Первую десятку запустили по одному в начале одиннадцатого. Помещение состояло из десяти трехсторонних кабинок, но уже более вместительных, чем в прошлый раз. Стенки были звуконепроницаемые, из прочного материала. Свет над головой не бил в лицо, из невидимых колонок лилась музыка. Легкий ковер покрывал пол, и Ричардс был приятно удивлен, не ощутив под ногами привычный цемент.

Худощавый человек что-то сказал ему.

— Что? — переспросил Ричардс.

— Кабина номер шесть, — медленно и внятно повторил сопровождающий.

Он вошел в кабинку под номером шесть. Там стоял стол, над ним на уровне глаз были вмонтированы большие часы. На столе лежал отточенный карандаш и стопка нелинованной бумаги. «А бумага-то дешевая», — отметил про себя Ричардс.

Рядом оказалась яркая, высокая блондинка в коротких люминесцентных штанишках, плотно обтягивающих ее женские прелести. Напряженная грудь зазывающе трепетала сквозь тонкий шелк легкой блузки.

— Садитесь, пожалуйста, — сказала она, протягивая руку. — Меня зовут Ринда Ворд, я ваш инструктор по тестированию.

Ричардс пожал ее руку в некотором замешательстве.

— Бенджамен Ричардс.

— Могу я называть вас просто Бен?

Соблазнительная, но безразличная улыбка озарила ее лицо. Заведомо известная волна желания поднялась в нем при взгляде на эту хорошо укомплектованную, напичканную витаминами самочку. Это разозлило его. Интересно, будет ли она так же откровенно демонстрировать себя, например, перед нищими в очереди за обрезками на скотобойне?

— Конечно, — сказал Бен, — а бубенцы, что надо!

— Спасибо, — ответила она без тени смущения.

Он уже сидел за столом, глядя на нее снизу вверх, что еще больше раздражало его.

— Этот тест направлен на выяснение вашего умственного потенциала, точно так же, как вчерашняя проверка выявляла физические возможности организма. Тест займет довольно много времени, а в три часа вас ждет ленч, если все пройдет успешно, — улыбка мелькнула и исчезла.

— Первая часть — лингвинистическая. У вас есть ровно час с того момента, как. вы получите буклет в руки. Вам разрешается задавать вопросы, я буду отвечать на них по мере возможности, но точных ответов на поставленные в тесте вопросы я давать не имею права. Понятно?

— Да.

Она протянула ему брошюрку. На обложке красным была нарисована ладонь и ниже — надпись: «Стоп! Не открывать первую страницу до получения разрешения от инструктора!»

— Круто, — заметил Ричардс.

— Что, простите? — ее хорошо подрисованные бровки взмыли вверх.

— Ничего.

— Бланк для ответов находится в буклете. Ответ помечайте четко, при необходимости поменять ответ, сотрите предыдущий полностью и аккуратно. Если вы не знаете ответа на вопрос, не пытайтесь отмечать наугад. Понятно?

— Да.

— Откройте первую страницу и начинайте. Через час тоже по моей команде остановитесь и положите карандаш. Начинайте!

Ричардс сидел не шевелясь, медленно осматривая ее с головы до ног. Через пару секунд она покраснела.

— Ваше время идет, Бен, поэтому вам бы лучше…

— Ну, почему же, — пожал он плечами, — все думают о простых парнях из южной части города, как о каких-то даунах или олигофренах? Почему вы заведомо обращаетесь с нами, как с сексуально озабоченными или неспособными к элементарной умственной работе.

Теперь она казалась окончательно сбитой с толку.

— Я никогда…

— Да, именно так, — усмехнувшись, он взял карандаш. — Вы очень недалекие.

И пока она тщетно пыталась найти подходящие слова для ответа или хотя бы причину его нападок, он углубился в тест. Да, ей нелегко было его понять.

Первая часть начиналась с задания, где надо было отметить нужные слова, пропущенные в предложении.

1. Первая _________ — еще не весна.

а) мысль

б) кружка

в) ласточка

г) опасность

д) другое

Он быстро заполнял листок ответов, редко останавливаясь, чтобы обдумать вариант дважды. Следующие задания на различные синонимы, антонимы и грамматические предложения были выполнены так же успешно. Закончив первую часть, Ричардс посмотрел на часы — оставалось еще пятнадцать минут. По правилам тест должен был находиться у него до истечения часа, поэтому он откинулся на стуле и нежно оглядывал ее обнаженную фигуру. Молчание затягивалось и становилось все более напряженным и удручающим. Она явно страдала от отсутствия какой-нибудь накидки или плаща, и этот факт веселил его. По истечении установленного времени Ричардс получил вторую часть теста. На первой странице был нарисован карбюратор, ниже написано:

Это — деталь _________

а) газонокосилки

б) экрана «Свободного вещания»

в) электропилы

г) автомобиля

д) другое

Третья часть — математическая — принесла больше хлопот. Ему всегда с трудом давались цифры. Ричардсу показалось, что стрелка на часах двигается быстрее, чем обычно, и тонкая струйка пота побежала у него по спине. А в последние несколько минут воздух в комнате раскалился до предела. Времени все же не хватило на последний вопрос. Ринда улыбнулась с плохо скрываемым триумфом, забирая буклет и карандаш.

— Вот тут-то мы и оплошали, да, Бен?

— Но и этого будет достаточно, — улыбнулся он в ответ. Он перегнулся через стол и легко провел рукой по ее талии. — Сходи в душ, малышка. Ты неплохо поработала.

Она покраснела от ярости.

— Я же могу тебя дисквалифицировать.

— Да ладно! Тебя просто уволят, и все.

— Иди отсюда! — ее голос дрогнул, слезы сверкнули в уголках глаз.

Вдруг Бен почувствовал к ней что-то похожее на симпатию, но тут же заглушил это чувство.

— Желаю тебе приятно провести сегодняшний вечер. Сходи в ресторан, закажи ужин из шести блюд, реши, с кем ты будешь спать на этой неделе и вспомни о моей дочке, которая умирает от ангины в промерзшей, грязной квартире на том берегу Канала.

Он ушел. Она, побледнев как смерть, продолжала ошалело смотреть ему вслед.

Их группу из десяти человек сократили до шести, и они перебрались в следующую комнату. Часы показывали половину второго.