом.

 Сначала я даже не осознавала важности этого факта - что у меня теперь было место, где все решала я сама. Никогда прежде его не имевшая, сейчас я начинала улыбаться и напевать, стоило лишь закрыть входную дверь, оставляя весь мир снаружи.

 У меня был мой дом на холме, книги, мой любимый кофе, за которым приходилось ездить в соседний городок, деревянная кружка, купленная на местной выставке народных промыслов и так удачно прижившаяся на кухне. Была теплая постель у окна, на которой я сидела вечерами и в темноте наблюдала за звездами, думая о той бесшабашной девушке, которой была так недавно и...так давно.

 Иногда я вспоминала того, от кого пряталась в этом тусклом городишке. Рядом с ним мне часто виделась та, неспособная отвести влюбленных глаз, жертва, с букетом мертвых красных роз в руках. Холодное равнодушие, отдаленность в его глазах, без сомнения, были причиной мучений всю ее недолгую жизнь...

 Сон умело обходил барьеры, которые я возвела вокруг болезненных воспоминаний, и стоило мне подумать, что новая жизнь заполнила меня всю, как во сне приходил Кайл.

 Иногда мне снилось, что мы занимаемся любовью, я ощущала его вкус и запах будто наяву, слышала его страстный шепот «Диана, любимая...» и весь мир взрывался моим удовольствием...

 А иногда он искал меня здесь, в моем доме, отчаянье искажало черты дорогого лица, и его горестный крик «Диана, любимая...» заставлял пульсировать от боли мое сердце. Я, преодолевая сопротивление сна, бежала к нему, чтобы заключить в объятия одну пустоту... И утром открыть глаза на мокрой подушке.

 Он так и не нашел меня. Ни во сне, ни в жизни. Я говорила себе, что два года - ничтожный срок для такой задачи, ведь найти иголку в стоге сена гораздо проще, чем человека в мире, когда не знаешь, где искать.

 Но в глубине души я понимала, что дело не в этом. Приложив все усилия для того, чтобы помочь мне спастись, он не сумел избежать мести, которую гарантировал ему черный взгляд Кристофа.

 Я знала, что никогда больше не увижу Кайла. И он снился мне все реже...

 Я сделала все так, как было нужно, и проводила дни, недели, месяцы незаметно, в серой провинции, ни с кем не сближаясь, не делясь глупыми откровениями, тихо. Очень тихо. И, тем не менее, я совершила одну непростительную ошибку.

 Я подумала, что он никогда меня не найдет.

 ** ** **

 Все началось в обычный летний день, когда Наташа, ведущая класс параллельный моему, заглянула ко мне на чай и предложила съездить с ней на концерт в соседний город. Ее широкое лицо с милыми веснушками и чуть великоватым ртом резко контрастировало с холеным обликом моей сестры, ее тезки, стоявшим сейчас перед моим мысленным взором. Не то, чтобы Наташа-учительница была чем-то хуже Наташи-Снеговой, просто она была такая обыкновенная.

 «Обыкновенная - значит, безопасная», - рассудила я и согласилась подвезти ее на машине.

 Вечером, выбирая одежду для поездки, я разглядывала свое отражение и радовалась, как здорово смотрится мой лучший наряд - расшитый корсет, гармонирующие с ним бриджи и элегантные босоножки на высоком каблуке, пока не поймала свой собственный взгляд.

 «Зачем? Зачем наряжаться, если обречена на одиночество?» - спросила я без улыбки эту легкомысленную покорительницу сердец.

 «Затем, что ты еще жива», - насмешливо показав язык, ответила мне девушка в зеркале...

 Рано утром меня разбудил противный дребезжащий звук - стекло во входной двери было плохо закреплено, а Наташа не сдерживала своей кипучей натуры - изо всех сил ломилась в мою старенькую дверь. Глянув на часы, я застонала, было чуть больше шести. Полусонная и злая, я побрела открывать. Дверь не была еще до конца отворена, как Наташа прошмыгнула мимо меня прямиком на кухню - мою кухню!

 - Извини, но что ты здесь делаешь в такую рань? - настроение у меня было неважное.

 - Как что? А поездка? - ее глаза наивно округлились. Связалась же я с ней на свою голову, теперь проблем не оберусь!

 - Дура ты, Наташка, крыша поехала, какая поездка в шесть часов утра? До твоего концерта еще полдня!

 Но незатейливая Наташа, махнув на меня рукой, уже ставила кофе. М-да, выбора не было, и я поплелась умываться и одеваться. И скоро, слегка перекусив, мы садились в машину.

 Нельзя сказать, что поездка была приятной. Я много раз успела пожалеть о своем согласии. В начале, Наташа бесконечно долго рассказывала о своем слабозапоминающемся хобби, потом о глупом племяннике, который обожал шокировать взрослых, поедая насекомых. Но ничто не вечно, она, наконец, вырубилась, и наступила благодатная тишина.

 «В будущем подумай семь раз, - поучала я себя, - нет, еще лучше, десять, как минимум, прежде чем на что-либо соглашаться».

 Конечно же, это было глупо, мне не стоило покидать свое убежище, вне его я чувствовала себя голой. Самобичевание продолжалось долго, но за окном бесконечной чередой мелькали деревья, дорога монотонно ложилась под колеса, и постепенно я расслабилась.

 Город, в котором проходил этот злополучный концерт, отдаленно напоминал мегаполис, возле которого жили мои родители, и не имел ничего общего с тем сонным царством, где я обитала сейчас. Бурлящая вокруг активность застала меня врасплох. Движение на дорогах потребовало максимальной концентрации внимания.

 Оставив машину на удобной нам стоянке, мы нашли кафе, где и провели целых два часа до начала концерта. Было бы хорошо, если бы сам концерт оказался стоящим потраченного времени, но, увы, и он был под стать этой идиотской поездке.

 В завершение такого «чудесного» дня ошалевшая от возможностей большого города Наташка подцепила какого-то подозрительного парня, который потащил ее на свидание, и мне пришлось ждать окончания их приключений, чтобы отвезти ее домой - без меня, к сожалению, ей было не добраться. Сидеть истуканом в машине мне не хотелось, и я решила прогуляться по городу.

 Казалось бы, окруженная знакомыми с детства звуками и запахами, я должна была почувствовать себя хорошо. Но ни мелькание вечерних огней, ни магазины, в которые я праздно заглядывала, не приносили мне радости. Я стала совсем другой. И эта «другая» искала тишины и покоя...

 ...Возле парка был маленький ресторанчик со столиками, выставленными прямо на лужайке. И я решила, что это хорошее место, где можно скоротать время. Высокие деревья отделяли кулисой этот уютный уголок от шумного города. На каждом столике стояла свеча в стеклянном сосуде, и танцующие огоньки освещали влюбленную пару, сидевшую в отдалении, делая их лица немного потусторонними, какой, наверное, и должна выглядеть истинная любовь.

 Я села за крайний столик и заказала чашку горячего шоколада. В ожидании я скользила взглядом по прохожим, пытаясь прочесть их переживания. Грусть, одиночество, радость, злость, лукавство - все можно встретить в нашем мире. Эта простая мысль дарила надежду, что у меня получится затеряться в океане страстей, бушующем вокруг, что Кристоф не будет помнить обо мне вечно, и, пусть не скоро, когда-нибудь в старости, но наступит день, когда я смогу, наконец, вернуться домой.

 Вот только зачем? Разве кто-то меня там ждет?...

 - Вам грустно? - в голосе не было и намека на флирт. За мой столик, не спросив разрешения, подсел незнакомый мужчина лет тридцати с темными вьющимися волосами и аккуратной ухоженной щетиной. Что-то в нем показалось мне знакомым. Я взглянула ему в глаза...

 - Иди за мной...

 И я пошла. Он вел меня за руку, а я смотрела и не могла отвести глаз от его прекрасного лица, я чувствовала, как радостная улыбка сияет на моих губах. Это был момент совершенного счастья, эйфории... Мы отошли всего на пару шагов, а могли бы идти вечно, мне не было ни капельки страшно. Я доверяла ему полностью...

 «Остановись! - крик разума разорвал тишину транса. - Остановись, тебя ждет смерть!»

 - Стой, - неуверенно произнесла я, все еще улыбаясь, как умалишенная, - стой, постой же...

 Незнакомец казался пораженным. До этого он едва сжимал мою руку, но тут я ощутила настолько дикую боль, что задалась вопросом, целы ли мои кости.

 - Противишься? - удивленно спросил он, и тем же мягким гипнотическим тоном, что и раньше, повторил: - Иди за мной...

 Но моя воля уже превозмогла силу его приказа, и я стала вырываться. Впрочем, безуспешно, его холодные руки были железными оковами. Внезапно я поняла... и затряслась от смеха. Он смотрел на меня, явно не веря своим глазам. Я уже хохотала во весь голос: только я, впервые за два года высунув нос из своей норы, могла вляпаться в это! На нас оглядывались посетители ресторана и прохожие. В мой смех вползли истерические нотки. Интересно, что делать, если у него от моей нестандартной реакции будет нервный срыв? Хлопать по щекам? Давать нашатырь? Это было безумно смешно и...безумно страшно.

 Мной овладела бесшабашность, и я, все еще нервно посмеиваясь, сказала ему строго, как нашкодившему мальчишке:

 - Если не отпустишь, я закричу.

 - Кричи, - его голос звучал уверенно, но взгляд был обескураженным.

 Я широко улыбнулась, и увидела, что он, в конце концов, пришел в себя - в глазах появилась злость.

 - Ты не понимаешь, я буду громко кричать, кто ты есть на самом деле. И хотя мне никто не поверит, шуму будет немало, как ты думаешь? - мой голос был спокоен, собран, уверен.

 Он отпустил мою измученную руку. Ближайшую неделю придется носить блузку с длинными рукавами, подумалось мне совсем некстати.

 Но не было похоже, что незнакомец собирался отступать. Вне сомнений, он был одним из высших, а у таких достаточно слуг для добычи еды. То, что он преследовал меня лично, говорило о том, что это была охота - развлечение, удовольствие. Было трудно поверить, что он бросит это просто так.

 - Кто ты такая? - странно, но я сама затруднялась ответить на этот вопрос.

 - Я не знаю... наверное, мертвая.

 Шаг, другой, третий... Я отступала назад, пока он изучающе смотрел на меня. Влившись в людской поток, я выхватила из сумочки «духи», с которыми не расставалась ни на минуту. И затем долго кружила по городу, не выходя из толпы...

 Когда же я решила, что он потерял мой след (если это было вообще возможно), и вернулась к машине, на стоянке меня ждала Наташка, немного навеселе, но очень довольная сегодняшним днем.

 Не знаю, как ей, но мне приключений хватило в избытке.

 ** ** **

 Страхи имеют свойство усиливаться, если о них напомнить.

 После той, едва не ставшей фатальной, поездки прошло больше месяца, начался новый учебный год. Я снова ходила к моим малышам, заполняя каждый день привычными делами: школа, дом, книги, звезды за окном, круг за кругом... Но все было уже по-другому. Мой недавно созданный мир покоя начал рушиться.

 На первый взгляд, так бояться не стоило. Элементарная логика подсказывала, что если бы этот любитель острых охотничьих ощущений не потерял мой след, я сейчас была бы мертва. С другой стороны, будь он ищейкой, тот, кто спустил его с поводка, давно бы вернул меня в ненавистную тюрьму своего дома.

 Но все равно я стала хуже спать. Приступы бессонницы, полной пугающих размышлений, сменялись сном лишь затем, чтобы измучить меня кошмарами прошлого. Любимые вещи и занятия перестали приносить удовольствие. С каждым днем нить тревожного ожидания натягивалась все туже...

 Я шла на работу с чувством недостатка сна, ставшим теперь привычным. За последние дни мысль о том, что надо было покупать дом, расположенный не столь уединенно, успела порядком мне надоесть. Как будто это могло бы что-то изменить. Но в состоянии постоянной усталости не так просто себя контролировать. Всю дорогу казалось, что по мне ползает какое-то насекомое, я ощущала его назойливое щекотание на шее, на щеке, за ухом, в конце концов, мне показалось, что оно ползет в вырез блузки. Я извелась, безуспешно пытаясь его стряхнуть. Кроме того, меня раздражала сама улица, и я шла, постоянно оглядываясь по сторонам, как шпион-аматор из бездарного фильма. Наверное, это выглядело на редкость глупо, потому что идущий навстречу мужчина в светлом плаще усмехнулся. В довершение паранойи, этот человек показался мне смутно знакомым, но его лицо скрывала шляпа, и не было никакой возможности разглядеть что-либо, кроме его пугающей плотоядной улыбки. Но такую улыбку я часто видела на обращенных ко мне лицах местных мужчин, и потому лишь разозлилась на себя за потакание своим страхам...

 Зайдя в школу, я не сразу поняла причину оживления, царившего возле моего кабинета. Девочки перешептывались между собой, улыбаясь и посматривая в мою сторону. Из соседнего класса высунулась пожилая учительница и впилась в меня острым взглядом. Да что с ними всеми такое?

 Рванув на себя дверь кабинета, я застыла, не в силах сделать и шагу: весь мой стол занимал огромный букет. Букет из красных роз.

 Длинные колючие стебли несли огромные полураскрытые бутоны цвета венозной крови. Они были так нереально свежи, что казались неживыми. И хотя я знала, что такие цветы никогда не пахнут, кладбищенский аромат увядания заполнил мои легкие...

 - Дианочка, смотри, какие красивые цветы! - восхищенно запричитала Наташа откуда-то сзади и протолкнулась мимо в класс, но, глянув на меня, тут же совсем другим голосом сказала: - Диан, тебе плохо, что ли... Люди, люди! Воды! Ей плохо!

 Ее лицо, беззвучно что-то крича, приближалось ко мне, пока не исчезло в темноте...

 Я пришла в себя в медпункте. Из-за бледного вида медсестра предложила отправить меня в больницу, но я отмахнулась. Как будто это могло помочь. Как будто вообще что-то могло теперь помочь!

 Рабочий день прошел как в тумане, и я почти ничего не замечала вокруг. Наташа забрала проклятый букет из кабинета по моей просьбе, я наплела ей что-то невразумительное про сильную аллергию на розы и назойливого поклонника. Насколько достоверно все это звучало, мне не было интересно.

 Глупо было оттягивать неизбежное, поэтому после окончания уроков, я собрала вещи и пошла домой. По дороге я думала о том, что каждый шаг приближает меня к смерти. В том, что Кристоф будет ждать меня дома, сомнений не было. Вопрос был лишь в том, нужна ли я еще Мойре. Мне вспомнился тот заброшенный с виду завод, внутри обросший современной техникой...

 Подойдя к дому, я остановилась на крыльце, глубоко вдохнула и решительно открыла дверь. Стекло громко задребезжало, посылая заунывный звук внутрь дома.

 - Я знаю, что ты здесь. Нечего прятаться, - мой негромкий голос звучал твердо. - Давай покончим с этим. Мне надоело тебя бояться.

 Ответом была тишина. Густые тени пасмурного дня бродили в углах, и он мог укрыться в любой из них. Не было слышно ни шороха, ни дыхания, но я чувствовала, что он здесь, хоть и не показывался мне на глаза. Убегать с криками о помощи не имело никакого смысла - не существовало места, где я могла бы укрыться от него, не было в мире человека, который мог бы меня защитить, поэтому, не дождавшись ответа, я прошла в кухню и...стала готовить обед.

 Это был очень странный день. Я занималась обычными делами, не имеющими больше никакого значения, потому что они касались будущего, которого у меня не было: стирала одежду, проверяла тетради, поливала цветы... И все это, ощущая на себе его взгляд...

 За день не было произнесено ни слова.

 С удивлением дожив до вечера, я легла спать и, закрыв глаза, решила помечтать перед сном. Я представила, что на этот букет месяц зарабатывал наш почтальон, пожилой мужчина, красневший при виде меня, как помидор. Или что на эти розы сбросились все мальчишки из старших классов, которые дрались за честь открыть мне дверь. Я представила, что никого чужого в моем доме нет, что я здесь одна, в безопасности,...или, в крайнем случае, что я просто сошла с ума...

 А утром я пошла на работу. Мое тело выполняло все, что должно было делать, без консультации с разумом. Я была на взводе, ощущая его присутствие везде: в ванной утром, на улице рядом с собой, на перемене стоя у окна - за спиной...

 День пролетел незаметно, и вот я уже возвращалась домой с соседской девочкой, которая иногда составляла мне компанию. Ее имя проскочило сквозь сито моей памяти сразу, как только она представилась, но это не мешало нам часто оживленно разговаривать по дороге из школы. Вот и сегодня я надеялась, что милое лицо и звонкий голосок малышки помогут снизить напряжение этой безумной ситуации.

 - А откуда вы приехали?

 - Я жила в другой стране, в большом городе...

 - А сюда приехали зачем?

 «Зачем?» - шепнули кусты справа от меня. Я вздрогнула и против своей воли посмотрела в ту сторону.

 - Вас кто-то обидел? - по-взрослому догадалась девятилетняя девчушка, ее глаза зажглись огнем подлинного женского интереса. - Человек, которого вы любили?

 - Не совсем так...Ты знаешь, что такое свобода? - она не могла меня понять в силу своего возраста, но я хотела объясниться. -Поверь, она так важна для любого человека... Например, когда ты дышишь, то этого не замечаешь, но стоит лишиться возможности вдохнуть, и ты поймешь - важнее этого ничего нет. Со свободой то же самое. Так вот, у меня ее не было. И я уехала, чтобы никто никогда не приказывал мне, как жить.

 - А тот человек, которого вы оставили, наверное, скучает?

 «Скучает...» - снова шепотом подхватило эхо.

 - Очень сомневаюсь... - растерянно пробормотала я. Глупое предположение...

 Попрощавшись с ней, я свернула к своему дому. Еще издали было видно - на коврике лежало что-то белое. Ноги сами замедлили ход, и я обреченно остановилась над белоснежным конвертом. Адресата не было. Медленно наклонившись, дрожащими руками я вынула из открытого конверта кусок дорогой атласной бумаги. Мое сердце болезненно дернулось.

 Посредине было всего два слова: «Это судьба»...

 ** ** **

 «Если разыщешь - это судьба...»

 А ведь я сама написала эти строки - глупая, верила, что убегаю навсегда...

 Я закрыла глаза и вслушалась в тишину своего дома. Это был последний день, когда я могла назвать его своим...уютные вечера у окна, моя любимая деревянная чашка, теплая постель в выходные дни так долго, как хотелось, шум дождя на крыше, надежность стен - мой спокойный мир, съеденный по кусочкам...

 Ненависть к Кристофу закровоточила, как старая рана, которую безжалостно пнули.

 - Нет! Ты слышишь?! Ни за что! - вся моя ярость не смогла уместиться в эти слова, и, уловив краем глаза какое-то движение сбоку, я схватила ближайший стул и швырнула в том направлении. Удар пришелся по зеркалу в прихожей, и его осколки с печальным звоном посыпались на пол, брызгая солнечными зайчиками по комнате. В каждом осколке пылал мой разъяренный взгляд...

 - Ни за что!!!

 Я помчалась наверх в спальню и рывком вытащила из-под кровати пыльный чемодан, купленный когда-то на распродаже (помнится, я даже уверяла себя, что мне он уже никогда не понадобится). Сгребая вещи без разбору, я бросала их в кучу, зло повторяя:

 - Никогда... и ни за что...

 Через пару минут беспорядочная гора возвышалась посреди спальни, полностью скрывая под собой несчастный чемодан. Его замки еле защелкнулись, оставляя снаружи кишки рукавов и брючин.

 - Ни за что!

 Я подтащила тяжеленный чемодан к краю лестницы. На одной из ступенек он вырвался из моих рук и, подпрыгивая, покатился вниз, замки лопнули и вещи разлетелись по комнате. Бросившись к нему, я стала собирать все трясущимися руками, но с каждой минутой мои лихорадочные движения замедлялись, пока я не застыла на коленях, глядя в одну точку...

 Бесполезно. Он здесь, и мне не убежать.

 Слезы прорвали плотину моей решимости - я была так слаба, что, полуслепая от соленой пелены в глазах, на коленях еле добралась до кресла. Рыдания бесконечными спазмами сотрясали меня...

 Мне не убежать.

 Единственное, что оставалось - оплакивать себя...

 ** ** **

 Знакомое дыхание окутывало меня, и тяжелое забытье отступало с каждым ударом сердца...

 Еще наполовину во сне, я знала, что в комнате, кроме меня, был кто-то еще. Как же хорошо я это знала... но не могла заставить себя открыть глаза и посмотреть своей смерти в лицо.

 - Я не верила, что ты меня найдешь, - мой тихий голос был еще осипшим от слез.

 Молчание.

 - Я нашел.

 И лишь тогда, резко выпрямившись в кресле, я распахнула глаза. Лишь тогда я поверила в его присутствие по-настоящему. Мое бешено несущееся сердце закричало: «Он здесь».

 - Боишься? - Кристоф стоял у стены напротив, такой же холенный и дерзкий, такой же самоуверенный, каким приходил в мои кошмары все это время. Спустя миг он уже находился у моих ног, присев и внимательно вглядываясь в мои глаза. Лицо его было безмятежно спокойно.

 А я не могла отвести взгляд от его руки, которая медленно, слишком медленно для своей истинной скорости приближалась ко мне. Воспоминания о том, как я висела на этой руке под потолком, задыхаясь, были так свежи, что в мучительном ожидании кары я закрыла глаза.

 Но все, что я ощутила - это нежное прикосновение к щеке. Еще не успев посмотреть на Кристофа, я знала, что он улыбается - мой ужас его забавлял.

 Так и было...

 - Диана, - мягко прошептал он, - ты боишься меня?

 Неужели ему просто было скучно без моего страха? Может, ему не хватало барабанной дроби моего сердца, рвавшегося из груди каждый раз, когда он подходил слишком близко? Или ему была нужна его любимая забава - бледная полумертвая от усталости и кровопотери служанка, чтобы выяснить, наконец, где предел ее выносливости?

 Я не собиралась позволить ему узнать это.

 - Почему бы тебе просто не сделать то, зачем пришел, Кристоф? Чего ты тянешь?- мне хотелось быстрее с этим покончить, неопределенность была мучительной.

 - А зачем я пришел, как ты думаешь? - спросил он откуда-то сзади, оглянуться на его голос я не решилась. - Зачем, по-твоему, я приехал в этот забитый городишко, в эту глушь, где одна барышня, имевшая десятки слуг, чувствует себя теперь как дома?

 Это прозвучало настолько похоже на упрек, что я забыла свой страх и вскочила, развернувшись к нему лицом.

 - Эта барышня, - я цедила по слову, - два года назад сама была служанкой и иной раз спала по три часа в сутки, лишь бы ее хозяин получил возможность утешить свою гордыню.

 Мой голос повышался, наполняясь болью и страданиями минувших лет.

 - Я ждала этой встречи, Кристоф. Я обманывала сама себя, убаюкивая сказкой, что ты меня не найдешь. Но в глубине души я знала, что от тебя не спрятаться. Ты здесь, и поэтому я говорю - достаточно! Хватит тянуть! Хватит меня мучить! Сделай то, зачем пришел - убей, съешь, отдай на растерзанье своим псам! Все, что хочешь. Но не тяни - я не могу так жить!

 Ответом было молчание.

 - Нет?! Тогда отпусти! - и я бросилась к двери, будучи пойманной уже на третьем шаге. Все еще вырываясь по инерции (ведь знала же, что это бесполезно), я подняла на него глаза в ожидании победной ухмылки, но вместо нее увидела проникновенный взгляд.

 - Я никогда никому не позволял менять мои планы. Не позволю и тебе, Диана, - в его голосе не было угрозы, он просто пытался донести до меня прописную истину. - Ты уйдешь лишь тогда, когда я захочу - никогда.

 Эти слова выключили во мне способность сопротивляться, и я безвольно обвисла в его руках.

 Внезапно у меня мелькнула тревожная догадка. Ну, конечно же...

 - Мойра... ей плохо? - мой голос перехватило от волнения. Вот почему меня так искали, запаса крови все-таки не хватило... Сердце болезненно сжалось...из-за нас обеих.

 - С ней все в порядке, более или менее, - Кристоф внимательно смотрел на меня, и на его губах играла непонятная улыбка.

 Вдруг я ощутила, что он был слишком близко - фактически, он держал меня в объятиях, его пальцы впивались в мою кожу сильнее с каждой секундой, и мне немедленно захотелось отстраниться. В отличие от моих прошлых попыток высвободиться, Кристоф сразу отпустил меня, и я отступила на шаг.

 Я не могла понять.

 - Тогда зачем... Зачем я нужна?

 Но он молчал, и мне вспомнилась его другая улыбка - дикая, в свете луны... Я покачала головой, отрицая такое будущее.

 - А ведь я изменилась, Кристоф... Ты слышишь? Я уже не буду такой, как прежде. Я не стану прислуживать тебе. И бояться тебя тоже не стану, - и каждое слово было истиной. Я понимала, что ни за что не вернусь к прошлым унижениям и покорности, даже если это значило, что не доживу до рассвета. - А если попытаешься сделать то же, что и раньше... - его напрягшийся взгляд не оставил сомнений, что он понял, о чем я, - я убью себя! - и он знал, что это не было пустой бравадой.

 Внезапно его спокойствие унесло ветром, лицо исказила гримаса ярости, и голос стал почти неузнаваем - неукротимое чудовище вырвалось из-за человеческого фасада:

 - Ошибаешься, Диана! Все будет по-прежнему, если я захочу! И я снова смогу войти в твою комнату, когда захочу, не спрашивая твоего разрешения!

 - Что...ч-что ты имеешь в виду?

 - Только то, - в считанные секунды Кристоф снова вернул контроль над монстром, - что я предлагаю на выбор два варианта твоего будущего: либо ты согласишься на мое предложение, либо я помогу тебе с самоубийством и, пожалуй, для тебя персонально, устрою наиболее интересную смерть.

 Мы оба замерли в почти осязаемой тишине.

 - К-какое... п-предложение?... - еле выдавила я.

 И его глаза победно сверкнули...

 ** ** **

 Однако, отвечать Кристоф не спешил, задумчиво глядя на меня. Секунды шли. Затем он возник у окна и надолго застыл спиной ко мне.

 Театральная пауза затягивалась, и я поймала себя на детском желании подойти и пнуть его изо всех сил. Но не успела я усмирить свой порыв заорать ему «Хватит тянуть!», как он уже был передо мной и веско заявил:

 - Ты уедешь со мной.

 - Нет, не уеду! - это мы уже проходили, и я даже под страхом смерти не собиралась наступать на те же грабли!

 - Уедешь! Но... на других условиях.

 - Меня не интересуют твои условия, Кристоф! - ядовито процедила я. Понимал ли он, насколько меня бесила эта его самоуверенность? - Не ин-те-ре-су-ют! Я хочу быть свободной! Для меня нет ничего важнее! Поэтому, если тебе не хватает слуг, ищи...

 - Ты будешь хозяйкой моего дома.

 Воздух, набранный для гневной тирады, с глухим шипением покинул мои легкие, его остатка еле хватило, чтобы произнести одно короткое слово:

 - Что?...

 - Вот видишь, Диана, условия очень важны, - на его губах расцвела ироническая улыбка, ему явно нравился мой растерянный вид.

 Я стояла неподвижно, глядя на него широко раскрытыми глазами, все еще пытаясь осмыслить сказанное.

 Вдруг, его привычная холодность растаяла, уступив место чему-то иному, совершенно незнакомому. Он в долю секунды описал полукруг, центром которого была я, и сказал из-за плеча, так близко, что от его дыхания по моей шее побежали мурашки:

 - Я предлагаю тебе то, о чем ты мечтала, - соблазнял меня низкий, чуть хрипловатый голос.

 И снова круг.

 - Те, кого ты так боялась, будут принимать тебя как равную, - он тянул, звал за собой мою душу.

 И опять ураганный ветер вокруг, и опять он сзади за другим плечом.

 - Все кто раньше управлял тобой, станут твоими слугами,... - он сулил мне власть и богатство.

 Не успела я повернуть к нему голову, как он снова исчез со скоростью, от которой мои волосы взметнулись, как живые. Появившись передо мной, невидимым движением он поймал их, и, медленно пропуская сквозь пальцы, сказал, не сводя прямого гипнотического взгляда:

 - ...а я - тем, кто будет рядом с тобой.

 - А если я не хочу, чтобы ты был рядом? - услышала я свой тихий голос, все еще пребывая в состоянии шока.

 Удивительно, но на эти слова Кристоф лишь улыбнулся тонкой соблазняющей улыбкой.

 - Ты же понимаешь, что у тебя нет выбора, - он был по-прежнему обманчиво-нежен.

 Я завороженно смотрела на него нового, пытаясь сопоставить знакомые чудовищные черты с этим непреодолимо манящим мужчиной. Так вот, как его видят жертвы, подсознательно поняла я.

 - Зачем это... тебе? - это могло бы показаться смешным раньше: из служанок - в хозяйки, но сейчас я не могла выдавить и тени улыбки.

 Понимая всю серьезность моего вопроса и своего ответа, Кристоф тоже перестал улыбаться.

 - Когда живешь так долго, как я, Диана, начинаешь ценить развлечения. Их на самом деле гораздо меньше, чем кажется. Ты для меня, как игрушка, которая никогда не надоедает, потому что становится другой - новой. То ты дерзкая и самоуверенная, то покорная и скрытная, а сейчас... Я хочу знать, какой ты стала сейчас.

 - Игрушка?... - мои челюсти сжались, а ноздри раздулись: было ли это лучше, чем положение служанки, тяжело сказать, но определенно более оскорбительно, без сомнения.

 Наверное, эта мысль отразилась в моих глазах, потому что Кристоф мгновенно коснулся моей щеки и, не обращая внимания на то, как я напряглась, серьезно произнес:

 - Не делай того, о чем пожалеешь позже. Я прошу потому, что хочу, чтобы ты согласилась по доброй воле. Но если ты не согласна, это будет мое последнее прикосновение к тебе...

 - Ты хочешь сказать, это будет вообще последнее прикосновение в моей жизни, - предположила я, уверенная в своей правоте. Я говорила о смерти.

 Что-то странное промелькнуло в его взгляде. На мгновение я готова была поклясться, что Кристоф сам не верил в свою угрозу, но его последующие слова перечеркнули мои ощущения:

 - Да, Диана, ты все понимаешь верно.

 ** ** **

 Лишь спустя час после того, как он вернул меня в свой мир, я смогла понять, насколько же я устала. Безумное, дикое напряжение от его присутствия измочалило меня так быстро. Что же будет через день, через неделю, проведенную рядом с ним?

 Лучше было не думать об этом.

 Между смертью и новой жизнью я выбрала жизнь. Снова. Но так и не была до конца уверена в правильности своего выбора...

 Я вошла в свою кухню. Как и весь этот ставший милым моему сердцу дом, она была крохотной - в самый раз для одинокой девушки. Огромный рост Кристофа уменьшил ее пространство вполовину. Он сам казался особенно неправильным, невозможным в окружении маленьких вещей - столика и двух кресел. Потертый пол под ногами в дорогих, ручной работы, туфлях, делал его окончательно нереальным.

 С того момента, как я ответила согласием на его изощренное предложение, мы едва обменялись парой фраз. И все это время он не сводил с меня глаз, чем безмерно раздражал.

 Вот и сейчас, он внимательно следил, как я наливала чай из своего любимого старенького чайника с красными пятнами в широкие чашки, и, наверное, сравнивал это убожество со своим драгоценным фарфором.

 Поставив на столик сахар, я села. Кристоф сел рядом, и я ничего не могла с этим поделать, теперь так будет всегда. За окном начинался дождь, последний дождь, стучащий по крыше моего дома...

 - И не сложно тебе было жить в этом... месте? - спросил он, беря в руки чашку и обводя глазами мою потрепанную кухонную мебель.

