Карательная экспедиция высадилась в полночь, плюс-минус несколько минут. Не то что бы нептунская ночь заметно отличалась от дневного времени коротких нептунских суток, но такова была освященная веками традиция. Недаром на парадной униформе ККК красовалась суровая и мрачная летучая мышь, украшенная иероглифами "Ночь принадлежит нам". Злые языки утверждали, что девиз появился на свет после очередного дружественного визита Главкома ККК в Нью-Йорк – но в зоне гоминдановского влияния прекрасно знали, как поступать с подобными языками. Вот как сейчас, например.
Высадка прошла не только согласно древним традициям, но и как по маслу и/или учебнику. Давешний звездолет завис на нептуностационарной орбите и выбросил из своего трюма массивный одноразовый дропшип. Сорок три минуты спустя корабль коснулся поверхности в трех километрах к северу от шахтерского лагеря, примерно в центре гигантского айсберга, в уютном и защищенном от ветров каньоне. Относительно защищенном, по нептунским меркам.
Почти одновременно взорвались беллонитовые пиропатроны, внешние фермы дропшипа разлетелись в стороны, и с ракетной платформы съехал танк высшей защиты. Полковник Хай Вансинг, командовавший лесантом, затребовал для операции самое лучшее, что нашлось на Тритоне – "Оверлорд Император" с десантным бункером. На поверхности Нептуна танк весил почти двести тонн – в самый раз. Легкая машина могла не устоять перед обычным нептунским ураганом.
Один из этих ураганов как раз разогнал облака над точкой высадки, и полковник смог наблюдать в командирский перископ черные нептунские небеса. Прямо над его головой красовался зловещий красный глаз Тритона, чуть меньше полной Луны. Не исключено, что доисторические нептунцы (если таковые когда-либо существовали) считали его богом войны и приносили ему кровавые жертвы. Справа от Тритона – бледно-желтый Протей, в два раза меньших размеров. Вот эта яркая звезда – скорей всего Ларисса. Прочие спутники сегодня не наблюдались. Как и Республиканский Золотой Флот – в настоящее время он барражировал над темной стороной Тритона.
Полковник вернулся с небес на Посейдон и попробовал оторваться от кресла. Да, тяжеловато. 1,15 "Же" – хуже только на Юпитере! Но солдатам ККК не привыкать к трудностям! Регулярные упражнения на центрифугах не прошли даром. До лагеря мятежников три километра – десантники окончательно привыкнут к местным условиям. Кроме того, кто им противостоит? Жалкая кучка изможденных шахтеров? Ха!
Вансинг обернулся к своим бойцам, заполонившим десантный бункер у него за спиной. Грязно-серые маскировочные бронескафандры, зеркальные забрала с тепловизорами, и у каждого – многозарядный полуавтоматический арбалет времен Чусской династии. Старый добрый арбалет, служивший сотне поколений китайских воинов, не подведет! Его даже не пришлось особенно модернизировать и приспосабливать к новым условиям. Например, деревянная ложа на космическом морозе мгновенно изменила свою молекулярную систему и стала прочнее стали… Тетиву, впрочем, пришлось заменить. И добавить оптический прицел, откалиброванный под нептунскую гравитацию.
Сам командир полагался на другое оружие – совсем уже старый и от того еще более добрый "дадао", боевой меч Республиканской военной полиции. Как раз то, что нужно для подавления мятежников. Разрубить их на мелкие кусочки!
– Внимание и повиновение! – полковник потянулся к микрофону и перископу одновременно. – Путь свободен. Начинаем движение согласно плану битвы! Не знайте жалости к мятежному отродью! Республика ваньсуй!
– ВАНЬСУЙ! – отозвались солдаты.
И танк ринулся вперед. Ехать было недалеко, соскучиться никто не успел.
– Вот посадочная площадка, – пробормотал полковник несколько минут спустя, – вот шлюзовые ворота… Через них мы и войдем.
– Но мятежники наверняка их заблокировали… – осторожно заметил адьютант.
– Спасибо, капитан Минсиань. Стрелок, заряжай!.. Нет, отставить! Водитель, полный вперед! ТАРАНЬ!!!
