Витьку ожидало серьезное испытание — завтра ему предстояло встать за штурвал. Такого поворота дел он не ожидал. Все вокруг сразу показалось ему иным. «Москва» уже не плыла, а прямо-таки летела. Пролеты мостов казались опасно узкими, а тральщик — слишком широким и громоздким. Под водой повсюду чудились мели. Камни. Пороги. Подводные скалы. А когда осадка больше трех метров, с мелями да еще на реке лучше не шутить.

В тот день на обед коки приготовили флотский борщ. Что это был за борщ, штатским не понять. Если кто не просил добавку, значит, тому здоровье не позволяло. Один только Витька вяло помешивал ложкой в миске и никак не мог оторваться от тревожных дум.

Происшествие с Огурцом совсем выбило его из колеи. «Он только связь запорол, — думал он. — А я же могу весь корабль погубить».

Ночью ему приснился страшный сон. Он стоит у штурвала, ведет судно и вдруг видит, что оно прямехонько идет на опору моста. А к мосту как раз приближается железнодорожный состав. Витька пытается выправить курс, отвернуть, но корабль как на рожон прет себе на опору и не слушается руля. Раздается страшный удар. Все вещи срываются со своих мест. Люди валятся с ног, врезаются в переборки. Как спичка, ломается гребной вал. Мост вместе с составом рушится в воду. Минута — и только гибкая антенна тральщика торчит из воды. А наверху сидит он, Витька Веснушкин, раскачивается из стороны в сторону и смотрит на дело своих рук.

Нет, чем видеть такие сны, лучше совсем не спать. Витька выскользнул из-под одеяла и вышел на палубу. Никого. Шипит за бортом вода. Но во тьме заметны только разноцветные огни. Вся Волга убрана ими, как новогодняя елка.

Навстречу шло какое-то судно. С одного бока горел зеленый огонь, с другого — красный, на мачте — желтый. Не сбавляя хода, корабли спокойно разошлись.

Из ходовой рубки струился слабый свет. Пользуясь тем, что на палубе никого нет, Витька бесшумно вскарабкался по одному трапу, потом по другому и заглянул внутрь. К своему удивлению, никакого штурвала он не обнаружил. Из невысокой тумбы торчала короткая ручка. За нее держался рулевой. Вот и все. О штурвале одно Витька знал твердо, наверняка — его можно крутить. А что нужно делать с этой штукой, он не мог даже предположить.

В кубрике тускло светила ночная лампочка. Ребята (Юрка и Огурец исключения не составляли) дрыхли без задних ног. В отчаянии от своей беспомощности Витька тронул за плечо Мишку Пигарева. Мишка два года учился в клубе на судоводителя, был на хорошем счету и в скором будущем собирался поступать в мореходку.

— Вить, ты чего? — Пигарев открыл глаза и сонно уставился на него.

— Научи меня кораблем управлять. А то я совсем не знаю, что к чему, — понижая голос, чтобы ненароком не услышали друзья, сознался Веснушкин. — Ни бум-бум! Я ведь никакой не юнмор, а так… Научишь, Миш?

Витька понимал, что ставит экспедицию кладоискателей на грань разоблачения, но иначе поступить не мог.

— Научу, научу… Делов-то! — Мишка сладко зевнул. — Спи. Не сейчас же тебя учить!

— Сейчас! — отчаянно прошептал Веснушкин-Судаков и с надеждой схватил Мишку за руку, словно боялся, что тот убежит. Мишка вырвал руку, посмотрел на Веснушкина укоризненно и вздохнул. Потом повернулся к стене и через минуту уже смотрел очередной сон.

В иллюминаторах стало светать. И тут не смыкавший глаз Витька вспомнил про тетрадь. Два года на занятиях по судовождению Пигарев записывал в нее все, что касалось искусства водить корабли. «Завтра я должен обязательно заглянуть в эту тетрадь», — сказал себе Витька. Немного успокоившись, он задремал.

— Юрчик, ты должен мне помочь, — оттащив предводителя в укромный уголок, сразу после побудки шепнул ему Веснушкин-Судаков.

— Всегда пожалуйста. А чего нужно делать?

— Понимаешь, мне до зарезу нужно заглянуть в тетрадь Мишки Пигарева. Она у него спрятана в мешке. Без этой тетради всем нам будет крышка. Амба в общем.

— Врешь! — удивился Юрка.