 - Ну что ты, совсем не сложно, Кристоф, ведь тебя здесь не было, - я не собиралась спускать ему оскорбление моего любимого дома, но он лишь усмехнулся. - А с чего ты это взял?

 - Просто я так хорошо помню дочь Ярослава Снегова - избалованную, нахальную, которая всегда хотела получать желаемое, и которой это удавалось.

 - Ты говоришь загадками, Кристоф, - я действительно не могла понять, что он имел в виду. - Тем более что мое главное желание - чтобы ты исчез - так и не сбылось, - в его «предложении» не звучало ни слова о покорности, и я решила, что воспользуюсь этим сполна.

 - Конечно, Диана, живя в моем доме, ты изменилась, но желание сбежать так и осталось твоим любимым, - он думал, что это остроумно!

 - Ты так уверен? - разозлилась я. - Тогда я открою тебе секрет: были времена, когда я мечтала о совершенно ином. Было время, когда все, чего я желала - это сон, но мой чуткий хозяин внимательно следил, чтобы мне не досталось его больше, чем нужно для поддержания жизни, - усмешка чудовища увяла. - Или было время, когда я молила судьбу, чтобы мой добрый хозяин в порыве ярости убил меня быстро и перестал бесконечно терзать своей злобой, - он стал бледнее обычного, - Ты понятия не имеешь, какая я на самом деле, Кристоф, поэтому не говори, что понимаешь меня.

 Я не дождалась от него ответа на свои откровения, но осталась удовлетворенной - его отточенная невозмутимость слетела с лица, это даже можно было считать успехом.

 Дождь прекратился, и его последние капли медленно плыли по стеклу, создавая неуместное чувство уюта.

 У меня оставался еще один важный вопрос. Переведя взгляд на окно, я постаралась произнести самым непринужденным тоном, на который была способна:

 - И как долго я должна...оставаться с тобой? - насколько бы интересной не была игрушка, всегда приходит момент, когда в ней более не нуждаются.

 Медленно и даже устало, как самый обычный человек, он поднялся из жалобно скрипнувшего кресла.

 - Я еще не решил, - и двинулся в сторону выхода. Он открыл дверь и ожидающе посмотрел на меня.

 Раздался надоедливый дребезжащий звук расшатанного стекла, и я поняла, что слышу его в последний раз. Вместе с ним в память до боли врезались родные лица учеников и Наташки, моей простоватой, но искренней подруги. Недолгая спокойная жизнь, в которой я принадлежала себе и была почти счастлива, кончилась.

 И Кристоф - я в этом уверена - увидел, что мне удалось невозможное - возненавидеть его еще больше.

 ** ** **

 Его машина привлекла бы всеобщее внимание даже в мегаполисе, а в этом провинциальном городке она стянула к себе магнитом все население от мала до велика. Приглушенное уважительное бормотание взрослых разбавлялось высокими возбужденными голосами мальчишек. Среди них я узнала и своих учеников.

 Мой отъезд, неожиданный больше всего для меня самой, оставил их без любимой учительницы. Но пока об этом знал один директор, который не жалел резких слов в ответ на мой внезапный вечерний звонок...

 Я закрыла дверь и, не оглядываясь на дом, бывший моим прибежищем последние два года, направилась к машине. Разговоры стихли, и я почувствовала себя кем-то, вроде королевской особы под восхищенными взглядами толпы. Самое странное, что теперь это было не так далеко от истины.

 А у машины меня ожидал образец идеала: чемоданы погружены, дверца распахнута, рука протянута. Мой... кем же он станет для меня теперь?

 Но размышления на эту скользкую тему прервало мелькнувшее в толпе Наташкино лицо. Ее глаза издалека светились любопытством - она ожидала моих объяснений и, может быть, нового знакомства.

 - Мой ужин? - лукаво спросил Кристоф, прослеживая мой взгляд.

 Я почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица, и резко бросив:

 - Заводи машину! - быстро, чтобы избежать расспросов, села внутрь. И только потом поняла, что приказала ему легко и естественно, будто делала много раз прежде.

 - Как скажете, госпожа, - снова улыбнулся Кристоф, явно смакуя последнее слово. Его настроение теперь вращалось между «хорошим» и «очень хорошим». Он получил то, что хотел. Впрочем, как и всегда.

 Наташка была удивлена и даже обижена, глупая, она не понимала, чем может грозить ее жизни знакомство с таким притягательным мужчиной. Не понимала, что выделяться, как можно меньше на моем жизненном пути, было в ее интересах. Она не понимала, что лучше нам никогда больше не встречаться.

 Я отвернулась от упрека в ее глазах, и в этот момент машина рванула с бешеной скоростью, оставляя позади все, что было связано с моей свободой, превращая ее саму в размытое воспоминание...

 ** ** **

 Была глубокая ночь, когда я, проснувшись, поняла, что эта безумная поездка подошла к концу: мы тихо въезжали в знакомые ворота.

 Посмотрев в окно, я удивилась резко возросшему числу охраны. И без того многочисленная раньше, теперь она выглядела просто неприлично. Чего же мог так бояться всесильный Кристоф? Оценив средства, брошенные на одну только охрану поместья, я в который раз поразилась, что мне действительно удавалось столько времени скрываться от его чудовищной власти.

 Машина остановилась у парадного входа. На первый взгляд могло показаться, что дом давно уснул, и нас никто не ждет. Но я прекрасно знала, что это ложное впечатление. На самом деле, именно сейчас прислуга была занята больше всего: мыла, чистила, скоблила, уничтожала следы прошедшего дня, чтобы хозяева могли встретить в безупречной обстановке день грядущий.

 - Выходи, - Кристоф распахнул мою дверь.

 Я не смогла удержаться от мысленного сравнения с прошлым: все было так же и в то же время совсем иначе. Слово оставалось прежним, но произнесено оно было совсем по-другому.

 Как и тогда, в мой первый приезд, навстречу уже спешил слуга, но не тот старичок, которого я помнила, а молодой крепкий парень. Вся его внешность выражала все ту же болезненную предупредительность, а в его незнакомых глазах застыл привычный страх. Но сейчас было ясно видно, что боялся он не только Кристофа.

 С изумлением я поняла, что меня он боялся не меньше.

 - Пойдем, Диана, тебя ждут, - ровно сказал Кристоф.

 Как же буднично все происходило, как обычно! Он взял меня за руку и повел к дому, засиявшему огнями, как по волшебству. Я почти видела сквозь стены, как суетится прислуга, ощущая приближение своего безжалостного хозяина. Мы вошли в холл, и, как и всегда при его появлении, все превратились в статуи, стараясь слиться с окружающим фоном, надеясь стать незаметными. Как и всегда, Кристоф не обратил на это никакого внимания. Для него это была рутина.

 В отличие от меня. Я четко разглядела покорные лица давно знакомых людей и рабскую услужливость даже тех немногих, кого считала своими друзьями, я остро почувствовала страх новичков, теряясь в догадках, что же такого пугающего им рассказали обо мне. Все они смотрели на меня как на хозяйку, и им было невдомек, что прав у меня не намного больше, чем у них самих.

 Однако и служанкой я уже не была.

 - Кристоф, где я буду жить? - я сильно сомневалась, что на этот раз он поселит меня в ту же самую убогую коморку.

 - Здесь, - широкий жест. Он явно забавлялся моим осторожным прощупыванием почвы.

 - А поконкретнее?

 - В моем крыле.

 - А еще конкретнее?

 Он лишь улыбнулся. Улыбаться в ответ мне не захотелось...

 Я знала, куда мы направляемся, и, в отличие от первого раза, почти не боялась. Он открыл дверь, пропуская меня в уют библиотеки.

 - С возвращением тебя, Диана, - Дженоб, немного хмурый и, как всегда, утомленный, встретил меня спокойным доброжелательным взглядом. И у его глаз появились маленькие морщинки, свойственные пожилым людям - он улыбался. Мне трудно было признаться самой себе, что я почти скучала по этой улыбке.

 - Мы ждали твоего приезда.

 Он говорил со мной совсем иначе - как с ровней. Что заставило его так изменить свой тон? Что было причиной всех этих перемен? Я испытывающе посмотрела на Кристофа, но прочитать что-либо на его лице было невозможно, как и обычно.

 Подали чай. Узнав в прислуге Киру, девушку, когда-то работавшую со мной, я попыталась встретиться с ней взглядом, как всегда делала раньше, но натолкнулась на непроницаемую стену - в этом доме было запрещено смотреть хозяевам в глаза. Для нее я теперь была одной из них.

 «Теперь все иначе, - шепнул голос-предатель, - ничто никогда уже не будет по-прежнему...»

 - Садитесь, дети мои, - снова удивил меня Дженоб.

 Все еще размышляя над его отеческим обращением, я села и с раздражением обнаружила, что присевший рядом Кристоф обнял меня за плечи. Мой возмущенный взгляд он встретил спокойно. «Имею право», - говорили его глаза. Главный вопрос был в том, как далеко распространялись его права. Я все больше сомневалась в правильности своего выбора...

 - Как ты жила все это время, Диана? - спросил Дженоб, делая глоток чая.

 - Хорошо... Я была свободной.

 - Да, это хорошо, - улыбнулся он. - Знаешь, бывали времена, когда мне хотелось, чтобы Кристоф тебя не нашел...

 - Дженоб! - предостерегающе прервал его Кристоф.

 - Не злись, мой дорогой. Эти времена остались позади, и сегодня я рад, что Диана с нами. Мойра рада не меньше моего. Она так соскучилась по тебе, Диана, я еле уговорил ее подождать до завтра, - если что-то и могло меня порадовать теперь, это была Мойра.

 Мы допили чай и вышли из библиотеки, спустились на первый этаж и подошли к крылу, где жил Кристоф. С каждым шагом я чувствовала, как все больше слабеют мои ноги. Как же мне не хотелось туда входить! Я должна была много раз подумать, чем соглашаться, ведь у меня же был выбор! И сейчас, в эту минуту, он не казался мне таким безысходным.

 Перед дверью его комнаты я остановилась, и он, видя мое состояние, улыбнулся.

 - Так боишься?

 Мне хотелось бы объяснить ему, что это был не только животный страх, но и тошнотворное отвращение, не только сожаление о моем выборе, но и непосредственное желание смерти,...но я понимала, что время, уместное для этих слов, давно прошло, и поэтому просто, молча, мимо него прошла в открытую дверь.

 Напряженная до предела, я почти подпрыгнула от двойного хлопка за моей спиной. В зажегшемся мягком свете скрытых ламп все та же прекрасная двусветная комната выглядела совершенно иначе - таинственно,...интимно. Я сжала зубы.

 - Где моя кровать, Кристоф?

 Театральным жестом он указал наверх, куда вела почти нематериальная стеклянная лестница. Там была его спальня. Не удержавшись, я тяжело вздохнула.

 Кристоф посмотрел на меня взглядом льва, смотрящего на мышь.

 - Диана, почему ты здесь?

 - Потому что ты приказал, - ответ был очевиден, по доброй воле я бы здесь не появилась.

 - Да, - подтвердил он и веско добавил: - но я хочу, чтобы ты знала, это - мой последний приказ тебе. Единственное, что я от тебя требую - чтобы ты была рядом. Все остальное - по твоему желанию.

 Я не могла поверить в услышанное.

 - Раньше ты не очень-то заботился о моих желаниях... - растерянно произнесла я в то время, как его невозможные слова продолжали бесконечное вращение в голове. Все остальное - по моему желанию?...

 - Да, и поэтому ты убежала. И поэтому стала лишь тенью той сильной и свободной девушки, которая так меня привлекала.

 - Я никогда не была слабой! - зло воскликнула я, не успев даже подумать: вся моя суть бунтовала против этих слов. Лишь увидев его довольную усмешку, я поняла, что он рассчитывал именно на эту реакцию.

 - Да, теперь я это знаю, - снова подтвердил он удовлетворенно.

 Вдруг сделанный выбор показался не таким уж неправильным. Если Кристоф говорил правду о моей почти полной свободе, то пребывание рядом с ним, наверное, можно было выдержать. И если все остальное действительно было по моему желанию, то я могла успокоиться окончательно, ведь такое желание не возникнет никогда! Мой подбородок сам по себе гордо вздернулся, а губы тронула самоуверенная ухмылка.

 Наверное, все мои выводы были слишком очевидны - Кристоф наблюдал за переменой во мне с насмешливым выражением в глазах, а затем вдруг, улыбнувшись, снял свитер, под которым была только белая майка и выделяющаяся на ее фоне тонкая цепочка.

 Уже почти успокоенная своими размышлениями, я отпрянула от неожиданности, а он, закатив глаза и устало покачивая головой, сказал:

 - Успокойся, Диана, на мне еще много одежды, - выставив меня озабоченной нимфоманкой.

 - Комната наверху - твоя, располагайся, твои вещи уже там. Я буду спать здесь, - и он направился к огромному дивану, которого, как я заметила только теперь, раньше внизу не было. Тускло поблескивая белой кожей, он почти исчезал на фоне такой же белой стены. Рядом с ним был массивный низкий комод.

 Оценив расстояние до второго этажа, я с опаской поставила ногу на первую ступеньку. Конечно, глупо было бояться - Кристоф был гораздо выше и тяжелее меня, и если лестница выдерживала его, мой вес не мог ее обрушить. Мне не хотелось, чтобы силу моего духа опять подвергали сомнению, да еще по такой детской причине. Поэтому я решительно зашагала наверх, игнорируя иррациональный страх. Сквозь ступени вся комната была видна, как на ладони, и я поняла, что от юбок лучше отказаться.

 Спальня, безусловно, принадлежала мужчине - в ней не было ни одной лишней вещи. Но это не позволяло обмануться насчет статуса хозяина комнаты. Роскошь полированного мрамора под ногами, безупречная белизна мягкого ковра на нем, стоившая многих часов работы прислуги, невесомость полупрозрачных шелковых гардин, вздымающихся парусом под легким ветерком из окна - все это говорило, что обитающий здесь аскетом не был.

 Единственной деталью, выпадавшей из характера комнаты, был огромный куст орхидей у стеклянной стены. Вне сомнений, он появился здесь совсем недавно. Мимо воли я улыбнулась...

 Неожиданно я почувствовала, что уже не одна, и резко обернулась, обнаружив Кристофа за спиной. На нем было лишь полотенце, обернутое вокруг бедер, и все та же цепочка. Надо было признать, он...производил впечатление. Мои брови поползли вверх.

 - Кое-что нам все же придется делить, Диана, - спокойно сказал он, упреждая возможные вопросы. - Проживание посторонних здесь никогда не планировалось, поэтому ванная одна.

 И он указал взглядом на незаметную дверь рядом с лестницей. Я пораженно покачала головой.

 - Тебе не стоило так себя затруднять, Кристоф, - мысль о том, что я должна буду пользоваться одной ванной с ним, была крайне неприятна, - я могла бы обойтись и своей старой комнатой.

 - Ты меня не затрудняешь, Диана, - отозвался он, игнорируя вторую часть моего замечания, - потому что находишься здесь на особых правах...на правах избранницы.

 И, будто сожалея о сказанном, Кристоф быстро повернулся и направился в ванную.

 В тот момент я впервые увидела в нем нечто человеческое - он стерег свое пространство не потому, что оно ему принадлежало, а потому, что желал уюта и...покоя.

 - Но ты ведь понимаешь, что будет сложно, - не зная зачем, бросила я ему вдогонку. - Мне тяжело даже думать о том, что олицетворение всех моих страхов находится так близко. Не жди, что я стану «домашней», Кристоф!

 Он обернулся у самых дверей.

 - А кто сказал, что это нужно? - и хмуро потер лоб. - Слушай, давай отставим разговоры на завтра, Диана. Я так от тебя устал!

 - Тогда отпусти! - можно было подумать, что я волочилась за ним!

 Неожиданно он возник прямо передо мной, и грозно буравя взглядом, почти прорычал:

 - Я очень прошу тебя, Диана, - и было видно, с каким трудом далось ему это непривычное слово, - никогда больше этого не говори!

 ** ** **

 Той ночью мой сон был на удивление сладок. То ли предыдущий тревожный день высосал из меня все соки. То ли я рухнула под весом факта, что Кристоф нашел меня и, таким образом, обрубил мое бесконечное ожидание худшего...

 Но я давно так не спала.

 Закрывая глаза, я была уверена, что ни за что не усну в его постели, зная, что он сам в этой же комнате. Но следующее, что отметило мое полусонное сознание сквозь ресницы - по мне гуляло солнышко, прикасалось к рукам, золотило волосы. Я лениво отвернулась от него и снова уплыла в мир грез...

 А потом я проснулась по-настоящему. Солнце к этому времени уже скрылось за тучами, и окно высыхало после дождя.

 Наверное, было уже совсем поздно, но я решила не заботится вопросом времени, напомнив себе, что теперь вольна делать все...ну, или почти все, что пожелаю.

 Было очень тихо. Выбравшись из-под одеяла, я на цыпочках подошла к лестнице и глянула вниз.

 Огромный, похожий на айсберг, диван стоял пустой, будто на нем и не спали. Кристофа нигде не было видно. И я не могла понять, радовало меня это или...оскорбляло.

 Я вернулась в свою комнату и села на свою кровать.

 Под моей рукой змеился замысловатый узор шелковой простыни, стоивший целое состояние цветок у окна покачивал изящными головками бутонов на ветру, изысканная вышивка шелковой же пижамы, мстительно сброшенной мной вчера на пол, играла тонкими оттенками на свету... Для меня, выросшей в богатом доме, не составляло труда оценить все эти «мелочи», призванные украсить мою жизнь в клетке.

 Да, это было красиво и дорого, очень дорого... Но насколько же дороже мне была моя копеечная деревянная чашка в моем старом домике, наполненном моей свободой! Я должна была взять эту чашку с собой! Внезапно глаза наполнились слезами - нет, хорошо, что я не взяла ее, ведь она все время напоминала бы мне о потерянном...

 Снизу послышался звук открывшейся двери, и я торопливо вытерла глаза.

 И тут же в мои объятия упала та единственная, по которой я скучала. Открытая, веселая, резвая - Мойра позволила себе на время стать ребенком, которым давно уже не была. Обнявшись, мы смотрели друг другу в глаза, говоря взглядом то, что не выразить словами.

 За время моего отсутствия она изменилась сильнее, чем можно было бы ожидать. Подростковая угловатость ушла, уступив место грациозности юной девушки. Нежная красота еще больше изменила ее лицо. Моя кровь ей все-таки помогла.

 - Я так рада, что ты вернулась! - ее голос и взгляд говорили - действительно рада.

 - Не могу сказать то же самое, Мойра... Но я очень рада видеть тебя!

 - О, пожалуйста, Диана! - ее полудетское личико скорчилось в рожице недоверчивого изумления. - Неужели ты и правда думала, что он тебя не найдет?

 - Да. Я верила в это.

 Мойра звонко рассмеялась, и я снова поразилась ее здоровой живости. Крепко ухватив меня за руку и возбужденно блестя глазами, она придвинулась ко мне поближе и начала быстро рассказывать:

 - Ты не представляешь, что здесь было, когда ты сбежала! Я никогда не видела его в такой ярости! Иногда мне казалось, что мы останемся совсем без слуг! - и она в притворном ужасе покачала головой.

 - Что ты имеешь в виду?

 - Ну, он же должен был выпустить пар! - удивленная моей непонятливостью, Мойра засмеялась, но осеклась, увидев мой пораженный взгляд, и затараторила о другом: - Знаешь ли ты, что никого никогда не искало такое количество профессионалов, как тебя, Диана?

 - Догадываюсь. А удвоенная охрана тоже в мою честь? - я рассеяно смотрела в окно, думая о цене моего поступка. Так вот почему было столько новых лиц среди прислуги...

 - Возможно... - расплывчато ответила Мойра и, внимательно глянув на меня, осторожно добавила: - Хочу сразу тебя предупредить: даже не пытайся сбежать во второй раз - ничего не выйдет. Я тебе, конечно, все, что угодно, прощу, но Кристоф... - и она, нахмурившись, покачала головой. - Найди он тебя раньше, точно убил бы, несмотря на все свои чувства...

 Я перевела взгляд на нее. Посмотрев испытывающе в ответ, Мойра махнула рукой.

 - Да так, не обращай внимания на бредни древней старухи, - и она весело рассмеялась собственной шутке.

 Мысль о всех тех невинных, кто заплатил за мой побег вместо меня, не давала покоя. Но еще больше меня мучил вопрос, сбежала бы я, зная наперед об этой цене. И неуверенность в ответе делала меня чудовищем в собственных глазах...

 - Мойра?

 - Да?

 - Помнишь Кайла, исследователя из лаборатории? Не знаешь, где он сейчас? - я, мертвея внутри, ожидала ее слов.

 Она сразу стала серьезной, сложила руки на груди и настороженно посмотрела на меня.

 - Не знаю. Он исчез. Давно исчез, - односложные нетипичные для нее ответы говорили о том, что я так боялась услышать: Мойра что-то скрывала. - А это имеет для тебя значение?

 - Просто мне не хочется думать, что он пострадал из-за меня, - изо всех сил я старалась выкроить допустимую часть правды. Я знала, что он пострадал из-за меня.

 - Только поэтому?

 Конечно, можно было найти и другие варианты ответа, но в тот миг я инстинктивно поняла, что даже милой Мойре всего говорить не стоит.

 - Да, - я не сомневалась, что этот вымученный непринужденный тон мне дорого обойдется сегодня ночью.

 - Вот и хорошо. Но тебе, как моей любимой подруге, я хочу дать один совет - никогда не спрашивай о Кайле...Кристофа, - и ее взгляд приобрел могильную серьезность, - а еще лучше, забудь о нем навсегда. Считай, что его и не было никогда.

 - Да, - теперь я знала...

 Мойра тут же улыбнулась и весело прощебетала, безуспешно пытаясь вернуть меня в действительность:

 - Ты готова к балу?

 - Балу? - автоматически повторила я, смысл этого слова не всплывал в памяти...

 - Ты еще не в курсе... Кристоф запретил тебе об этом рассказывать, говорит, ты не готова... Но что он может мне сделать, если я скажу? - она жизнерадостно рассмеялась, ведь и правда, невозможно было представить, чтобы он хоть пальцем тронул обожаемую сестру. - Кроме того, я считаю, что ты имеешь право знать, потому что стала почти членом семьи...

 Членом семьи? У меня не было сил думать о чем-либо, кроме долгожданного вечера в одиночестве, чтобы дать слезам выход, поэтому я задвинула эту фразу наряду с другими, такими же обескураживающими, в дальний угол памяти, на более позднее время.

 - Бал? - поддерживать разговор было не так уж сложно.

 - Бал проходит раз в году и всегда у нас, поскольку наша семья властвует не только в мире людей, Диана, - ее значительные слова не были для меня новостью, я узнала эту правду от...Кайла... - Со всего мира к нам на бал съезжаются только самые сильные и самые влиятельные, это целое событие! Но не волнуйся, у тебя еще будет время на подготовку - целых три месяца.

 Я и не собиралась волноваться, по крайней мере, сейчас. Моя душа была занята совсем другими переживаниями, но Мойре вовсе незачем было знать об этом, поэтому я согласно кивнула.

 Чтобы хоть временно отвлечься от мыслей, причинявших мне столько боли, я начала рассказывать ей о своей недолгой свободной жизни, а она мне - о своем выздоровлении. Искренне жалея, что не была с ней тогда рядом, я сказала об этом, на что Мойра только улыбнулась - она простила мне побег еще до того, как я убежала.

 Как оказалось, я проспала гораздо больше половины дня, и теперь с удивлением смотрела, как за окном темнело...

 Вдоволь наговорившись, Мойра потащила меня в гардеробную. Комната была заполнена самой шикарной одеждой. Моего размера. И это не были мои вещи из дома родителей.

 - Откуда все это? - спросила я, уже зная, каким будет ответ.

 - Кристоф, - привычно улыбнулась Мойра.

 Я не стала спрашивать, зачем. Было и так ясно - любимая кукла должна быть одета в красивые платья. Горькая улыбка тронула мои губы...

 Желание остаться одной было уже почти невыносимым.

 Мойра, конечно же, заметила мое подавленное настроение и поинтересовалась, хорошо ли я себя чувствую. В ответ, призвав на помощь все свое актерское мастерство, я стала жаловаться на то, каким нервным оказался вчерашний день (что, в целом, было правдой), объяснять, что ужасно спала в непривычной обстановке (что представляло из себя наглую ложь) и пр.

 Наверное, я говорила слишком много, потому что проницательная Мойра смотрела на меня уж чересчур внимательно. Но своего я все же добилась - с улыбкой попрощавшись, она оставила меня одну.

 Ждать ночи не получилось.

 Едва услышав звук закрывшейся двери, я упала на кровать и беззвучно затряслась от судорожных рыданий...

 То, что Кайл заплатил жизнью за мой побег, не было неожиданной вестью. В глубине души я давно это знала. Об этом шептали те, полные безнадежности, сны о нем, приходившие ко мне в тихом городке. Об этом уверенно говорила холодная логика событий: Кристоф, несомненно, сразу понял, кто единственный мог мне помочь, и, потеряв мой след, первым делом помчался наказывать виновного. Об этом кричали почти болезненные прикосновения рук Кайла во время нашего прощания - я чувствовала, что мы больше никогда не увидимся...

 Но все равно было невыносимо больно.

 И я оплакивала его, омывая его тело слезами, отрывая его от себя с кровью, прощаясь с ним навсегда...

 Если в мире был бог, он в ту ночь находился в смятении: я то проклинала его за бездушную жестокость к нашим едва зародившимся чувствам, то благодарила за то, что дал нам хотя бы такое ничтожное время...

 Обессилев от спазмов, сотрясавших мое тело, я падала в тяжелое забытье, а, просыпаясь, обнаруживала слезы, все еще текущими бесконечным потоком...

 Я не знала, который час или время суток. Я не хотела есть или пить. Я не слышала присутствия Кристофа. Я не видела никого...

 Очень долго.

 ** ** **

 Меня разбудила Мойра.

 - Диана, дорогая, вставай! - ворвался в мои смутные сны ее звонкий голосок. - У нас сегодня очень напряженный день.

 Открыть глаза не получалось, бесконечные рыдания оставили для взгляда одни узенькие щелочки. Но мой распухший нос все-таки смог уловить запах кофе, хорошего крепкого кофе, который, как мне иногда казалось, смог бы поднять меня даже из могилы.

 Осторожно, не доверяя своему измученному телу, я села.

 На крошечном стеклянном столике стояла большая дымящаяся чашка, полностью завладевшая моим вниманием. Рука сама потянулась к ней...

 Мойра с непосредственностью очаровательного ребенка играла с шелковой занавесью - подбрасывала вверх ее край и, пока та зависала в воздухе невесомым куполом, кружилась под ним, задевая рукой изящные цветы, заставляя их раскачиваться... Иной художник отдал бы полжизни за возможность нарисовать это...

 В ту же секунду я поняла, что Мойра пыталась развлечь меня, и душу захлестнули самые противоречивые чувства. От раздражения (она такое же чудовище, как и Кристоф!), до благодарности за поддержку и вины, что игнорировала ее так долго...Кстати, хотелось бы узнать, как долго?

 - Ты знаешь, Диана, я тебя очень люблю, но сегодня твой запах даже меня держит на расстоянии, - она продолжала танцевать, ни единой нотой голоса не выдавая оценок моего состояния. - Тебе следует принять душ, и срочно!

 Чувствуя, как жар стыда заливает мое лицо, я неосознанно понюхала себя и скривилась. М-да... Это сколько же времени надо было... и я резко оборвала эту мысль. Вне зависимости от наших желаний, жизнь может идти только в одном направлении - вперед. Теперь я буду повторять это как можно чаще.

 Пока я долго приводила себя в порядок в ванной, через дверь слышался переливчатый голосок Мойры - она пела какую-то красивую песню на незнакомом мне языке. Явно не из сегодняшнего мира.

 И я снова почувствовала тепло - как же мне повезло с Мойрой!

 Когда я вернулась в спальню уже больше похожая на человека, на том же столике был сервирован завтрак. От одного вида блюд у меня заурчало в желудке, и я бросилась на еду с совершенно неприличной жадностью.

 Мойра смотрела, как я ем, с нежной улыбкой матери, любующейся своим ребенком.

 А потом началась лекция, по-другому и не определишь. Сестра Кристофа долго знакомила меня с жизнью этого огромного дома. Казалось бы, за полтора года рабского труда, я изучила все вдоль и поперек, но мне никогда не приходилось смотреть на устройство быта здесь со стороны хозяйки. Теперь я должна была помнить сотни имен ответственных за готовку, доставку, починку, стирку, знать, к кому обратиться в случае поломки бытовой техники, отсутствия воды, электричества, болезней и т.д. и т.п. Очень скоро я поняла, что бездельничать мне особо не придется - понадобится много сил и времени, чтобы научиться дирижировать таким огромным оркестром.

 И у меня забрезжила надежда, что может быть, это поможет наполнить мою жизнь подобием смысла, ведь пока я сама не могла понять, ради чего я так за нее цеплялась...

 Мне не хотелось покидать комнату, где было хотя бы несколько моих, по-настоящему моих, вещей. Еще меньше мне хотелось кого-либо видеть. Но Мойра настояла, чтобы я прошлась с ней по всему дому.

 Переходя из одной комнаты в другую, едва замечая изменения, на которые она указывала, я вдруг поняла, что, на самом деле, ей тоже было неважно, видела ли их я. Она просто приучала меня к мысли, что я теперь здесь хозяйка, а не слуга. Она заставляла меня высоко держать голову, не теряться перед поклонами и гордо шагать, принимая, как должное, раболепствующие взгляды тех, кто еще пару лет назад был мне другом.

 В тот день я впервые осознала, что, как бы Мойра не любила меня, остальные слуги всегда будут для нее существами низшего порядка. Вековое высокомерие, скользившее в ее высказываниях, безошибочно указывало на их рабское место.

 Было невозможно отказаться от привязанности к ней из-за этого, и я начинала убеждать себя, что и в доме моих родителей видела подобное, что, несмотря на полтора года жизни здесь в качестве прислуги, теперь я на «ее стороне». Я пробовала примерить это высокомерие и на себя, но оно тут же таяло, стоило задаться вопросом - а кто я?

 Ответа я не знала...

 ** ** **

 Первый месяц моей новой жизни в этом ненавистном доме был самым сложным.

 Стресс насильственного возвращения и осознание цены моего побега привели к тому, что, кроме Мойры, я не хотела никого видеть, слышать и вообще подпускать к себе.

 Полная безнаказанность позволила мне теперь проявлять невиданное хамство по отношению к Кристофу.

 При его попытке подойти ко мне, я отступала и отворачивалась, когда же он пробовал заговорить, я молчала, а, наталкиваясь на него у ванной, безразлично отводила взгляд.

 Иногда, лежа ночью без сна, я пыталась посмотреть на все бесстрастно, пыталась понять его поступки. И порой мне это даже удавалось. Действительно, для существа столь могущественного и древнего, смотрящего на людей не просто сверху вниз, а как на корм, подвернувшиеся тогда вместо меня слуги были подобны ни в чем неповинным тарелкам, разбиваемым женщиной в ярости...

 Но понять не значит простить. Простить я его не могла, и потому затаенно упивалась своей посильной местью. А она действовала...

 В то утро обычно уравновешенный, не повышающий голос даже на полтона Кристоф сорвался впервые с момента моего возвращения.

 После того, как я привычно проигнорировала его попытку заговорить, он порывом шквального ветра кинулся ко мне, круша все предметы, находившиеся на прямой его движения, и закричал, остановившись в шаге передо мной:

 - Почему ты ведешь себя как отшельница с признаками мании преследования?!