Двести тонн – в самый раз. Удар, скрежет, грохот, и "Оверлорд Император" оказался в обширном и хорошо освещенном ангаре. За его кормой с потолка уже струился пенобетон из аварийного контейнера, должный загерметизировать пробоину в корпусе станции.
– Все на выход! – объявил Хай Вансинг и первым выбрался из люка. В тот же самый момент что-то тяжелое ударило его в грудь. Полковник ненадолго потерял сознание, а когда очнулся, понял, что из солнечного сплетения торчит блестящий металлический цилиндр. "Ударник отбойного молотка", – понял китаец. Ничего странного. Если вытащить предохранительный стержень и включить молоток, ударник сорвется с крепления и… Полковник не сумел завершить эту мысль, потому что умер.
– Пленных не брать!!! – заорал капитан Минсиань, принявший командование. – Они убили командира! СМЕРТЬ!!!
Дружно затрещавшие арбалеты поразили нескольких шахтеров. Остальные, исчерпав запас летающих ударников, поспешили отступить.
– За ними! – воскликнул капитан, размахивая мечом-дадао. – Юань шуай ваньсуй!(3)
– Ваньсуй!
Капитан Минсиань не испытывал восторга, втягиваясь за мятежниками в узкие штольни и коридоры, но у него не было выхода. Мятеж должен быть подавлен! Neptunium must flow!
Но действительность оказалась гораздо хуже, чем мог предполагать бравый офицер. Он понял это, когда из темноты прозвучали первые выстрелы.
– Атомное оружие? Откуда? У охранников были только электро-дубин…
Урановая пуля снесла капитану нижнюю челюсть, а потом и вовсе оторвала голову и оборвала полет мыслей.
Стрелок и водитель "Оверлорда", добросовестно сторожившие танк, с ужасом следили за тем, как ангар заполняется солдатами в чужих маскировочных скафандрах. Их лица за прозрачными забралами шлемов были бесцветные, неестественно бледные.
– Облачники! – с ужасом в голосе констатировал водитель.
– Солдаты Лиги! – подхватил стрелок.
Китайцы не успели вернуться в танк – их схватили, обезоружили и поставили на колени.
В ангаре появились новые действующие лица.
– Отрубите им головы! – потребовал чей-то властный голос, говоривший с хаоситским акцентом. – Их замороженные черепа украсят орбитальные кольца наших планет!
– Это не наш метод, – возразил коммандер в униформе Лиги Темных Миров. – Лейтенант! Расстреляйте их!
– К чему такая радикальная жестокость? – осторожно заметил товарищ Лонг. – Мы можем перевоспитать их и наставить на истинный путь…
Его новые союзники громко расхохотались.
– Ваш "истинный путь" остался на Земле, – заявил офицер Лиги. – Вы позвали нас на помощь – и мы пришли, но мы пришли по другой дороге. Следуйте за нами – и мы покажем вам настоящую свободу. Мы вытравим кальций из ваших костей!
– Вы пришли так быстро, – пробормотал товарищ Лонг, – никто и не подозревал, что у вас есть база на Нептуне…
– Не совсем, – уклончиво отвечал офицер ЛТМ. – Корабль уже прибыл. Все на борт!
– Но это всего лишь конвертоплан!
– Нам недалеко лететь… Это совсем рядом. Мы направляемся в Глаз Бури.
– Большое Черное Пятно?!
– Именно так, друг мой.
– Но это верная смерть!
– Нет, – возразил облачник, – это всего лишь верная Дверь.
И едва конвертоплан ЛТМ оторвался от поверхности, как в нептунском небе вспыхнула яркая сверхновая звезда.
*****
Вальтер Сталлоне медленно приходил в себя. Вальтер был скорее мертв, чем жив, но он снова мыслил, и поэтому – существовал.
Он стоял посреди разгромленного капитанского мостика "Каракаллы". Пол был усыпан трупами и автоматными гильзами. В воздухе стоял запах горелого мяса. И только кровь не выделялась на красном полу.
Установленные на мостике радиопередатчики надрывались на разные голоса:
– "Беллона", ответьте, что произошло?!
– "Каракалла", почему у вас перестрелка?!
