– Имя?
– Альберт.
– Фамилия?
– Граф.
– Звание?
– Обер-лейтенант.
– Личный номер?
– МР-8257864.
– Ну что ж, все правильно, – кивнул капитан, которого Альберт успел мысленно окрестить "пограничником". – Вот ваши документы. Вот ваш магнитный пропуск, – "пограничник" протянул молодому офицеру только что изготовленную пластиковую карточку, украшенную золотыми буквами и разноцветными полосками. – Пропуск дает вам право перемещаться по всей колонии, кроме отдельных секретных объектов. Всегда держите его при себе и не вздумайте потерять.
"Как можно потерять такой документ?!" – изумился Альберт. Но тут же вспомнил, с кем имеет дело, и мысленно улыбнулся.
– Можете забрать свой чемоданчик, – продолжал капитан, – а вот ваше оружие… – Он осторожно взвесил на ладони новенький "глок-238". – Ну и тяжесть! Не меньше килограмма!
– Освинцованный затвор, – пояснил обер-лейтенант. – И освинцованный магазин.
– Зачем? – удивился "пограничник".
– Это атомный пистолет, – пояснил Граф. – Стреляет урановыми пулями.
– В самом деле?! Тогда я его немедленно конфискую! – заявил капитан. – Вы же не думаете, что я позволю вам разгуливать по базе с таким опасным оружием!
– Но…
– Никаких "но". Кроме всего прочего, в нашем климате, – "пограничник" явно пытался быть остроумным, – ваш пистолет не будет надежно функционировать. Разумеется, как офицер союзной армии, вы имеете право носить личное оружие. В свободное время обратитесь в наш арсенал, предъявите магнитную карточку – и получите что-нибудь более подходящее. Там же вам прочтут лекцию по технике безопасности и правильному применению огнестрельного оружия во внутрених помещениях базы. И довольно об этом. Теперь самое важное. Вам должны были сделать все необходимые прививки, но в прежние времена этого было недостаточно. По прибытии на базу вас ждал двухнедельный карантин. В настоящее время у нас нет на это времени, – снова попытался сострить капитан.
"Неважно, я только прошел через форменное Чистилище, – подумал Альберт Граф. – Химический душ, ультрафиолетовая камера, еще один душ…"
– Поэтому тщательно следите за своим здоровьем. Малейшее недомогание – бегом в лазарет! Вот, вроде бы и все. Ступайте прямо, коридор номер пять. До первого перекрестка. Там вас встретят. Еще раз добро пожаловать, обер-лейтенант!
– Спасибо, господин капитан, – щелкнул каблуками Альберт, подхватил чемоданчик и осторожно зашагал по указанному маршруту. Очень осторожно. Иначе недолго и взлететь! Не только от радости, потому что обер-лейтенанта Графа переполняли в настоящий момент переполняли самые разные чувства.
Коридор номер пять представлял из себя длинный туннель, выдолбленный в незнакомой горной породе. Что это? красный гранит, базальт, мрамор? Альберт не был геологом, поэтому и не знал ответа на этот вопрос. Неважно. Метра четыре в ширину, столько же в высоту – достаточно просторно, хорошая вентиляция, яркое освещение, и ни одной встречной души. Шагай себе до ближайшего перекрестка, и старайся не взлететь.
На перекрестке, за которым коридор разбегался в четыре разные стороны, никто Альберта не ждал. Но молодой офицер скучать не собирался – тут было на что посмотреть. Великолепная статуя из того же красного камня, четыре с половиной метра – нет, она не упиралась в потолок – здесь потолок превращался в сферический купол. Мускулистый воин в древнегреческих доспехах, явно изготовленный с большим вниманием и любовью к деталям. Все эти значки, эмблемы, застежки… Но самое интересное – на выступающем постаменте, у ног воина, горел огонь.
Огонь?! Здесь?! Даже хозяева базы не могут настолько беспечно относиться к технике безопасности! Вот болван, обругал себя Альберт, это же голограмма. Отличные спецэффекты. Мастерская работа, на несколько секунд чистосердечного заблуждения.
Обер-лейтенант снова поднял глаза на памятник. Между прочим, какой же это древний грек?! Альберт Граф никогда не увлекался античной историей, одним ухом прослушал обязательные курсы в военной академии – и все благополучно забыл через день после экзаменов. Поэтому он не узнал костюм древнего воина, но все-таки догадался – это римский легионер. А кто же еще?!
– Это Марс, бог войны, – произнес чей-то насмешливый голос у него за спиной.
– Я так и понял, – покривил душой обер-лейтенант, но поворачиваться не спешил. Если незнакомец настолько невоспитан, что готов говорить со спиной своего гостя, то спина Альберта Графа против этого нисколько не возражает!