 - Ну и что ты сделаешь?! - напускное равнодушие покинуло и меня. - Заставишь работать, как проклятую? Выпустишь всю кровь до капли? Или, может, придумаешь что-то новенькое? Ты говорил, что твой последний приказ мне - быть рядом, так вот, я рядом! Остальное - по моему желанию, не так ли?

 Он схватил меня за плечи и затряс.

 - Да опомнись же ты! - этот звериный рев не имел ничего общего с голосом человека.

 - А ты заставь, как делал всегда, когда я тебя не слушалась! - моя злость убила весь страх к нему.

 Моргнув, он посмотрел на меня, будто видел впервые, и через секунду я была в комнате одна. Мое удовлетворение от мнимой победы сильно поблекло бы, если бы я знала, как скоро раскаюсь, что разозлила его.

 Я забыла, что Кристоф никогда никому не прощает оскорблений...

 Мы сидели за прекрасным дубовым столом, который был явно старше пары сотен лет. Сегодня за обедом стояла необычная тишина.

 - ...Похоже, пребывание Дианы в нашем доме позитивно влияет на тебя, Кристоф. Ты превращаешься в настоящего представителя породы: спокойного, уравновешенного, почти безопасного для людей, - и Дженоб сам рассмеялся над своей шуткой, делая глоток из старинного бокала, отозвавшегося тонким пением.

 И действительно, Кристоф казался очень спокойным, даже слишком спокойным. И только, когда он смотрел на меня, в его глазах загоралась злость. Но я тут же отводила взгляд на Мойру, ее улыбка успокаивала меня, как ничто другое.

 Чтобы отвлечься от напряженной обстановки, я размышляла над давно интересовавшими меня вопросами. Например, почему сидящие за столом ели и обычную человеческую пищу, разве что с преобладанием мяса, а не только кровь? Или сколько лет на самом деле Мойре?

 Принесли десерт. Служанка с маленькими пирожными на подносе выглядела бесстрастной, но я, бывавшая на ее месте, прекрасно знала, что это лишь маска, скрывавшая страх. Как и любой другой из прислуги, она замечала мельчайшие изменения в выражении лица того, кто решал, жить ей или умереть. И сейчас она видела, что хозяин очень зол.

 Как ни старалась она делать все осторожно, но в неподходящий момент ее руки предательски задрожали, и яркое пятно испачкало правый рукав Кристофа.

 Нет, он не выглядел рассерженным, нервным или мстительным, но в этом покое была неизбежность грядущей бури. Он стряхнул остатки десерта. Не удостоив провинившуюся даже взглядом, Кристоф вытащил из кармана телефон и нажал всего две кнопки.

 - Для вас есть еда, - произнес он почти безразлично и бросил трубку.

 Я со времен работы прислугой хорошо помнила, что означает подобный звонок.

 Те адские монстры, которых мне продемонстрировал Кристоф в назидание, чтобы отбить навязчивое желание сбежать, могли получить еще одну жертву - списанную служанку. Ужас, испытанный в момент, когда я поняла, что ожидает эту несчастную, затмил мои собственные кошмарные воспоминания о виденной тогда бойне.

 - Кристоф, нет!

 Он долго смотрел на меня. Мы оба прекрасно понимали, что он наказывал не эту девушку, а меня - за дерзость по отношению к нему. Он напоминал о том, кто он на самом деле - хозяин всех наших жизней.

 - Кристоф, отмени приказ, умоляю тебя, умоляю... - тихо скулящая девушка боялась пошевелиться, пока я унижено за нее просила.

 Но он, резко поднявшись, быстро вышел из столовой. Я бросилась за ним.

 - Стой, Кристоф, подожди, прошу тебя! - он шел, не оборачиваясь, уже приближаясь к концу коридора, и можно было подумать - ему все равно, что я бегу за ним. Но я знала, что если бы это было так, его давно и след простыл бы. Что-то мне подсказывало - он просто наслаждался моментом.

 - Кристоф, пожалуйста!

 Он остановился и медленно повернулся ко мне. Пока я тяжело дышала от бега, мы оба, не сговариваясь, измерили взглядом разницу между его ростом и моим, будто сравнивая наши возможности в драке. Перевес был не в мою пользу. Но сдаваться я не собиралась.

 - Отмени приказ, чертов кровопийца! - за прошедшие со времен моей мятежной юности годы я научилась быть сдержанной, научилась замечать, когда можно говорить, а когда нужно промолчать, но...сейчас мои эмоции смели с дороги приобретенный опыт. - Зачем ты посылаешь ее на смерть?! Ее вина лишь в страхе перед тобой, но ведь тебя боятся все!

 - Даже ты?

 В его непоколебимо-злых глазах мелькнула искра интереса, и я, радуясь возможности ухватиться хотя бы за это, заговорила, осторожно подбирая слова:

 - Особенно я...и ты ничего не делаешь, чтобы это изменить. Ты предоставляешь мне выбор, но не желаешь понимать, что он у меня действительно есть!

 Его плохое настроение мгновенно вернулось.

 - Убирайся, Диана, а не то достанется и тебе! - Кристоф явно не блефовал.

 Раньше это остановило бы меня, но не сейчас.

 - А может, так будет и лучше, ведь ты не на служанку зол, а на меня! Давай, размажь меня по стенке, поставь точку и перестань, наконец, требовать невозможного!

 - Чего невозможного? - было видно, каких усилий ему стоило сдерживаться: в голосе опять прорывался звериный рев.

 - Невозможно, чтобы мое к тебе отношение изменилось без ответных шагов с твоей стороны! - я вовсе не собиралась говорить ему что-либо подобное, но правда выскользнула сама.

 Неподвижный, как статуя, Кристоф смотрел на меня, и злость уходила из его глаз. Затем совершенно расслабившись, он...улыбнулся. Улыбка была кривоватая и едва заметная, но она ничем не напоминала злобный оскал, искажавший его чувственные губы всего несколько секунд назад.

 - И каких же ответных шагов с моей стороны ты ожидаешь? - спросил он уже совсем другим тоном.

 - Для начала... пощади девушку!

 - Зачем? - подняв вопросительно бровь, он с интересом смотрел, как я перебирала в уме подходящие слова для ответа, но не находила аргумента, который мог бы иметь вес в его глазах.

 - Хочу сделать ее своей личной служанкой, - нашлась я, наконец. - Надеюсь, что в благодарность за спасение она будет мне необыкновенно верна. Если же нет - сама отдам ее на корм. Пожалуйста, Кристоф... - и я взяла его за руку.

 Как и когда-то, я сделала это инстинктивно. Как и когда-то, я почувствовала, что это прикосновение заставит его сделать все, что я хочу... Как заставило в прошлый раз отвезти меня в родительский дом вопреки всем его подозрениям... Его взгляд говорил, что он тоже помнил это, но...не мог сопротивляться... И вдруг насмешка в его глазах растаяла, уступив место столь жгучему желанию, что я отшатнулась от неожиданности, выпустив его руку...

 Все еще не сводя с меня горящих глаз, он вытащил телефон и отменил приказ.

 - Спасибо, - услышала я свой растерянный голос.

 - Это не за спасибо, Диана. Я сделал первый шаг, теперь жду ответного с твоей стороны... - долгая пауза заставила меня задуматься, чего же он может потребовать взамен.

 Наконец, я не выдержала.

 - И чего же ты хочешь в качестве моего ответного шага?

 - С этого момента ты перестаешь игнорировать меня, Диана, - Кристоф насмешливо улыбнулся и со значением добавил: -...для начала.

 И я согласилась.

 ** ** **

 Все мои смятенные мысли кружились вокруг одного - той почти волшебной легкости, с которой я добилась своего. Снова и снова возвращаясь в тот момент, я пораженно вспоминала ощущение почти мистической власти над Кристофом. Вот я прикасаюсь к его руке, и он - мой... Это было самое точное определение того, что я почувствовала, глядя в его глаза...

 Я могла попросить все, что угодно. И он бы не отказал. Я знала это.

 Впервые я задала себе вопрос: что стояло за той почти болезненной настойчивостью, с которой он удерживал меня возле себя?

 Безусловно, простой прихоти не знающего отказа властителя жизней было достаточно, чтобы вернуть на место потерянную игрушку. Но может быть, причина была иной, и за его поступками стояло нечто большее?

 Я не могла поверить, что настолько нужна ему. Даже не высказанные вслух, эти мысли звучали полным абсурдом...

 Погруженная в эти размышления, я подошла к кухне.

 Мне хотелось поговорить с девушкой, чью жизнь оказалось так несложно выпросить у Кристофа. Зная, какой ужас она только что пережила, я собиралась успокоить ее новостью, что теперь она под моей личной защитой.

 Где ее искать, сомнений не было. Здесь, на кухне, расстроенные, напуганные, а порой и избитые служанки, находили успокоение и поддержку в дружеских разговорах. Воспоминания о моих собственных слезах в этом месте были еще свежи...

 - ... вы не понимаете, если б не она, я бы уже давно уже была мертва!

 Дрожащий голос остановил меня возле самого порога.

 - Да прекрасно мы все понимаем! - раздосадовано ответила ей Мика, одна из тех, кого я когда-то называла подругой. - Ты себе даже представить не можешь, какое она имеет на него влияние!

 Я поразилась, сколько ядовитой зависти было в ее словах.

 - Как такое может быть? - всхлипнула спасенная мной девушка, но слышно было, что любопытство побеждало пережитой стресс. - Насколько я понимаю, она такой же человек, как и мы?

 - Такая, да не совсем, - вмешался голос пожилой женщины, и я вспомнила кухарку, с которой почти никогда не разговаривала. - Ты не поверишь, Лана, но она была здесь такой же служанкой, как и мы все.

 - Что?!

 - Да, она появилась здесь около трех лет назад нервная, тихая, а когда говорила о хозяевах, ее всю трясло от ненависти.

 - Да-да! - подхватила Мика. - Мы с ней сидели за этим же столом, - и она хлопнула по столешнице, - и частенько изливали душу друг другу. Но даже слепой увидел бы, что Кристоф постоянно находился рядом с Дианой, куда она, туда и он тенью...

 Мои глаза пораженно распахнулись. Неужели все и вправду было так? Неужели он все время был рядом, а я не замечала? Мне казалось, он часто уезжал...

 - Вот она, наверное, и решила воспользоваться случаем, чтобы избежать нашей рабской участи. А кто б не воспользовался? Повезло же! - и Мика тяжко вздохнула.

 Заставшие меня врасплох слова не давали сделать и вдоха. От ярости потемнело вокруг.

 - Так ее зовут Дианой? - переспросила спасенная служанка.

 - Да, и она первая, кто сумел убежать. Но, как видишь, вернулась, и теперь уже на правах хозяйки! - и Мика вздохнула снова.

 - Да ладно тебе, кто знает, что у них было на самом деле? - вмешался другой голос, Вера, вспомнила я. - Ведь каждому известно, что отсюда убежать невозможно! Кто пробовал - сразу исчезал без следа...А тут вдруг раз - и всех обманула! Что-то не верится! Я думаю, что на самом деле она и не была служанкой. Это было больше похоже на игру - ничего тяжелого ей не поручали, и хозяин всегда...

 - Похоже, не похоже! - сварливо прервала ее старая кухарка, - Нам-то что с того? Ты, Лан, лучше радуйся, что жива осталась, и Кристофа в будущем десятой дорогой обходи, мой тебе совет, целее будешь. Он спокойный только с виду... А насчет нашей новой хозяйки тоже не обольщайся. Вот увидишь, она не всегда тебя защищать будет - не захочет потерять его расположение.

 - Вряд ли это возможно, - мрачно пробурчала Мика, вся в мечтах о жестоком, но красивом и могущественном хозяине.

 Последовавшее молчание было прервано юной Ланой:

 - Думаете, он любит ее?

 Раньше я бы только улыбнулась, услышав этот вопрос, но сейчас он настолько попал в резонанс с моими собственными мыслями, что я лишь пыталась понять, как к этому относиться. Это выворачивало мой мир наизнанку...

 Ответила ей кухарка:

 - На то похоже, Лана. Но как бы то ни было, теперь Диана наша хозяйка, и еще неизвестно, что она может выкинуть. Так что надо и с ней быть поосторожней...

 Я думала, что полностью вжилась в свою новую роль. Я была уверена, что уже ничто не может меня задеть: ни потупленные взгляды, ни страх, ни даже ненависть в глазах тех, с кем я работала бок о бок не так давно.

 Но я ошибалась. В отличие от Кристофа, которого не волновало мнение людишек, копошащихся под его ногами, я, как оказалось, не могла равнодушно воспринимать сказанное.

 Я же не дала им никакого повода так говорить обо мне!

 Злая до невозможности, я уверенно вошла в кухню и огляделась по сторонам, останавливая взгляд на каждом лице. И поразилась, как...приятно было видеть их перекошенные от испуга лица.

 Лана, никчемную жизнь которой я спасла, боялась больше всех. Она так боялась меня, свою спасительницу, боялась просто по привычке, даже не зная, зачем я пришла... В ее глазах застыл панический ужас, столь знакомый мне самой...

 ...И вдруг, на секунду я вернулась в прошлое - это в моих глазах был панический ужас, а к моему лицу склонялся Кристоф и говорил, сжимая зубы:

 - Сколько времени я провел рядом с тобой, видел твой глупый страх, твои слезы... Как же ты...

 И в этот момент я его поняла...

 - Не реви, глупая! - бросила я со злостью зареванной служанке, и сама удивилась, как властно звучал мой голос. - С сегодняшнего дня будешь моей личной горничной, и выполнять будешь только мои приказы! Поняла?

 Она, замороженная страхом, молчала. Это разозлило меня еще больше.

 - Ты поняла? Если нет, так еще не поздно все повернуть вспять!

 - Поняла! - тут же всхлипнула она.

 И лишь после этого я позволила себе маленький каприз - посмотрела на остальных, отмечая, как они сразу же побледнели.

 - А вам хочу напомнить, что иногда за слова приходиться отвечать, - и когда они побледнели еще больше, я улыбнулась и вышла из кухни.

 За моей спиной возобновился плач Ланы.

 Но я не думала о ее горе. Я думала о том, что только что поняла суть власти: все, находящееся вокруг можно было не только увидеть или потрогать, но и...разбить. Без всяких последствий.

 И Кристоф стал ближе на один шаг.

 ** ** **

 - М-м-м... Диана-а...

 Мне снился поцелуй.

 Легкое, как перышко, прикосновение к губам заставляло откликнуться все тело. Вся моя кровь, ринувшись в низ живота, запульсировала там, побуждая к действию. Я повернулась, чтобы вновь найти рот целовавшего меня, и...проснулась. Из сна все еще доносилось:

 - Диана-а-а...

 Вздох разочарования невольно вырвался из моей груди - всего лишь сон. Надо же было так неудачно проснуться...

 Потянувшись сильно, до сладкой боли в застывших за ночь мышцах, я отправилась в ванную, отчаянно зевая, и по пути глянула сквозь ступени вниз. Диван был пуст, как всегда. Мне ни разу не приходилось видеть Кристофа спящим: когда я ложилась, он еще был на ногах, когда же я поднималась, он уже не спал. Может, он вообще не нуждался во сне, подумала я впервые.

 Перед самым моим носом дверь распахнулась, и из ванной появился Кристоф с неизменным полотенцем на бедрах. Его темные волосы были влажными после душа.

 «Он что, совсем никогда ее не снимает?» - я разглядывала цепочку на его груди, и тут же спохватилась. - «Тьфу, а мне какое дело!».

 - Доброе утро, Диана, - улыбнулся он, произнося обыденные слова с ударением, напоминая, что я больше не имею права его игнорировать. Вчера вечером, бросая мне фразу за фразой, Кристоф декламировал их так же театрально в ожидании моего отклика. При этом оставалось четкое ощущение того, что он просто тренировал мои рефлексы. К моменту, когда, наконец, можно было лечь спать, от раздражения я была готова убить его голыми руками.

 Терпение, напомнила я себе, сделка есть сделка. Глубоко вдохнув и сосредоточившись, я ответила:

 - Доброе утро, Кристоф! - и даже попыталась изобразить подобие улыбки.

 - Не могу поверить своим глазам! - его радость могла бы показаться искренней, если бы не насмешливый взгляд. - Диана, это невероятный прогресс!

 Я почувствовала, что краснею (только этого не хватало!), и, пробормотав что-то малопонятное мне самой, прошмыгнула мимо него в ванну...

 Замешательство было теперь моим основным состоянием. Я не могла понять, как ко всему этому относиться. Насколько невероятной не казалась бы эта ситуация, одно было очевидно: я имела для него значение. Огромное значение.

 На этот вывод наталкивали полные подтекста фразы, выловленные мной из разговоров с ним самим, Мойрой, Дженобом, и подслушанные у прислуги. Более того, многие действия Кристофа, ранее совершенно непонятные для меня, теперь, с этим мотивом, обретали смысл.

 То, как бдительно он стерег меня (не только ради Мойры, но и для себя), его безумная ревность, когда застал у меня Кайла, маниакальная настойчивость, с которой он искал меня годы, прочесывая страны, и, наконец, как могли выходки, определенно стоившие бы жизни другому, сходить мне с рук...

 Но в ответ злая память услужливо подсовывала самые больные воспоминания. Его рука, заставляющая меня смотреть на охотящихся «псов». Смертельная усталость от непосильного труда, недостатка сна и кровопотери, когда он пытался сломать мой дух... После детального анализа событий того времени я пришла к выводу, что именно это он и хотел сделать, я не могла только понять, зачем ему это было нужно. Как могло все это вязаться с любовью?... И, наконец, Кайл... Моя самая большая рана...

 Стоило только подумать о возможности существования у Кристофа чувств ко мне, как меня накрывала с головой волна столь противоречивых эмоций, что казалось - из-под нее выбраться живой невозможно. Сознание разрывалось от таких несовместимых восклицаний как детско-восторженное «Ни фига себе!» и раздраженно-ядовитое «А не пошел бы он!...».

 Но главное - было невозможно забыть, кто он...

 ** ** **

 Каждое утро меня будил тот же самый сон - шепот «Диана-а-а...» и легкий поцелуй, влекший за собой все мое тело.

 И очень скоро я поняла, что это был не сон...

 ...Задумавшись, я долго смотрела на утренний сад за окном. Солнечные лучи превращали остатки тумана в легкие занавеси, сквозь которые проступали очертания старых деревьев. Только теперь, спустя пятьдесят, а может, и сто лет после своей закладки, сад выглядел так, как запланировал неизвестный талантливый садовник - необыкновенно красивым уголком дикой природы. Было интересно: а хватило бы мужества у меня, чтобы начать подобное дело, зная, что не смогу увидеть результата из-за быстротечности моей человеческой жизни?...

 И вдруг я почувствовала, как кто-то - едва слышно - пропускает сквозь пальцы мои распущенные волосы. Отдельные волосинки, натягиваясь чуть сильнее других, вызывали приятное щекочущее ощущение на коже головы. Забыв про прекрасный сад, я уловила на шее близкое дыхание. Очень знакомое дыхание. И рефлекторно повернула голову в сторону, откуда оно доносилось.

 Но там никого не было. Я могла бы остаться в заблуждении, что мне все просто почудилось, если бы тут же слегка не качнулась шелковая паутинка ткани на окне рядом со мной. Безусловно, мое движение могло качнуть ее, но почему-то я сомневалась в этом...

 С того момента я стала прислушиваться к своим ощущениям с удвоенным вниманием. И чем больше я прислушивалась, тем явственней становилось невозможное...

 Чем бы я не занималась, весь день ко мне прикасались невидимые пальцы: гладили лицо, еле слышно держали за руку, скользили по шее, по ногам. Чужое близкое дыхание холодило кожу щеки, плеча, стекало по спине. «Диана-а-а...», - шептал чей-то голос рядом на границе слышимости. А порой я ловила на губах едва ощутимый поцелуй, знакомый мне по утренним снам. И как бы быстро я не оборачивалась, поймать на горячем делавшего это не удавалось...

 Обнаружив у себя такие тревожные симптомы, другой человек, скорей всего, обратился бы к психиатру. Но я вспомнила, что в моей жизни уже было время, когда я замечала подобное - после того, как Кристоф забрал меня у родителей.

 С первых дней в его доме постоянное ощущение чужого присутствия и невидимые прикосновения сводили меня с ума. Тогда я пришла к выводу, что это было игрой воображения под влиянием безумных стрессов тех дней. В ожидании близкого конца мне это показалось настолько неважным, что я попросту отмахнулась от навязчивых фантазий своего больного сознания.

 После того, как те смутные воспоминания легли на картину происходящего теперь, мне открылась несомненная правда - все это делал Кристоф.

 Оставалось неясным одно: как ему это удавалось. Было ли это следствием уже известной мне его способности передвигаться так быстро, что мой человеческий глаз не успевал заметить это движение? А может, это был гипноз? Не мог же он становиться невидимым, в самом деле!

 Задавая себе эти вопросы, я поняла, как мало, в сущности, знала о нем...

 Как следствие, я стала вести себя подобно параноику. Заходя в комнату, я приоткрывала дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть в получившуюся узкую щель, после чего резко захлопывала ее, злорадствуя, что уж теперь-то он не успел проскочить. Следовавшее за этим еле слышное прикосновение к руке заставляло меня буквально подпрыгивать до потолка. Он, что же, умеет проходить сквозь стены, раздражалась я? В мистику я не верила решительно, но не могла найти и рационального объяснения.

 Из-за осознания факта, что оказывается, он постоянно был рядом и видел меня в самых разных...ситуациях, я была страшно напряжена за ужином. Еще больше злило необыкновенно приподнятое настроение Кристофа, сидевшего напротив. Стоило мне зло посмотреть на него, как он тут же начинал что-то увлеченно разглядывать за окном, при этом уголки его губ слегка подрагивали, еле сдерживая предательскую улыбку. Такое нетипичное для него поведение, конечно же, привлекло внимание Дженоба и Мойры, но они ограничились лишь театрально поднятыми бровями и обменом недоуменными взглядами.

 Сославшись на плохой аппетит, я извинилась и поднялась из-за стола.

 - Диана, с тобой все в порядке? - сочувственно окликнул меня подлый Кристоф уже в дверях. Поблагодарив его за заботу сквозь зубы, я вылетела из столовой и помчалась в библиотеку, надеясь найти утешение в любимом чтении. Всю дорогу мне слышался тихий смех...

 Не успела я прочитать и пары страниц выбранной наугад книги, как дверь открылась, и вошел Кристоф собственной персоной.

 - Не помешаю? - изобразил он вежливость.

 - Это твой дом, - угрюмо буркнула я в противовес ему.

 Подавив усмешку, он прошел к книжным полкам под моим подозрительным взглядом, выбрал книгу и сел в кресло у окна далеко за моей спиной.

 Как ни старалась я сосредоточиться на тексте, получалось с трудом. Наконец, интересная история сумела захватить меня, и я погрузилась в чтение...

 Прохладные пальцы погладили мою скулу.

 Вся в книге, испуганная неожиданностью прикосновения, я подпрыгнула в кресле с судорожным вдохом и гневно посмотрела назад.

 - Что, Диана? - Кристоф перевернул страницу и совершенно невинно глянул на меня, приязненно улыбаясь. Он сидел в той же позе в кресле у окна, расслабленный и спокойный.

 Невероятно! Какова наглость! Я, зло выдохнув, просто не могла найти, что сказать.

 - Мы же договорились, Диана, что ты меня уже не игнорируешь, не так ли? - укоризненно произнес этот притворщик.

 - Проигнорируешь тебя, как же, - пробормотала я сквозь зубы и отвернулась, уловив краем глаза, что его улыбка превратилась в усмешку.

 Явственней прежнего пальцы погладили мою шею, соскользнув в вырез...

 - Кристоф! Прекрати немедленно! - мгновенно развернувшись, я увидела его в том же кресле, во все той же позе, талантливо изображающего удивление. - Не трогай меня!

 - Что ты имеешь в виду? - он был сама невинность.

 - Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду! - ядовито процедила я, вскакивая. - Ты постоянно прикасаешься ко мне, прекрати немедленно!

 На мгновение мне показалось, что он не выдержит и рассмеется, но тут его обеспокоенные глаза наполнились такой заботой, что я сама чуть не поверила последовавшим словам.

 - Диана, я понимаю, в последнее время ты пережила такие потрясения... Любой человек на твоем месте не выдержал бы, - участливый голос был просто неподражаем. - Но это очень тревожные симптомы, и если тебя беспокоит еще что-то, думаю, надо пригласить специалиста... Ты не переживай, у меня есть один очень хороший знакомый психиатр...

 Зарычав от бессилия, я бросилась вон из библиотеки, сопровождаемая все тем же тихим смехом...

 Еле дожив этот нервный день до конца, вздрагивая на каждом шагу от его прикосновений и щекочущего дыхания, я легла спать, понимая, что хитро выбранная им стратегия вынудит меня привыкнуть к этому...

 Уже засыпая, на самом краю сознания, я почувствовала, как он коснулся моих губ и тихо прошептал:

 - Спи, моя Диана...

 ** ** **

 Замешательство усилилось, когда я поняла, что, помимо всего, мной еще и искусно манипулируют.

 Первые пару недель после заключенного перемирия проходили в постоянных конфликтах, возникавших, разгоравшихся и разрешавшихся подозрительно однотипно.

 Я становилась свидетелем какой-нибудь жестокости со стороны Кристофа по отношению к прислуге, вступалась за несчастного, и Кристоф с удивительной готовностью шел на уступку,...требуя взамен от меня ответного шага. Как правило, незначительного. Сидеть рядом с ним за столом. Смотреть вместе фильмы («по твоему выбору, Диана!») в домашнем кинозале. Гулять с ним в саду. Каждый раз один мой маленький шаг в его сторону. Да, ума ему было не занимать...

 И когда привычный сценарий был разыгран на моих глазах уже, наверное, раз в десятый, я, сложив руки на груди, покачивая головой и еле сдерживая смех, признала поражение:

 - Просто скажи, чего ты хочешь в этот раз!

 На что Кристоф, сверкнув глазами, с радостной готовностью ответил:

 - Ты появишься со мной перед прессой! - и ослепительно улыбнулся, напрочь забыв о «провинившемся» слуге. Больше этот способ получения желаемого он не использовал.

 ...Позже, разглядывая в глянцевых журналах фотографии «известного бизнесмена и мецената и его прекрасной спутницы», я задалась вопросом, как в очередной раз измениться «обложка» его жизни лет через тридцать, когда уже невозможно будет объяснить свою неменяющуюся внешность чудесами современной косметологии...И буду ли тогда я, постаревшая, ему еще нужна? Ответ был очевиден - вряд ли...

 С неудовольствием, я должна была себе признаться, что Кристоф, как и всегда, побеждал - я постепенно привыкала к вещам, которые были бы абсолютно неприемлимы для меня прежней.

 Я до такой степени забыла о страхе, который он во мне когда-то вызывал, что иногда после просмотра фильма рядом с ним в уютной темноте, я спрашивала себя, неужели я раньше вообще его боялась.

 Мое мстительное нежелание разговаривать с ним постепенно ушло. И если вначале я ограничивалась односложными ответами, то со временем его необыкновенно терпеливое отношение пробудило во мне желание задавать вопросы. Он оказался блестящим собеседником - с всеобъемлющими знаниями, острым умом и бесконечным опытом. Но могло ли быть иначе?...

 Я перестала отводить взгляд, когда кто-то из сидящих за столом со вкусом пил из своего большого бокала, наполненного человеческой кровью. Я смотрела на сочный стейк в своей тарелке и понимала, что тоже не могу жить без пищи...Конечно, теперь, с моей защитой, людям в доме жилось намного спокойнее - вспышки жестокости грозного хозяина сошли на нет, но могло ли это послужить оправданием моего смягчившегося отношения к диете Кристофа и его семьи, я не была уверена...

 Меня уже не заставляли вздрагивать его прикосновения - стали привычны как ветерок в саду. И они изменились...

 Если прежде нужно было сосредоточиться, чтобы ощутить их, то теперь он касался меня так явственно, что сомнений не возникало - Кристоф рядом. Иногда мне казалось, что по аналогии и сам он должен был бы стать хоть наполовину видимым. Но в этом все оставалось по-прежнему: зрительно я была одна.

 Когда же в столовой, саду или спальне он появлялся во плоти, то вел себя так безукоризненно невинно, что я понимала - разговор на эту тему неизбежно опять закончится упоминанием психиатра. И великолепный спектакль продолжался к радости его режиссера...

 А порой, долго не ощущая его прикосновений, я ловила себя на том, что начинала беспокойно оглядываться. Здесь ли он?

 Соблазнительный шепот: «Диана,...ты просто создана для меня...» уже не злил меня.

 Я улыбалась...

 ** ** **

 Наконец, наступил день, когда я смогла покинуть стены дома Кристофа - мы выехали в оперу.

 Хотя прошло не более двух месяцев с тех пор, как он вернул меня, иногда казалось, что вольный мир отстоял от меня на годы.

 Не то, чтобы я мучилась. Моя новая жизнь была настоящим раем по сравнению с прошлым пребыванием здесь, которое я обречена была видеть в кошмарных снах до конца своих дней. И скучно мне не было. Совсем наоборот, времени, свободного ото сна, едва хватало на то, что я хотела и что должна была сделать. Да и от одиночества я не страдала - когда уходила Мойра, рядом почти всегда был Кристоф, во плоти или незримый...

 Но чем больше я вживалась в роль полновластной хозяйки этого дома, тем больнее становилось от осознания, что моя клетка заперта. Мне отчаянно хотелось расправить крылья...

 Возможно, я стала больше времени проводить у окна, с тоской вглядываясь в линию горизонта, или провожала слишком ревнивым взглядом машины, выезжавшие за ворота, но как-то вечером Кристоф бросил будто невзначай:

 - Диана, у тебя нет желания завтра съездить в оперу? Мне прислали приглашение на премьеру, и я подумал...

 - Да! Да, конечно, с удовольствием! - радостно воскликнула я, не давая ему закончить фразу, и неожиданно для самой себя выпалила: - Я так люблю оперу!

 Увидев его насмешливый взгляд, с некоторым опозданием я вспомнила, что Кристоф не мог не знать, что это ложь. Я так и не дождалась конца спектакля те два раза, когда родители уговорили-таки меня съездить с ними для «общего образования».

 - К какому времени я завтра должна быть готова? - может этот деловой вопрос отвлечет его от моего чрезмерного энтузиазма, подумалось мне.

 - Было бы неплохо к шести, - покачал он головой, улыбаясь, и добавил саркастически: - Как я понимаю, большую любительницу оперы не интересует, что за премьера?

 Он видел меня насквозь. Я засмеялась.

 - Ни капельки!...

 И вот на следующий вечер я, буквально подпрыгивая от радостного возбуждения, была готова в рекордно короткий для женщины срок. Кристоф же, напротив, был необыкновенно мрачен, будто не он сам предложил эту поездку, и только встречая мой сияющий взгляд, немного светлел лицом.

 Я терялась в догадках, что могло послужить причиной такого настроения, но решила получить удовольствие от поездки во что бы то ни стало и села в машину, улыбаясь.

 Нет, я не обольщалась. Даже правительство крупной страны не сопровождало бы такое количество охраны, как нас - окруженная со всех сторон двойным кордоном, наша машина заняла всю дорогу, блокировав движение намертво. Сверху летели вертолеты.

 «Сумасшедший!», - ругалась я про себя.

 Взяв меня за руку, помогая сесть в машину, Кристоф больше не отпускал ее ни на секунду. Чем дальше мы ехали, тем мрачнее он становился, сильнее сжимая мои пальцы в ответ на свои тревожные мысли. Я уже собиралась спросить его, что случилось, как внезапно, сильно нахмурившись, он так больно сдавил мою руку, что я взмолилась:

 - Кристоф, отпусти меня!

 Он обратил ко мне лицо, и его взгляд стал чернее ночи. Я почувствовала, как треснула кость в указательном пальце.