— Попадемся все как один. Это я тебе говорю, — не вдаваясь в подробности, авторитетно подтвердил Веснушкин-Судаков.

— Не верю.

— Честно говорю!

— Ну и чего ты хочешь?

— Я затею в кубрике мойку полов, специально налью побольше воды, а сам буду читать. Ты же стой у входа и никого не пускай.

— А если кто-нибудь придет?

— Гони. Скажи: человек старается, гигиену соблюдает, а вы только грязь таскаете. Вспомни, как тебя твоя мать гоняет. Так и ты их гони. Договорились?

— Будь спокоен. Сделаю.

После завтрака состоялась беседа «О морских традициях и обычаях». Все свободные от вахты юнморы собрались у кормового орудия, и Владимир Иванович начал свою речь. Он говорил о том, что экипаж корабля — это единая семья. Все за одного — один за всех. Моряка можно убить, но победить нельзя. Если моряку уж совсем становится невмоготу, он поднимает сигнал — «Погибаю, но не сдаюсь». Пусть рушится небо и кипит вода, ничего больше враг от него не добьется. В общем моряки всегда дерутся здорово, и в этом смысле вряд ли кто сравниться с ними сможет.

У моряков свои законы чести, и им должен подчиняться каждый, кто ступает на корабль. Ну а если в дружную семью моряков попадает чужой, они нюни не распускают, с кляузами к начальству не ходят, а сами так воспитывают виновного, что эту науку он запоминает на всю жизнь.

Рассказывая, Владимир Иванович стал вспоминать всякие случаи из жизни. Тема заинтересовала проходившего мимо Терентия Ивановича. Он кое-что добавил.

Потом подошел капитан и тоже рассказал весьма поучительную историю. За ним вступил в разговор механик. За ним корабельный художник. За ним радист. Потом кок. Все наперебой рассуждали о том, какие бывают моряки. Что лучше прожить год на корабле, чем десять на земле. И вообще, кто в море не бывал, тот счастья не видал. Без воды счастья нет. Если что толковое и можно увидеть, то только в иллюминатор.

В этом месте командиры распустили ребят, а сами пошли в каюту к Терентию Ивановичу.

— Юрчик, ты не забыл, о чем я тебя просил?

— Можешь на меня положиться, — ответил Юрка.

Оглянувшись по сторонам, Витька нырнул в кубрик. Разлив по полу воду, он для маскировки вымыл несколько половиц и прислушался. Все было спокойно.

Витька торопливо вытащил из-под койки вещевой мешок Пигарева и полез внутрь. Чего там только не было! Тельняшка, фотоаппарат, кеды, плавки, спущенный волейбольный мяч, джинсы, крем от загара, очки от солнца, рассказы Конан-Дойла, пустая фляжка и целая куча других нужных вещей.

— Куда тебя несет? — остановил Юрка какого-то парня, сунувшегося было в дверь. — Труд уборщика надо уважать. Воспитывают вас, воспитывают — и все как от стенки горох. Никакого соображения.

Внезапно Юрка увидел на горизонте Владимира Ивановича. У Шаткова была одна характерная черта — он не любил видеть кого-нибудь без дела. Вот и сейчас, увидев Юрку, прислонившегося к стене, он подозвал его к себе.

— Чем стенку подпирать, поди-ка почисти рынду!

Шатков по-приятельски взял Юрку под руку и повел показать, где взять тряпку и кирпич.

— Можно я потом? — взмолился Юрка.

— Потом, потом… — недовольно поморщился Шатков. — Команда дана выполняй!

Сам он встал рядом и принялся помогать советами.

Тем временем Витька, ничего не подозревая, читал пигаревскую тетрадь. В ней было заключено столько ценных сведений, что он совсем перестал замечать что-нибудь вокруг. Сидя на табуретке перед постелью (на ней, словно на витрине, было аккуратно разложено Мишкино имущество), кладоискатель мысленно репетировал роль рулевого.

Залезать в чужой мешок, конечно, нехорошо. Веснушкин-Судаков это отлично понимал. Но что стоят приличия и правила хорошего тона, когда нужно спасать людей и корабль?

Юнмор, случайно заглянувший в кубрик, очень удивился, увидев Веснушкина-Судакова, по-хозяйски сидящего перед раскуроченным Мишкиным мешком. Узнав об этом, Мишка Пигарев бросил чистить картошку и вместе с несколькими ребятами пошел в кубрик. Сидя к ним спиной, Веснушкин-Судаков (мешок лежал на полу у его ног) преспокойно складывал туда вещи. В руке он как раз держал Мишкин кошелек. Внезапно Витька почувствовал на своей спине чей-то взгляд. Он оглянулся да так и застыл, растерянно вертя в руках злосчастный кошелек. Стоя у двери, ребята молча смотрели на него. Исподлобья. Злыми глазами.