– Ты должен совершить жертвоприношение, – продолжал голос. – Иначе Марс может обидеться.
– Я добрый католик, – надменно заявил Граф.
– Как скажешь, – усмехнулся незнакомец. – Но в Риме веди себя как римлянин. Негоже в первый же день нарушать местные обычаи.
– Я должен зарезать какое-то животное? – нерешительно уточнил Альберт. Что касается обычаев, голос был абсолютно прав.
– Слава Марсу, мы живем в просвещенные времена, – снова усмехнулся невидимый собеседник. – Брось в огонь любой подарок. Все, что угодно – первое, что найдешь в карманах.
Но в карманах не было ничего, кроме армейских документов и магнитного пропуска. Граф вяло покрутил расстегнутую пуговицу нагрудного кармана, потом решительно дернул. Неудачно оторвал, "с мясом". Изрядно расстроенный этим фактом, поспешил бросить пуговицу в голографический "огонь". К его удивлению, "огонь" ярко вспыхнул, и только через несколько секунд вернулся в прежнее состояние. Скорей всего, там стоит какой-то фотоэлемент или датчик – он и среагировал на прилетевшую пуговицу, догадался Граф. Пригладил клапан кармана. Сойдет, потом пришью новую.
– Марс принял жертву, – торжественно объявил голос за спиной, и только теперь Альберт соизволил обернуться и посмотреть на собеседника.
Первое, что бросилось в глаза – совершенно незнакомая красно-зеленая униформа. "Я пропустил какую-то реформу?" – удивился обер-лейтенант. Но потом он заметил красные буквы "RSM" на погонах незнакомца и все понял.
– Младший брат приветствует младшего брата, – ухмыльнулся собеседник. Гораздо старше Альберта – лет 35, а может и больше. Заурядная внешность, такого забываешь через несколько минут после встречи. А ведь им работать и работать! Странно, он не был похож на типичного южного соседа, скорее на северного – высокий, голубоглазый блондин. Но стоит ли удивляться? В прежние времена те края навещали самые разные племена завоевателей. Долой штампы и стереотипы!
– Давай знакомиться, – продолжал "младший брат". – Капитан Карло Мартелли, Корпус Арбалетчиков. Не родственник, – в который раз ухмыльнулся он. – Даже не однофамилец.
"О чем это он?" – не сразу понял Альберт. Ах, да, был такой средневековый полководец с очень похожим именем, "Молот неверных"…
– Обер-лейтенант Альберт Граф, Luftschiffertruppe, – щелкнул каблуками гость.
– Без лишних церемоний, – Мартелли положительно любил демонстрировать свои белоснежные зубы (32 шт.) – Забыл, где находишься? Альберт? Альберто, значит. И не вздумай спорить!
"Альберто" и не думал. Он знал, где находится.
– Ладно, мы заболтались, а опаздывать все-таки неудобно, – капитан Мартелли посмотрел на часы. – Ужин через десять минут, поторопимся.
– Я не голоден, – машинально признался Граф.
– Дурачок, кто говорит о еде? – ухмыльнулся собеседник. – Надо же представить тебя здешнему высшему обществу! Там будут почти все старшие офицеры, и даже сам маршал.
– Вице-король? – уточнил "Альберто".
– Вот именно, лейтенант! Но я предпочитаю называть его маршалом. Мы, как правоверные республиканцы, должны время от времени ставить этих прогнивших монархистов на место, – подмигнул Мартелли. – Помни, государи смертны, а тот, кто служит республике – никогда не будет слугой!
Граф едва не подавился воздухом, услышав такое заявление.
Капитан-арбалетчик расхохотался.
– Позволь представиться еще раз – исполняю почетные обязанности местного вольнодумца. Мне можно, я иностранец. В крайнем случае, я буду отвечать перед своими вождями. Но не вздумай претендовать на мое место! – притворно нахмурился Мартелли.
– Ни в коем случае, – поспешно заявил обер-лейтенант.
– Молодец, ты правильно понимаешь политику партии! Пойдем.
"Мне бы умыться с дороги", – едва не ляпнул "Альберто", но тут же вспомнил про "Чистилище". Да он теперь месяц руки мыть не будет! Ну, как минимум пять-шесть часов.
Идти пришлось недалеко. "Младшие братья" свернули в самый правый из коридоров, и буквально через две минуты погрузились в кабину скоростного лифта. Еще через несколько минут дверцы лифта распахнулись, и Альберт шагнул вслед за Мартелли в просторный и ярко освещенный зал.