 - Отпусти, мне больно! Пале-ец... - я уже почти плакала.

 Непонимающе он перевел взгляд на мои бедные побелевшие пальцы, резко выдохнул и...разжал свою стальную хватку. Боль тут же ушла, и я задышала облегченно, проверяя, что сломано. Но, казалось, рука была в порядке.

 - Я не хотел, - прикрыв глаза, глухо сказал, Кристоф. - Извини, пожалуйста, я не хотел... я не хотел...

 Осторожно, будто хрупкий цветок, он взял мою кисть и...поцеловал. Поцеловал снова и приложил к своей прохладной щеке, замерев с закрытыми глазами. Я увидела, как дрожат его пальцы.

 И в тот же миг я поняла, что было причиной этого состояния - он боялся меня потерять. Выпустив из своей надежной клетки прогуляться, окружив цепными псами-охранниками, держа лично за руку, он все равно боялся. Ведь однажды я уже смогла убежать.

 Я ни на минуту не забывала о том, что он удерживал меня силой, как не забывала и все его ужасные поступки, но, несмотря ни на что, в тот день мое сердце приоткрылось для него.

 Осознав, чего стоила ему моя увеселительная поездка, мне захотелось снять хоть часть этого огромного груза тревоги, и я произнесла:

 - Кристоф, - и, поймав его взгляд, положила другую руку ему на грудь, - я не буду убегать от тебя...в ближайшее время, - и я улыбнулась, извиняясь, что не могу сказать «никогда», - Сегодня ты можешь быть спокоен - даю тебе слово.

 Он смотрел на меня, и сумрак в его изумрудных глазах постепенно рассеивался,...уступая место огню, разгоравшемуся с каждым вдохом. Неожиданно я почувствовала, что держу руку на его груди слишком долго, и что он прижимает мои пальцы к своему лицу слишком сильно...

 «О нет», - подумала я в смятении, - «я не готова к этому...», - и добавила, удивляя саму себя: «...пока».

 Ощущая, как пылает мое лицо и колотится сердце, я с трудом отвела взгляд и, посмотрев в окно, проговорила неестественно оживленным голосом:

 - О, мы уже приехали! - и положила свободную руку на сидение рядом, пытаясь потихоньку вытащить и другую.

 Но Кристоф продолжал удерживать меня, заставляя снова поднять глаза на него. И только тогда, еще раз нежно поцеловав мои пострадавшие пальцы, он сказал:

 - Спасибо, Диана,...и за обещание спасибо тоже.

 Но руку так и не отпустил.

 ** ** **

 В моей памяти остался огромный зал, благородно поблескивавший тусклым золотом в приглушенном свете старого хрусталя. Сдержанный говор публики и «разминка» оркестра, переплетаясь, образовывали особый звуковой фон, услышав который, каждый вспоминает свое первое посещение оперы. Удивительно, но сейчас я не могла понять, почему в юности не нашла своеобразной прелести в этом месте.

 Впечатление не портила даже толпа охранников, бессмысленно предотвращавших мой и без того невозможный побег - казалось, что большинство находившихся в опере имели стандартно крепкие фигуры. И не были людьми.

 Приглядевшись, я была поражена тем, насколько точно восприняла все с первого взгляда. Действительно, среди публики людей не было. Кроме меня.

 Из нашей королевской ложи (ну где же еще мог сидеть всемогущий Кристоф со «своей прекрасной спутницей»?) я удивленно разглядывала наполненный зал, размышляя, что за событие сумело собрать их всех вместе. От меня не могли укрыться знаки внимания и попытки заговорить с Кристофом. Он же вел себя с присутствующими подобно избалованному принцу: милостиво отвечал считанным единицам и полностью игнорировал всех остальных. Я с затаенным тщеславием отметила, что мне он, напротив, постоянно улыбался и демонстративно уделял внимание.

 Интересно, как для этой избранной публики выглядела я? Вкусным блюдом? Изысканной причудой? Или блажью выжившего из ума властителя? Смесью всего этого? Вслух никто не высказывался, а во взглядах сквозь завесу многовекового опыта прочитать было невозможно. Лишь иногда в глазах мужчин вспыхивала искра интереса, а в глазах их спутниц - извечная женская зависть.

 Водопады хрусталя под потолком мягко угасли, и зазвучала увертюра. Вслед за очаровывающей музыкой поднялся занавес, открывая сцену, полную людей. Судорожный вдох наполнил мои легкие, когда я осознала, что это именно люди. Даже толстый театральный грим был не в состоянии скрыть бледность их лиц и хорошо знакомый мне страх, переполнявший их глаза. И я поняла, что они знали, перед кем пели.

 - Кристоф! - повернувшись к нему, я увидела, что он внимательно за мной следит.

 - Говори, Диана. В этой ложе все устроено так, что сказанное не покидает ее пределов. Никто в зале не услышит тебя.

 - Актеры - люди, а зрители - нет... - я не сомневалась в этом.

 - Да, ты правильно поняла.

 - Почему? Вы считаете пение занятием, недостойным вас?

 Он долго молчал, будто раздумывая над серьезным вопросом, и, наконец, решился.

 - Вовсе нет. Более того, некоторые даже добиваются весомых успехов на этом поприще...

 - Но?

 - ...но в спектаклях, поставленных специально для нас, участвуют только люди. Об этом мало кому известно, и чаще всего певцы сами не понимают, перед кем им приходится выступать.

 - Но эти понимают!

 - Откуда ты знаешь? - удивился Кристоф, даже не попытавшись возразить.

 Я посмотрела ему в глаза, и он узнал мой ответ до того, как прозвучали слова.

 - Они в смертельном ужасе, - я приблизилась к его лицу, вглядываясь, желая не пропустить отклик. -...И вам это нравиться. Это неотъемлемая часть представления, не так ли?

 Хорошо понимая, сколь важен его ответ, Кристоф молчал долго, боясь пошатнуть мое отношение к нему как правдой, так и ложью. И, наконец, вздохнув, признался:

 - Я не думал, что ты сможешь это понять, иначе ни за что не взял бы тебя с собой, - и он посмотрел прямо на меня. - Ты знаешь мои худшие стороны, Диана. И я не собираюсь скрывать еще одну. Ты либо принимаешь мою суть до конца, либо...

 Хоть это и не был вопрос, Кристоф ждал ответа, и мы оба понимали, как много зависело от моих слов в тот момент.

 - С ними, - я указала на сцену, - не случиться ничего плохого, и это самое важное. Остальное для меня не имеет значения.

 Если бы я знала, насколько точными оказались мои слова...

 - Да будет так.

 И Кристоф, пронзительно глянув на меня, впервые за вечер отпустил мою руку и быстро вышел из ложи.

 Он не знал, что в тот вечер случилось небывалое - судьба решила сыграть с ним шутку. Готовясь к особому представлению, организаторы установили в королевской ложе новейшее оборудование, чтобы столь важные персоны, даже не вслушиваясь, могли уловить мельчайшие нюансы виртуозного исполнения.

 И я смогла.

 - Сегодня актеров не трогать! - прорычал Кристоф так явственно, будто был в паре метров от ложи.

 В дальнем конце зала я разглядела его высокий силуэт и фигуры еще троих мужчин. Зрители, забыв о представлении, обратили лица в ту сторону.

 - Но, Кристоф, права уже выкуплены, и очень известными личностями!

 - Это неважно. Мое слово против их. Певцы уйдут после спектакля живыми!

 - Но убытки... - лепетал кто-то слабым голосом, - за все уже заплачено, ставки сделаны, и даже ее сиятельство пожелала одного из этих людей! Мы не можем...

 В следующий миг одна из фигур болталась в воздухе на руке Кристофа. Я рефлекторно обхватила свою шею, вспоминая это ощущение.

 - Повторяю, - видеть его близко не было нужды, я знала это выражение лица, когда его голос звучал по-звериному, - отменить бронирование и ставки, вернуть деньги и отпустить всех, участвовавших в спектакле! Или завтра ваше заведение закроется! Мне, как вы знаете, это устроить несложно. И тогда будете считать свои убытки по-настоящему!

 ...Спустя час мы возвращались домой. Моя рука уже привычно покоилась в руке Кристофа. В слабом свете приборов его глаза казались необычайно усталыми. В них я впервые увидела бесчисленные годы, не оставившие материальных следов на его лице.

 Уже подъезжая к самому дому, я все-таки решилась сказать то, что рвалось наружу всю дорогу.

 - Спасибо тебе.

 - За что? - удивился он.

 - За то, что могу доверять твоим словам,...тебе самому.

 И его годы исчезли в улыбке...

 ** ** **

 Утром на следующий день, вспоминая события в опере, я пыталась осмыслить, что именно сделал для меня Кристоф.

 Как я теперь понимала, полный зал собрался не столько ради спектакля, сколько ради специфических развлечений после него. И мои слова лишили главного удовольствия всю эту публику. Конечно, подобная «премьера» была не первой и не последней. И, безусловно, никакие мои слова не могли изменить сути этих любителей оперы...

 Но Кристоф, не задумываясь, пошел против них всех, чтобы важное для меня свершилось.

 Это был поступок на грани возможного.

 С некоторым опозданием я испугалась, не грозило ли сделанное накануне чем-то плохим ему самому? И тут же улыбнулась, обескуражено качая головой: могла ли я когда-либо подумать, что буду переживатьза него? Определенно, мой мир перевернулся с ног на голову!...

 После завтрака, прихватив с собой чашечку кофе, я отправилась в библиотеку, чтобы приятно провести оставшийся час до того, как меня подхватит круговерть домашних дел, которых стало значительно больше в связи с подготовкой к балу.

 Читать не хотелось, и, найдя книгу с великолепными изображениями животных, я стала лениво листать ее. Красивым переплетом, атласной бумагой и высококачественной печатью могли похвалиться почти все книги на полках данной библиотеки. Этой же особую прелесть придавали снимки, сделанные настоящим фотохудожником, который, поймав мимолетное движение объекта, сумел одним кадром выразить его суть. Носорога, несущегося танком на объектив, или флегматично жующего лося можно было рассматривать часами...

 Перевернув очередную страницу, я увидела тигра, растянувшегося в кружевной тени. В его позе удивительным образом сочетались расслабленность и готовность прыгнуть. Любуясь яркой окраской его шкуры, невозможно было противиться желанию погладить ее. И я водила пальцами по спине зверя, раздумывая, какая эта шерсть на ощупь - мягкая или жесткая? Чем больше я смотрела на этого тигра, тем больше понимала, что своей невозмутимостью, скрытой энергией и исходящей от него опасностью он мне кого-то напоминал...Я улыбнулась: ну, конечно же! Вылитый Кристоф, даже горящий взгляд хищных глаз!

 ...Интересно, как бы это было - провести пальцами по его спине? И я снова погладила тигра. Скользнуть ладонью по его сильным рукам?... И я очертила лапу зверя. Как бы это было на ощупь - запустить пальцы в его густые темные волосы и услышать в ответ тигриное рычание? Они мягкие или жесткие? Как бы это было - увидеть его горящие глаза так близко, чтобы воспламениться самой и сгореть дотла вместе с ним...

 Я захлопнула книгу, тяжело дыша, и уставилась в пол невидящим взглядом, считая громкие удары своего сердца. Но фантазия была слишком яркой и добровольно покидать меня не хотела. Перед глазами все равно оставалось тело Кристофа, запечатленное в подробностях подлой памятью за столько встреч у ванной. Память тут же мне напомнила, что запечатлеть абсолютно все ей мешало полотенце...

 С этим срочно нужно было что-то делать, и пулей вылетев из библиотеки, я помчалась к ближайшему умывальнику, где долго плескала холодную воду на лицо. Из зеркала на меня смотрели безумные глаза, пылающие щеки погасить так и не удалось...

 До самого вечера, выполняя свои ежедневные обязанности, я безуспешно отгоняла навязчивые видения. Они настолько захватили мое подсознание, что только, когда солнце начало клониться к горизонту, я поняла, что Кристофа очень долго не было рядом. И решив, что это, без сомнений, к лучшему, я вышла в сад, надеясь на отрезвляющий эффект свежего воздуха.

 Еле замечая, куда иду, я проводила с собой разъяснительную беседу. Я говорила: это просто потому, Диана, что у тебя давно не было мужчины. Нет-нет, дело не в том, что Кристоф так красив, и так умен, и так силен, и так неотразим, и так сексуален...О, черт!

 В траве сидел тигр.

 Я в ступоре смотрела на него, а в голове проносилось: «Ну, вот ты и доигралась, Диана, со своими фантазиями». Похоже, теперь встреча с психиатром была неизбежна...

 - Не бойся, Диана! Я его держу.

 Кристоф, незамеченный мной, сидел рядом с тигром, держа его за массивный ошейник.

 - Он не причинит тебе вреда. Не успеет, - Кристоф улыбался и подзывал меня рукой поближе. - Ну, иди же сюда, погладь его!

 Мои ноги приросли к земле, я не могла выдавить и звука. Моя утренняя фантазия открыла пасть и зевнула, показывая набор зубов-кинжалов и нежный розовый язык. Но...мои глаза не отрывались от рук Кристофа, от расстегнутой на груди рубашки, от его ярких губ, от... Я сглотнула и с трудом перевела взгляд на тигра.

 - Не бойся, Диана, он будет вести себя хорошо!

 - Он что, ручной? - я еле узнала свой голос, Кристоф тут же посмотрел на меня, но я старательно избегала его взгляда. Пусть лучше думает, что я боюсь.

 - Не совсем... - в его низком голосе заискрился смех, - просто мы с ним договорились, что главный - я!

 И он притянул страшную морду поближе к своему лицу, отчего тигр весь съежился, прижимая уши от страха.

 «Значит, Кристоф все-таки был в библиотеке», - размышляла я, было лишь неясно, какие еще из моих желаний он смог разглядеть, кроме желания погладить тигра. И я снова почувствовала, как запылало мое лицо...

 - Ты же хотела погладить его, я знаю, - он уже почти заглядывал в мои глаза.

 Взяв себя в руки, я спросила, излишне внимательно рассматривая тигра:

 - И откуда ты это знаешь?

 - Догадался! - Кристоф засмеялся, у него было прекрасное настроение. Интересно, почему? - Ну, не бойся, давай вместе!

 И накрыв мою руку сверху своей, он стал водить ею по теплой от солнца яркой шерсти зверя.

 Она была мягкая. Теперь я знала это.

 - Для тебя нет ничего невозможного, не так ли? - сказала я, гадая, где же он взял этого тигра за те несколько часов, что не был рядом.

 - Скажу по-другому, Диана, - он стал вдруг печален, - таких вещей очень мало, но они, к сожалению, есть.

 - Нет, таких вещей нет, - и впервые за этот день я, объятая желанием вместо привычной ненависти, решилась взглянуть ему в глаза, - поверь мне.

 Он улыбнулся и снова стал гладить спину тигра моей рукой, защищая ее своей...

 А мне все больше хотелось узнать, каковы на ощупь его волосы.

 ** ** **

 Время тянулось как никогда. Раз за разом оборачиваясь на часы, я отмечала, что движется только секундная стрелка, да и та слишком медленно.

 Мои руки то и дело поправляли прическу, одежду, я разглаживала скатерть, передвигала столовые приборы на ней, бокалы, тарелки. Словом, делала все, что могло хоть как-то погасить мое нетерпение...

 Я волновалась потому, что с минуты на минуту должны были появиться мои родные, которых я не видела почти три года.

 Когда Кристоф предложил пригласить их, я не сразу нашлась, что и ответить. Даже вжившись в роль полноправной хозяйки, я почему-то не думала, что это возможно. Кроме того, меня смущало множество вещей. Несмотря на то, что в день моего побега мы расстались хорошо, наши отношения в прошлом были непростыми. И какими они могли стать теперь, когда моя семья ехала ко мне в гости в дом своего бывшего кредитора и врага?

 Но как бы то ни было, заглянув себе в душу, я поняла, что хотела их увидеть - скучала...

 Услышав звук подъехавшей машины, я почти бегом отправилась в холл - соблюдать этикет и ждать, пока их проводят в гостиную, не было сил.

 Они только вошли.

 Отец, постаревший, но, как и раньше, излучавший силу, выглядел намного лучше, чем в день нашей последней встречи, судя по всему, то примирение много для него значило.

 Мама, с уже дрожащими губами и глазами, полными слез, не сводила с меня пораженно-счастливого взгляда.

 Повзрослевшая, но, как и прежде, ухоженная, Наташа выглядела настоящей матерью семейства. Только очень напуганной.

 Брат, Павел, который с юношеских лет работал в компании отца, был немного бледен. Темные круги под глазами, судя по всему, свидетельствовали, что поблажек сын босса не получал.

 Улыбающаяся и почти спокойная тетушка Лидия была первой, кого я обняла.

 - Диана, - прошептала мать, крепко прижимая меня к груди, и слезы брызнули из ее глаз, оставляя яркие следы на моей одежде.

 Наташа смотрела на меня, как на привидение, еле шевеля побелевшими губами.

 - Мы были почти уверены, что ты...

 - Что я мертва, - на последнем слове мне удалось улыбнуться.

 - Да... возможно... нет, но ты же тогда бежать собралась, а сейчас ты здесь, и это значит...

 - Да, Кристоф смог меня разыскать.

 Но тут Лидия возбужденно вмешалась в разговор:

 - Мы были уверены, что нам теперь, наконец, придется ответить за твой побег, и когда за нами сегодня приехала машина, мы думали...

 - Нет, это я вас пригласила - в гости, - перебила я ее, оставляя все их ужасные предположения невысказанными.

 - Диана, - Наташа судорожно вцепилась в мою руку, - ты не представляешь, что мы пережили... Я попрощалась с ребенком навсегда, а мужу сказала... - и она захлебнулась в слезах.

 Послышался возобновившийся плач моей матери. Она была уверена, что всем им грозит смерть. Я и не подозревала, к каким последствиям приведет мое невинное желание увидеть семью...

 Кристоф не сказал им, зачем они приглашены - он просто приказал ждать его машину в определенное время.

 Они ехали умирать.

 Подумать, что это было недосмотром с его стороны, я не могла - слишком хорошо его знала. Он сделал это специально. И хотя я понимала, почему, все равно почувствовала, как шевельнулась во сне моя былая яростная ненависть к нему.

 - А что ты здесь...? - тетушка не закончила вопрос, и все посмотрели на меня.

 - Я здесь живу.

 На лицах моих родных застыли маски: удивление, недоумение, недоверие,...отвращение. Безусловно, они надеялись, что у меня будет все в порядке. И без сомнений, они были рады видеть меня. Но факт, что этот дом стал моим...

 И только Лидия вдруг, понимающе улыбнувшись, подмигнула мне и взяла под руку.

 - Ну, что, хозяйка? Показывай дом!

 И мы пошли.

 Этот дом никого не мог оставить равнодушным, все в нем говорило о деньгах, безграничных возможностях, а еще о вкусе и чувстве стиля хозяев. Но моя семья ступала по мозаичным полам осторожно, сбившись в испуганную кучку. Они не смели даже посмотреть прямо на интересовавшие их предметы, только исподтишка. Для них это была территория страха.

 Одна тетушка непринужденно шла рядом со мной через огромный прекрасный дом мимо застывшей в покорности прислуги и только посматривала на меня с улыбкой, то и дело сжимая мою руку...

 - А ты уверена, что долго продержишься в этом статусе, - спросил прагматичный Павел после обмена пустыми фразами в гостиной, выждав для приличия пару минут.

 - Прости? - я не ожидала, что этот скользкий вопрос вообще кто-нибудь затронет.

 - Надолго ли это?... - и он нахмурился, будто решаясь на какие-то слова. - Пойми, мы, конечно же, видели в прессе тебя рядом с... с Кристофом. Но, честно говоря, были уверены, что он, наконец, поймав тебя,...просто развлекался. Ведь ты же не могла добровольно на это пойти, ты же не могла быть счастлива рядом с...

 - Но у меня все хорошо!

 - ...этим чудовищем, - закончил он, не обращая на меня никакого внимания. - И, собираясь сюда, мы все были уверены, что ты давно уже... И что нас ждет та же участь! Вот я и спрашиваю, кто ты для него?

 - Это вас совершенно не касается, - послышался резкий голос. - Хочу напомнить, что Диана принадлежит нам. Она здесь в безопасности - и это все, что вам достаточно знать.

 Кристоф появился в комнате незаметно для них, и теперь было явственно видно, как мои родные заиндевели от страха. Их взгляды примерзли к столу, и я почти слышала бешеный стук их сердец. А ведь когда-то и я так на него реагировала. Как же все изменилось...

 Я, вздохнув, прикрыла глаза рукой в ожидании бури, которая должна была вот-вот разразиться. Ожидание натягивалось струной туже с каждой секундой.

 - Здравствуйте! - неожиданно произнес Кристоф тоном радушного хозяина и насмешливо добавил: - Рад вас видеть. Семья Дианы - моя семья.

 - Боже упаси, - глухо выдохнул Павел.

 В последовавшей звенящей тишине Кристоф обратил на него тяжелый взгляд.

 - Если вам и стоит чего-то опасаться, то уж точно не моей гостеприимности...

 По тембру его голоса я поняла, что надо было срочно спасать обстановку, и, изобразив оживленный интерес к обеду, неловко воскликнула:

 - А давайте сядем за стол!...

 Дробь столовых приборов в омертвевших от страха руках гостей вносила некоторое разнообразие в уныние, царившее за обедом. Охватившая моих родных скованность не радовала меня, но и убирать ее источник, Кристофа, мне не хотелось. Напротив, я почувствовала растущее желание, чтобы они приняли его как часть моей жизни.

 Потому что он ею уже был.

 Все мои попытки расшевелить разговор вызвали лишь несколько пассивных откликов. Одна Наташа немного оживилась, рассказывая о сыне и о моих бывших подругах, настойчиво желавших со мной увидеться, но потом и она сникла.

 - Будьте же вы прокляты, Кристоф! - неожиданный возглас моего отца заставил всех подпрыгнуть. Отбросив этикет, он, пунцовый, грохнул кулаком по столу и стал приподыматься со своего места все выше с каждым последующим словом. - Мало вам было забрать ее у нас, заставить прислуживать, мало было доить из нее кровь, так вы еще сделали и это!

 Я ожидала от Кристофа чего угодно в ответ на этот яростный выпад: крика, приступа бешенства, даже смертоубийства. Но он, повернувшись к Павлу, совершенно спокойно спросил его:

 - Скажи, во сколько раз суммы твоих проигрышей превысили установленный отцом лимит?

 Брат, побледнев сильнее обычногои не успевая выждать приличествующую паузу, еле слышно пробормотал:

 - В четыре...

 Отец пораженно выдохнул и упал на свой стул, схватившись за грудь. И тогда Кристоф посмотрел на него.

 - Я уверен, что вы, Ярослав, уже рассказали своей любимой жене (а отношение к ней одно из ваших немногих достоинств), что очень скоро вам придется продать дом, чтобы избежать долговой ямы.

 Хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег, отец выдавил:

 - Откуда вы...? - и тут же закричал, обвинительно сверкая глазами. - Это ваших рук дело!

 Небывалая терпимость Кристофа поразила меня вновь. Невозмутимо поглядев на моего отца, он ответил, не повышая голос даже на полтона:

 - С тех пор, как Диана покинула ваш дом, мне не было до вас никакого дела. Хотя, признаюсь, после ее побега я хотел устроить ваше бесследное исчезновение, однако, так и не предпринял никаких шагов из того, что могло бы вам повредить.

 Подумав, чего ему стоило удержаться, и, понимая теперь, что сделал он это ради меня, я невольно улыбнулась. Но моя радость угасла, как только я задумалась над его словами.

 - Думаю, что я больше и не вспомнил бы о вас никогда...- он перевел взгляд на меня, улыбнулся, и мое сердце екнуло, отвечая. - Но так уж случилось, что Диана многое для меня значит, и ради нее, итолько ради нее, я готов потерпеть даже ваши капризы. А Диана свидетель того, что терпение - не мой конек.

 Мои губы сами дрогнули в усмешке, это была чистая правда.

 Лица сидящих за столом озарились вспышкой понимания: радостный взгляд Лидии, испуганный - матери, и...восхищенный - сестры.

 - Так вы нам поможете? - мой практичный брат явно решил ковать железо, пока горячо.

 Но Кристоф проигнорировал его. Зато отец в ответ раздраженно фыркнул.

 - Ты так и не понял, во что вляпалась твоя сестра!

 Наконец, мой разум с негодованием проснулся. Как смели они меня осуждать, они, мною уплатившие свои долги?!

 - Довольно! - все лица повернулись в мою сторону, и я со страстью заговорила, переводя взгляд с одного на другое. - Даже дома мне не было так хорошо, как сейчас: у меня есть все, что пожелаю, есть, чем заняться, и есть свободное время для себя, я чувствую...такую заботу, - мой голос дрогнул помимо воли, - какой никогда не исходило от вас. А еще у Кристофа замечательная сестра, и у меня не было друга лучше, чем она. У меня все прекрасно! И надеюсь, что со временем, когда Кристоф станет мне больше доверять, все будет еще...

 Мой взгляд остановился на его лице, и у меня перехватило дыхание. Он никогда так не улыбался раньше - он светился от счастья.

 - Я тебе доверяю, Диана, - его глаза, улыбка и голос прикоснулись к самому моему сердцу...И на мгновение мы остались вдвоем...

 Но затем он снова посмотрел на гостей, и сказал:

 - Вы можете приезжать сюда, когда пожелаете, думаю, Диана будет этому рада. Если же захочет, она вольна посещать вас сама. Для нее больше нет запретов.

 Пораженная новостью, я застыла в изумлении. Вспоминая поездку в оперу, я не раз думала, что никогда не смогу сама покинуть границ его поместья, что всегда вокруг будет легион охранников, а моя рука будет зажата в его руке. Неужели мои слова так были важны для него, что изменили это?

 А Кристоф продолжал:

 - А проблемы, возникшие у вас, я думаю, можно решить...И перестаньте трястись от страха понапрасну - вы сейчас защищены как никогда раньше. Кроме того, Ярослав, вам стоит успокоиться по поводу Дианы - она в моем доме находится в совершенно иной роли. Диана в полной безопасности,...что бы она не решила, - закончил он едва слышно.

 И в этот момент руки моей матери перестали дрожать, тревожная складка на лбу отца разгладилась, а тетушка...легко улыбнулась.

 Она видела больше других.

 ** ** **

 Пытаясь ответить себе на вопрос, зачем же все-таки их пригласила, я лишь натыкалась на неуверенное «ем-мм» своего разума. Ни одна из них не была мне близка по-настоящему. Никого из них я не смогла бы назвать другом. Более того, с момента нашей последней встречи прошли годы, и я понимала, что увижу фактически чужих людей.

 И все же зачем?

 Даже самой себе было тяжело признаться, что я просто хотела произвести на них впечатление. Мне так хотелось доказать им, и всему миру в их лице, что у меня может быть нормальная жизнь, что я поймала свой шанс и теперь счастлива...

 Да, тщеславная Диана Снегова еще не умерла во мне.

 Глядя на свое отражение в зеркале, я искала следы прошлых переживаний и не находила их. Как странно! Сколько раз я вот так стояла перед ним, но никогда прежде не думала о том, что настолько безумная жизнь должна была бы состарить меня раньше времени. Я почти не изменилась, довольно мурлыкало мое самолюбие. Я все так же хороша... Но надолго ли? Глаза красавицы в зеркале напряглись. Ведь Кристоф не измениться...Стало больно дышать.

 С облегчением отвернувшись от зеркала, я решила еще раз осмотреть дом, затем выглянула в сад, вошла в гостиную...Моя голова гордо поднялась - все было безупречно.

 «А ведь я горжусь домом и вещами, которые совсем недавно с радостью сожгла бы дотла!» - растерянно подумала я. Знай это Кристоф- у него был бы повод повеселиться. Кристоф... Мои губы сами расцвели в улыбке...

 Они прибыли точно по расписанию. Инга, Вика,...с нарастающим беспокойством я поняла, что не могу вспомнить имен двух других. Зачем же я их вообще пригласила?

 Холеные, с жеманными ленивыми движениями, в одежде, облегающей настолько, что казалось, сквозь нее проступала не только каждая кость, но и родинка, эти красивые молодые женщины ничем не напоминали легкомысленных девушек, живущих в моей памяти.

 - Диана, дорогая, - крепко, будто потерянную сестру, обняла меня Инга, - где ты пропадала? Нам говорили, ты выехала заграницу.

 - Так и было, - я высвободилась и, еле выдавив из себя затертую фразу: - но любовь вернула меня обратно, - подумала, насколько же правдивыми были эти слова. Постоянное внимание Кристофа, горящее желание в его глазах, все ухищрения и тайные прикосновения - могло ли это быть чем-то иным? Меня вернула его любовь...

 Кружащие голову мысли прервала Вика.

 - Какой стильный дом, и сад прекрасный... Очень мило, - выдала она дежурный комплимент от себя и подруг, безуспешно скрывая зависть - в их глазах я была хозяйкой этого великолепия. Я сделала польщенное лицо, в очередной раз пожалев, что пригласила их...

 Затянувшуюся паузу прервало появление служанки с кофе и лакомствами на подносе. Это несколько оживило искусственную атмосферу в гостиной. Последовал обмен ничего не значащими фразами, пока, наконец, неизбежно не прозвучал главный вопрос.

 - И где же виновник твоего счастья?

 Кристоф был для них человеком-загадкой, о котором ходило множество слухов, но не было никаких подтверждений. Он был воплощением тайны, денег, власти, возможностей - одним словом пределом желаний для большинства женщин. Несомненно, вокруг него вертелось множество охотниц поймать такой выгодный шанс. Может быть, кто-то из них даже остался жив, подумала я не без злорадства.

 Даже не слыша вопроса, я видела его в завистливых глазах моих «подруг».

 Почему я?

 Да, я вышла не из бедной семьи, но и у их родителей денег было не меньше. Да, я могла бы гордиться своей внешностью, но в мире много красивых девушек.

 Почему я?

 - Признавайся, - потребовала Вика, - где познакомились, как долго вместе, каков он в деле?

 - В каком деле? - автоматически переспросила я и тут же догадалась, в каком, почувствовав предательский жар на лице.

 - Ну, брось, Диана, - ухмыльнулась Вика, - ты же знаешь, о чем я.

 - А вот я не знаю, - и в гостиную вошел Кристоф, совершенно невинно улыбаясь. - Добрый вечер, прекрасные дамы. Надеюсь, я вам не помешал. О чем разговор?

 Если бы я так хорошо его не знала, то и правда подумала бы, что он не в курсе. Я так надеялась, что этот натянутый визит пройдет без его присутствия!

 Пока я разрывалась между смущением и раздражением, Кристоф успел подойти к каждой гостье, поцеловать руку и одарить персональным комплиментом. В растерянности я заметила, что он включил свое обаяние на полную. Какого черта? Во мне все закипело. Каждая из моих «подруг» уже смотрела на него затуманенным взглядом жертвы, в котором лишь временами проскакивали привычные им хищнические искры.

 А затем он подошел ко мне, присел рядом на диван, взял за руку...И время замедлило свой ход.

 Его левая рука бесконечно долго скользила по моей спине, вызывая горячую волну по всему телу, и, наконец, добравшись до талии слева, мягко обхватила меня и повлекла к нему, прижимая. И казалось, одежды не было - я чувствовала его кожей. Я боялась посмотреть ему в глаза, потому что знала - тогда мир исчезнет. И, замерев, внимала, как его губы на целые годы прижались к моей скуле, и затем с болью оторвавшись, задели ухо, обдав меня жаром. Я слушала, как он жадно вдыхает мой запах, добравшись до моих волос...и лаская своими мою щеку. Я ощутила его так близко и узнала, как пахнет он...

 И когда он начал отстраняться, я не понимала, как мне удержаться, чтоб не притянуть его за волосы обратно...

