– Добро пожаловать на Марс, Ваше Высочество!
– Благодарю вас, дон Северино, – добродушно кивнул принц Эммануил-Филиберт Савойский. – Рад снова посетить знакомые места, с которыми связано так много приятных воспоминаний!
"Еще бы, – подумал Вальтер, – кто-то прилетает сюда, чтобы развлекаться, а другие здесь работают и сражаются!"
– Подполковник Сталлоне, если не ошибаюсь? – принц Филиберто повернулся к нему. – Наслышан, наслышан! Надеюсь, вы нас сегодня удивите?
– Приложу все усилия, Ваше Высочество!
"O, sancta simplicitas! Он даже не представляет, с чем придется иметь дело! В чем-то негодяй Карло прав. С такими монархами недолго стать республиканцем!"
– Генерал Стоун, если не ошибаюсь? – принц проследовал дальше. – Наслышан, наслышан!
"А про кого ты еще не наслышан?!"
– Раз уж мы оказались здесь, – отвечала американка, – я решила, что будет вполне уместно заглянуть в приемный ангар и поздороваться с вами.
– И это было так любезно с вашей стороны! И раз уж счастливый случай свел нас вместе, я давно хотел спросить…
Маршал Биорди посмотрел им вслед и негромко скомандовал:
– Почетный караул, вольно!
"Ассалтатори Империали" в парадной белоснежной форме, выстроенные в два ряда у шлюзовых ворот, дружно лязгнули своими винтовками и карабинами.
– Пятьдесят минут, – констатировал вице-король, бросив взгляд на браслет хронометра.
– Так точно, эччеленца, – подтвердил Вальтер.
– Хорошо, встретимся в оперативном центре, – добавил Биорди и удалился.
Вальтер проводил его взглядом и зашагал в противоположном направлении. "Девяносто минут", – сказал капитан Геллеспонти. Как бы не так! Крейсер сел с большим опозданием. Еще бы, принц Филиберто никуда не торопился и поэтому приказал совершить несколько дополнительных витков вокруг планеты. Им пришлось проторчать в ангаре почти четыре часа! К счастью, времени оставалось предостаточно.
Оперативный центр итальянской военной базы "Марс-1" ничем особенным не отличался от обычного земного ЦУПа, будь то в Палермо, Королеве или Хьюстоне. Бесконечные ряды компьютерных терминалов, гигантские панорамные экраны, таинственный полумрак, и много парней с наушниками и микрофонами, Осознающих Важность Миссии. Плюс балкон для гостей, и балкон для Высокого Начальства, куда Вальтер сейчас и явился. К сожалению, здесь тахионного передатчика не было, но сейчас это не имело никакого значения. Теперь уже никто не успеет их остановить.
Сталлоне устроился перед экраном видеотелефона, переключился в режим "конференция", принялся набирать номера…
– Гора Аскреус слушает!
– Советский Павонис, дежурный офицер у аппарата!
– Кратер де Голля, мы вас слышим.
– "Бах-460", говорит капитан Бауэр.
– База "Тьяньвьянбэнь-2", готовы принять сообщение.
– Британский Марс, Порт-Уэллс, можете говорить, мы вас слушаем.
Вальтер откашлялся.
– Дамы и господа, напоминаю вам, что этой ночью воооруженные силы так называемой "Олимпийской Народной Республики" совершили предательское и неспровоцированное нападение на военный корабль Итальянского Королевского Флота. Поэтому верховное командование Итальянского Марса, после дополнительных консультаций с Землей, приняло решение нанести удар возмездия по главной базе милитаристов. Атака начнется сегодня, около полудня по олимпийскому времени. Мы настоятельно рекомендуем кораблям и персоналу всех дружественных и нейтральных держав не приближаться к району боевых действий и не препятствовать проведению операции. Наша просьба продиктована исключительно из духа сотрудничества и преисполнена заботой о вашей безопасности…
"Сам понял, что сказал?!" – ужаснулся подполковник.
– Прошу подтвердить получение и понимание нашего сообщения.