– Только не зевать, – начал было капитан-арбалетчик, но его предупреждение запоздало. Обер-лейтенант Граф застыл как вкопанный и только страшным усилием воли удержал свою нижнюю челюсть в пристойном положении.
Какой роскошный пейзаж! Черт, неужели опять обман и это всего лишь голограмма?! Весь этот простор, бесконечная равнина, скалы, и даже луна в небесах!
– Нет, это все настоящее, – прочитал его мысли спутник. – Бронестекло. Из местных силикатов, стоило сущие гроши. Но я не советую здесь находиться, когда начнется война. Пулеметную очередь выдержит легко, ракетный снаряд – очень сомневаюсь!
"Когда?" – обратил внимание Граф. – "Он так в этом уверен?…"
– Поставь уже свой чемоданчик, здесь его никто не украдет. О, я вижу, что мы пришли вовремя!
"На этот раз все в порядке, – отметил обер-лейтенант, – старые добрые черные мундиры!"
– Карло, я тебя предупреждаю… – начал было один из сидящих за круглым столом, лысый коренастый здоровяк, лет сорока с лишним, украшенный шрамами, орденами и погонами полковника.
– Вот что значит подмоченная репутация, – притворно оскорбился Мартелли, – не успеешь рот раскрыть, как тебя уже подозревают в недобрых намерениях! Что ж, мне некого винить, – тяжело вздохнул арбалетчик, но тут же не выдержал и снова расхохотался. – Не будем о грустном! Сегодня мы будем гулять и веселиться! Дамы и господа, позвольте представить вам нашего гостя и нового боевого товарища! Обер-лейтенант Альберто Граф.
Альберт машинально щелкнул каблуками и поклонился. Но в этот раз ему никто не стал делать замечания.
– Теперь он будет исполнять обязанности самого младшего брата, – ухмыльнулся Мартелли. – Хорошенько запомните это!
– Карло!…
– Прошу прощения. Этот хмурый господин – полковник Массимо Борбикони, первый заместитель главкома и командир авиакрыла.
– Полковник, – Граф снова поклонился и удостоился ответного кивка.
– Подполковник Франческо Пива, кровавый пала… я хотел сказать – старший офицер ОВРА, контрразведка и безопасность – все на нем.
Еще один коренастый здоровяк сорока с небольшим, разве что не лысый – коротко стриженный брюнет, плюс очки и французская бородка. И не хмурый, совсем наоборот. Широко и жизнерадостно улыбается. Похоже, его веселит это маленькое представление.
– Подполковник Вальтер Сталлоне. Он… он у нас недавно.
"Недавно? Что он хотел этим сказать?" – задумался Альберт. Тоже контрразведчик? Инспектор или секретный агент, прибывший для проведения специальной операции? Еще один здоровяк… нет, Барбикони и Пива – громилы, орангутанги, боевые гоблины, а этот – спортсмен. Похоже, бывший – из тех, что с трудом поддерживают форму. Судя по всему – ровесник веселого санмаринца Мартелли. Вот это настоящий южанин, южнее не бывает – только предки его прибыли с очень далекого севера. Неподдельный сицилийский норманн. Блондин, но на этот раз глаза не голубые – серые. Носит настоящие очки. "Почему меня это удивляет? Вот и подполковник Пива носит очки…" – удивился Граф, но тут же все понял. У Вальтера – настоящие очки, а у контрразведчика Пива – очки с простыми стеклами, бутафория. Как интересно…
– Майор Антония Джанмарко, наш главный коновал. То бишь врач.
Интересная дама, настоящая стереотипная итальянка, веселая пышная брюнетка, но уже не первой свежести. Ровесница полковника Барбикони, как минимум. Как она попала на эту должность? Хм, это к ней я должен бежать, если почувствую самое легкое недомогание…
– А это наша младшая сестра, но не в том смысле, – ухмыльнулся Мартелли. – Капитан Рикарда ди Милано, старший офицер связи.
Надо же, мулатка! Вот это номер! Папа привез из дальней провинции эритрейскую жену? Или дедушка? Сразу и не поймешь. И возраст трудно оценить – кто их знает, этих африканцев. Вроде бы ровесница Альберта. Да и внешность у нее… хм… своебразная. Какая-то она маленькая, хрупкая, да и постриглась неудачно. Или этот "атомный взрыв" – ее естественная прическа?!
Больше за столом никого не было, но тут Карло Мартелли повернулся к выходу и радостно завопил:
– Как раз вовремя!!! Всем встать, его величество… прошу прощения, его превосходительство на палубе!!!