 Когда возобновилось время, я не заметила...

 Весь вечер Кристоф безбожно флиртовал с каждой из четырех «подруг», не обращая на меня никакого внимания.

 ...Уже было совсем поздно, когда их машина отъехала от дома, и я, с яростью вырвав свою руку из руки гостеприимного Кристофа, развернулась и широкими шагами отправилась в его крыло.

 Мой внутренний голос поднялся до непереносимого крещендо. Коварный, подлый монстр! Чудовище! Я выдеру все его тигриные космы!

 - Диана, что случилось?

 Он шел впереди меня задом наперед, заглядывая в мои злые глаза. И был так невинен. Я внутренне зарычала. Монстр! Ненавижу!

 - Диана, скажи, что не так?

 Нет, я понимала, что это игра. Я знала, что он просто дразнил меня. Я знала, что он лишь хотел вызвать мою ревность...Но ничего не могла с собой поделать! Чудовище! И все это в момент, когда я почти...

 - Диана, неужели ты опять меня игнорируешь? Ну чем я заслужил такую несправедливость?

 Я резко остановилась и, не в силах более сдерживаться, заорала:

 - Видеть тебя не желаю!

 Полным достоинства бархатным голосом этот монстр ответил:

 - Желание дамы для меня - закон!

 И исчез.

 Я зарычала уже вслух.

 Взлетев по лестнице в свою комнату, я долго меряла ее шагами из конца в конец, зло дыша. Но делать это до утра не имело смысла, и я стала раздеваться, надеясь, что хотя бы горячий душ меня успокоит.

 Под горячими массажными струями действительно стало легче. Мое дыхание почти выровнялось, но тут, вспомнив контраст между волшебством его прикосновений и тем, что последовало дальше, я опять зарычала и ударила в стену кулаком с такой силой, что должна была бы разбить руку в кровь, но...она остановилась в воздухе, не доходя до стены.

 - Если бы я знал, что ты способна на такую яростную ревность, ни за что не стал бы тебя дразнить, - сказал Кристоф тихо в мое правое ухо.

 Конечно же, теперь я была в курсе, что он не отказывал себе в желании полюбоваться на мои прелести. Более того, я понимала, что за столько лет, он, наверное, уже выучил меня наизусть. Но если, не видя и не слыша его, я могла хотя бы представить некоторое подобие уединения, то сейчас оно было разбито вдребезги.

 - Я не ревную! - крикнула я, разворачиваясь вправо, но он оставался невидим, и я продолжала оглядываться. - У меня просто плохое настроение!

 - Нет, я уверен, что ревнуешь. И знаешь... мне это ужасно нравится. У меня есть подозрение, что я тебе небезразличен, - и он тихо засмеялся уже с другой стороны.

 - Да я тебя терпеть не могу! И хватит за мной подглядывать! Надоело!- я уже не могла остановиться. - Ревную! Было бы к кому!

 - Точно, Диана. Не к кому, - сказал он совсем иным тоном позади меня, - и ты зря злишься. С тобой никто не может сравниться, поверь, - добавил он из-за моего плеча. - Ты совершенно особенная. А если бы ты знала, как пахнешь!... - и звук втягиваемого воздуха раздался у самого моего уха, - Ах-х-х, бесподобно, Диана... Ведь я тоже тебе нравлюсь, признайся...

 - Нет! - упрямо сказала я, но мой голос звучал очень неуверенно даже для меня самой.

 - ...ну же, Диана, тебе будет хорошо со мной. Ты и не знаешь, сколько удовольствия я могу тебе доставить...- его голос буквально обволакивал желанием. - Ну, скажи, ведь я прав, я нравлюсь тебе?...

 - Нет, - пробормотала я, сама не зная почему.

 - Ахх-х, как же ты пахнешь, - сказал он уже совсем близко, и голос его зазвучал по-новому: ниже обычного, с хрипотцой. И я засомневалась, что он будет ждать моего согласия в этот раз. - А-х-х, Диана, а какая же ты на вкус, м-м-мм...

 Подпрыгнув от прикосновения в совершенно неожиданном месте, я бросилась к выходу и распахнула дверь.

 Передо мной невозмутимый и целомудренно завернутый в полотенце стоял Кристоф.

 «Нет, как же он это делает?» - ошалело думала я.

 - Ты знаешь, Диана, - укоризненно сказал он, - я, конечно, горжусь своей выдержкой, - и, сделав паузу, он провел взглядом по моему обнаженному телу, - но если ты будешь так меня провоцировать, - и снова пауза, и опять мое тело ощутило прикосновение его взгляда, - предупреждаю: я за себя, Диана, не ручаюсь!

 В полной растерянности, я бросилась мимо него в свою комнату, забыв о полотенце, оставленном в ванной, сопровождаемая едва слышным смехом...

 Размышляя перед сном в постели, я пришла к выводу, что в таких условиях долго не продержусь.

 И, почувствовав, наконец, облегчение от этой пораженческой мысли, спокойно заснула с уже привычным поцелуем на губах...

 ** ** **

 Последние дни перед балом напомнили о моем первом пребывании в этом доме: я уставала почти так же сильно. И это очень удивляло, ведь я ничего тяжелого не делала. Но, оказалось, что организация любого дела, надзор за его выполнением и проверка результата тоже отнимают силы. Особенно, если этих дел как капель воды в океане.

 И без того идеальный, дом доводился до совершенства: полировались мраморные полы, чистились драгоценные ковры и гобелены, делался микроремонт повреждений, едва заметных глазу. И это не считая генеральной уборки.

 В саду кружил рой садовников. Они кропотливо подстригали изгороди, топиары, газоны, высаживали тысячи цветов, заменяя отцветшие, добавляя ярких красок в благородную зелень старинного поместья.

 Если дом и сад можно было подготовить заранее, то на кухне процесс шел по-другому. Целый штат поваров и их помощников проверяли прибывшую провизию, делали блюда на пробу, бесконечно согласовывали меню...

 И за всем этим должна была следить я.

 Безусловно, Мойра находилась рядом, но она сразу дала понять, что лишь помогает, а настоящая ответственность - на мне. Иногда хотелось поинтересоваться, как же они раньше обходились без меня в этом деле, и почему именно я за все отвечаю. Но эти вопросы казались невинными только на первый взгляд. Еще больше опасностей таили в себе возможные ответы... И я молчала.

 Однако не все лежало на моих плечах. Была и особая сторона праздника, в подготовке которой я не принимала участия.

 - Тебе еще рано, - непонятно говорила Мойра.

 А уточнять, что это значило, мне почему-то не хотелось...

 С каждым днем, приближающим бал, Кристоф становился все меньше похожим на себя. Обаятельная улыбка, существование которой так поразило меня в свое время, исчезла, будто ее никогда и не было. Его подменил другой - озабоченный, хмурый, нелюдимый. Я перестала ощущать его присутствие рядом: никто не перебирал мои волосы легким ветерком, никто не дразнил едва слышной лаской прикосновений, никто не шептал о том, как волшебно я пахну - мне чего-то не хватало, я только не могла понять, чего именно.

 С утра до вечера вся в заботах по подготовке к балу, я проводила целые дни с Мойрой, и лишь спустя некоторое время осознала, что Кристоф избегал меня даже во плоти - за столом его место пустовало, и возле ванной мы не встречались.

 Меня саму удивило, насколько я встревожилась...

 - Мойра, ты не знаешь, где Кристоф? - вечером, в день накануне бала, я сдалась, не в силах больше выслушивать больные теории своего воображения.

 - А что случилось, Диана?

 Я замялась, не зная, какими словами выразить свои опасения.

 - Ну... мне кажется, он меня избегает. Ты не знаешь, может, я его чем-то обидела? - я старательно отводила глаза, сама не веря в то, что говорила такое.

 - Не думаю... - и неожиданно приблизив свое лицо, Мойра заглянула в мои глаза и тихо спросила: - Тебя это беспокоит, не так ли?...

 Я кивнула, чувствуя, как предательский румянец заливает мое лицо, и снова отвела глаза. Мойра просияла в ответ.

 - Он сейчас в библиотеке. Ну же, иди, поговори с ним!

 Ощущая на себе ее взгляд, понимающий больше, чем мне хотелось бы, я поспешила туда.

 Конечно же, он знал, что я иду к нему, и встретил меня, открывая дверь в полумрак библиотеки. За окном было уже совсем темно, но комнату освещала лишь одна тусклая настольная лампа. У меня сложилось впечатление, что Кристоф провел тут много времени...

 Выражение тревожного ожидания не покидало его лица, делая прекрасные черты резче обычного.

 - Кристоф... - я не знала, как начать.

 - Да, Диана, говори.

 - Что-то случилось? - он не спешил отвечать, и я стала объяснять: - Просто последние дни я тебя почти не вижу и...не чувствую... - я улыбнулась, ожидая комментариев о моем психическом здоровье, но он молчал, и я решилась, -...а когда вижу, ты такой хмурый. Может, я тебя чем-то обидела?

 Наконец, его губы тронула улыбка, но долго она не продержалась.

 - Нет, Диана, ты здесь не при чем.

 Явно взвешивая, стоит ли меня посвящать в то, что его так беспокоило, он напряженно смотрел на меня, закусив губу в раздумье.

 Эта картина совершенно неожиданно вырвала меня из реальности и унесла в мир тигриных фантазий...

 Интересно, боль - это все, что может подарить этот острый белый клык, зажавший плоть губы? Почему-то я сомневалась в этом...И каковы же эти яркие губы на вкус? Сладкие, уверенно предположила я, не сводя с них застывшего взгляда, и неосознанно облизнула свои...

 Предположительно сладкие губы понимающе улыбнулись...

 - ...Что? - вернулась я в библиотеку.

 Но Кристоф не отозвался. Он неотрывно смотрел на меня, и я почувствовала, как внутри все до боли сжимается от желания. Его ноздри слегка дрогнули в ответ, и я вдруг интуитивно поняла, что он в курсе всех процессов, происходящих в моем теле...Вот черт!

 - Так в чем дело? - поспешила я отвлечь его внимание.

 - Дело... - автоматически повторил он, потом резко выдохнул и опустил взгляд, а когда поднял его, тревога вернулась, но улыбка, оставшаяся на лице, сделала это выражение легче.

 - Дело, Диана, в бале...Ты уже много слышала о нем от Мойры, от Дженоба, слуг,...даже от подруг. И каждый сказал тебе часть правды, известную ему. Наверное, я тоже должен познакомить тебя со своей правдой.

 Он помолчал и после паузы продолжил:

 - Как ты уже знаешь, каждый год мы устраиваем прием для избранных гостей, и само слово «бал» сохранилось лишь как дань традициям. Большинство приглашаемых были определены мной в качестве постоянных участников этого события давным-давно. Для них это большая честь, люди же присутствуют, в основном, только в качестве прислуги...

 - Ты хочешь сказать, я буду исключением?

 Кристоф вздохнул, оперся о край стола, у которого мы стояли, и опустил голову. Полосы глубоких теней прорезали его лицо, придав еще больше сходства с диким хищником.

 «Почему я раньше не видела, как он красив?» - теперь я постоянно задавала себе вопросы, на которые не могла найти ответов...

 После нескольких мгновений, проведенных в раздумьях, он взглянул на меня.

 - Ты не будешь исключением, Диана. И мне придется представить тебя, как... как...

 Забавно. Чего я совершенно не ожидала, так это трудностей с произнесением этого слова у Кристофа. И решила ему помочь.

 - Как любовницу, - я еле удержалась от насмешливой улыбки.

 - Да, как любовницу, - он был все так же серьезен. - Но дело, конечно, не в этом. Завтра ты увидишь элиту моего мира. Все они отнюдь не просты. Между сильными личностями борьба за власть никогда не прекращается, она лишь на время замирает в точке достигнутого равновесия. Со мной рядом на этом балу давно никого не было, Диана, и твое появление - причина, достаточная, чтобы это равновесие нарушить. Но, скорее всего, это будет испытанием не для меня - бороться с ними придется тебе.

 Тревожное напряжение снова переполняло Кристофа, и мне захотелось стереть эту тяжесть с его лица. Я выбрала самый легкий тон и произнесла:

 - Какими бы ни были гости, это всего лишь бал!

 - Это не просто бал, - он покачал головой, нахмурившись, расстроенный моим непониманием. - Некоторых из них я вижу раз в год - в этот день, и очень этому рад. Раньше я никого и ничего не боялся, Диана, но теперь... - и он нежно провел пальцами по моей щеке, вызвав бурю во всем теле, - теперь есть ты.

 Чтобы вернуть ясность ума, я отстранилась и сказала:

 - Ну, давай, я не пойду на этот бал...

 - Нет, - прервал меня Кристоф, - нет, Диана, теперь ты...часть меня, и поэтому должна всегда присутствовать на этом балу. Я хочу, чтобы ты узнала мое окружение, чтобы узнали тебя...Это нужно хотя бы для того, чтобы ты была в безопасности, чтобы всем было официально известно - ты моя.

 Все внутри меня пело в ответ на его слова...Хоть я и не совсем понимала, что он имел в виду, когда говорил, что я должна присутствовать на этом балу всегда. Мое время с ним было мучительно коротко. Я знала это. Десять... двадцать лет самое большее...А потом я увяну.

 Огромным усилием воли я вырвалась из плена безнадежных мыслей...

 Но, несмотря на все откровения, я чувствовала, что причина его тревоги была в другом. Он так и не сказал мне главного.

 - Кристоф, ты обещал сказать мне правду, но так и не сказал.

 Он сжал челюсти и отвернулся, не желая отвечать. Но я все равно шагнула ближе и, заглянув ему в лицо, прошептала:

 - Чего ты так боишься?

 Неожиданно исчезнув, он возник у черного проема окна, спиной ко мне, и глухо произнес:

 - Я боюсь, что после этого вечера ты будешь смотреть на меня так, как смотрела три года назад.

 ** ** **

 Да, платье сидело идеально.

 Оглядев свое отражение в зеркале, я вновь утвердилась в мысли, что красный - определенно мой цвет. И без того яркая, а теперь еще и в волнах алого шелка, я выглядела экзотическим цветком, от которого невозможно было отвести глаз. Помада в тон, длинные волосы в высокой прическе, юная сияющая кожа...Мои глаза сверкнули от радости: я соответствовала сегодняшнему событию. Посмотрим, что скажет Кристоф, когда увидит меня!

 Я знала, что его не было рядом...

 Тревожное напряжение вчерашнего дня в его глазах сменилось сегодня почти забытой холодной отстраненностью. За день мы едва перебросились парой фраз. Мойра и Дженоб лишь обменивались молчаливыми взглядами, видя его неподвижный силуэт у окна.

 Сама не своя, гонимая призраками прошлого, я, наверное, в сотый раз подумала со страхом, что же мне придется сегодня увидеть. Что могло изменить мое отношение к нему до такой степени, что он боялся?

 Спрашивая себя об этом, я не могла не поразиться прихотливым изгибам судьбы. Как случилось, что это вообще стало меня волновать? Что я стала сопереживать его тревоге? Я пропустила этот момент. Как смог этот монстр зацепить мое сердце? Ведь его суть не изменилась. Он оставался тем, кто забрал меня у родителей, кто заставил меня смотреть на ту бойню, оставившую сотни кошмаров после себя. Несмотря на его любовь, он был тем, кто так безжалостно ломал меня (чтобы добиться послушания?). Может, причина была в том, что его любовь была нечеловеческой, и это многое если не прощало, то хотя бы...извиняло? Как случилось, что он стал мне дорог?

 А ведь он стал мне дорог...

 Красавица в зеркале зло тряхнула головой. Ненавижу боязнь неизвестного! Наступила пора встретиться с этим лицом к лицу.

 И, еще раз полюбовавшись на себя для поднятия боевого духа, я зафиксировала на губах ослепительную улыбку и вышла из гардеробной...

 Кристоф застыл у окна в той же беспокоившей меня позе: руки сложены за спиной, плечи напряжены. Весь в тревоге.

 И я решила отвлечь его любой ценой. Красться не имело смысла, и я нарочно звонко стучала каблучками по лестнице, недоверчиво вспоминая, как боялась ступить на нее впервые. Но он не оборачивался, даже со спины производя необыкновенно сильное впечатление: высокий, элегантный, подтянутый...и мой. Я улыбнулась еще шире.

 - Эй, мужчина! - воскликнула я игриво, подходя к нему и предвкушая его реакцию. - Взгляните на вашу даму!

 - Моя дама, как всегда прекрас...- холодный, почти равнодушный голос прервался, как только он увидел меня, обернувшись.

 Его не спасла ни быстрота восприятия, ни скорость мышления. Ну, наконец-то! В его глазах не осталось места тревоге и переживаниям - только желанию. Я ощутила кожей, как его взгляд прошелся по мне, посылая миллион крохотных вспышек удовольствия. И его лицо озарилось тонкой улыбкой. Нет, он не потерял дар речи. Он просто растягивал удовольствие от созерцания, а затем точно так же, медленно, наслаждаясь каждым мгновением, подошел и взял меня за руку.

 - Никогда не видел тебя такой.

 - Какой?

 - Ослепительной, - и из-под замка его души выскользнуло: - Как же долго я ждал этой улыбки, Диана...

 Вдруг я почувствовала необыкновенное раздражение и хмуро посмотрела на дверь. Все давно собрались, и нам нужно было идти. К дьяволу этот бал! Я хотела быть лишь с ним.

 - ...Но пойти все-таки придется, - понимающе усмехнулся Кристоф и, пальцем приподняв мой подбородок, добавил: - Надо дать и остальным возможность полюбоваться такой красотой. Пойдем, Диана, нас уже ждут...

 Переплетение голосов, музыки, звона бокалов становилось ярче с каждым шагом. Плавное течение приглушенных разговоров то и дело прерывалось тихими аккордами разнотонального смеха - гости уже успели осмотреться и теперь активно общались между собой.

 Их было много.

 - Боишься? - Кристоф остановился, и посмотрел на меня с прежним беспокойством. От полного зала нас отделяло всего несколько шагов.

 - Нет, - это была правда, мне не было страшно, и, улыбнувшись, я объяснила, почему: - ведь ты рядом.

 Он коснулся моей щеки, отдалив весь мир на мгновение...

 - Ты даже представить не можешь, как приятны мне твои слова, - обжег улыбкой и повлек за собой к лестнице, спускавшейся в зал, снова включая окружающую нас реальность на полную громкость.

 И бал ворвался, подавляя небывалыми впечатлениями...

 Огромный зал, в котором я бывала много раз, стараниями Мойры изменился до неузнаваемости. Нереальное ощущение удвоения пространства, чуть не сбившее меня с ног в первое мгновение, вскоре объяснилось зеркалами, покрывшими целую стену. Но в следующую секунду от них мое внимание уже отвлек пол, который выглядел так, будто был сделан из чистого золота. Такой же стала и лестница, по которой спускались мы с Кристофом. Как это было сделано? И когда? Скрытые источники света, мягко освещавшие зал, удивительно гармонировали с бесчисленными старинными канделябрами. Темно-красные толстые свечи капали кровью на золото пола...

 От созерцания этого великолепия меня отвлекло царапанье бесчисленных острых взглядов. Их обладатели еще оставались смутными фигурами, заполнявшими зал, но я уже ощутила их особое внимание ко мне. И вспомнив предупреждение Кристофа о том, что меня, несомненно, будут испытывать на «соответствие», я поклялась себе, что ему не придется стыдиться моего присутствия.

 Прислушиваясь к его близости, опираясь на его сильную руку, я заставила свое сердце биться спокойно и размеренно. Я превратила лицо в надменную маску, скрывшую мое смятение. Боковое зрение подсказало, что теперь мое выражение лица было таким же, как и у Кристофа.

 И только потом я поняла, насколько было тихо. Несмотря на огромное количество гостей, звук падающих капель воска звенел, как в пустой пещере. Но как только наши ноги коснулись пола, полилась музыка, и нас стали приветствовать ожившие статуи. Традиция, без сомнения.

 Кристофу кивали, говорили комплименты, кланялись, но смотрели...на меня.

 «...твое появление - причина, достаточная, чтобы это равновесие нарушить...»

 Удивительно, насколько разной была их одежда: камзолы и кринолины без стеснения соседствовали со смокингами и вечерними платьями. Бриллианты, рубины и сапфиры прошлого не стыдились современных минималистических украшений.

 Они вне времени, поняла я.

 Просто каждый выбрал то, что ему больше нравилось. И выберет вновь, пройдя сквозь будущее неизменным, как Кристоф. А я...

 - Ваша дама прекрасна.

 - Как и все, что меня окружает...

 Эти яркие индивидуальности не могли составлять стаю, было ясно видно - они собрались только ради сегодняшнего дня. Среди них память выхватывала лица знаменитостей, кого-то, к своему удивлению, я запомнила по опере, иных видела впервые. Было много женщин. Они не отличались неземной красотой, но было в их лицах что-то, делающее мое присутствие здесь неуместным...

 - Вот, Диана, те, кто правит этим миром, те, кто пасет стадо, - и снова улыбка, обращенная неизвестно к кому, - владельцы несметных состояний, убежденные рабовладельцы,...и, конечно же, мои почетные гости!

 Кристоф говорил негромко, обращаясь лишь ко мне, и «почетные гости» вежливо занимались друг другом, подчеркнуто не обращая внимания на нас, стоявших в центре. Только иногда я ловила насмешливый взгляд, напоминающий, что каждое слово было услышано. Свидетельствующий, что все сказанное - правда.

 Правда, которую мне придется принять.

 И действительно, было очень трудно поверить, что каждый из сотен стоявших здесь, вызывал у своих слуг ужас, подобный тому, который когда-то я сама испытывала к Кристофу. Что у каждого были власть, безграничные возможности и...хранилища пищи.

 Но труднее всего было поверить в то, что это меня теперь не пугало.

 ** ** **

 - Итак, графиня Измаилова, - негромко обращался Кристоф. - Мы рады вас приветствовать... познакомьтесь, это...

 ...

 - Вероника, ты, как всегда, прекрасна. Познакомься, это...

 ...

 - Ради вас видеть, Роберто, познакомьтесь, это...

 ...

 Их лица, проходя передо мной бесконечной вереницей, слились в одно: тревожащая, холодная красота, гипнотический взгляд, влекущая грация движений, таящих силу дикого зверя. И только глаза у каждого своего особенного цвета, переменчивого, как настроение их обладателя: синие, как осеннее небо, серые, как стальной клинок, карие, как крепкий кофе в деревянной чашке в том городке, где...

 - А это один из наиболее уважаемых гостей.

 И хотя передо мной было несколько мужчин, я сразу поняла, к кому относились эти слова.

 - Познакомься, Диана, один из первых гостей бала, почти его основатель - Адамас.

 Темные вьющиеся волосы, аккуратная ухоженная щетина - большего память не сохранила, но и этого было достаточно, чтобы перенести меня в тот летний вечер и услышать его слова, как наяву.

 «Иди за мной...»

 Адамас улыбнулся и поцеловал мне руку, не побеспокоившись спросить взглядом разрешения у Кристофа перед этим, как делали все остальные.

 И слишком долго ее не отпускал...Пауза затягивалась.

 Безусловно, он помнил меня. Я невольно улыбнулась в ответ, когда в памяти всплыла та неуместная истерика, спасшая мне жизнь...

 - Почти, так как основателем являешься ты, Кристоф, не так ли...- его темно-карие глаза все еще не оставляли моего лица, и это уже выглядело почти оскорблением.

 Большая мышечная масса моего несостоявшегося убийцы с легкостью компенсировала то, что он был чуть ниже Кристофа. Но это не мешало разглядеть их невероятное сходство: сила, уверенность и властность в облике делала их почти близнецами.

 «Старая вражда? Соперничество?» - предположила я, отмечая их скрестившиеся взгляды, но тут Кристоф развернул меня к другим гостям.

 И хотя я не обладала его сверхчувствами, от меня не укрылось, как напряжение сковало его тело, как насторожены стали глаза, когда он смотрел на меня исподтишка...

 Вдруг музыка, до сих пор составлявшая ненавязчивый фон для общения, изменилась, вплетая по нарастающей в незнакомую мелодию диссонансные резкие звуки, которые, в конце концов, составили с ней удивительную гармонию.

 Едва заметная волна оживления, обежавшая зал, предсказывала приближение чего-то особенного, но ничто не могло подготовить меня к последовавшему зрелищу.

 Одна за другой, с разных сторон на середину зала выходили пары, и каждая вступала в танец, никак не согласованный со стилем движений других. Не успела я подумать, что это больше всего напоминало конкурс импровизаций, как один из танцоров, подхватив свою партнершу в полунаклоне, запустил ее снарядом в стену. Пораженное «ах!» даже не успело вырваться из моей груди, как женщина, оттолкнувшись от стены и перевернувшись в полете, грациозно приземлилась на каблуки-стилеты рядом со своим жестоким партнером, смеясь. И началось! С каждым последующим движением танец все больше уступал место единоборству.

 Дамы, подброшенные в воздух, делали сальто, приземлялись и в отместку подсекали своих партнеров, вынуждая тех отступать и уклоняться. За что мужчины поднимали их над головой и резко бросали о пол, но тщетно: изворотливые кошки всегда могли устоять. Платья, которые, казалось, должны были мешать, удивительным образом подчеркивали движения их точеных фигур.

 Очень быстро я поняла, почему вышло так мало пар - огромный зал был слишком мал для их быстроты и силы. Наблюдая за непринужденностью этих игр, я засомневалась, что посмела бы сбежать, увидев это в бытность свою служанкой.

 Однако, самое поразительное было в том, как этот синтез танца и жестокой драки подчинялся дикому ритму музыки - они составляли единое целое...

 - Это невероятно! Ты должен был рассказать мне заранее, - я не могла оторвать взгляд от этих нечеловечески красивых танцев.

 - Это мелочь, Диана...Лишь начало, - но не было в его голосе улыбки. - Ты даже представить себе не можешь, на что мы способны.

 И вслед за вступлением более спокойной музыки, напоминавшей вальс, Кристоф подхватил меня в танец. Наше кружение было классически размеренным, и мне подумалось, что это к лучшему, ведь моя неуклюжесть по сравнению с остальными дамами так очевидна. Расслабившись, я позволила себе идти за партнером до самого конца мелодии, и поэтому, когда прозвучали завершающие аккорды, и Кристоф неожиданно подбросил меня вверх, я застыла в моменте головокружительного полета. Окруженная волнами алого шелка, я пораженно разглядывала тонкую лепнину потолка прямо перед своим лицом, а потом вдруг оказалась в руках Кристофа, лукаво улыбавшегося мне.

 Это было мгновение изумительной красоты, и мне так не хотелось, чтобы он меня отпускал...

 Большой зал постепенно пустел, выливая толпу через стеклянные двери в сад. Я не знала, что было запланировано дальше, но понимала - это не зря. Кристоф хотел увидеть мою истинную, неподготовленную, реакцию. И потому жадно впитывала впечатления от происходящего вокруг, пытаясь из них выстроить картину ожидавшего меня впереди.

 Вглядываясь в лица гостей, я отмечала почти детское нетерпение, радостное предвкушение чего-то...забавного.

 В отличие от гостей, Кристоф не спешил и рад не был...

 Когда мы, почти последними, вышли на улицу, я увидела, что толпа, расступившись, окружила небольшое пространство, посреди которого стояло десятка два людей.

 Обычных. Тех, которые умирают. Таких, как я.

 Их затравленные взгляды напоминали взгляды бродячих псов, окруженных волками. Или, скорее, тиграми. На лицах некоторых были кровоподтеки. Одежда сохранила последние следы их жизни - джинсы и майки, остатки дорогих костюмов. Среди бледных мужских лиц затерялось одно женское, бескровное, почти неживое...

 Нетерпение в глазах гостей достигло апогея.

 Рефлекторно я оглянулась на дом, зная, что, невидимые за шелком занавесей, слуги сейчас тоже изнывают, но не от нетерпения, а от ужаса...

 Мощная фигура ступила в круг, и громкий голос Адамаса зазвучал, донося каждое слово:

 - Каждый из вас преступил установленные нами законы, несмотря на то, что знал о последствиях, - он послал быстрый взгляд в мою сторону. - Но мы великодушны и дарим вам последний шанс, - и насмешливая улыбка, появившаяся на лице Адамаса, отразилась в лицах гостей. - Те, кого не поймают в течение семи минут, будут освобождены. Остальных ждет...наказание, - и улыбка стала кровожадной ухмылкой.

 Я не смогла не вздрогнуть. Теперь мне было ясно предназначение огромного леса, обнимавшего ухоженный сад. Он должен был стать для этих людей могилой. Найдет ли в нем свое спасение хоть кто-нибудь из обреченных? Я сомневалась.

 Сделав над собой усилие, я посмотрела на стоявшего рядом Кристофа и увидела незнакомца - в глубине его застывших глаз тлело то же веселье, что и у остальных. Льдинки больно царапнули мои вены изнутри...

 - В чем их вина?

 Его веселье растворилось в уже знакомой и теперь понятной мне тревоге.

 - В нарушении наших законов...у каждого своя провинность, - он по-прежнему избегал моего взгляда, и я поняла, что ему так было...легче.

 - Пытались убежать? - резко сказала я, чтобы скрыть слезы слабости, подступившие слишком близко.

 - Нет, Диана, - ответил он и сухим академическим тоном стал объяснять: - Они преступили наши законы, написанные для людей... да, большинство правил, по которым живут люди, установлены нами. Но было бы лицемерием утверждать, что мы заботимся о моральном облике смертных. Просто нам нужно здоровое стадо. Перед тобой убийцы, насильники, воры, предатели. Присмотрись к их лицам внимательнее, и ты узнаешь «героев» тревожных новостей человеческого мира. Каждый из них заслужил свою смерть, Диана. Я даю тебе слово.

 В этот момент в руке Адамаса появились массивные золотые часы, и он поднял платок для отмашки. Взгляды приговоренных, озаренные безумной надеждой, прикипели к нему. Их тела дрожали от нервного напряжения. Адамас, забавляясь, не спешил опускать руку, но тянуть бесконечно было невозможно, и, едва дождавшись его сигнала, люди бросились в лес.

 Возбуждение гостей нарастало с каждой секундой форы, данной людям. Не было нужды переживать, что наш разговор услышат, они уже были погружены в охоту...

 - Значит, каждый год вы собираете преступников для этой забавы? - уточнила я.

 После его слов мне стало легче, их приближающаяся смерть выглядела возмездием, избавлением этого мира от отбросов. Наивно? Неправильно? Возможно, но так было...

 - Нет, такие...жертвы были подобраны впервые, - и он, наконец, посмотрел мне в глаза, - но теперь так будет всегда.

 «Ради тебя», - говорил его взгляд. И я поняла, что незнакомец в нем больше не вернется.

 - Скажи правду, Кристоф, мой отец тоже мог оказаться здесь...в прошлый раз? - я сказала это не из мстительности - просто хотелось узнать его.

 После долгой паузы он ответил:

 - Когда ты исчезла, я думал об этом. И думал всерьез. Для меня это было бы сладкой местью - уничтожить того, кто помог тебе убежать, - и в его голосе появились ноты, заставившие все внутри меня сжаться. - Но...я этого не сделал, потому что знал - ты меня никогда не простишь...

 Окружавшие нас уже почти подпрыгивали от нетерпения, и я с ужасом поймала себя на том, что отсчитывала секунды до начала охоты...вместе с ними. Хорошо, что хотя бы я не видела их глаз...

 - Они смотрят на тебя, Диана, - тихо сказал Кристоф, будто отвечая на мои мысли. - Даже сейчас они смотрят и оценивают - кто ты есть.

 - Всего лишь обычный человек, - шепнула я, устрашенная.

 - Мы живем долго, очень долго, и за это время научились не только жестокости, но и пониманию. Пусть не все, но они примут тебя, если ты примешь их.