Иностранные офицеры – кто охотно, кто не очень – один за другим выдавали дежурные фразы в стиле "Вас поняли, прием". И только один майор Бинг с базы "Тьяньвьянбэнь-2" выбился из общего стройного ряда:
– Мы вынуждены заявить протест! Вы не имеете права так поступать, это китайская территория, и олимпийские мятежники находятся в нашей юрисдикции!
Все как всегда, 28165-е китайское предупреждение.
– Я передам ваш протест своему начальству, – вежливо пообещал Вальтер. – Кто-нибудь желает что-то добавить, дамы и господа?
Никто не пожелал.
– Держите аварийные каналы открытыми на случай непредвиденного поворота событий. Гора Арсия, конец связи.
За спиной послышались шаги, Вальтер обернулся. Маршал Биорди, принц Филиберто, линкор-капитан Геллеспонти, капитан Дарданелли, сменивший погибшего Борбикони; и шеф марсианской безопасности, Франческо Пива. Ну что ж, все в сборе.
– Устраивайтесь поудобнее, синьоры. Мы приступаем!
Вальтер застучал по клавишам своего пульта. Изображение на центральном экране, как и на ряде мониторов, разбросанных по Командному Балкону, сменилось.
– Прошу любить и жаловать. Не исключено, что в последний раз. Потому что сегодня после полудня эта гора никогда не будет прежней. Олимпус Монс, Цитадель Марса, величайшая вершина Солнечной Системы! Высота – двадцать семь километров над уровнем моря, диаметр основания – 550 километров! Куда там жалкому Эвересту!
– На Марсе нет моря, – осторожно заметил капитан Геллеспонти.
– В свое время я поднимался на Эверест, – задумчиво пробормотал принц. – Он не показался мне жалким.
– Не придирайтесь к словам, – отмахнулся Сталлоне. – Какая разница – нет моря, есть море, не было… не будет на Марсе никакого моря… Но довольно о морях. Ваше Высочество, – он повернулся к принцу. – Все готово, мы ждем только вашего приказа.
– Считайте, что приказ получен, – кивнул Филиберто.
"Приказ получен давно, но надо же соблюсти приличия. И почему мы только не республиканцы?!"
– Двадцать семь минут, – объявил Вальтер, покосившись на один из мониторов.
– Вы не могли бы уточнить некоторые мелкие детали? – продолжил Его Высочество. – Откровенно говоря, я не совсем разобрался…
"Он действительно ничего не знает!"
– Все гениальное – просто, мой принц, – начал Вальтер. – И наше новая бомба является тому доказательством. Самое простое изобретение со времен колеса! Она выглядит как небольшой пустотелый цилиндр из обычного стального сплава. На полюсах цилиндра расположены генераторы мощнейшего магнитного поля. А в магнитном поле подвешен сгусток антивещества. В нашем случае это кристаллический антиводород…
"Черта с два, но ТАКИЕ подробности вам знать необязательно!"
– …Бомба падает на цель, магнитное поле отключается, антиводород вырывается наружу и сталкивается с обычным веществом. В результате начинается процесс аннигиляции – взаимоуничтожения. Каждый атом антивещества стремится уничтожить встреченный на пути атом обычного вещества. При этом мгновенно выделяется огромное количество энергии.
– Как при взрыве ядерной бомбы?
"Болван!"
– Совершенно верно. Вот только в нашем случае предпологаемая мощность взрыва составит пятьдесят тысяч мегатонн в тротиловом эквиваленте.
– Сколько?… – ошеломленно переспросил принц Филиберто. Остальные офицеры сочли за благо промолчать.
– Пятьдесят тысяч мегатонн! – гордо повторил Сталлоне. – Помните наш первый "ферминатор", сброшенный на танковую армию Роммеля? Или Хиросиму? В этой бомбе – два с половиной миллиона Хиросим!
– Невероятно… – прошептал принц Пьемонтский. – Но если вы говорите, что это так просто, почему никто из наших противников еще не догадался создать столь могущественное оружие?
– Догадались – и очень давно, – осторожно улыбнулся Вальтер. – Про антиматериальное оружие писали еще американские фантасты 20-х годов прошлого века. Но придумать – не проблема. Проблема – построить. Бомба не только выделяет колоссальное количество энергии, не меньшего количества энергии требует ее изготовление.
– Как же мы решили эту проблему? – поинтересовался Филиберто.
– Аннексировали Меркурий, – спокойно объяснил Сталлоне. – Наш секретный оружейный завод расположен на Дневной стороне Первой планеты. Там, где двадцать четыре часа в сутки над головой висит раскаленное Солнце. Бесплатная атомная электростанция… Но нам пора начинать. Двадцать минут!
Вальтер снова застучал по кнопкам.
– "Императоре Каракалла", как слышите, прием!
– Арсия, слышим вас отлично. Готовы выполнить операцию.
– Восемнадцать минут, фрегаттен-капитан Троно. Оставайтесь на связи, – Вальтер прикрыл микрофон и снова повернулся к принцу: – Согласно первоначальному плану мы собирались доставить бомбу на базу, установить на обычную ракету "марс-марс" и выстрелить. Потом решили, что это слишком рисковано. В крайнем случае мы потеряем только один корабль, а не целую планетарную крепость!
– Похвально, разумное решение, – милостиво согласился Филиберто. – Кстати, я давно собирался посетить Меркурий!
"Этого еще не хватало! – подумал Сталлоне. – Это я собирался вернуться на тихий и уютный Меркурий, сразу после того, как разберусь с марсианскими делами!"
– Внимание, всем постам! Готовность – пятнадцать минут!
"Как медленно движется время! Скорей бы покончить с этим! Тогда я смогу оставить эту проклятую планету, и меня перестанут мучать кошмары!"
– Десять минут!
– Завис над целью, – доложил фрегаттен-капитан Троно. – Высота – одиннадцать тысяч километров. Сканирую. Противник активности не проявляет.
– Не имеет значения. Восемь минут!
– О, а вот и наши гости! – оживился принц Филиберто. – Они не торопились! Жаль, мы не можем пригласить их сюда…
Вальтер Сталлоне покосился направо. Так и есть, генерал Стоун, коммандер Хеллборн, еще несколько американских офицеров и треклятый санмаринец Мартелли занимают места на "гостевом балконе".
– Шесть минут! Всему персоналу – немедленно покинуть внешние посты! Освободить обзорные площадки! Опустить все бронешторы! Задраить все шлюзы и запечатать переходные камеры! Опустить светофильтры! Приготовить защитные очки! Атомная тревога первой степени! Повторяю, атомная тревога первой степени!!! Исполнять! Пять минут сорок секунд!
"Ага, вот теперь "нейтральные державы" по-настоящему забеспокоятся… Но что с того? Поздно, слишком поздно!"
– Защитные очки? – недоуменно переспросил принц Филиберто, но тут же замолчал – маршал Биорди протянул ему пару, извлеченную из аварийного ящика.
– Три минуты!
– Здесь "Каракалла", выхожу на боевой режим!
– Две минуты!
Сидевшие за спиной Вальтера офицеры и наследники престола затаили дыхание.
– Шестьдесят секунд!
– Здесь "Каракалла", предохранители сняты, створки открыты.
– Пятьдесят! Сорок девять! Сорок восемь!…
"Sono diventato Morte, il distruttore dei mondi", – почему-то вспомнил Вальтер. Что за глупые мысли! Но с другой стороны… у него гораздо больше прав произнести эти слова.
– Тридцать пять! Тридцать четыре! Тридцать три!…
"E la mia giustizia calera sopra di loro con grandissima vendetta e furiosissimo sdegno su coloro che si proveranno ad ammorbare, e infine a distruggere i miei fratelli!" Ну вот, опять какая-то чушь лезет в голову!
– Dieci! nove! otto! sette! sei! cinque! quattro! tre! due! uno!!!
– СБРОС!
– Бомба пошла! Девяносто пять секунд до попадания!