– Вольно, вольно, – недовольно пробурчал важный господин, явившийся в сопровождении трех молодых офицеров. – Могли бы начинать и без меня, сами знаете, можно без церемоний.
– Мы просто не успели, – объяснил Мартелли, – я должен был представить синьорам и синьоринам нашего нового собутыльника… сотрапезника, ваше превосходительство.
– Обер-лейтенант Альберто Граф, – уже в который раз щелкнул каблуками "новый собутыльник".
– Очень приятно, молодой человек. А я…
– Я знаю, кто вы, ваше превосходительство.
"Так это и есть Северино Биорди, маршал Империи и вице-король Амазонии!"
– Тогда не будем терять времени. Все к столу!
Офицеров, прибывших вместе с маршалом, Мартелли не счел нужным представить. Неважно, успеем познакомиться.
– Первый тост – за здоровье его величества, императора Эфиопии! – объявил Мартелли.
– …и короля Италии, – недовольным тоном добавил полковник Борбикони.
– Аминь, – добродушно кивнул маршал Биорди. – Рассаживайтесь, устраивайтесь поудобнее!
"Почему круглый стол?" – задумался Альберт, опускаясь на предложенный стул между Мартелли и Вальтером Сталлоне. Нет, король Артур здесь совершенно ни при чем. Дело в другом. Какой еще стол можно поставить в центре круглого зала под полусферическим куполом?!
– Альберто, вы в первый раз на Марсе? – надо же, первой с ним заговорил мулатка Рикарда. Граф не успел ответить.
– Рикки, что за глупые вопросы?! – опять этот санмаринец. – Разумеется, он здесь раньше никогда не был! Тебе ли не знать!
Мулатка ухитрилась покраснеть – по крайней мере, так показалось Графу. Вроде бы ее кофейно-молочное лицо слегка порозовело.
– Как вам нравится марсианская гравитация? – на этот раз вопрос задала докторша Антония Джанмарко.
– Никаких сомнений, дамы сговорились и решили устроить день нелепых вопросов, – нарочито громко вздохнул Мартелли, но на этот раз Альберт не позволил ему договорить:
– Я уже успел к ней привыкнуть, синьора.
"Еще бы – на корабле, где я был пассажиром, постоянно поддерживали 0,38 Джи".
– Разумеется, – без тени смущения кивнула майор Джанмарко, – но это не ответ на мой вопрос.
– Все лучше, чем на Луне, – покраснел Альберт, – там я провел целых два месяца.
– Другие планеты?
– Никак нет.
– Не беспокойтесь, здесь вам понравится, – часто закивала синьора Антония, как бы придавая дополнительный вес своим словам. – И постарайтесь первые дни воздерживаться от алкоголя. Это я вам как врач говорю.
– Где ты видишь здесь алкоголь?! – удивился Карло Мартелли. – Этот виноградный сок?! Да что там сок, тут и поесть-то нечего!
Действительно, трапеза была весьма скромной. Галеты, сушеные фрукты, мясные батончики. Так не похоже на итальянцев! Но очень похоже на астронавтов. Слава Марсу, не тюбики в невесомости…
– Но это не помешает нам объявить второй тост! – продолжал Мартелли. – За наше всемирное… то есть уже межпланетное фашистское братство! Салют, дамы и господа!
– УРА! УРА! УРА!
– Как здоровье моего старого друга, канцлера Арнальдо? – внезапно спросил вице-король Биорди.
– Простите, мой маршал, я не был ему представлен… – снова покраснел обер-лейтенант.
– Да-да, конечно, – кивнул Биорди, – прошли те времена, когда Арнальдо лично провожал каждого австрийского астронавта. Но он по-прежнему их встречает! Так что вы обязательно с ним познакомитесь!
– Если вернешься, конечно, – заметил капитан Мартелли.
– Карло, как тебе не стыдно?! – одновременно воскликнули пять или шесть человек, в то время как Граф окончательно понял – на этого парня нельзя обижаться. Его надо принимать как природное явление и неизбежное зло.
– А что я такого сказал?! – санмаринец была сама невинность.
Никто ему не ответил, но три или четыре итальянца безнадежно взмахнули руками.
– Третий тост! – воспользовался всеобщим вниманием Мартелли. – За дедушку и внучку!!!
Борбикони закашлялся и побагровел. Рикарда прикусила нижнюю губу, но все-таки не удержалась и прыснула. Антония и подполковник Пива всего лишь улыбнулись. Маршал Биорди укоризненно покачал головой. И только подполковник Сталлоне почему-то чихнул.
– Вальтер, будь здоров! – немедленно отозвался Мартелли.