 - Почему это важно, Кристоф?

 - Потому что я хочу, чтобы ты была рядом со мной. Всегда.

 Всегда. Это слово, как никакое другое, дарило море счастья и океан боли...Мое «всегда» простиралось лишь на считанные годы...

 Три, два, один... и охота началась. Страстное возбуждение, охватившее гостей, уверяло, что в момент начала движения звериный рев заполнит воздух. Тем более оглушающей была тишина их полета. Спустя миг мы с Кристофом были одни, и я поняла, что не спасется никто.

 - А ты почему не с ними?

 - Я сегодня...не голоден, Диана, - усмехнулся он и обнял меня, спасая от ночной прохлады и боли, что принес мне этот день.

 Но его руки не могли спасти от воспоминаний о том, кто отдал жизнь ради меня...зря.

 Как это было для Кайла? Был ли это такой же бессмысленный бег сквозь ночной лес?

 И если да, то чье лицо он увидел последним?

 ** ** **

 Время шло, но со стороны леса не доносилось ни звука. Я могла бы обмануться этим сонным покоем, если бы на моих глазах огромная толпа охотников не ринулась туда вслед за обезумевшими от ужаса людьми.

 Ожидание предсмертных криков заставляло меня сжимать руку Кристофа все сильнее и сильнее. Но он будто не слышал этого.

 И хотя я смотрела на деревья, не отрываясь, появление ряда смутных фигур застало меня врасплох.

 По мере бесшумного приближения их поступь замедлялась, становясь торжественной. Каждый из них что-то тащил за собой. Автоматически я напрягла зрение, пытаясь разглядеть что,...но тут же отвела глаза, оглушенная пониманием.

 - Это победители? - пытаясь отвлечься от зрелища мертвых тел, я уговаривала себя, что, по крайней мере, это было быстро, раз никто не успел закричать...

 - Да, но победа им стоила дороже, чем ты думаешь. Поймать человека легко, иное дело - отстоять свою добычу. А желающих оспорить ее было предостаточно.

 Тем временем победители, остановившись в двух шагах перед нами, вдруг поклонились. Это не был легкий поклон приветствия. То, как церемонно они коснулись руками земли, склоняясь так низко, что позади стали видны жертвы, их напряженные лица, взгляды, полные сурового ожидания - все говорило, что это не конец испытания, а лишь его начало.

 В ряду были и женщины. Хрупкие, с выразительными глазами и притягательными улыбками, они непринужденно держали свои отвоеванные трофеи за ноги, за руки, за волосы...Так иногда маленькие девочки держат любимых кукол, везде сопровождающих своих хозяек.

 Среди победителей, конечно же, был и Адамас...Я не могла отвести взгляд от зажатой в его руке изящной ноги в порванном чулке, без обуви, неестественно вывернутой... Грива русых волос милосердно скрывала лицо жертвы. Пристально глядя мне в глаза, Адамас ухмыльнулся и подтащил ее поближе.

 Я резко отвернулась.

 Какое же преступление она совершила, чтобы найти свою смерть в ночном лесу? Или Кристоф солгал, и подбор жертв был обычным? Нет, это невозможно! Только не после всего, что он сделал на пути ко мне! Напоминая себе, что и среди женщин бывают хладнокровные убийцы, я вдруг заметила, что все гости уже были здесь.

 Позади победителей, на уважительном расстоянии, собрались те, кто оказался слабее. Кое-кто был доволен, иные не могли скрыть злость. Но всех их объединяло плачевное состояние одежды и...достоинство, с которым они носили это рванье.

 - Ну что ж, продолжим! - неожиданно в наступившей тишине прозвучал голос Кристофа. Мне почудилась в нем нота обреченности...

 Я попыталась заглянуть в его глаза и удостовериться в своей ошибке, но он решительно повернулся и повлек меня в сторону прогулочной тропы, прихотливо петлявшей по саду и лесу.

 Сколько раз мы с ним гуляли по этой тропе! Освещенная уютными фонарями, сегодня она казалась мне зловещей. От каждого поворота я ждала коварного сюрприза. Но мы остановились у бурлящего водопада, которым обрывался широкий ручей, вытекавший из озера далеко в лесу. Спрятав руку за водяной завесой, Кристоф нажал что-то, невидимое мне, и поток остановился. На месте, где только что пролетали тонны воды, зиял вход.

 Без промедления он потянул меня внутрь, и гости последовали за нами. Очень скоро шум воды возобновился, удивив меня громкостью - ход действовал как резонатор.

 Перед нами лежал туннель, едва освещенный тусклыми лампочками. Древние стены, сложенные из крупных камней переходили в изогнутый свод. На сочащихся влагой глыбах росла бледная плесень, но чем дальше мы углублялись, тем суше становилось.

 Сзади доносились невнятные, искажаемые акустикой этого места разговоры. Слишком тихие для такой огромной толпы, они были все же слишком громкими - выдавали необычное возбуждение говоривших.

 Что это могло быть, будоражившее их?

 Я почувствовала нарастающий страх, тем более непреодолимый из-за того, что одновременно с ним усиливалось отчуждение, исходившее от Кристофа. Он шел впереди так же уверенно, как и прежде, но, казалось, каждый его шаг отдалял меня от него на расстояние трех...

 Долгий путь под землей привел нас в округлое помещение, не уступавшее размерами бальному залу в доме Кристофа. На себя обратил внимание едва уловимый странный запах. Вначале я не могла понять, каким образом туда проникал серебристый свет луны, но, присмотревшись, пораженно ахнула - потолок был прозрачным. Рябь, пробегавшая по нему время от времени, говорила, что, судя по всему, мы были под озером, из которого вытекал ручей.

 Слабое естественное освещение поддерживали сотни крохотных лампочек, равномерно покрывавшие стены таинственной паутиной. Благодаря этому тени почти отсутствовали. Под потолком темнели многочисленные отверстия, вероятно, вентиляционные.

 Предназначалось это помещение явно не для танцев - посреди него в углублении ниже уровня пола лежало озеро. Над его поверхностью была натянута тонкая веревка.

 Оглядываясь по сторонам, я не заметила, как зал заполнился. Каждый занимал определенное место вдоль стен и замирал неподвижно. Вокруг озера расположились победители прошлых...игр.

 Непонятная тревога побуждала меня презреть условности и спросить Кристофа, стоявшего на шаг впереди, что все это значило. Но, когда я уже почти сдалась, он вдруг внимательно посмотрел на меня, заставляя слова исчезнуть, и пошел к озеру.

 Кто-то коснулся моего плеча, и сердце встрепенулось раньше, чем я успела его сдержать.

 - Это я, Диана, не бойся, - тихо сказала Мойра, становясь рядом. В длинном черном платье, своей строгостью напоминавшем балахон отшельника, она была непохожа сама на себя - как никогда раньше были видны ее годы. Жестом матери, дающей опору испуганному ребенку, она взяла меня за руку.

 Только теперь я поняла, что еще не видела ее сегодня на балу.

 - Обычно я в этом не участвую, - ответила она на мой невысказанный вопрос, - но Кристоф попросил меня сделать исключение в этот раз. Он хотел, чтобы я помогла тебе справиться со страхом.

 - Тогда объясни мне, что происходит - мне станет легче. Неизвестность хуже всего!

 Но мудрая Мойра лишь вздохнула.

 - Я в этом не уверена.

 Она отпустила на мгновение мою руку и коснулась своего массивного браслета. Тонкий, как игла, звук пронзил мои уши. Непроизвольно я скривилась, заметив то же выражение на лицах тех, кто находился рядом с нами. В ответ Мойра наградила их мрачным взглядом, в который раз напомнив мне, что она не та, кем кажется. Вдруг все звуки исчезли. Мойра снова взяла меня за руку и приблизилась к моему лицу.

 - Теперь нас не услышат, - ее голос звучал глухо, будто сквозь многие слои толстой ткани.

 Хоть она еще ничего мне не объяснила, я видела, что стоявшие вокруг озера к чему-то готовились. Об этом свидетельствовали их замкнутые лица, неподвижные фигуры, обращенные внутрь взгляды...Кристоф готовился наравне с ними. И в этот момент я почувствовала, что он в опасности.

 - Они будут сражаться...- мой голос был на удивление спокоен, в отличие от сердца, сдавленного жестокой рукой тревоги.

 Мойра кивнула.

 - Да...но есть одно обстоятельство. Это озеро, - и она указала на гладь воды посреди зала, - особенное. Таких в мире всего четыре, и все они тщательно охраняются, так как представляют для нас опасность.

 - Опасность... - автоматически повторила я, неспособная оторвать взгляд от Кристофа.

 - Жидкость в нем - не вода, а особое вещество, разъедающее нашу плоть. Для людей оно безопасно, - я вспомнила необычный запах, встретивший нас на входе. - Конечно, убить нас быстро, как может сильный яд убить человека, это вещество не в состоянии. Реабилитация возможна, но занимает долгое время - месяцы, даже годы, в зависимости от длительности воздействия. Кроме того, как ты, наверное, понимаешь, это очень больно.

 Ее голос дрогнул, и я подумала, какой же должна быть боль, пугающая Мойру, пережившую века боли. И тут ее рука указала на веревку, натянутую над озером.

 - Они будут сражаться на ней.

 Я пораженно взглянула на Мойру.

 - Победивший в охоте знает, что ждет его впереди. Иные из нас этого боятся, другие мечтают об подобном шансе годами. Кристоф всегда принимал участие в бою...

 - Но в этот раз он даже не охотился, - мне хотелось немедленно схватить его и оттащить от этого проклятого озера, - он не должен...не должен...

 От волнения я начала задыхаться.

 - Он сильнейший и должен подтверждать это каждый год, - отрезала Мойра, а после паузы продолжила, всматриваясь в мое лицо: - Но в этот раз все иначе. Из-за тебя, Диана...В случае падения его лицо и тело будут изуродованы надолго - может, даже на годы. Он боится упасть...

 - Он боится, что я не смогу принять его таким, - закончила я за нее, наконец, узнав все грани его страха перед сегодняшним днем. Мойра молча кивнула. Ее глаза были встревожены не меньше моих.

 - Но... зачем? Зачем другие делают это? - я не могла понять.

 Лицо Мойры осветила странная улыбка.

 - Видишь ли, Диана, у нашей необыкновенно долгой жизни есть темная сторона - наши эмоции мертвы...Вспомни, как в детстве мир ослеплял тебя красками, как все в нем поражало твой разум. Каждая травинка, букашка на ней, каждый цветок заставляли тебя застыть в изумлении. Сейчас все по-другому, не так ли? А ты представь, что со времени твоего детства прошли сотни, тысячи лет...Ничто не может удивить тебя новизной, все уже было...сотнираз...Мир вокруг удручающе сер.

 Я зачарованно слушала ее, пытаясь представить эту никому неведомую тайну - детство такого существа, как Мойра, пытаясь понять, как могла она знать о том, чем в те годы был мир для меня...

 - Поэтому яркие эмоции - наша наибольшая ценность. Причем не только положительные. Волнение, триумф, боль поражения, пережитые сегодня, они будут вспоминать годами.

 Озарение заставило меня посмотреть на Кристофа по-новому...

 - Да, - качнула головой Мойра, - никто, кроме тебя, не дарил ему столько радости, страсти, ярости, не ввергал его в пучину безумной ревности, отчаянья... С тобой он не просто живет, он горит. Ты - его сокровище, Диана.

 Глядя на непроницаемое выражение лица Кристофа, сосредоточившегося на будущем сражении, я улыбнулась - за всю предыдущую жизнь никто не вызывал во мне такой ураган чувств, как он.

 - Знаешь, Мойра, я понимаю это лучше, чем ты думаешь...

 Неожиданно Кристоф подал знак, и первые два участника ступили на веревку. Мойра вновь прикоснулась к своему браслету, но будто ничего и не изменилось - стояла мертвая тишина.

 ...Наблюдая за поединками, следующими друг за другом без передышки, я старалась отвлечься сухим анализом.

 Это было так же завораживающе красиво, как танцы - точность невидимых ударов, легкость балансировки, гибкость маневрирования. Но, какой бы сверхчеловеческой ловкостью не отличались сражающиеся, победить мог лишь один.

 И не обязательно тот, кто выглядел внушительнее.

 - Наибольшее значение здесь имеет опыт, предыдущие сражения дали им больше, чем наши особые способности, - тихо объясняла Мойра. - Как бы дико это не звучало, Диана, постарайся насладиться увиденным. Даже для нас подобное зрелище - редкость, люди же видели это считанные разы.

 Побежденный, как правило, падал в озеро. Иногда ему удавалось ухватиться за веревку и отделаться небольшими повреждениями, но в этом случае многое зависело от его противника, который обычно милосердием не отличался. В любом случае, победа засчитывалась, как только проигравший касался поверхности озера...

 На веревку ступил Адамас, его противницей в этот раз была девушка. В предыдущих схватках она показала себя искусным бойцом, и теперь на ее очаровательном лице светилась хитрая улыбка. Адамас улыбнулся в ответ почти равнодушно, в нем не было и тени сомнения в победе.

 Быстрый конец поединка подтвердил его правоту - никакие ухищрения со стороны его соперницы не могли превзойти спокойную уверенность опыта. Одним из неуловимых движений он окунул ее руку в озеро.

 Девушка вскрикнула - это был не только возглас поражения, но и сильнейшей боли. Все понимали, что теперь Адамасу решать, оставить ей красивое лицо или вынудить долгие годы прятать уродство.

 И снова он посмотрел на меня. Но теперь этот вызывающий взгляд был бесстыдно выставлен на всеобщее обозрение. Я могла только догадываться, о чем в этот момент думал Кристоф.

 Улыбнувшись мне, Адамас наклонил девушку ниже - погрузил ее руку по локоть, а потом и по плечо. Еще одно движение, и красота его соперницы была бы погублена. Как бы не было ей больно, за исключением первого вырвавшегося крика, она выносила пытку молча.

 Загипнотизированная его чудовищным взглядом, я чувствовала боль своей кожей и судорожно цеплялась за пальцы Мойры. И тут, послав мне еще одну леденящую кровь улыбку, он отпустил девушку. Как ни странно, она не упала, а, легко балансируя на одной ноге, сразу спрыгнула на землю и...поклонилась.

 - Квинта благодарит Адамаса - у него было право сделать ее участь намного ужасней.

 Хоть я и понимала, что носить длинную перчатку проще, чем прятать лицо под маской, слова проигравшей еще раз напомнили мне, что для нее этот поединок имел совершенно иной смысл.

 Но тут веревка заскрипела в очередной раз, и потеряло значение все, кроме того, что в сражение вступил Кристоф. Его противником был Адамас. Кто же еще.

 Тишина сгустилась еще больше, подчеркивая важность момента. То, как окружающие смотрели на соперников, то, как замерли они сами, бесстрастно глядя друг на друга, говорило о многом.

 - Они сражаются не в первый раз, не так ли?

 - О, далеко не в первый.

 - И Кристоф всегда побеждал?

 Но Мойра молчала в ответ.

 Первое же ураганное движение над озером показало - настоящий бой начался лишь сейчас. Виденное прежде оказалось разминкой начинающих. С каждым последующим невидимым ударом, сражение становилось жестче и жестче. Веревка раскачивалась все сильнее, но, как ни странно, удерживала свою ношу.

 Я позабыла о приличиях, позволив своему сердцу гнаться за темпом боя, дав дыханию шумно вырываться в такт ударам, нервно сжимая кулаки каждый раз, когда Адамас доставал Кристофа.

 Даже мне, наблюдавшей подобное впервые, было ясно - они достойны друг друга, и никто не смог бы предсказать победу.

 Но в какой-то момент все изменилось - Кристоф начал проигрывать. Каждое его движение было чуть медленнее, чем у соперника. Каждая реакция на долю мига запаздывала.

 Ужас сковал льдом мою кровь, когда в одно из немногих мгновений неподвижности Кристофа, я разглядела, в чем причина - вместо того, чтобы следить за Адамасом, он смотрел на меня.

 И мои губы сами открылись и прошептали:

 - Я приму тебя любого...

 Он резко выпрямился, остановив взгляд на мне, и улыбнулся...И Адамас тут же атаковал его.

 Судорожный вдох не успел заполнить мои легкие, как глаз уловил обрывки уже происшедшего: удар, сбивший Кристофа с ног, его руки, вцепившиеся в веревку, тело дугой, его лицо, скользящее над гладью озера, и яростная контратака...

 Зажав предательские губы ладонью, понимая, что чуть не стала виновницей его падения, я еле успевала следить за поединком широко раскрытыми глазами.

 Благодаря ли моим необдуманным словам или же вопреки им, но в считанные секунды превосходство Кристофа уже не вызывало сомнения - Адамасу оставалось лишь уклоняться, ниже и ниже с каждой невидимой атакой. И, наконец, получив последний оглушительный удар, Адамас потерял равновесие. Я с облегчением выдохнула, встретив торжествующий взгляд Кристофа...

 В замершем времени Адамас медленно падал, цепляясь руками за веревку, удерживая тело над поверхностью, и только правая нога, игнорируя желание хозяина и съехав с опоры, плавно погрузилась в озеро,...замахнулась, рождая волну, и послала ее сопернику в лицо...

 - Кристоф!!! - чей-то безумный крик взорвал тишину.

 Мой крик.

 - Как же я сегодня неловок! Прости, Кристоф, - Адамас даже не старался, чтобы сожаление звучало правдоподобно. - Поздравляю с победой!

 Беззвучно отвернувшись от насмешливой ухмылки подлого противника, Кристоф одним прыжком достиг берега. Его дрожавшая от боли рука прикрывала обезображенное лицо...

 Не заметив как, я очутилась возле него.

 - Кристоф, тебе больно!

 Но он отвернулся, все так же заслоняясь. Я оббежала вокруг, и, ухватив его руку, безуспешно пыталась отодрать ее от лица.

 - Кристоф, пожалуйста! - умоляла я, почти плача, - позволь мне помочь!

 Что-то было в моих руках, и я стала вытирать этой тряпкой проклятую жидкость с его руки, плеча, шеи. Но он был слишком высок, и ткань не доставала. Ухватив ее крепко, я резко рванула, отдирая ее часть - часть алого шелка, и трясущимися руками бесконечно убирала с его кожи и одежды то, что причиняло ему боль. Сквозь пелену из слез я уже почти ничего не видела и все умоляла, умоляла его открыть лицо...

 Мои щеки были все мокрые, когда его рука, дрогнув, опустилась. И я заплакала еще сильнее. Вся левая сторона лица была обожжена, шея выглядела так, будто лежала на раскаленных углях, а сквозь одежду проступали мокрые пятна невидимых пока повреждений на груди, плече, животе...И всюду, всюду мелкие точки ожогов...

 Вдруг заныла левая часть лица, шея, плечо, грудь - каждая его рана болела у меня. Вцепившись пальцами в его одежду, роняя на нее тяжелые соленые капли, я упрашивала:

 - Скажи, чем помочь, скажи...

 А он притронулся к моей щеке и улыбнулся.

 - Мне уже не больно, Диана.

 И эта улыбка вернула красоту в его черты, а светящиеся счастьем глаза заставили повреждения исчезнуть... У меня перехватило дыхание - так он был прекрасен...

 ** ** **

 Глядя, как Мойра обрабатывала его раны, вздрагивая вместе с ним от боли каждый раз, когда тампон, смоченный в желтоватой жидкости, касался обожженных мест на его коже, я устало размышляла...

 Может, я все испортила?

 Когда ко мне вернулась способность видеть что-либо, кроме его боли, взгляды гостей вокруг нас были очень странными. И было сложно сказать, что они отражали на самом деле: насмешку, удивление или...зависть. В конце концов, я не настолько разбиралась в их психологии. Но мне было все равно.

 Единственный, кто привлек мое внимание, это Адамас. Он участливо заглядывал в лицо Кристофа, цокая языком, многократно и неубедительно извинялся, становился за его плечом, демонстративно глядя на меня - достаточно ли ясна разница между его совершенной красотой и уродством Кристофа. У меня было почти непреодолимое желание схватить его за волосы и окунуть по пояс в проклятое озеро, и только понимание того, насколько это неосуществимо, останавливало меня. И я просто смотрела ему в глаза, мысленно выжигая их...

 Кристоф потряс меня спокойствием и терпением. Казалось, мои слезы смыли его боль без следа. Он игнорировал Адамаса с его фальшивыми извинениями, и играл с улыбкой свою роль радушного хозяина, будто и не было на его коже и одежде жидкости, въедавшейся все глубже с каждой минутой. Однако, так же вели себя и остальные пострадавшие. Меня коробило от этой показной доблести, но, как я уже поняла, традиции на этом балу были святы.

 ...Уже светало, когда последний гость попрощался с нами. Мы стояли на крыльце, рука об руку. Я взволнованно повернулась к нему.

 - Кристоф...

 - А теперь пойдем, - прервал он меня с улыбкой, - есть одно старое доброе средство.

 И вот я смотрела, как Мойра пыталась помочь ему, и думала, насколько же надо тосковать по сильным переживаниям, чтобы так безрассудно рисковать собой. И невозможно было не задаться пугающим вопросом,...а будет ли это горение мной долгим? Хватит ли его хотя бы на мою короткую жизнь с ним?...

 Но сейчас имело значение лишь одно - его боль. И я опять вздрогнула, следя за тампоном.

 - Диана, мне уже не больно.

 Его успокаивающий тон не убеждал меня. Как могло быть это не больно?

 Но Мойра уже убирала все на поднос и явно собиралась уходить.

 - Я даю тебе слово, Диана. Иди сюда, сама увидишь - все уже затянулось, - он поднялся с дивана.

 Осторожно, боясь случайно задеть его, я подошла и не поверила своим глазам. На месте ран были свежие рубцы, как если бы прошло уже пару недель с момента ожога.

 - Традиция этих сражений насчитывает столько веков, - уже в дверях сказала Мойра, - что не могла не вызвать изобретения заживляющего средства. Но оно не всесильно, к сожалению. С другой стороны, - улыбнулась она, - если бы заживало слишком быстро, какой бы был в сражении смысл? Ну, все, спокойной ночи или, скорее, уже спокойного дня.

 И, смеясь, она закрыла дверь.

 - Тебе, правда, не больно? - все еще не веря, я хотела и не решалась коснуться большого темного рубца, спускавшегося с левого плеча и тянувшегося через грудь к животу Кристофа. Сейчас, когда он был без рубашки, и стали видны все повреждения, сосредоточившиеся, в основном, по левой стороне его мощного торса, я ярко чувствовала их на своем теле - на левой стороне.

 Улыбнувшись, он взял мою руку и прижал к рубцу на груди.

 - Не больно. Правда.

 Вдруг меня пронзило острое осознание того, что я впервые касаюсь его обнаженного тела. Стало трудно дышать. Сердце ускорило бег.

 - Но теперь так будет долго, Диана, - глупый, он думал, что это отпугнет меня.

 Еле заставив себя посмотреть ему в глаза, я прошептала:

 - Это не имеет значения. Ничто уже не имеет значения,... ничто... кроме...

 Кристоф шумно вдохнул, раздувая ноздри, и склонился ко мне.

 - Кроме чего, Диана? - с высоты своего роста он смотрел на меня тяжелым разгорающимся взглядом.

 Привстав на цыпочки и с наслаждением (наконец-то!) запустив руку в черный шелк его волос, я подтянула его к себе и шепнула в здоровое ухо:

 - Кроме того, как дико я тебя хочу.

 И мир исчез в огне...

 ** ** **

 Все изменилось.

 В краткие мгновения, когда разум мог воспринимать что-то иное, кроме того, кто был одним целым со мной, я не могла понять, сменил ли день остаток ночи, как это всегда бывало прежде.

 Казалось, вслед за потоками ливня, легшего на стекло мутной пеленой, вслед за яростными вспышками молний, попадавшими в унисон со взрывами нашего удовольствия, выглянуло солнце. Я заметила это лишь потому, что его лучи, отразившись в глазах Кристофа, заставили их искриться изумрудом.

 Но ведь потом опять было темно? Или луна мне только привиделась? Или это снова гроза закрыла небо полночными тучами, сотрясая мир громом, оглушительным, но все же неспособным перекрыть наши крики?...

 В пространстве больше не было ориентиров. Потолок и пол так часто менялись местами, что все вокруг кружилось каруселью наслаждения, заставлявшей меня парить в воздухе...А может, так и было?

 Потерявшись во времени, я засыпала в прохладных объятиях Кристофа только, когда не оставалось сил пошевелить мизинцем. И во сне снова видела его горящие желанием глаза, слышала его тигриное рычание, дышала его запахом...

 Он вонзался в мой сон со стоном «Диана-а-а», вырывая из краткого отдыха. И наполовину все еще там, в мире размытых образов, где мы так же не знали покоя, я тихо смеялась про себя: «Ненасытное чудовище!», но не загореться в его пламени было невозможно. И миллионы звезд вспыхивали перед моими так и не открывшимися глазами...А ненасытное чудовище ревело в ответ: «Ты моя-я-я!...», счастливо выдыхая вслед: «...наконец-то...».

 Мое тело принимало его как часть себя. Будто давным-давно мы уже были одним целым и теперь после разлуки длиной в вечность мы соединились вновь. Это было как откровение, как возвращение, и вспоминая его слова: «Ты создана для меня», я понимала - это правда...

 Больше не было запретов. Все, что когда-то выглядело ненужным, глупым, постыдным, с ним обрело смысл - стало желанным. И я исследовала его так же жадно, как и он меня. Передо мной открылась другая сторона жизни, о существовании которой я даже не подозревала...

 - Никогда не думала, что может быть... так...

 - Хорошо? Восхитительно?

 Я отрицательно мотала головой, смеясь.

 - Нет,...я не могу найти слов, Кристоф. Ни в одном известном мне языке таких слов нет.

 - Ну, я же обещал, помнишь? - и он снова целовал меня, пробуждая резервы, казавшиеся неисчерпаемыми...

 ...Наконец, я поняла, что за окном утро. Вот только, утро какого дня? Это был серьезный вопрос.

 Я вздохнула.

 - Что?

 - Мне надо бы в душ... - еще один вздох.

 - Ну, не хочешь - не иди, я не возражаю, - и он слизнул каплю пота с моей груди, - между прочим, ты очень сладкая...

 Я засмеялась.

 - Дело не в этом,...просто я не уверена, что еще умею ходить!

 Он рассмеялся вместе со мной.

 - Так как я еще не разучился - помогу тебе! Задержи дыхание, Диана.

 И спустя миг ураганного ветра мы были в ванной. На мое пораженное «ах-х-х!» Кристоф только самодовольно усмехнулся - мелочи.

 - Теперь я понимаю, как ты оставался невидимым, - сказала я обличительно.

 Его усмешка стала шире, и мне чисто из вредности немедленно захотелось ее «пригасить».

 - Ты хоть в туалете оставлял меня одну?

 Но он лишь засмеялся в ответ.

 - Ну, разве что там, Диана.

 Я покачала головой.

 - Когда до меня дошло, что ты все время находился рядом, - и закрыла горящее лицо руками, вспоминая свое состояние, - я... я была...

 - О, это - один из самых забавных дней в моей жизни, - его громкий смех множился, отражаясь от стен ванной, - видела бы ты себя тогда, в библиотеке!

 - А тебе не казалось, что,...э-э-э,...нехорошо подглядывать? - трудно было удержаться и не кольнуть его, пусть даже сегодня то, что он следил за мной, казалось весьма...интригующим.

 Кристоф вздохнул и, улыбаясь, подступил вплотную. Мое сердце ускорило ход.

 - Ах, Диана...если бы ты знала, скольких сил мне стоило ограничиваться только...тем, что я себе позволял, - неожиданно он ухватил мое ухо зубами - осторожно, бережно, посылая миллион мурашек по телу, прижимая меня к стене душевой и медленно проводя пальцами от шеи вниз. - Например, - жарко шептал он, - когда ты купалась, мне всегда так хотелось...помочь тебе...

 И в этот раз он так и сделал...

 Когда мы, в конце концов, добрались до спальни, мой желудок громко напомнил, что есть в жизни и другие потребности. Никогда прежде я не была так зверски голодна. Кристоф распорядился, чтобы нам принесли завтрак, и спустя целых четыре минуты вернулся в нашу постель.

 Теперь это была наша постель.

 Я улыбнулась тому, как непринужденно поселилось это слово в моих мыслях. Мы.

 - Что? - он играл моими волосами - укладывал блестящие спирали на ладони, а затем отпускал их на волю распрямляться.

 - Ты так умен, Кристоф - разыграл все это как по нотам, - и я указала на нас с ним. - До сих пор не могу поверить, что тебе это удалось!

 Сомневаться в данный момент было очень глупо, но Кристоф не засмеялся - наоборот, отвел глаза, нахмурившись. После долгой паузы он, наконец, тихо произнес:

 - Будь я хоть вполовину так умен, как ты говоришь, в первый раз сделал бы все правильно. И ты не ненавидела бы меня так, и не сбежала бы в ту глушь...- и после краткой паузы закончил с тоской: - Ты провела бы эти два года здесь, со мной, в этой постели...

 Он посмотрел мне в глаза и сказал:

 - Прости меня, Диана.

 Как же нелегко дались ему эти слова! Это было видно. Но даже теперь, после немыслимой близости, что, казалось, спаяла нас воедино, я смогла ответить ему лишь тяжелым вздохом.

 А он, не сводя с меня озаренного надеждой взгляда, все ждал, ждал..., пока не понял, что я не собиралась отвечать. В попытке скрыть обиду он криво улыбнулся и шутливо пожурил меня:

 - А будет ли твое прощение более вероятно, если я скажу, когда говорил эти слова в последний раз?

 - Когда?

 - Никогда.

 Я выдавила улыбку.

 - Ну, это...давно.

 Он печально кивнул, и в этот миг я решила.

 - Я постараюсь, Кристоф. Я буду работать над этим каждый день, - и я знала, что буду. - Просто, это...нелегко, понимаешь?

 ** ** **

 Внизу послышался стук - принесли завтрак.

 Услышав, как Кристоф приказал подать его сюда, в спальню, я беспокойно заерзала - мы сидели обнявшись. Для него человек, со страхом поднимавшийся сейчас по ступенькам, почти не существовал и потому не вызывал никаких мыслей. Мне же, напротив, хотелось немедленно встать, одеться и, главное, быть...подальше от постели с Кристофом.

 Я попыталась подняться, но ничего не вышло - разжать его объятия было невозможно. Звук шагов приближался, и позвякивание посуды на подносе становилось все четче с каждой секундой, увеличивая мое замешательство. Я уже почти лягалась.

 - Диана, - его спокойный голос урезонивал меня, как малого ребенка, - успокойся, ну же, перестань...Это же только прислуга.

 - Кристоф, пусти! Я не могу...- бормотала я, пыхтя от бесполезных усилий.

 Но он лишь прижал меня еще крепче. Несущий завтрак ступил на мрамор второго этажа, и, смирившись, я прекратила вырываться.

 Мика, а это именно она принесла еду, прошла к столику у окна сервировать завтрак. За все время, что она была в комнате, ее взгляд не коснулся нас - никто не посмел бы нарушить установленные правила. Но, даже не видя ее глаз, я прекрасно знала ее мысли - полные ненависти, яда и зависти...

 Я расслабилась только, когда она закрыла дверь на первом этаже.

 - Если она так тебе не нравиться, через десять минут ее не будет в доме, - великодушно предложил Кристоф, внимательно наблюдавший за мной все это время.

 Я вздрогнула. Зная ее будущее в таком случае лучше всякого оракула, я не желала ей этого, несмотря на всю мою неприязнь.

 - Не надо, Кристоф, пожалуйста, - начала я возбужденно, но он меня прервал:

 - Хорошо... Послушай, Диана, - и он повернул мое лицо к себе, - я хочу, чтобы ты привыкла к тому, что нас видят вместе. Твое место здесь, рядом со мной, - произнес он с явным удовольствием. - Кроме того, впереди тебя ждет совершенно иная жизнь, в которой их мнение, - и его небрежный жест охватил мир людей - мой мир - за окном, - ничто...

 - Что ты имеешь в виду? - неужели он думал, что рядом с ним я забуду, кто я. - Какая иная жизнь?

 Он улыбнулся, и в его глазах появилось странное выражение.

 - Жизнь, полная любви, - почти пропел он, подкрепляя слова движением рук по моему телу. Но у меня сложилось четкое впечатление, что этой заезженной фразой он заслонил истину...

 Стол попал в поле моего зрения, и желудок возмущенно напомнил о своем существовании.

 - Все, перерыв!

 Отчаянно отбрыкиваясь от его изощренных ласк, я потянулась к еде. В этот раз меня со смехом отпустили.

 Было необыкновенно вкусно.

 Вначале я хотела изобразить сдержанность, но, вспомнив, что Кристоф видел меня...всякой, перестала мучить себя условностями и набросилась на завтрак с жадностью дикого зверя. Подражая мне, Кристоф присоединился.

 - Еще пару часов без еды, - еле выговорила я с набитым ртом, - и удовольствие от нее было бы почти сексуальным.

 Кристоф рассмеялся.

 - Ну, это легко проверить! - и сделал вид, что отбирает у меня огромный бутерброд с ветчиной и салатом, в который я вгрызлась до половины. В ответ я дико зарычала, чем вызвала у него приступ безудержного веселья...

 Спустя минут пятнадцать сильно подобревшая, с закрывающимися от сытости глазами, я лениво куснула яблоко, тут же вскрикнув.

 - Язык? - спросил с интересом Кристоф.

 - Губа, - ответила я сонно.

 - Дай пожалею, - и он придвинулся ко мне с явным намерением поцеловать раненную губу.

 - А кровь тебе не...помешает? - эта мысль впервые пришла мне в голову.

 Он усмехнулся, отрицательно покачивая головой.

 - Понимаешь, Диана, свою жажду я могу утолить кем угодно, а вот...голод, - и его изумрудные глаза загорелись, - мой голод можешь утолить лишь ты...

 ** ** **

 Судьба, задолжавшая мне счастья, решила отдать его все целиком.

 Ко мне будто вернулось далекое детство - мир вновь оглушал красками. Каждый час пролетал незаметно, заполненный до отказа впечатлениями, и любая его минута была бесценна. Яркие дни сливались воедино с жаркими ночами, путая меня в календаре, сбивая с толку само время. Получив от жизни больше, чем могла желать, я жадно хотела еще...

 И я была счастлива...

 Кристоф...Когда его губы отрывались от меня, их не покидала улыбка. А она окрасилась в столькие цвета - нежная, лукавая, понимающая, насмешливая, страстная, хищная...и в бесчисленные оттенки.

 Мы находили друг друга в мелочах - словах, жестах, мимике - заново, будто встретились впервые. Но неразведанного все еще оставалась бесконечность...

 Дженоб и Мойра лишь смотрели на нас смеющимися взглядами, подшучивали, но ничто не могло рассеять нашу эйфорию.

 - Похоже, наконец, и в нашем доме поселилось счастье, - говорил Дженоб, поблескивая глазами.

 - Да, только счастье, и ничего больше, - с готовностью отвечал Кристоф, прежде замкнутый и ревностно охранявший свои переживания от посторонних.

 Почувствовав перемену к лучшему, даже слуги стали чуть живей в его присутствии. Иногда я почти забывала, кто он, но сам дом напоминал мне: его портреты в одеждах разного времени не висели на видных местах, но все же встречались то в одной, то в другой комнате рядом с такими же говорящими изображениями Дженоба и Мойры. Роясь в библиотеке в поисках книг, я натыкалась на старинные бумаги, подписанные разными именами, но одной рукой - его. Этих деталей было достаточно, чтобы я впервые заинтересовалась его возрастом.

 К моему удивлению, Кристоф не спешил доверить мне эту, на первый взгляд, совершенно безобидную тайну.

 - Скажи, Диана, если бы я сказал, что мне сто лет, это оттолкнуло бы тебя?

 - Ты же знаешь, что нет...

 - А если бы сказал, что триста?

 - Нет, конечно...

 - А если пятьсот?

 - Да какая разница?

 - Вот, и я говорю - какая разница? Давай лучше обсудим более важный вопрос, - и, притягивая меня к себе, он начинал шептать, какой именно, вгоняя меня в краску и уводя мое воображение в совершенно ином направлении.

 Тем не менее, эти незаконченные разговоры оставили у меня четкое ощущение, что ему было гораздо больше пятисот...

 Но шаг за шагом я узнавала его.

 Если безграничные возможности обоняния Кристофа можно было представить по факту, что он сумел разыскать меня, то его слух, осязание, скорость, сила постоянно удивляли - превосходили мои самые смелые предположения. А он хвалился, как мальчишка. В мгновение ока поднимался со мной на крышу и застывал на самом краю конька, заставляя меня испуганно хвататься за него. Подбросив меня в ночное небо к самым звездам, и после головокружительного полета легко поймав в объятия, любил меня там же, в траве спящего сада, вырывая крик восторга. И невозможно было сказать, что у него получалось лучше...

 Наконец, проснувшись однажды ночью, я увидела его спящим и долго не шевелилась, боясь спугнуть с его лица выражение тихого счастья... Позже он объяснил мне, что может несколько дней не спать, но чувствует себя лучше после пары часов неглубокого сна.

 Я знакомилась с его миром. Время от времени к нему приезжали посетители. «Друзья», - говорил он, но отчетливая нота сарказма, сопровождавшая это слово, ясно давала понять его отношение к дружбе. И он торжественно представлял меня...знакомым, партнерам, соратникам...

 Глубина его интеллекта восхищала, и это был не просто опыт многих поколений. Вспоминая, как решалась с ним спорить, я поражалась своей детской самоуверенности - настолько он был умен. Несмотря на свое дорогостоящее образование, рядом с ним я чувствовала себя неучем, и тайно недоумевала, чем смогла его заинтересовать. Впервые в жизни мне захотелось учиться - чтобы соответствовать ему...

 Был поздний вечер, и ливень длиной в целый день шумел за окном, убаюкивая своей монотонностью. А под нашим одеялом царило тепло и удовлетворение, и я решила, что момент подходящий.

 - Кристоф...

 - М-м-м?

 - Мне хотелось бы чем-нибудь заняться... - начала я осторожно.

 - Мне тоже... - промурлыкал он с улыбкой и начал спускаться вниз от моего правого уха мелкими шажками поцелуев.

 Я закатила глаза. Иногда его неутомимость...утомляла.

 - Я имею в виду - кроме домашних дел, - и чтобы полностью исключить недопонимание, уточнила: - Мне хотелось бы учиться...или работать...

 Забыв о моей недоцелованной шее, Кристоф поднял голову, и в его глазах было престранное выражение.

 - Работать?

 Мне не понравилось, как это прозвучало - напряженно, будто преодолевая ощутимое сопротивление. И, стараясь сделать свой голос легким, я изобразила смущение.

 - Ну... наверное, ты прав... Где я смогу работать? У меня ведь нет высшего образования, - годы, отведенные жизнью на это, были потрачены на рабский труд и на попытку скрыться от моего жестокого хозяина, но я не хотела напоминать ему о том, что доставляло боль нам обоим, и поэтому закончила, смеясь: - Все, что я умею делать - это прятаться от тебя.

 - Сложнейшее задание, поверь... - пробормотал он, задумчиво глядя на меня.

 Я хотела было пошутить, что, может, мне стоит открыть курсы,...но вовремя передумала.

 - Тогда, может быть, я бы училась? - мой голос был сама робость, нежность, просьба...

 Его взгляд расслабился, и уже намного спокойнее он спросил:

 - И что ты хотела бы изучать?

 - Точно не знаю... но, наверное, историю, культуру, языки, - у меня было смутное ощущение, что это лишь капли в океане моего отставания от Кристофа, но, с другой стороны, с чего-то же надо было начинать.

 - Достойный выбор, - улыбнулся он, судя по всему, мои мотивы стали ясны для него, и это убрало непонятную тревогу. Он кивнул. - Хорошая идея. И почему я сам об этом не подумал? У тебя будут лучшие учителя - ученые, профессура... - и с воодушевлением закончил: - Нам позавидует любой университет!

 - Э-э... вообще-то, я имела в виду поступление в университет, а не обучение на дому.

 - Чем тебе не нравиться обучение на дому? - снова ощетинился он, буравя меня подозрительным взглядом.

 Я засмеялась в ответ.

 - Что смешного?

 - Просто раньше, услышав от тебя такой грозный тон, я бы умирала от страха...А теперь, - и я нежно погладила изуродованную сторону его прекрасного лица, - мне хочется тебя успокоить, - и я стала покрывать его поцелуями.

 Гневная складка между бровями снова разгладилась, и он повторил уже на тон ниже:

 - Так чем тебе не нравиться обучение на дому?

 - По правде говоря, я устала от дома, Кристоф. Не то, что мне скучно...Но мне очень хотелось бы разнообразить свою жизнь, понимаешь? Пообщаться с беззаботными и наивными девушками моего возраста, подышать вольным воздухом университета, попробовать преодолеть препятствия экзаменов, иногда провалить их... Но сделать все это я хочу сама. Кроме того, мне действительно нужно учиться. На каждом шагу я ощущаю свое отставание от тебя, Мойры, Дженоба...

 - Диана,... ты не...

 - Пожалуйста, дай мне закончить. Как-то ты сказал, что мое место - рядом с тобой, так вот, я хочу ему соответствовать. Пожалуйста, - я погладила его по щеке и поцеловала, зная, что он не сможет отказать.

 - Хорошо, - после долгой паузы тяжело вздохнул он и добавил: - Но только где-то здесь, рядом со мной.

 Я улыбнулась.

 - Как пожелаете, дорогой господин, - и потянулась к нему благодарить...

 ** ** **

 Мы тратили время друг на друга бездумно - у Кристофа было его вдоволь, я же боялась упустить хоть миг из того немного, что имела. И когда реальность напомнила о себе нагромождением нерешенных вопросов, это застало нас обоих врасплох. Дженоб подтрунивал:

 - Ну, Кристоф, такого не было последнюю тысячу лет!

 За это Кристоф наградил его убийственным взглядом, способным остановить сердце любого из прислуги.

 - Шучу, шучу... - еще громче смеялся Дженоб.

 В конце концов, Кристофу пришлось оторваться от меня и навести порядок в делах.

 С момента нашей первой близости прошел почти месяц. Казалось бы, за столько дней и ночей, проведенных рядом, я должна была бы устать от него, но, как только он уходил, я начинала скучать. Кружа по дому, незаметно, я подбиралась все ближе к его кабинету, уверяя саму себя, что на самом деле иду в библиотеку, располагавшуюся напротив. И уже взявшись за ручку, решала заглянуть к нему на минуточку,...ну, например, чтобы поцеловать.

 Конечно же, я ему мешала, и после пары дней, тягучих, как смола, мне вспомнилось его разрешение посещать родителей, когда захочу. С энтузиазмом (наконец, сделаю что-то полезное, да и прогуляться за пределами поместья мне давно хотелось) я дала распоряжение приготовить машину. Кроме того, я уже вечность не сидела за рулем, и полезно было бы проверить навыки.

 Сообщив родным о своих планах, и переодевшись, я радовалась, что через полтора месяца, когда начнутся занятия в университете, у меня не будет и минуты лишней для тоски.

 Каково же было мое удивление, когда, выглянув в окно минут через десять, я обнаружила, что к выезду приготовлены еще четыре машины. Охранники, поглядывая на дом, явно ожидали моего выхода.

 Уверенная, что произошло недоразумение, я поспешила в кабинет.

 - Кристоф, я хочу съездить к родителям...- бурно начала я, но он спокойно прервал меня:

 - Я знаю, мне уже доложили. Конечно, съезди, я же говорил, что не против.

 - Но охрана... Ты же обещал, что я смогу посещать их сама!

 - Безусловно, ты и поедешь сама - я очень занят и, к сожалению, не могу составить тебе компанию сегодня... Но, Диана, я никогда не обещал, что ты поедешь одна. Охрана обязательно будет с тобой.

 Я была уязвлена.

 - Но ты же говорил, что доверяешь мне!

 - Так и есть, но ты должна понимать, как много для меня значишь, - Кристоф подошел и обнял меня. - Если с тобой что-нибудь случится, я не прощу себе.

 - Но я же только к родителям и назад...

 - Диана, ты - лучшая мишень для тех, кто хочет ранить меня. Ты даже не представляешь, на что способны некоторые из них...

 И вроде бы в его жестах, голосе, взгляде все соответствовало друг другу. И слова звучали правдой.

 Откуда же я знала, что он лжет?

 Я покачала головой.

 - Ты все еще не доверяешь мне - в этом дело, - и тут же по его глазам я поняла, что не ошиблась. - Почему, Кристоф? Ведь доверие - это то, чего так хотел от меня ты...И я доверилась тебе. Почему же ты не можешь довериться мне?

 Он молчал так долго, что казалось - ответа не будет, но, в конце концов, его губы шепнули еле слышно:

 - Однажды ты уже убежала...

 - Кристоф, даже если ты будешь прогонять меня, я не захочу уйти! Мне незачем убегать - я люблю тебя.

 И в тот же миг он меня целовал...

 До сих пор мы не заботились признаниями. И без этих затертых слов было ясно, что наше пламя не может быть ничем иным - только любовью...

 - И я люблю тебя... ты знаешь, - с трудом оторвавшись от моих губ, тяжело дыша, ответил он,...а потом добавил: - И раз уж ты меня любишь, пусть охрана будет с тобой - мне так спокойней. Пожалуйста, Диана, ради меня...пожалуйста... - и снова целовал и целовал...

 Я поняла, что спорить бесполезно.

 ...На пороге меня уже ждали все мои родные: мама, папа, тетушка и брат с сестрой. И впервые все было так, как должно быть в семье - тепло объятий, свет улыбок, искренняя радость встречи. Впервые, вместе со мной их не посетила вина, раскаянье и страх.

 Кристоф помог уладить проблемы, нависшие над моей семьей, как и обещал. Долги и претензии были отсрочены, погашены или прощены. Отец с братом работали, как проклятые, чтобы рассчитаться по оставшимся. Но бизнесу теперь все благоприятствовало самым удивительным образом, и светлая надежда озаряла лица моих родных...

 - А у тебя как дела? - спросили меня осторожно.

 - Прекрасно, все прекрасно, - ответила я так же уклончиво, но с энтузиазмом.

 - Как...Кристоф? - почти заикаясь, выдавил отец.

 - Чудесно, папа, спасибо.

 И хотя больше об этом не было сказано ни слова, все, сидевшие за столом, приняли чуть более расслабленные позы.

 Позже, когда, наговорившись вдоволь, я захотела заглянуть в свою комнату, Лидия пошла со мной. Она молчала всю дорогу, неслышно ступая рядом, и лишь у самой двери, повернувшись ко мне, посмотрела с улыбкой и произнесла:

 - Наконец, ты счастлива, моя девочка...

 Я кивнула и улыбнулась в ответ.

 - Да, тетя...

 - Что ж, а я счастлива за тебя, - и, поцеловав меня, она пошла по коридору, удаляясь в сторону своей комнаты, удивленно покачивая головой и бормоча: - Нет, ну, кто бы мог подумать!...

 И действительно, кто?...

 Я взялась за ручку и открыла дверь в свое прошлое.

 Почти увидев себя, нетерпеливо расхаживающую по комнате в ожидании, когда препарат Кайла сотрет мой запах, я в который раз поразилась своей прихотливой судьбе.

 Будто волшебная бабочка, я проходила сквозь фазы, полностью менявшие мою суть...Вот я маленькая - нелюбимая и...драгоценная, бунтующая против ненавистного мира. Вот я рабски покорная, тихая, лишенная красок и готовая к смерти... А вот я сильная - вырвалась из плена, скиталица, опьяненная свободой. И вот сейчас - я расправила крылья, сияющие счастьем! Сколько продлиться эта фаза? Смогу ли я умереть, не оставив ее позади?...

 Подойдя к зеркалу и проведя пальцами по шкатулкам, я подумала, что могла бы забрать их с собой, но тут же поняла - их место здесь, в моем прошлом. Так же, как здесь место этой куклы (Катерины?), свалившейся с полки с ее подружками... Я посадила ее обратно к ним, и, улыбнувшись своему детству на прощанье, вышла из комнаты...

 Всю дорогу домой я тихо радовалась, ощущая, как встал на место недостающий кусочек моего счастья, и теперь оно было цельным...

 Кристоф встретил меня во дворе и, как только я заглушила мотор, открыл дверцу, подал руку и, сжав мою ладонь, прильнул к ней с поцелуем.

 Я улыбнулась - мы не виделись всего пару часов. А он схватил меня в объятья и на глазах у всех потянулся к волосам, шее, наклонился к груди...

 - Кристоф! Может, мы лучше зайдем в дом? - сейчас, под пристальными взглядами охранников, такие ласки были явно неуместны.

 - Как скажете, госпожа, - напряженно бросил он и, подхватив меня на руки, через пару секунд положил на постель и стал яростно сдирать с меня одежду.

 - Подожди, - смеялась я, - тебе не интересно, как прошла моя поездка?

 Оторвавшись от своего занятия, он внимательно посмотрел на меня.

 - Ну почему же... очень интересно. И как она прошла?

 - Хорошо.

 - И это все? Какие-нибудь детали? Может, что-то необычное?

 - Да, нет, - опять рассмеялась я, - с чего ты взял?

 Все еще глядя задумчиво и снова целуя мою ладонь, Кристоф ухмыльнулся.

 - Тогда чего же мы ждем? - и, припав к моему животу, он шумно вдохнул...

 ** ** **

 - Ты хочешь зайти сюда? Но почему именно сюда? - критично подняв бровь, Мойра изучала витрину.

 - В юности я часто покупала здесь одежду. Но потом твой брат...сильно изменил мою жизнь, - я сама усмехнулась этим мягким словам, - и мне стало не до обновок...

 Было здорово, что Мойра с готовностью откликнулась на мое предложение пройтись по магазинам. Кристоф был в странном расположении духа со вчерашнего дня - тихий, задумчивый, со взглядом, обращенным внутрь. Были ли причиной тому нерешенные дела, или мои слова о недоверии так на него повлияли, я не знала. Но мне показалось, что ему хотелось побыть в одиночестве, и я придумала этот шопинг...

 И вот Мойра придирчиво оглядывала витрину, а я молча размышляла, что если этот магазин не подходит - первоклассный дорогой бутик - то где же они покупают одежду? Не всегда же шить на заказ.

 - Что не так? - спросила я.

 - Да как тебе сказать... ладно, пошли, надо быть ближе к народу.

 Я закатила глаза. Естественно, бутик в центре столицы - куда уж ближе.

 Это, наверняка, выглядело очень забавно - в дверь уверенным шагом царственной особы вошла хрупкая тринадцатилетняя девочка, волоча за собой девушку старше себя раза в два. Но вышколенный персонал не подал виду и встретил нас лучезарными улыбками.

 Мойра остановилась, будто переводя дыхание, и с отвращением осмотрелась.

 - Ну, как? Можно мне здесь одежду выбрать? - еле подавив смех, спросила я ее.

 Она вздохнула, смиряясь, и милостиво разрешила:

 - Ладно уж, выбирай. Я подожду.

 Все еще посмеиваясь про себя, в прекрасном настроении, я прошлась по немногочисленным рядам и выбрала приглянувшиеся вещи...

 - У нас сегодня бесплатная доставка, не хотите воспользоваться? - спросила меня девушка после того, как я рассчиталась с ней. И столько рвения было в ее голосе, что невольно возникло подозрение - от моего согласия или несогласия зависит ее зарплата.

 - Нет, спасибо, - отрезала Мойра, заставив девушку побледнеть под тяжелым взглядом, и уже намеревалась ухватить пакеты.

 Но в отличие от Мойры, я так ярко помнила дни, когда моя работа кормила меня, и мне стало жаль молоденькую девочку - было видно, как для нее это важно.

 - Мойра, - укоризненно шепнула я.

 Она посмотрела на меня и фыркнула.

 - Ну ладно, пусть будет доставка. Но предупреждаю, вашего курьера на территорию дома не пустят, пусть на пропускном пункте передаст покупки прислуге.

 - Какая муха тебя укусила? - спросила я у нее на улице, но она не оценила моей шутки.

 - Да странная эта продавщица. От нее страхом воняет на километр...

 - Хм, ну, тебе видней, конечно...Но ты сама виновата - так глянула, что на ее месте испугался бы любой.

 Обернувшись, Мойра, посмотрела на меня в упор, заставляя замедлить шаг.

 - Она что, полоумная, детей бояться?

 ...С негодованием отвергнув мой дальнейший маршрут, Мойра повела меня туда, где по ее искушенному мнению, одеваться было можно. Она веселилась в полном согласии со своей внешностью ребенка. Удивляла меня местами - тайными городками, где не ступала нога человека. И развлекалась сама, наблюдая пораженные взгляды специфического персонала тех мест при виде меня.

 Но несмотря на захватывающую обстановку и сногсшибательные обновки, меня все больше окутывала меланхолия...

 - Что случилось с моей любимой подругой? - эта знакомая фраза вызвала мою улыбку, но ненадолго.

 - Кристоф сегодня какой-то странный.

 - У тебя есть подозрения о причине? - осторожно поглядывая на меня, осведомилась Мойра.

 - Думаю, да...Вчера я впервые поняла, что он все еще не доверяет мне, и сказала ему об этом.

 Мойра понимающе качнула головой, а потом улыбнулась и горячо воскликнула:

 - Он безумно любит тебя!...

 - Но не доверяет! - прервала я ее. - Он ведь не сказал мне, что будет на балу, потому что был во мне неуверен,... более того, он чуть не проиграл бой из-за этого...Это пугает меня, Мойра. Как-то он говорил мне, что я - его слабое место. Но я чувствую, что слабое место - его недоверие ко мне...

 Мойра снова кивнула и тут же легко и грациозно запрыгала по квадратам, нарисованным на дороге какими-то детьми. Мне вспомнилась больная маленькая девочка с потухшим взглядом. И тут эта маленькая девочка посмотрела на меня бездонными глазами и изрекла голосом старухи:

 - Но это не единственный твой страх, не так ли, Диана?

 Я тяжело вздохнула. Иногда мне хотелось, чтобы она была менее проницательной.

 - Ты можешь сказать мне, ты же знаешь, я постараюсь помочь, чем смогу, - она взяла меня за руку, и пошла рядом.

 - Вряд ли здесь можно чем-то помочь, Мойра, - выдавила я улыбку. - Потому что больше всего меня пугает...будущее. А с ним не справишься...

 - О, у нас есть свои методы! - она явно иронизировала.

 - Иногда меня пугает могущество, сила, власть Кристофа...и...он всегда будет таким, как сегодня... в отличие от меня, - продолжала я, не обращая внимания на ее насмешку, чувствуя облегчение от того, что впервые облекла в слова свой главный страх.

 - Диана, ты доверяешь мне? - Мойра взяла меня за подбородок и заглянула в глаза, заставив прохожих удивленно оглядываться на нас, и после того, как я кивнула, она произнесла: - Тогда поверь, что этот твой страх - самый пустяковый!

 И заливисто рассмеялась. Как бы мне хотелось рассмеяться вместе с ней, так же легко и весело! Но боль, сдавившая грудную клетку обручем, не давала дышать, не то, что смеяться...

 ** ** **

 Мы вернулись поздно вечером. И хотя, казалось, позади лежал идеальный «женский» день - общение с любимой подругой, гора потрясающих обновок - тоскливое настроение не покидало меня.

 Войдя в гардеробную вслед за прислугой, несущей вещи, я увидела пакеты со знакомым логотипом.

 - Их доставили утром?

 - Да, госпожа, - ответила одна из служанок - Мика.

 Отпустив девушек, я осталась стоять посреди гардеробной. Мой взгляд прошелся по длинным рядам с бесчисленными вешалками...по обновкам... Почему меня сегодня ничто не радует?

 Безразлично, просто чтобы не стоять статуей, я взяла пакеты из «недостойного» бутика. Как же стильно они были упакованы: во внешних пакетах из плотного матового картона цвета сливок лежала шоколадная жатая папиросная бумага, и уже в ней, запаянная в герметичные прозрачные чехлы, покоилась новая одежда. И что здесь недостойного?

 Достав и примерив ее, я еще раз убедилась в том, что с любимым магазином моей юности было все в порядке - размер не перепутали.

 С непонятным для самой себя вздохом раздевшись, в одном белье я вышла к лестнице и, поискав Кристофа внизу, встретилась с ним глазами.

 Он был там, у стола, неподвижный, как каменное изваяние, а в следующий миг уже навис надо мной, пугая взглядом - давно забытым взглядом безжалостного хозяина Дианы Снеговой.

 - Где ты была? - его ледяной голос доносился с расстояния, измеряемого километрами.

 - Мы с Мойрой ездили за покупками. Разве тебе не доложили? - я с тревогой смотрела на него...и не узнавала.

 - Весь день? - он не приблизился ни на шаг.

 - Ну да...Кристоф, что случилось?

 Но его уже не было в комнате, я лишь услышала, как закрывающаяся дверь внизу отрезала глухое рычание, умчавшееся за ним хвостом. И тут же что-то с оглушительным грохотом покатилось. Раздался его разъяренный рев:

 - Уберите это немедленно!

 Последовавшая тишина пронзила меня тревогой...

 Я нервно меряла шагами спальню, кусая ногти и лихорадочно размышляя, что могло произойти...Ведь, чтобы вызвать у него такую реакцию, должно было случиться что-то из ряда вон выходящее! Что же...

 Дверь внизу хлопнула, и Кристоф тут же подхватил меня на руки. Не говоря ни слова, он быстро отнес меня в ванную, мгновенно освободил от белья и стал мыть. По-настоящему. Это было странно, ведь все его предыдущие попытки помочь мне с мытьем обычно заканчивались вполне предсказуемо. Сейчас же он тер меня мочалкой, как малого ребенка, намыливая раз, другой... Но ярость, полыхавшая в его глазах не давала мне сопротивляться. И я просто терпеливо ждала в надежде, что его ожесточение смоется вместе с мыльной пеной...

 Но сегодня все было иначе.

 Его руки, всегда такие нежные, доставляли боль, прижимая меня к нему слишком сильно, отмечая мои запястья синяками мертвой хватки... Его рот мучил мой поцелуями, оставляя губы распухшими... Следы от его зубов кровоточили по всему телу... Он не входил, а яростно врывался в мое тело... даря немыслимое наслаждение...

 И это было, как в последний раз.

 Эта ужасная мысль заставила меня резко открыть глаза.

 - Кристоф, что случилось? - прошептали мои бедные губы еле слышно.

 - Это ты мне скажи... - так же тихо прошелестел он в ответ и, вздохнув, откатился в сторону.

 - Кристоф, я ничего не понимаю...

 - Какое совпадение - я тоже... - но сарказм умер со следующим вздохом.

 - Кристоф, что тебя мучает? Доверься мне...

 Вдруг одним плавным неуловимым движением он поднялся и склонился к моему лицу, напряженно вглядываясь.

 - Скажи, Диана...Все ли у тебя есть из того, что хочется?

 Я непонимающе уставилась на него...

 - Все.

 Но мой ответ не удовлетворил его.

 - Пожалуйста, скажи мне, может, есть что-то, чего ты страстно желаешь, но не имеешь? Я бы мог дать тебе абсолютно все, что ты захочешь, - его тревожное возбуждение нарастало. - Диана, скажи, что тебе нужно? Что тебе подарить?

 Была лишь одна вещь, которую я хотела, но не имела.

 - Свободу... - прошептали мои губы сами, без моего согласия. Мне немедленно захотелось запихнуть слово обратно, но было поздно...

 Что-то сломалось в его взгляде, и на лицо упала ужасная непроницаемая маска. Неслышно поднявшись, он исчез, и тут же прикрылась дверь внизу.

 ...Замороженная ощущением беды, я лежала, дрейфуя в океане бесчисленных минут... Иногда, после очередного столетия тревожного ожидания, я хотела встать и разыскать его, но тело, окостенелое от страха, не подчинялось мне. Наконец, незаметно для самой себя, я погрузилась в трясину кошмара...

 Когда, разбуженная собственным воплем, я подскочила в постели, за окном серело туманом раннее утро.

 И я была одна.

 Одевшись автоматически, в первые попавшиеся под руку вещи, я пошла искать Кристофа. После бессонной ночи голова гудела, а ноги заплетались, но я упрямо заглядывала во все встречные комнаты. Все вокруг казалось размытым, будто туман проник и внутрь дома.

 Из-за него я не сразу заметила лужи крови в холле. Уже почти отчищенные на видных местах, в углах и под стенами они отливали черно-красным жиром.

 Туман вокруг стал гуще.

 Десяток слуг, занимавшихся страшной уборкой, отшатнулись при виде меня, но работу не прекратили - дорожили собственной жизнью.

 - Что здесь произошло? - я еле узнала свой мертвый голос.

 Ответить никто не решался, но как только я остановила свой взгляд на одном из них, он тут же быстро произнес, заикаясь:

 - Х-хозяин...был очень з-зол,...госпожа.

 - Сколько?

 Но он молчал.

 - Сколько?! - повысила я голос.

 - Ш-шестеро... - выдохнул он, дрожа.

 Вдруг меня так затошнило, что я бросилась на улицу и, судорожно уцепившись за какую-то опору, оказавшуюся под моими руками, долго стояла, глубоко дыша, благодарно подставляя лицо холодному туману...

 Немного придя в себя, я заметила рядом с домом охранника и, жестом подозвав его, спросила, не видел ли он Кристофа.

 - Он уехал, госпожа.

 - Сказал, куда?

 - Нет, госпожа, - уверенно ответил охранник, но затем, немного помявшись, добавил со значением: -...но он взял спортивную машину.

 - И что это значит? - я чувствовала себя глупо, расспрашивая о неизвестных мне привычках Кристофа.

 На мгновение показалось, что глаза охранника сверкнули насмешкой и чем-то...пугающим, но тут же уважительно склонившись, он пояснил:

 - Обычно господин берет спортивную машину, когда едет на охоту,...госпожа.

 Туман вокруг окрасился в багровые оттенки...

 ** ** **

 Выбраться отсюда... Немедленно... Куда угодно, лишь бы подальше от этого проклятого места, пропитавшегося насквозь человеческой кровью...

 Казалось, окружающие предметы, строения, даже деревья навалились на меня, душа, лишая возможности вдохнуть хоть раз свободно...

 Почти не понимая, что делаю, я приказала приготовить машину. На вопрос охраны - куда, заданный настойчиво, но с уважительной корректностью, мое подсознание выдало само:

 - К родителям...

 Только туда я могла поехать сама и без вопросов... И это было хорошо. Иначе, мне пришлось бы придумать, что я собираюсь делать там в пять утра.

 А думать сил не было - я не могла даже дышать...

 Прочь!

 Охрана, профессионально оценив мое психическое состояние, снабдила машину водителем. Уже намного позже, далеко за воротами поместья, я поняла, что сижу не за рулем, а на заднем сидении.

 ...Наша колонна двигалась неспешно, тошнотворно правильно. За окном проплывал осенний лес, покачивая яркими листьями: бледно-зелеными, коричневыми, золотыми, багряными, бордовыми, кроваво-красными, алыми как кровь... как человеческая кровь... Выбраться отсюда!

 - Быстрее! Почему мы так медленно едем?! - почти прокричала я водителю, казалось, что еще немного и эта кровавая листва ворвется в салон и похоронит меня.