– Здесь "Каракалла", покидаю позицию…
– Buon viaggio! Восемьдесят секунд!
"Sansone che afferrava le colonne del tempio!"
– Шестьдесят секунд!
"Ce l'ho fatta, Mamma! Sono in cima al mondo!"
– Сорок секунд!
"Вот вроде бы и все. Я перебрал все подходящие классические цитаты. Или нет?"
– Двадцать секунд!
– 10! 9! 8! 7! 6! 5! 4! 3! 2! 1!!!
– КОНТАКТ!
– Что-то не так? – спросил еще секунд через десять немного удивленный Филиберто. – Ничего не проис…
ДА БУДЕТ СВЕТ!
Вот уже миллионы – нет, миллиарды лет! – всегда тусклый и сумеречный Марс не видел подобного рассвета. Светофильтры и защитные очки оказались бесполезны. Люди кричали от боли и изо всех сил прикрывали глаза ладонями, но свет проникал повсюду. Прошло не менее пятнадцати секунд, прежде чем вспыхнувшее на вершине Олимпа искусственное солнце принялось постепенно гаснуть.
"А ведь до эпицентра – полторы тысячи километров!" – с ужасом подумал Вальтер, протирая глаза и возвращаясь к своим мониторам. Черт, этот спутник не выдержал и сгорел, этот тоже… Хоть этот уцелел и продолжает траслировать изображение. А вместе с ним и бортовые камеры стремительно удаляющегося "Императоре Каракалла"…
– Впечатляет, впечатляет, – к принцу Филиберто вернулся дар речи. – Интересно, как сильно пострадала наша цель? Подполковник, все уже закончилось?
"Нет, идиот, все еще только начинается!!!"
"Там Диомед поразил и, бессмертную плоть растерзавши,
Вырвал обратно копье. И взревел Арей меднобронный!…"
Один из мониторов демонстрировал особенно четкую картинку. Но от этого она не становилась более понятной. Казалось, что Олимп нисколько не пострадал. Не пострадал?! Нет, он как будто сохранил свои размеры, но очертания становились все более расплывчатыми, Цитадель Марса принялась постепенно терять привычные формы… НЕТ! Это была уже не прочная каменная гора, а гигантская перевернутая пылевая воронка! Воронка, которая постепенно расширялась – все быстрее и быстрее!
– Держитесь… – прошептал Сталлоне. – ДЕРЖИТЕСЬ! – крикнул он в полную силу своих легких. – Держитесь крепче!!!
Пол под ногами итальянцев заходил ходуном, потолок украсился трещинами, панорамные экраны и бронестекла брызнули бриллиантовым дождем. Никто из стоявших не удержался на ногах, да и все сидевшие очень скоро были сброшены со своих кресел. Уже лежа на полу, Вальтер ухитрился бросить взгляд на шкалу сейсмографа. Нет, не может быть, подумал он. Прибор не выдержал перегрузок и сломался. Скорей всего.
Но перегрузки были первичны.
Четырнадцать баллов по шкале Рихтера!!!
Один из мониторов, сброшенный со стола подземными толчками, оказался прямо перед носом подполковника, и прежде чем закрыть глаза, он успел увидеть невероятную, колоссальную, титаническую – не менее тридцати километров в высоту! – багровую пылевую волну, спешащую накрыть гору Арсию.
"Если мы выживем сегодня… если я выживу… если мне повезет…" – прыгали мысли в голове Вальтера, но он так и не придумал, какое обещание дать – и кому.
Прошло немало минут, прежде чем подземные толчки пошли на убыль, восстановилось освещение, и потрясенные люди понемногу вернулись на свои боевые посты.
– Как видно, мы где-то ошиблись в расчетах, – нашел в себе силы сказать маршал Биорди. – Надо было взорвать бомбу где-нибудь подальше…
Никто ему не ответил. На какое-то время простая человеческая речь потеряла всякий смысл. Невозможно было описать словами бушевавшую за стенами крепости стихию.
И она продолжала бушевать.