Витька залепетал что-то. Жалкое и несвязное. Ребята, не говоря ни слова, приближались к нему, закатывая рукава.

— Ну?! — сказал Пигарев, когда вокруг Витьки замкнулось кольцо хмурых ребят. — Ты чего забыл в моем мешке?

Лицо у Веснушкина-Судакова покрылось пятнами. Ничего толкового не придумав, он решил, что самое разумное в его положении говорить правду, одну чистую правду.

— Миш, да я… Ты не подумай… Я просто хотел…

— Ты просто хотел Конан-Дойла почитать? Рассказ «Пляшущие человечки»?

— Нет, не Конан-Дойла.

— А что же?

— Я хотел твою тетрадь почитать. Про судовождение.

Это вызвало смех.

— Ребята, мы его не так поняли, — закатывался Валерка Кольцов. Этот паинька просто решил немного подучиться. Только и всего. Ах, какая сознательность! Ах, какая прилежность!

— Миш, вспомни, как я тебя ночью разбудил. — Витька умоляюще заглянул Пигареву в глаза. — Я еще просил тебя научить меня…

Мимолетное ночное происшествие совершенно изгладилось из Мишкиной памяти. Поэтому Витькины ссылки на него самого он воспринял, как неслыханное нахальство:

— Ну и тип! Значит, просил тебя поучить? Это можно. Так тебя выучим, что всю жизнь врать никогда не будешь!

…Когда надраенная рында засияла как будто солнце, Владимир Иванович милостиво разрешил Юрке идти. Едва преодолевая желание бежать, Юрка заспешил в кубрик. Нехорошие предчувствия не обманули его. Так и есть. Веснушкин-Судаков сидел в углу на мокром полу и жалобно, аж сердце слезами обливалось, плакал.

— Чего это у вас тут делается? — спросил Юрка, изо всех сил пытаясь решить, как ему себя повести: то ли изобразить этакое удивление, то ли ринуться на защиту приятеля. В конечном счете дружба взяла верх.

— Поучили немного твоего друга, — сказал Ленька Рохлин, неожиданно ловко, как настоящий морской волк, сплевывая сквозь зубы.

Но завидовать ему времени уже не оставалось. С места в карьер Юрка ринулся в атаку.

— Кто его? — коротко спросил он, стараясь, чтобы голос звучал твердо. — А ну, два шага вперед! Выходи, сейчас будешь иметь дело со мной.

После этих слов Витька заплакал еще сильнее и начал подниматься на ноги. Всхлипнув пару раз, салага Веснушкин-Судаков собрался с силами и выдал Юрке такую затрещину, после которой тот мгновенно очутился в объятиях ребят (они успели подхватить его вовремя) и повис у них на руках.

Смысл этого жеста Юрку не удивил. Зато ребята просто оторопели. Неизвестно, сколько бы длилась немая сцена, если бы на трапе не показались чьи-то полуботинки — судя по размеру, в кубрик спускался кто-то из старших.

Хотя у юнморов исчезла воинственность и непреклонность, вид у ребят был не совсем обычный. Терентий Иванович это сразу понял. Свежий синяк Веснушкина-Судакова, не успевшие разжаться кулаки Валерки Кольцова, перевернутая табуретка и разбросанные вещи лучше всяких слов рассказали о том, что произошло.

— Что здесь такое? — спросил Терентий Иванович.

Ребята притихли, переглянулись. Не стал отмалчиваться один Веснушкин-Судаков. Очень обстоятельно он рассказал о том, как мыл пол и, поскользнувшись, хлопнулся о переборку.

— А ты почему за подбородок держишься? — спросил Терентий Иванович у Юрки.

Смущенный взгляд предводителя случайно упал в угол, где кучкой валялись скорлупки грецких орехов.

— Я, Терентий Иванович, поспорил, что им могу грецкий орех расколоть.

— Ну и как?

— Расколол, — Юрка скромно потупил глаза.

— Молодец, — мрачно сказал Терентий Иванович. — Умеешь. Очень рад за тебя. Значит, у вас полный порядок? Все, стало быть, в ажуре? Ну-ну!