 Но вместо того, чтобы прибавить газу или хотя бы ответить, он вдруг затормозил вслед за машиной охраны, уже сбавлявшей ход впереди, а затем мы и вовсе остановились.

 - Что случилось?

 - Похоже, впереди большая авария - пробки в обе стороны. Придется воспользоваться объездным путем.

 Резко развернувшись, мы помчались обратно и вскоре уже набирали скорость на неприметной, но ухоженной лесной дороге в одну полосу...

 И вдруг, на этой незнакомой трассе, в окружении чужого леса, я ощутила крен своей судьбы... То, что было вначале почти незаметным скольжением, перешло в неудержимый полет к ее краю...

 Впереди с треском, оглушающим даже сквозь герметичные двери, обрушилось дерево, перекрывая дорогу. Как в замедленной съемке, его огромные распростертые ветви качнулись, плавно касаясь машины с охраной, ехавшей впереди, и снова ушли вверх, оставляя на виду днище и бесполезно вертящиеся колеса.

 Стирая шины о дорожное покрытие, мы остановились, ткнувшись капотом в перевернутый автомобиль.

 И в тот же миг раздирающий слух треск повторился - за машиной, следовавшей позади нас. Только теперь, оглянувшись на звук, я поняла, что вместо обычных четырех машин с охраной со мной было только две. И все мы оказались зажатыми на небольшом участке дороги в считанные метры длиной.

 Поворачивая голову обратно, чтобы вновь посмотреть вперед, я уловила размытые тени - охранники уже окружили мою машину. Их быстрое передвижение с места на место мешало мне понять, сколько их было - восемь...десять?...

 - Пристегнитесь, госпожа, и сгруппируйтесь...на всякий случай, - рядом раздался уверенный голос моего водителя. В долю секунды сломав свое кресло, он переместился ко мне на заднее сидение, прикрывая собой, и успокаивающе добавил: - Не бойтесь, госпожа, вас защитят.

 Но глаза его беспрестанно ощупывали кромку леса, а напряженное тело готовилось к бою...

 Заторможенная стрессами этой безумной ночи, я, наконец, поняла, что на нас напали. Наивный ребенок во мне поразился, что в мире был кто-то, способный противостоять Кристофу, смеющий посягать на его собственность - меня.

 Проследив за взглядом водителя, я запоздало заметила в придорожных кустах фигуры в блестящих защитных комбинезонах. И тут же повалил густой туман, в считанные секунды скрывший все вокруг машины белой завесой. А спустя три удара сердца тишины послышались крики боли, перемежаемые надсадным кашлем. Не успела я задаться вопросом, что там, в тумане, происходит, как к стеклу прильнуло чье-то обезображенное лицо и медленно сползло вниз, прочертив обожженным белком глаза длинную дорожку. По ней одна за другой начали скатываться прозрачные капли конденсата...

 Водитель обреченно вздохнул, и я поняла, что это за жидкость. Но ведь Мойра говорила, что эти озера тщательно охраняются? Видимо, не так тщательно, как должны были бы.

 Неожиданно машина содрогнулась от ужасного удара, и дверь возле меня исчезла, оставив свисать разноцветные вены проводов. В салон неумолимо вползал туман, несший знакомый безобидный запах мне и смерть моему водителю. Он зашелся в кашле, простом человеческом кашле, и только темные комочки, вылетавшие из его рта и покрывавшие стекло рядом с ним мелкими брызгами, говорили, что этот приступ добром не кончится.

 Я не успела увидеть, как его лицо превратилось в руины.

 Сильные руки в блестящем вынули меня из салона, без усилий разорвав ремень, которым я была пристегнута, и я поняла, что сопротивляться не имело смысла - в безжалостном мире моего любимого освободиться невозможно. Поэтому, я просто смотрела, как таял туман, открывая развороченное брюхо машины и неподвижные тела охранников вокруг.

 В окружении призрачных блестящих фигур меня быстро уносили в лес.

 Пройдя совсем недалеко, меня вдруг поставили на ноги, от чего лес вокруг закружился безумной каруселью. С трудом восстановив равновесие, я обвела взглядом своих похитителей. Их было восемь. За прозрачными масками ни одно лицо не казалось мне знакомым.

 - Понимаете ли вы, кого задели? - вспомнив бесценный опыт бала и успокоив свое сердце, надменно спросила я. - Если в вас сильна тяга к смерти, могли бы обратиться напрямую к Кристофу - минуя меня.

 В ответ послышался смешок - запретная реакция для слуг Кристофа. Даже для подобных ему.

 - Изволь, но мы собираемся жить долго и беззаботно! - этот знакомый голос заставил мою кровь застыть. Я медленно повернулась.

 Элегантный, в своей светлой одежде, поблескивая завитками темных волос, мне улыбался Адамас.

 Не спеша, наслаждаясь властью над сокровищем Кристофа, он подошел вплотную и по-хозяйски взял меня за руку.

 - Здравствуй, Диана. Ты, как всегда, бесподобна, - и склонившись к руке с поцелуем фальшивой галантности, глубоко вдохнул и воскликнул: - Какой аромат! Несравненный... Не зря он так тебя стерег!

 И рассмеялся, поддерживаемый уважительными тихими смешками своих подчиненных.

 - Зачем я тебе? - я не смогла удержаться от этого вопроса, хоть и понимала, что вряд ли услышу правду.

 Адамас засмеялся еще громче.

 - Ты даже представить себе не можешь, как много у меня причин! Можно сказать, это было неизбежно! - он ухмыльнулся, сверкнув зубами, и повторил: - Зачем?... Хотя бы для того, чтобы увидеть, как ты будешь бороться со своим страхом... И знаешь, Диана, должен признать - у тебя почти получилось... Почти.

 И его усмешка стала еще шире.

 Что-то кольнуло меня в шею. Слегка. Не больно.

 Но, безвольно падая в чьи-то руки, с чужой улыбкой на губах погружаясь в наркотическую бездну, я знала, что боль придет...

 Непременно.

 ** ** **

 Мне снилась усталость. Желание, подчиниться ее стотонному весу и спать вечность, было почти непреодолимым. Но кто-то упрямый внутри меня пытался выплыть из-под мутных видений...

 Стараясь не обращать внимания на голову, разрывавшуюся от боли, и странный синтетический привкус во рту, я еле разлепила слезящиеся глаза.

 Все вокруг закружилось с бешеной скоростью, но, сделав над собой усилие и сцепив зубы, я переждала это вращение. Постепенно сквозь пелену стали проступать очертания просторного помещения, в котором я находилась, лежа на большой кровати...

 В самое мое лицо ткнулась массивная тень, в которой я с сожалением угадала Адамаса, и сразу же послышался звук сдергиваемой ткани. Ослепленная, я зажмурилась, не удержав стона...

 И только теперь, рефлекторно попытавшись прикрыть глаза руками, я почувствовала, что они были связаны за спиной.

 Неожиданно для самой себя я рассмеялась незнакомым каркающим смехом, так и не открыв неподдающихся глаз.

 - Смешной сон увидела? - почти доброжелательно спросил мой похититель издалека.

 - Знаешь, Адамас... Наверное, сейчас меня должно было бы интересовать многое: начиная с твоих многочисленных причин для моего похищения и заканчивая тем, что и когда ты со мной сделаешь... - мой голос почему-то был полон буйного веселья. - Но, на самом деле, мне интересно лишь одно...

 - И что же это?

 - Как ты собираешься выкручиваться, когда Кристоф придет тебя убивать? - и я снова засмеялась, внутренне изумляясь своим странным реакциям.

 - Ты так уверена, что он сильнее меня? - вдруг произнес он рядом, его дыхание тронуло мое лицо, заставив непослушные глаза открыться и захлестнуть голову волной боли. Напомнив, что не один Кристоф способен передвигаться быстрее ветра.

 - Конечно, - с самоубийственной наглостью произнесла я. - Во время боя это было очевидно... Кроме того, ты похитил меня, и желание отомстить придаст ему силы. Так что, Адамас, тебе конец... - и подчиняясь воле безумного беса, я дико захохотала...

 Но вместо удара, который, по логике, должен был бы последовать, я почувствовала, как матрас подо мной прогнулся - Адамас сел рядом.

 - Красива ты, Диана, - спокойно сказал он, будто и не было моих нахальных, дразнящих зверя слов. - Красива... - задумчиво повторил и провел рукой по моему лицу, по телу, заставляя меня содрогнуться от отвращения. - Когда-то, давным-давно, я знал такую же красивую девушку, и мое прикосновение не было для нее отталкивающим, уж поверь... Она испытывала отвращение к нему, твоему идеальному Кристофу. Конечно, не сразу, Диана, а со временем,...узнав его по-настоящему...

 Его голос затухал, будто выключенный милосердной рукой, но пока во мне еще были силы дотянуться до него, я, сфокусировавшись на словах, сказала как можно резче:

 - Неважно... я не поверю...

 Я не была готова слушать эту историю. Только не сейчас...

 И спасительная темнота дала мне отсрочку...

 Проснувшись во второй раз, уже по-настоящему, я не спешила дразнить свою смерть - странное желание насмехаться над Адамасом ушло.

 Не шевелясь и стараясь даже дыханием не выдавать, что не сплю, я разглядывала заброшенное помещение в серо-коричневых разводах отставшей штукатурки. Толстый слой пыли повсюду говорил, что им долго не пользовались. Чтобы место было «чистым» - без следов, подсказал мне опыт скитаний...

 Возле огромного, во всю стену, грязного окна стоял Адамас и сосредоточено смотрел на улицу, ничем не показывая, что заметил мое пробуждение.

 Недалеко от надувной постели, на которой я лежала, стоял раскладной стул. Увидев бутылку воды и кусок сыра на нем, я ощутила пустоту в своем желудке и невольно облизнула пересохшие губы, усмехнувшись про себя - как прозаично!...

 - Еда для меня? - мой голос был осипшим, как после крика.

 - Да, - ответил Адамас, не оглядываясь.

 - И?

 - Что? - раздраженно спросил он, продолжая смотреть в окно - я его отвлекала.

 - Как ты, наверное, заметил, я - человек, и есть со связанными руками, да еще и лежа, для меня затруднительно! Мягко говоря.

 Он обернулся. И показалось, что на мне был самый откровенный наряд - так неспешно и нагло его глаза ощупали мое тело.

 - А ты смелая, Диана, - ухмыльнулся он, - находясь в таком положении, смеешь обращаться ко мне приказным тоном... Смелая - не пара Кристофу, он любит подчинение.

 - Не тебе судить, я... - но он уже был рядом и легким движением в миг разорвал веревку, не задев кожи. Со стоном боли я долго разминала затекшие руки...

 - И зачем ты меня связал, я что, иначе убежала бы?

 Но Адамас лишь засмеялся в ответ, покачивая головой...

 - Долго я...спала?

 - Не знаю...сутки, может, немного больше. По крайней мере, я заметил лишь один закат.

 Зверский голод, но еще больше жгучая жажда, заставили меня усомниться в этом. Дотянувшись до поллитровой бутылки, я мигом осушила ее, так и не загасив пожар внутри. Но дышать стало легче, и я посмотрела вокруг. Мой взгляд остановился на двери.

 - Даже не думай об этом. При первой же попытке я сломаю тебе левую руку, - пообещал Адамас с ласковой улыбкой.

 - А почему не правую? - огрызнулась я.

 - Можно и правую.

 Он был так собран и уверен в себе, что мне до боли захотелось найти его слабину, зацепить ее поглубже, и заставить слететь к чертям собачьим эту маску невозмутимости!

 И женское чутье подсказало мне.

 - Я на нее похожа, не так ли? На ту девушку...

 - Что ты сказала?! - он пытался выглядеть безразличным, но, уверенная в своих способностях верификатора, я утвердительно качнула головой.

 - Значит, похожа... Ты любил ее, ведь так, Адамас? И не смог спасти... - необыкновенная убежденность в собственных предположениях почти испугала меня, - и теперь ты выбрал ничтожнейший из методов - месть такой же красивой и невиновной, как она...

 - Молчи! - его рука пригвоздила меня к матрасу, лишив возможности дышать, а взгляд обещал смерть... но не быструю и не легкую... Наконец, он отпустил меня и, с отвращением глядя, как я жадно хватала воздух, заговорил: - Ты так уверена в себе, так уверена в его любви к тебе, Диана... Но признайся, разве тебя не мучает вопрос: что будет потом, через время, когда ты станешь обыденной, когда постареешь?... По глазам вижу - я прав. Ты думаешь, что знаешь его, а на самом деле лишь зацепила край его бесконечной жизни... Я расскажу тебе, каков он настоящий.

 - Я и так знаю - в полной мере испытала на себе все его отрицательные стороны, - пробормотала я тихо, потирая шею, но Адамас этого уже не слышал.

 Не сводя с меня пустого, направленного в прошлое взгляда, он неотвратимо начал свой рассказ...

 - Прошло больше сорока лет. Долго, не так ли? Да, долго...для таких, как ты... Вас, людей, слишком много, вы слишком быстро сгораете, и запоминать ваши имена - пустая трата сил. Но она...была такой же, как ты - особенной. И ее имя я не могу забыть, как бы ни пытался... Ее звали Сильвией. Ослепительно красивая, старше тебя лет на пять, она всегда носила короткую стрижку и утверждала, что по-другому стричься не будет, - и нежная улыбка неожиданно тронула его лицо...

 Кристоф наткнулся на нее случайно в одном из пунктов для сбора пищи. Сирота, воспринимавшая в штыки любые наставления и правду о своем дерзком нраве, она не имела никого, кто спохватился бы о ней.

 Что его привлекло в ней - сияющие глаза, неукротимый характер или ее детское нежелание принимать реальность, неизвестно. Как и то, насколько серьезным было отношение Кристофа. Но он решил сыграть с ней жестокую шутку.

 Ее отпустили, и она даже не поняла, какой участи избежала по прихоти своего неведомого хозяина.

 Кристоф встретил ее в тот же день, одетый как последний нищий. Адамас недоумевал, чем Кристоф смог привлечь ее меркантильную натуру - а именно такой она и была. Но для меня, уже знакомой с его опасным обаянием, такой вопрос не стоял... И он приводил ее в полуразвалившуюся лачугу, угощал объедками, ужасая своей мнимой бедностью и в то же время безжалостно маня завораживающей красотой...

 - Он относился к ней иначе, чем к тебе, для него она была игрушкой... - бормотал Адамас, не сводя с меня неподвижного невидящего взгляда. От жестокого похитителя не осталось и следа - передо мной сидел старик, вспоминавший свое горе...

 А потом она вдруг стала избегать Кристофа, и он поставил на ноги всю охрану, чтобы убедиться в ее верности.

 - Но она не изменяла ему, - и что-то стальное мелькнуло в глазах Адамаса, что-то, не предвещавшее для меня ничего хорошего, - просто все, чего Сильвия хотела - это вырваться из своей беспросветной жизни, она хотела защиты и возможностей, всего того, чего, по иронии судьбы, у ее «нищего» возлюбленного было в избытке.

 Наконец, так и не увидев в ней желаемого - любви вопреки нищете и слепого доверия, Кристоф решил наказать ее. Он попросил своего друга Адамаса поухаживать за ней, дразня богатством.

 - К своему несчастью, я согласился. Если б я знал, как она красива, как интересна...Если бы я мог предположить, что она будет для меня дороже всех! Со мной она расцвела, стала прежней, самой собой - дерзкой, непредсказуемой...

 И когда, уверенная, что нашла своего принца, Сильвия окончательно отказала Кристофу во встречах, он нанес ей последний удар.

 На верфи, где она работала одной из мелких служащих, ее вызвали, с удивлением сообщив, что с ней хочет поговорить новой владелец судостроительной компании, в чью сеть, охватывавшую весь мир, входило и их предприятие.

 С опаской войдя в роскошный кабинет, и увидев Кристофа в дорогом костюме за огромным столом, она онемела. На ее лице застыл дикий, нечеловеческий ужас.

 Любуясь этим долгожданным выражением, Кристоф рассказал ей о себе, обо всем, что она потеряла, и о...своем друге Адамасе, выставившим ее продажную суть на показ.

 - Я был уверен, что этим все закончится... Кристоф снял наблюдение - она была уже не нужна ему. И я решил забрать ее себе...Увезти. Конечно, она не могла простить мне участия в этой подставе. Но... мне было неважно, по своей воле она будет со мной, или нет. Я лишь хотел, чтобы она была рядом... - после этих, до боли знакомых мне, слов он тряхнул головой и заметил, будто оправдываясь: - Кроме того, она жила в бедности, и рано или поздно она бы полюбила если не меня, то мои деньги...

 - Но она же была всего лишь человеком, - не удержалась я от сарказма, - какая разница, полюбила бы или нет, главное, чтобы была рядом, - слишком многое в этой истории ранило меня.

 Адамас уронил голову и надолго замолчал, а затем, взглянув искоса, произнес с горькой иронией:

 - Ты ведь знаешь, Диана, каким мстительным он бывает, ведь так? Я тоже должен был бы знать...Я должен был бы догадаться, что он сделает... - внезапно ярость сорвала печаль с его лица, и он заревел: - Он убил ее! Просто потому, что не захотел, чтобы она была счастлива с другим - не захотел отдать ее мне! И я даже понятия не имею, какой была ее смерть, что он с ней делал! Что она почувствовала, когда узнала его настоящего!

 Вдруг он приблизился ко мне вплотную и прошептал почти беззвучно:

 - И ведь она даже не была ему нужна... А вот ты...ты, Диана, нужна ему... - и он улыбнулся так опасно, что я почувствовала край жизни под своей ногой.

 - И ты собираешься убить меня? В отместку, - я была почти уверена в его ответе.

 Но он ухмыльнулся и покачал головой.

 - У меня была такая идея, то она отпала, как только я увидел, как он смотрел на тебя тогда в зале с озером... Есть кое-что, способное ранить его больнее, чем твоя смерть...

 Только теперь я поняла, что слышу его все хуже, с каждым словом он отдалялся. Комната медленно поплыла по кругу...

 - Кстати, ты не поверишь, но я не единственный, кто хотел отнять тебя у Кристофа - мне помогали... На тебя, Диана, нынче такой спрос! - и он засмеялся, раздваиваясь перед моим угасавшим взором. - Но у меня свои планы...Что, плохо? Значит, препарат начал действовать... Ты не переживай, это быстро пройдет, не останется и запаха... проверено, я ничего не учую... а значит - Кристоф тоже... современная химия... чудеса... совершенно новый... безумные деньги...

 И он затих окончательно...

 ** ** **

 ...Ужасный холод обжигал меня. Огромные остроконечные снежинки, проплывая перед моим пораженным взглядом, касались обнаженной кожи и царапали ее бритвой. Но от боли отвлекала пронзительная красота, открывавшаяся каждый раз, когда ледяные кристаллы сменяли друг друга...

 И было невыносимо жаль, когда внезапно вспыхнувшее внутри меня солнце испарило их без следа. Теперь жар лизал мое тело, пронизывая плоть тепловыми лучами, пытаясь вырваться на свободу...

 - Диана-а-а...любимая...

 Я счастливо засмеялась в ответ - руки Кайла нежно скользили по мне, принося желанную прохладу. Никто не был со мной так нежен, как он...Я нашла его губы. Как же я скучала! Но теперь...

 Открыв глаза, я на миг застыла в удивлении - мне улыбался Кристоф. Беспокойство кольнуло, но тут же ушло... Потому что в мире не было ничего ярче него, ничто не могло сравниться с его огнем, и я его любила... С улыбкой предвкушения я прильнула к нему, сливаясь воедино...

 - Я же обещал, помнишь? - сказал вдруг Кристоф голосом Адамаса...

 Смятение ударило тараном, встряхнув разум - и я нашла себя в объятиях Адамаса с улыбкой блаженства на губах... Неподвластное моей воле, будто чужое, тело замерло в ужасе, пока сознание отмечало руки, вцепившиеся в волосы Адамаса, ноги, взявшие его талию в замок... Его чужой запах скрутил все внутри узлом отвращения и...

 Вдруг мой ужас отразился в его глазах, сменяя какое-то неуместное, непонятное мне выражение торжества,...и он исчез. Что-то с грохотом обрушилось, встряхивая матрас подо мной, посылая град ударов по всей комнате, затягивая ее тучами белой пыли...

 Нереально высокий, призрачно-размытый в той секунде, что уловил мой человеческий глаз, надо мной стоял единственный, кто мог остановить этот кошмар.

 - Кристоф... - мои руки сами по-детски потянулись к нему, но он уже исчез.

 Я вздохнула с облегчением - он нашел меня. И теперь все будет хорошо.

 Его имя освободило мой разум от скованности наркотического транса, и с каждым вдохом реальность становилась четче. Неожиданный мощный удар об стену окончательно привел меня в сознание. Матрас, сработав как амортизатор, определенно спас мой позвоночник от перелома, выпрыгнул из-под меня и забаррикадировал в углу. Робко выглянув из-за него, я уже больше не смогла оторвать зачарованного взгляда от того, что происходило в комнате.

 Те немногие стоп-кадры, что сумел выхватить мой мозг из ураганного месива движений, делали схватку над озером невозможной - так могуч был разъяренный Кристоф и так жалок его противник. Это был не бой - избиение, и очень скоро тело Адамаса превратилось в изломанную тряпичную куклу, безропотно принимавшую зверские удары, долго летавшую стрелой по комнате от стены к стене, не в силах укрыться от своего преследователя...

 А потом Кристоф повернулся ко мне.

 Встретив его взгляд, я отшатнулась. Мои босые ноги заскользили по полу, руки ободрались в кровь о куски штукатурки и кирпича, почему-то устилавшие всю комнату, сердце понеслось, задыхаясь - мной овладел животный ужас... Наконец, я замерла, забившись в самый угол, просто потому, что двигаться дальше было невозможно.

 - Боишься? И правильно делаешь...любимая, - последнее слово прозвучало ругательством, хлестнув мое сердце. Он вмиг очутился передо мной, заглянул в лицо и мерзко ухмыльнулся. - Что же ты молчишь, Диана? Хоть попробуй оправдаться. Давай, соври, а я послушаю!

 - Меня одурманили... - безнадежно прошептала я, уже заранее понимая, что ничто не поможет.

 Подтверждая мои мысли, он презрительно скривился.

 - Никогда не думал, что у тебя так туго с воображением! - и тут же изуродовал прекрасную маску сдержанности, заревев: - Чутья лучше моего не существует! Я бы знал! Я бы учуял!

 Ухватив мою руку и сжав так сильно, что боль от синяков, оставленных нашей последней ночью, уступила место новой муке, он приблизился, дрожа от ярости, и выплюнул:

 - Чего тебе не хватало?

 И я сказала правду:

 - Твоего доверия.

 Удар обжег мое лицо, выбив дух и свалив на пол. Что-то горячее потекло по подбородку...

 Одним нечеловечески ловким прыжком он достиг выхода из комнаты, манившего меня когда-то заветной свободой, и рванул дверь настежь.

 - Иди за мной! - ничего от него прежнего не осталось в этом зверином рычании, и он исчез в проеме, не посчитав нужным проследить за исполнением приказа.

 Медленно, стараясь не слышать боли в пораненных ногах и руках, я поднялась, придерживаясь за стену, и стала разыскивать свою одежду под горами битого кирпича и мусора. Найдя лишь брюки и порванную блузку, я кое-как отряхнула их, оделась и похромала к двери. Возле окна по полу валялась груда тряпья - все, что осталось от Адамаса. Наверное, он получил свое заслужено. Почему же мне не было легче от этого?

 Может, потому, что теперь я знала, какой была его месть?

 Помещение, где держал меня Адамас в ожидании, пока Кристоф найдет нас, было на последнем этаже высотного дома. Спускаясь по бесчисленным лестничным пролетам, кружившим мою и без того измученную голову, я вспоминала о том, как закончилась жизнь Сильвии, девушки, бывшей ненужной Кристофу. Мне не хотелось даже думать о том, что он сделает со мной - нужной и, в его понимании, предавшей. Я не знала, любил ли он ее - меня любил.

 Любил ли?...

 Во дворе заброшенного дома стояло три мощных автомобиля-близнеца, и, чтобы я не ошиблась машиной, охранники грубо, зацепив разбитую губу, втолкнули меня внутрь одной из них.

 Он был уже там, на заднем сидении, отрезанном от водителя непроницаемой шторой.

 Я оказалась так близко от него...и так далеко.

 Как только за мной захлопнули дверцу, я отодвинулась от него к самому окну и стала потихоньку вытирать с губ кровь, хлынувшую с новой силой. А она все текла и текла, вскоре разрисовав оба мои рукава свидетельствами его рукоприкладства.

 - Кажется, я не рассчитал силу удара, - нервно засмеялся Кристоф, нарушая гнетущую тишину.

 - Считаешь, что мало? Ничего, у меня еще много органов, которые можно искалечить.

 Он посмотрел на меня в упор, сжав кулаки добела, и гоняя желваки, рыкнул:

 - Это не надолго, Диана, - не оставляя сомнений в том, что действительно собрался меня убить.

 Должно быть, это дурной сон, подумала я, до сих пор - даже после его удара - не в силах поверить в реальность такого разговора между нами.

 Бесконечно мудрый, с многовековым опытом интриг, владеющий глубоким интеллектом, сейчас он был глупей зеленого юнца!

 - Ты знаешь, Кристоф, я никак не могу понять... - чувствуя тщетность всех усилий, я все же не могла отказаться от попытки донести правду до него. - Это же нелепо, немыслимо, чтобы ты этому поверил! Ты же глаз с меня не спускал, я всегда была под охраной, я физически не смогла бы изменить тебе! А теперь меня украли, опоили какой-то гадостью и ты...

 - Замолчи! - его губы, исказившись в гримасе, приоткрыли клыки. - Когда твои руки им пахли, я промолчал, когда от всего твоего тела несло его запахом, я пытался отмыть его и забыть об этом... Но, Диана, застав тебя с ним в постели... неужели ты думаешь, что я идиот?!

 - Что за...?

 - Ты пахла Адамасом!!! - заорал он и в притворном изумлении покачал головой. - Я не находил ответа, как такое возможно... Но, знаешь... теперь мне это уже не интересно!

 - Кристоф...я люблю тебя, поверь мне. Хоть раз в жизни...

 - Твоя жизнь слишком коротка! - отрезал он и спустя мгновение выволок меня на улицу - оказалось, что мы уже приехали, но оглушенная непостижимыми обвинениями я не замечала ничего вокруг.

 - Кристоф... - начала я снова по инерции, но сильный рывок сбил меня с ног.

 Все слилось в сплошную полосу - полосу унижения и боли. Под взглядами моих бывших слуг, полными тайного удовольствия, он тащил меня как вещь. Не особо ценную, и потому не было нужды останавливаться на порогах, не было необходимости поберечь меня на ступеньках... И если вначале я проявляла чудеса изворотливости, уклоняясь от самых острых углов, то достигнув его крыла - нашего крыла в далеком, почти забытом, прошлом - я, израненная и избитая, уже равнодушно принимала новые удары, синяки и ссадины.

 - Диана! - возглас Мойры заполнил весь дом, и вдруг мне стало хуже - ее искреннее сострадание напомнило о моей невиновности и о том, что я еще жива...пока.

 - Пожалуйста... больно... Кристоф... - в моем голосе было все - покорность, мольба, принятие судьбы...

 Казалось, я пробилась сквозь его ледяной щит на мгновение, но потом он продолжил безжалостное продвижение, медленно убивавшее меня. И спустя вечность, наконец, достиг комнаты, запустив меня внутрь скользить по полу, оставляя за собой кровавую дорожку...

 - Безумец! Что ты с ней делаешь?! - в комнату ворвалась Мойра.

 - Мойра, уйди! - закричал Кристоф, и это был не крик, а рев раненного зверя.

 - Она же человек! Ты хоть понимаешь, какую боль причиняешь ей? Она же хрупкая...Кристоф, остановись! - и Мойра бросилась ко мне, еле видимая сквозь красный туман, застилавший глаза.

 - Уйди! - он перехватил ее на полпути и бросил о стену, свалив полки с ужасающим грохотом.

 Но нежная тоненькая Мойра извернулась и бесстрашно кинулась на Кристофа, невзирая на разницу в размерах. Мне хотелось предостеречь ее - сегодня был плохой день, чтобы спорить с братом, но прежде, чем я смогла выдавить хоть одно слово, бой был окончен - Мойра продержалась против него буквально пару минут.

 - Охрана! - взревел он и, как только они явились, распорядился: - Заберите ее отсюда!

 Было видно, с какой опаской они подходили к ней. Даже вчетвером охранники ее боялись. Но несоизмеримо больше они боялись разъяренного хозяина, и потому, несмотря на все ее мастерство, в конце концов, Мойра была обездвижена.

 - И никогда не смей мне перечить! - проорал он ей победно. - А Дианы ты больше не увидишь - я отдам ее на корм!... Нет! Я убью ее сам! Ты слышишь?! Сам убью!

 Мойра подняла голову. Ее черный взгляд заставил отшатнуться охранников, и она неожиданно рванулась, стремясь всем телом ко мне, но безуспешно - присутствие Кристофа умножало силы, противостоящие ей. И пока четверо здоровенных мужчин тащили ее из комнаты, она не сводила бездонных глаз с меня, лежавшей грудой на полу...

 Отрезав дверью единственного сострадавшего, Кристоф взял стул и, развернув его, сел. Он долго смотрел на меня. И молчал. А мне хотелось спросить его, нравлюсь ли я ему теперь...После всего, что он сделал...

 - Под этим домом есть тюрьма, - неожиданно сказал он тоном, каким обычно рассказывают о погоде. - Я сам ее спроектировал и руководил строительством. Она уже бывала для меня весьма полезной. Ее стены особенной конструкции - не пропускают ни стонов, ни криков. Ее двери не позволяют запахам просочиться. Ты можешь жить там годами - ничто не напомнит о тебе... А можешь умереть,...как и сотни других до тебя...бесследно...

 Сотни... Мне хотелось уточнить, были ли это сотни любимых, убитых им... Была ли среди них хоть одна, которую он считал равной себе - достойной его доверия...

 Вдруг он бодро ударил по коленям, будто собираясь в дорогу - неуместный человеческий жест, и констатировал, глядя на меня сверху вниз с холодным, клиническим, интересом:

 - Ну, что ж, пора...Последнее слово?

 Он был так добр - вспомнил традиции. Существовали ли теперь слова, ради которых мне надо было напрячь все силы, вытолкнуть воздух и разорвать спекшиеся губы - слова, имевшие значение? Но, заглянув в изломанную себя, я их нашла.

 - Когда... узнаешь правду... помни... я не прощу тебя... никогда...

 Никогда... Никогда раньше бездна в его глазах не была такой черно-голодной.

 - Это и не потребуется...

 Черты его лица исказились, будто кто-то безжалостной рукой содрал маску - яркие губы, что я так любила целовать, высокие резкие скулы, мудрый лоб, изумруд глаз, затененных густыми ресницами - мой любимый исчез окончательно, вызвав во мне последнюю, но самую сильную боль. Совершенная, завораживающая красота растворилась - передо мной вновь было безобразное чудовище...

 ...Крики боли не мешали тем, кто отскребал меня от пола, как не трогали они и равнодушного монстра, наблюдавшего за своими слугами. Они проволокли мое безвольное тело мимо хозяина, позволив нашим взглядам соприкоснуться в последний раз, и покинули комнату.

 Я не заметила, когда километры знакомых коридоров сменились влажным сумраком катакомб. И не поверила, что путь окончен, даже, когда перед моим лицом открылась массивная дверь в темноту, и сильные руки швырнули меня туда наугад. Пол ударил в меня, разбив окончательно, и я услышала, как где-то далеко щелкнул замок.

 Тьму заполнила бесконечная оглушающая тишина...

 Равнодушная судьба решила, что этой фазе пришел конец - оборвав мои яркие крылья и содрав кожу счастья заживо, она бросила меня умирать...