Прошло еще две недели. Каждый день Павлик ходил в лес. Часто приносил грибы, хотя специально их не искал, а срезал только те, которые попадались на глаза.

Ему, выросшему в городе, нравилось ходить по лесу одному. Нравилось густое мелколесье, где надо было продираться только тропинками, и то согнувшись, поляны с густой травой, островки деревьев с группами белоствольных берез, светло-зеленых осин, серебряная листва которых шумела в любую погоду.

Он видел птиц, вслушивался в их голоса. Наталкивался на муравейники и долго рассматривал в беспорядке сновавших муравьев. Однажды видел даже лосей, пробежавших совсем рядом.

Любил слушать ветер. В каждой точке леса он звучал по-разному. Как будто деревья были для него музыкальными инструментами, а ветви струнами…

Сегодня Оля сказала, что видела дядю Мишу и что он велел ему после обеда быть дома.

И вот после обеда он стоит и ждет. Дядя Миша подошел неожиданно.

— Пошли купаться, — сказал он.

До водоема шли молча. Разделись — и сразу в воду. Скоро Павлик вылез и лег на теплую траву. К нему подсел и дядя Миша.

— Где же ты все это время пропадал? — спросил Карасев.

— В лесу, — коротко ответил Павлик.

— Как в лесу? — не понял Карасев. — А ну-ка, рассказывай. — Выслушав Павлика, сказал: — Так вот оно что. А я-то думал… Пропал, а куда — никто не знает. Ребята сами по себе, а их командира нет. Это, парень, так нехорошо, что ты даже представить не можешь. Они тебе поверили, выбрали командиром, а ты их бросил. Живите, мол, как знаете, а мне до вас и дела нет.

— Так нас бы не пустили всех в лес.

— Всех бы не пустили. А тебя одного?

— И меня никто не пускал…

— Обманул, значит. Всех обманул. Ребят, тетю Полю, а заодно и меня.

— Я никого не обманывал. Не хотел обманывать. Я не знал, что может так получиться. Раньше никогда сам в лесу не был, а тут вы компас дали… Если бы вы только знали, что такое лес! — с жаром воскликнул Павлик.

— Ладно. Оставим это. Давай лучше подумаем, что дальше делать.