"Да он не просто вольнодумец, он анархист какой-то! – ужаснулся Альберт. – И как его только терпят?! Чертов союзник…"
– Альберто, не обращайте на него внимание, – наконец-то сумел заговорить полковник Борбикони. – И не вздумайте брать с него пример!
– Нет, Альберто – наш парень, он никогда так низко не падет, – заметил санмаринец. – Он ведь помнит, кто освободил его от банды убийц и педерастов, едва не погубивших европейскую цивилизацию! Правда, Альберто?!
На этот раз Рикарда ди Милано даже не пыталась сдерживаться и расхохоталась в полный голос. Хотя обер-лейтенант Граф не понял, что ее так рассмешило. Развел руками и откинулся на спинку стула. Посмотрел наверх. Пока они ужинали, жирная звездочка Фобоса заметно сместилась в черных небесах.
– Пи-пи-пи! – на редкость противный звук ворвался в его правое ухо. Австриец удивленно повернулся – и увидел, как подполковник Сталлоне изучает экран своего марсофона.
– Прошу прощения, синьоры и синьорины, – Сталлоне оторвался от стула, – меня срочно вызывают. Маршал?
– Разумеется, Вальтер, ступай, – кивнул вице-король.
Подполковник вошел в кабину лифта и набрал на пульте известную немногим секретную комбинацию. Створки с едва слышным шипением сомкнулись, и кабина отправилась в путь.
Этаж, на котором высадился Вальтер примерно через минуту, охранялся куда строже, чем вице-королевский банкетный зал. Нет, новичок-австриец не смог бы пройти здесь со своим магнитным пропуском. Три поста охраны, марсианские пехотинцы у каждой двери, пароль, еще один пароль. В последнюю комнату его пропустил лично лейтенант Фаттори, заместитель Рикарды. Тяжелая стальная дверь с лязгом захлопнулась у него за спиной.
Вальтер Сталлоне опустился в кресло перед квадратным (метр на метр) плоским черным экраном и замер в ожидании. Ждать пришлось недолго. На экране загорелась цифра "8", потом "7", и так далее, вплоть до нуля. Потом появилось изображение. Система работала безотказно, изображение было четкое, да и звук не отставал.
– Добрый вечер, синьора премьер-министр.
– У нас 8 часов утра, – улыбнулась собеседница.
– Простите, – покраснел Вальтер. – Моя любимая ошибка.
– Ничего страшного, – отмахнулась она. – Как продвигаются дела?
– Все готово, – бвстро ответил подполковник. – Абсолютно. Я могу сделать это в любой момент.
– Хорошо. Молодец. Жди. Ты получишь приказ в самые ближайшие дни.
– Но почему?! Чего мы ждем?! – не выдержал Сталлоне.
– Ты куда-то торопишься? – удивилась она.
– Нет, конечно. Простите. Здесь довольно напряженная обстановка, – поспешно ответил Вальтер.
– А разве у нас иначе?! Я только что говорила с Арнальдо – он рвет и мечет!
– Простите еще раз.
– Ладно. Тщательно все проверь, снова и снова. И жди приказа.
– Будет исполнено, – кивнул Вальтер.
– Что-нибудь еще? – уточнила "Внучка".
– Никак нет.
– Тогда – конец связи.
"Внучка" махнула рукой, улыбнулась на прощание, и экран погас.
Вальтер Сталлоне устало откинулся в кресле и закрыл глаза.
Минимальное расстояние между Марсом и Землей – 56 миллионов километров.
186 световых секунд.
Сто восемьдесят шесть секунд для светового сигнала, радиосигнала, для любого сигнала, который подчиняется Эйнштейну – чтобы пересечь пространство между планетами, и еще сто восемьдесят шесть секунд, чтобы вернуться обратно. И это только в случае Великого Противостояния, а как правило – гораздо больше.
Но итальянским физикам удалось обмануть хитрого еврея. Тахионный передатчик, самый страшный секрет Империи. Он здорово экономит время. Он может стать отличным подспорьем в грядущей войне…
Неважно. Все это сейчас неважно, подумал Вальтер.
Потому что еще несколько дней – и он сойдет с ума.
Болван, идиот, безмозглый кретин, как он мог вляпаться в такое дерьмо?! Он же опытный офицер, побывал в невероятных переделках – и так обложался сейчас! Он должен был сразу понять, что что-то случилось! Что-то… что-то неправильное…
Что делать?! Куда бежать?!
Антония Джанмарко, решил он через минуту. Антония – старый друг и надежный товарищ, она поможет ему. Она что-нибудь придумает.
Подполковник Вальтер Сталлоне решительно покинул кресло и принялся вращать "штурвал", открывающий бронированную дверь.