– "Клаудио иль Готико", держитесь, мы уже идем на помощь!
Это было жестоко, несправедливо, но… это было сделано.
Марс оставил его в покое, но все еще был рядом – его красный глаз следил за Вальтером через иллюминатор станции. Довольно! Пора убираться отсюда.
В одном из ангаров "Каракаллы" отыскался космический челнок. Запас топлива был невелик, но Вальтера это не смущало. Главное – как следует разогнаться. Потом он полетит по инерции. Куда глаза глядят. Подальше от Марса. Подальше от летающего кладбища, в которое превратилась "Беллона" и спаренные с ней звездолеты. Марс выиграл эту войну, теперь остается только отступить.
Но, как видно, были во Вселенной более могущественные силы, чем кровожадный Бог Войны.
Аварийный старт космического челнока сдвинул станцию с привычной орбиты. И поскольку все члены экипажа были убиты Марсом/Вальтером, а почти все бортовые компьютеры были уничтожны в ходе сражения, некому было орбиту откорректировать.
Несколько часов спустя "Беллона" вошла в марсианскую атмосферу и развалилась на куски. Один из обломков – вместе с "Каракаллой" – на полной скорости врезался в кольцевую вершину Маунт Павониса..
При ударе отключились все генераторы магнитных полей на борту "Каракаллы". В это время в боевом отсеке находились девять ракет с антиводородными боеголовками. Они одновременно вступили в реакцию с окружающей средой.
Кошмарный шквал огня, океан всепожирающей плазмы ринулся во все стороны. Перед смертью Марс только успел подумать о том, что он все-таки недооценил жалких людишек.
Аннигиляционное пламя ударило в самое сердце планеты – в его железное ядро.
Дикий вопль боли, который издал Бог Войны, пересек всю Солнечную Систему и обрушился на ближние и дальние небесные тела, где содрогнулась земля, закружились смерчи и ураганы, цунами обрушились на берега.
В разные стороны с огромными скоростями понеслись тысячи, миллионы, миллиарды больших и маленьких обломков взорвавшейся планеты.
*****
Из челнока, совершившего посадку на одном из космодромов Итальянского Меркурия, выбрались трое.
– Ваши имена? – спросил дежуривший у шлюза австрийский офицер. Арнальдо даром время не терял и спешил всюду расставить своих людей. Теперь он был главным фашистом Солнечной Системы.
– Капитан Карло Мартелли, – представился первый, говоривший с сан-маринским акцентом. – Эта милая дама – капитан Рикарда ди Милано. А этот болван – ваш соотечественник, обер-лейтенант Альберто Граф.
"Староват для обер-лейтенанта, – заметил про себя австриец. – Резервист, наверно".
– Добро пожаловать на Меркурий, – сказал офицер вслух. – Добро пожаловать… Мы рады гостям. Особенно в эти дни. Вряд ли нам следует… – его голос сорвался.
– Что происходит на Земле? – без обиняков поинтересовался Мартелли.
– Как минимум шесть крупных марсоидов, – просипел австриец. – "Крупные" – это свыше пяти километров. Южная Америка, Тихий океан, Африка, Скандинавия… Мелкие подсчету не поддаются. Свыше миллиарда погибших, никаких сомнений. Земле все равно что конец. В ближайшие часы ударная волна доберется до Меркурия. Мы далеко, будем надеяться на лучшее… Спускайтесь в убежище. И молитесь, как следует молитесь.
– "Блажен, кто посетил сей мир в его минуты роковые", – задумчиво пробормотал Карло Мартелли, когда они спускались по винтовой лестнице в бункер.
– Мы живем в интересные времена, – согласился "Альберто Граф", он же Джеймс Хеллборн.
– Если они когда-нибудь завершатся, у человечества будет чуть больше шансов на спокойную жизнь, – добавила Рикарда.
– Почему? – одновременно спросили ее спутники.
– Бог войны больше не будет вмешиваться в наши дела.
– Sancta Simplicitas! – усмехнулся Хеллборн. – Мы и без него прекрасно справимся. Игра продолжается. Доска расчерчена, фигуры расставлены.
– Правила?
– Правил не существует.
КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА