- Жить будешь со мной, комната просторная, на троих хватит, - весело трещала Далила на бегу, таща Мари за руку вдоль аккуратного ряда красных домов. Ной едва поспевал за ними, тяжело дышал и что-то пыхтел под нос. Но Далила не обращала внимания. – Я с детства слышала, что наемников совета селят с комфортом, но думала, преувеличивают. Оказалось - нет, тут всё грандиозно. Они и Ноя на работу взяли. Ошибочно считают, что на время.
- Какие наемники? Почему ошибочно? – растерянно переспросила Мари, стараясь не споткнуться в темноте. Фонари неплохо освещали местность, но незнакомый путь и галоп подруги грозили превратить дорогу в бег с препятствиями.
- Про Ноя пока тссс, - Далила заговорщицки понизила голос. – А наемники – это те, кто работает на совет. Их, в смысле нас, на срединной территории не слишком любят, считают выскочками и задаваками. Но куда-то же нужно было устраиваться на работу, чтобы не сидеть на шее у родителей, а здесь хорошо платят. Замужество мне раньше восемнадцати лет не грозит.
Сзади закашлялся Ной, но Мари не успела узнать, всё ли в порядке с наказанным сыном Лета. Далила резко свернула к одному из домов, и дочь Зимы плюхнулась на некстати подвернувшееся на пути крыльцо.
Комната подруги раз в десять превосходила по размеру спаленку, которую Мари делила с Элией в Зимнем Дворце. Даже места под кухоньку и столовую нашлись - благодаря шкафу, разделившему помещение на две половины. Пока беглая стихийница оглядывалась, хозяйка делилась новостями. Объяснила, что во владениях независимого совета живет около четырех сотен наемников, выполняющих самую разную работу. Далилу с Ноем наняли на должности секретарей суда. Ничего серьезного не поручали, лишь носить бумажки и конспектировать заседания, но и это добавило в жизнь проказников немало веселья.
- Ты не представляешь, из-за чего тут судятся! – хихикнула Далила, плюхаясь на кровать, предварительно скинув туфли. – Обвиняют друг друга в таких глупостях! Сегодня два соседа приезжали из параллели Юнитры.
- Откуда? – Мари последовала примеру подруги и блаженно устроилась на диване.
- Срединная территория тянется через всю страну, - пояснила Далила, кладя руки под голову. – Чтобы легче ориентироваться, ее разделили на поселения, которые называют параллелями городов. Так вот, эти двое разругались в пух и в прах. Один собрал хор и репетировал, на ночь глядя. Второй в отместку порубил у него в огороде яблони. Советник, разбирающий их претензии, попался с юмором. Постановил, чтобы оба заплатили штрафы. А ещё, чтобы один руководил хором только днем, а соседа обязал месяц ходить к нему на занятия в наказание за яблони.
Мари отчаянно зевала, но Далила не унималась, рассказывала и рассказывала о жизни посёлка. О доме совета, куда простым смертным доступ закрыт под угрозой позорного изгнания в людские города. О школе для юных стихийников, по разным причинам не обучающихся в Академии.
- Некоторые живут в школе круглый год, - пояснила Далила, хмуро косясь на Ноя. Тот клевал носом, но изо всех сил держал глаза открытыми, напоминая не вовремя разбуженную сову. – У большинства школьников четвертая степень и смешанное происхождение. Сильных стихийников мало. У местных жителей есть право отказаться от учебы в Академии. К счастью, мои родители такой возможностью не воспользовались, иначе мы бы не познакомились.
Мари хотела расспросить друзей о гибели Хлады. Наверняка, слышали подробности. Но не решилась. Она только-только обрела их заново, и упоминание Зимы казалось неуместным. Вскоре Ной устал бороться с усталостью и громко захрапел. Далиле пришлось расталкивать его, чтобы прогнать прочь.
- Умыться можно в комнате в конце коридора, - шепнула она Мари. – Там бочки с водой и мыло. Чистое полотенце я сейчас найду. И кое-какие вещи.
Час спустя, лежа в постели после водных процедур и легкого ужина, Мари вспомнила загадочные слова подруги о Ное.
- Ничего секретного, - отозвалась Далила в темноте. – Мы пытаемся придумать, как продлить его наказание.
- Почему?! – Мари вытаращила глаза. По шкале невероятности новость обогнала убийство Хлады.
- Он хочет остаться, - не без удовольствия поведала Далила. – Передумал служить петуху Кьятте. Но матери сказать боится. Ты же знаешь Морту Ури, она и мысли не допускает, что сын может жить где-то ещё. Место ему выбила в свите Королевы Росанны. Нужно, чтобы Ноя опять наказали. На длительный срок.
- Ясно, - развеселилась Мари.
Как же здорово снова участвовать в хулиганских выходках! И просто улыбаться. Она так давно этого не делала, что с непривычки сводило скулы.
- А ты сама? – поинтересовалась Мари, сообразив, что и планы подруги на будущее претерпели серьезные изменения. – Больше не хочешь в Осенний Дворец?
- Нет, - без тени грусти отозвалась Далила. – Я и раньше не жаждала служить Сентябрине. Просто не хотела возвращаться домой. У нас на параллели Ласны скука смертная, особенно в моей общине. Наш староста мерзавец, каких поискать. Но здесь – на территории совета в ближайшие четыре года я смогу жить спокойно.
- Только четыре?
- Да. Староста хочет женить на мне младшего сына.
- Что-о-о? - у Мари голова пошла кругом.
- Не сейчас, конечно, а после совершеннолетия. Не успела я вернуться из Академии, они с женой приходили к нам. Родители дали согласие на свадьбу. Видишь, не такая уж тут свобода, как ты всегда считала. Не переживай, - добавила Далила, не дождавшись ответа подруги. – У меня есть время придумать, как избавиться от жениха. У тебя сейчас проблемы посерьезнее.
Что правда, то правда. Мари грустно вздохнула и отвернулась к стене.
****
Утром Мари разбудила незнакомая седая женщина в простом коричневом платье.
- Проснитесь, зу, - произнесла она негромко. – Вас просят пройти в здание школы.
- Куда?
Судя по красному браслету шу на запястье, незнакомка была служанкой. Стихийники везде остаются стихийниками. Зачем делать грязную работу, если можно нанять людей.
- В здание школы, - повторила женщина и скромно удалилась.
Мари растерянно потерла лоб. День в разгаре, солнечный свет залил комнату. Далила и Ной давно на работе. Подруга не стала будить, чтобы дать отдохнуть. Но зачем идти в школу? Не учиться же, в самом деле. О, небо! Мари вскочила с постели. Наверняка, там ждут члены независимого совета, чтобы отчитать за неблаговидное поведение. Дочь Зимы издала горестный стон и принялась одеваться. Глупо было надеяться, что неприятности закончились!
Одна из них обрушилась, едва Мари переступила порог школы – трехэтажного здания, и отдаленно не напоминающего Академию Стихий с ее башнями и гигантскими размерами. Ступени под ногами покрылись плотной коркой льдам. Ноги поехали в стороны, и Мари, громко ругнувшись, покатилась вниз и по прямой. «Пропахала» треть вестибюля! Повезло ещё, что не врезалась ни в одну из многочисленных колон. Но срам все равно получился не хуже, чем у Северины из рассказа Лукаса Горшуа!
Кого благодарить за дружественный прием, выяснилось быстро. Сбоку послышалось злорадное хихиканье, из-за угла высунулись четыре вихрастых головы – две рыжих, одна черная и еще одна – самая большая – белобрысая.
- Эй ты, из Академии! Думала, можешь запросто шататься по нашей школе?
Старший мальчик бесстрашно появился перед Мари, держа пальцы наготове. Мол, не надейся, «приветствие» не закончилось. Следом вынырнули сообщники. На их лицах смелости наблюдалось поменьше, но юные вредители полностью доверяли могуществу заводилы. Старший мальчик был примерно одного возраста с Мари. Сыном Зимы, без сомнения. Помимо светлых волос, принадлежность выдавали холодные серые глаза и бледная кожа.
- Не много ли ты о себе возомнил, яу? - поддела Мари.
Не в её правилах спускать подобные выходки. Тем более, наглому мальчишке, которого и полноценным зу назвать нельзя, раз он не проходил испытание в Академии.
- Она ещё и злючка, - протянул черноволосый неприятель, второй по старшинству. – Задай ей, Ян. Пусть знает, как с нами связываться.
С «нами» - это он загнул. Атаку готовил старший мальчишка. Простейшую, разгаданную в два счёта. Улыбнувшись про себя, Мари не показала превосходства. Подождала, пока нахал сплетет узор. Едва он приготовился нанести удар, ловко сложила несложное, но действенное плетение и выплеснула в наглецов грозный морозный вихрь.
Троих мелких мальчишек сдуло. Дружный топот долго отдавался эхом вдали. Заводила, названный приятелем Яном, растерялся, но дёру не дал. Попытался закончить атаку, однако под натиском северного ветра плюхнулся на пятую точку и, прижавшись спиной к колонне, громко закашлялся.
Мари опустила руки, решив не добивать поверженную жертву. Приготовилась сказать пару ласковых, закрепляя победу, но подскочила по-заячьи от неожиданности. За спиной раздались громкие хлопки. Мари ахнула и позорно попятилась.
Посреди вестибюля стоял Грэм Иллара и аплодировал.
- В чём дело, Дондрэ? – усмехнулся он, обращаясь к Зимнему мальчишке. – Наконец-то попался противник не по зубам? Что я тебе говорил, глупец? Прежде чем нападать, нужно выяснить, кто перед тобой! А ты, беглянка? - повернулся Грэм к Мари. - Не наупражнялась в Орэне?
Мари, шокированная появлением учителя, едва не выдала детскую фразу, что школьники сами начали, но вовремя одернула себя. Грэм, тем временем, подал руку Яну.
- Знакомьтесь, - с неприкрытым смешком он поставил мальчишку перед ученицей. – Ян Дондрэ – Мари Ситэрра.
- Ситэрра? – протянул юный нахал, четко обозначив ударение на конце фамилии.
- Именно, Дондрэ. Высшая стихийница Зимы.
- Подумаешь, - торопливо ввернул Ян в попытке скрыть удивление за деланным безразличием. – Тоже мне повод для гордости.
- Конечно-конечно, - Грэм потрепал паренька по волосам. – Марш тренироваться. Скоро зайду проверить, как у тебя получается узор вьюги.
- Он ваш родственник? – не удержалась от вопроса Мари, заметив, что учитель провожает Яна долгим взглядом.
- Нет, - Грэм лукаво подмигнул. – Ученик. Я преподаю в здешней школе. В свободное время от обязанностей в нашем Дворце. Работаю со стихийниками Зимы. Дондрэ самый сильный из моих подопечных.
- Но у него третья степень, - возразила Мари. – Я слышала: вы тренируете исключительно стихийников первой и второй категории.
- Дома, да, - Грэма не задел вопрос ученицы. – Ты ошибаешься, причисляя Яна к третьей степени. Дондрэ - фамилия, доставшаяся от отца. У мальчика гуляющая сила. Большую часть времени она держится между второй и третьей категорией, но на пике достигает первой. Подобное непостоянство – беда всех стихийников со смешанным происхождением. Единственное исключение – ты.
- Я?! – изумилась Мари.
- Да, Ситэрра. Ты наполовину человек, однако твой погодный дар постоянен. Это тоже не повод для гордости, но ты уникальна, - Грэм задумчиво погладил небритый волевой подбородок, но очнулся и сурово свёл брови. – Вообще-то, я собирался поговорить о другом, Ситэрра. Может, объяснишь мне непонятливому, почему ты снова проигнорировала мой совет?
Щёки Мари запылали. Она уставилась в пол, будто обнаружила там нечто увлекательное.
- У меня бы-бы-было... - принялась заикаться она, спрятав руки за спину, - ли-ли-личное де-де-дело.
- Такое, ради которого стоит умереть? – взгляд Грэма стал снежным, колючим.
- Нет, но…
Мари накрыла обида. Если б не дурацкая затея с жемчужиной Ловерты, у неё появилось бы законное право посетить Орэн и спокойно заняться поисками. А теперь приходится оправдываться за каждый шаг.
- У меня были причины рискнуть! – сердито выпалила она и замолчала.
- Тебе удалось рассмотреть преследователя? – сменил тему Грэм, решив не терзать ученицу личными расспросами.
- Нет, он был в плаще и широкой шляпе, но я уверена, что это мужчина и… - Мари осеклась, сообразив, что никому не рассказывала о новом нападении. – Как вы узнали?!
- Он не забрал нож, которым разбил лампу, - Грэм мрачно вздохнул и провел широкой ладонью по блестящим каштановым волосам. – Но мы и так знали, что преступник после убийства Хлады прошел через Зеркало, соединяющее Зимний Дворец и замок Крона. Преступник торопился и наследил.
- Через «Путь»?! Значит он…
- Значит, - Грэм не дал Мари договорить. – Он из семьи, допущенной к Зеркалам. Но я бы посоветовал тебе, Ситэрра, держать выводы при себе. Ты всё равно подозреваешь не того. Рофус стал бы отличным кандидатом в убийцы, если б не одно «но». Во время парада масок он и близко не подходил к Королеве. Как и к тебе на Дворцовой лестнице.
- Кто-то может подтвердить его непричастность? – презрительно фыркнула Мари. Откуда только храбрость взялась?
- Да. Этот «кто-то» перед тобой. Я находился с Рофусом в соседнем зале, когда раздались крики. Затем он допрашивал тебя, а после моего ухода на твои поиски около получаса оставался с Королем. Рофус не мог гнаться за тобой по лестнице. Не расстраивайся, - Грэм весело похлопал ученицу по плечу. – Карьера сыщика тебе не грозила.
- Я не… - мысли Мари перепутались.
- И не трусь, - утешил Грэм в свойственной ему манере. – Во Дворце не знают, что ты напала на Рофуса. Он обиду, конечно, затаил. Но будет молчать, не в его интересах афишировать позор. Кроме вас об инциденте знаем мы с Роксэль, но у нас нет причин болтать о нём.
- Это вы попросили зу Норлок поехать за мной? – Мари, наконец, сообразила, кого благодарить за заботу.
- Подумал, приглядеть за тобой не помешает, - хмыкнул Грэм, любуясь смущением ученицы. - Роксэль всё равно была по соседству с Орэном.
- Я Пояс украла, - призналась Мари, готовая положить голову на плаху.
- Будем считать, ты его позаимствовала для защиты от убийцы Королевы, - лицо учителя приобрело крайне серьезное выражение. – Я верну его Эрсле, но впредь, Ситэрра, не рассчитывай на помощь. Не в моих правилах спасать юных дурочек, пусть и одаренных.
Мари кивнула, отлично поняв, что имел в виду Грэм. Он не выделял её из толпы учеников. Просто сделал одолжение. Разок, другой. Коготки обиды царапнули душу. Несправедливо, что к наглому мальчишке учитель относится с большей теплотой. С другой стороны, с чего бы ему заботиться? Родной отец и тот этого не сделал.
- Что со мной будет? – Мари постаралась произнести вопрос безразлично, но голос дрогнул.
- Поживешь здесь, пока… пока всё не утрясется, - Грэм подозрительно покосился на одну из колон. – Но не рассчитывай, что будешь бездельничать. С завтрашнего дня начнешь тренироваться с Дондрэ. Поупражняетесь друг на друге. Да-да, Кристоф, так и передай запевале – стихийница из Академии устроит ему еще не одну порку!
Из-за дальней колонны высунулась знакомая черноволосая голова и извинилась. По-своему.
- Вы же сами говорили, зу Иллара, что пытливый ум – это сила!
- Сила – это пинок под любопытный зад, яу Рум! – Грэм угрожающе упёр внушительные кулаки в бока. – Вон отсюда! Ситэрра, - обратился он к Мари, когда мальчишка шустро унёс ноги. – Я говорил серьезно. Не позволю забросить практику. Буду лично работать с тобой здесь. Вплоть до дня, когда ты вернешься во Дворец. И вот ещё что, передай это Далиле Вилкок, - Грэм извлек из кармана девственно чистый конверт. – Имейте в виду, я вам не почтальон. А теперь бегом за Поясом Стихий. Чтоб успела обернуться, пока я проверяю узоры негодника Дондрэ.
****
- Ты ждала от кого-то письмо? – Ной с подозрением смотрел, как Далила, сидя на краешке кровати, безжалостно разрывает конверт.
- Нет, но это и странно, – она не церемонилась, извлекая исписанный мелким почерком лист бумаги. – Ой! Ой-ой-ой! Вы не поверите! Это от Тиссы! Нашей Тиссы!
- Не может быть! – изумленная Мари запрыгнула на постель и устроилась позади подруги, с нетерпением заглядывая ей через плечо. – Но причём тут зу Иллара?
- Откуда я знаю! – огрызнулась Далила. – Хватит дышать в ухо! Сосредоточиться мешаешь.
Письмо прибыло из Весеннего Дворца. Тисса с первых же строк объяснила, что передать послание попросила Грэма Принцесса Весны, в свиту которой ученицу Академии приняли на время каникул.
- Везёт же некоторым! – чуть не взвыла Мари, годами боготворившая Весту. – Одни в судах развлекаются, другая прислуживает Принцессе Весны! За мной же убийца по всей стране гоняется! Где справедливость, а?
Однако по унылому тону письма быстро выяснилось, что и юная подружка не радуется жизни. Подготовка к свадьбе Короля Мартэна изменила её дом до неузнаваемости.
«Ох уж эта политика», - писала Тисса. – «Всех вокруг подменили. Перед Эллой Монтрэ лебезят, смотреть противно! Она гордая по коридорам ходит. Ещё бы! Будущая Королева! Принцесса Веста молчит, на глазах тает. Что теперь будет? Надеюсь, у вас двоих всё хорошо. Мари-то, наверное, в Зимнем Дворце приходится не сладко. Когда начнется учебный год, вы сможете мне писать. Правда, говорят, письма со срединной территории проходят проверку. Я у зу Ловерты уточню. А с Ноем мы скоро увидимся. Именитые кланы из других Дворцов позовут на Королевскую свадьбу. Ури должны получить приглашение. Очень скучаю! Пожалуйста, не забывайте меня! Тисса Саттер».
Далила отложила лист и насупилась. Послание оставило привкус горечи. Подруга описала не всё, чуточку приоткрыла истинные страхи. Они трое знали, что Саттеры - друзья Принцессы. Пошатнувшееся положение Весты грозило здорово ударить по всей семье, ведь Король Мартэн не жаловал приближенных сестры.
- Об Элле Монтрэ ходит много сплетен, говорят девушка не первой свежести и далеко не красавица, - припечатал Ной, но добился неожиданного эффекта.
- А вам только красавиц подавай! – вспылила Далила, уронила письмо и вылетела из комнаты.
Дверь с грохотом захлопнулась и с жалобным скрипом медленно отворилась снова.
- Что с ней? – Мари вопросительно приподняла брови. Далила и раньше не отличалась сдержанностью, но подобного поведения за подругой она не наблюдала.
- Из-за свадьбы, наверное, - Ной наморщил лоб и помрачнел не хуже неба перед грозой. – Не из-за Королевской. Из-за своей. Пойду, догоню её.
- Я с тобой, – Мари с готовностью вскочила.
- Не надо, один я быстрее управлюсь, - Ной посмотрел страдальчески. – Пускай на меня накричит, а не на обоих сразу. А ругаться она будет, поверь на слово.
Дочь Зимы проводила друга растерянным взглядом и подняла с пола послание Тиссы. Перечитала его, остановившись на словах о торжестве. Вот бы попасть во Дворец Мартэна и Весты! Наверняка, Весенние праздники отмечаются веселее Зимних. Но разве безродной, а теперь и беглой зу позволят появиться на Королевской свадьбе.
...Далила вернулась через час. Мари, лежа в постели, с тоской представляла совместные занятия с Яном Дондрэ. Мальчишка не отстанет, продолжит цепляться. Пускай на её стороне силовое преимущество, за негодником оставались знание здешних порядков и покровительство Грэма Иллары.
- Ной тебя нашёл?
- Ной? Нет, я его не видела, - Далила раздраженно сдернула с кровати покрывало. – Зато натолкнулась на Роксэль Норлок. У-у-у злюка! Замучила наставлениями. Сказала, приличные девицы не бродят по ночам непонятно где. Приличные! Ха! Кто бы говорил! Сама встречается с женатым мужчиной, а рассуждает о морали.
- С кем встречается? – сонно переспросила Мари, не особо интересуясь личной жизнью Роксэль Норлок.
- С твоим Королем, с кем же ещё?
- До сих пор?!
Далила помолчала. Только постучала кулаком по лбу. Высказывать вслух мнение об умственных способностях Мари показалось не по-дружески.