Мари взяла у официанта бокал с клюквенным морсом. Уселась за столик в свободной беседке, овитой диким виноградом, и продолжила глазеть на колоритную пару. На танцевальной площадке стало заметно теснее, но Грэм с Принцессой выделялись, без устали исполняя один резвый танец за другим.
Сейчас Веста не походила на особу Королевских кровей. В простой одежде, легкая, как лань, она больше напоминала человека, нежели стихийницу. Распущенные чёрные волосы пружинили по плечам и спине, босые ноги двигались по земле ловко, будто никогда не знали обуви. Рядом с Принцессой преобразился и партнер. С лица исчезла Зимняя суровость, уступив место мальчишескому задору. Такого Грэма Мари запросто передвинула бы в верхнюю строчку «списка отцов».
- Красивая пара, правда? – спросила она присевшего рядом Ноя, не заметив кислого выражения лица.
- Ничего подобного! – выпалил паренек, ударив кулаком по коленке. – Он же старше её! Крутит со всеми местными девчонками, а ему слова никто не говорит! Конечно, он же сын главного советника!
- Кто? Грэм? – Мари едва морс не пролила, изумившись, с чего друг приписал новую должность Соджу Илларе.
- Нет, Лелим! Посмотри, как он к ней прилип, - с мукой простонал Ной, и Мари сообразила, о ком он говорит.
Неподалеку от Грэма с Вестой в обнимку с незнакомым блондином кружилась Далила. Высоченному широкоплечему парню было не меньше восемнадцати лет. На его фоне рыжая фигурка выглядела миниатюрной и хрупкой.
- Раздавит ручищами! – Ной вонзил ногти в ладони.
Мари с грустью посмотрела на страдальческий профиль друга. Она почти не удивилась. Наверное, в глубине души сама все поняла по участившимся ссорам друзей. Но как же это всё непросто! Недавно они четверо были единым целым, смеялись и печалились над одним и тем же. И вдруг в маленьком, обособленном мирке вспыхнули новые страсти, доселе неведомые никому из них и грозящие разрушить то, что создавалось на века.
- Поговори с Далилой, - шепотом посоветовала Мари, теребя ниточку смородиновых бус.
- Я ей не нянька! – изобразил непонимание Ной, но заалевшие щеки выдали его с потрохами.
- Скажи, что она тебе нравится, - Мари проигнорировала протестующее мотание головой.
- Не буду, - промычал Ной через силу. – Пусть делает, что хочет, а я… я… - он всплеснул руками и затараторил. – Далила считает, всё просто! Попробовала бы сама, посмотрел бы я на неё! – и не дожидаясь расспросов, он кинулся наутек, чуть не перевернув скамейку вместе с Мари.
Дочь Зимы проводила друга ошалевшим взглядом, посмотрела на Далилу с сыном советника и сильно расстроилась. Ситуация складывалась невеселая. Их общая дружба не будет прежней при любом раскладе. Если же Далила не посчитает Ноя подходящей кандидатурой, тогда совсем беда. Оба станут ждать, что Мари примет чью-то сторону. Придется выбирать. Или все-таки возможен компромисс?
Мари поморщилась, глядя, как подруга пытается справиться с незнакомым танцем и смеется над собственными ошибками. Ощутив волну раздражения, дочь Зимы поискала Грэма с Вестой, но те исчезли с площадки в неизвестном направлении. С расстройства Мари дернула бусы, и они красным дождем брызнули под стол.
- Растяпа! – наградила она себя и скрылась под зеленой скатертью, почти достающей до земли. Поди теперь найти крохотные шарики в траве, да еще в сумерках!
Задачка потребовала времени и не дюжего терпения. По самым скромным подсчетам, на нити умещалось не меньше пятидесяти бусинок. Однако Мари успела излазить беседку на четвереньках вдоль и поперек, дважды приложиться головой о столешницу, испачкать юбку, а в ладошке не набралось и тридцати шариков.
Устав, она решила выбраться из-под стола и озаботиться поисками оставшихся бусинок утром. Но не успела. В беседку, сочтя ее пустой, зашли новые посетители.
- Пора присесть, мои ноги не созданы для долгой ходьбы, - сказал хриплый женский голос, и воображение Мари нарисовало пожилую даму с лютиками на шляпке.
Юная стихийница собралась обозначить присутствие, чтобы не оказаться в двусмысленном положении, как вдруг:
- Как мы любим притворяться! Но я знаю о твоих грибных моционах ни свет ни заря, – задорно прозвенел еще один знакомый голос. Тот самый, который (как утверждали все вокруг) Мари померещился во время болезни.
Зажав рот рукой, дочь Зимы наблюдала, как спутница Майи присаживается за стол, чуть приподняв ярко-алый подол, и закидывает одну босую ногу на другую.
- Постеснялась бы врать! В твоем-то возрасте!
- Веста! – Майя постучала ладонью по столу. – Игривое у тебя, однако, настроение.
- Имею право, - парировала Принцесса Весны. – Когда жизнь состоит из обязательств и игры на публику, нужно уметь пользоваться моментом.
- Что произошло у вас с Грэмом? Танцевали-танцевали и разбежались в разные стороны.
- Ничего достойного внимания. Он обещал меня развлекать и не справился с обязанностями. Эй! – крикнула Веста официанта и поинтересовалась, есть ли у него на подносе белое вино. Получив утвердительный ответ, взяла два бокала. – Грэм увлекся лишними разговорами, - пояснила Принцесса, когда юноша удалился. – А я пришла развлекаться.
- Ты не ответила, как дела дома? – голос Майи зазвучал жестко. Советница давала понять, что не потерпит молчания и уверток.
- Боюсь, скоро Дворец перестанет быть моим домом, - ответила Веста нарочито монотонно. – Мой брат и его… - она назвала неприличное слово, услышать которое из уст благородной дамы Мари не ожидала, - об этом позаботятся.
- Глупец! – выплюнула Майя с отвращением. – Весь в отца! Встает на те же грабли. Надеюсь, хоть Мартэн получит по заслугам, раз ваш батюшка почил, не испытав заслуженной кары.
- О, небо! – вскричала Принцесса гневно. – Майя, ты до сих пор ждешь справедливости от жизни? После всего через что тебе пришлось пройти?! Знаешь, - она заговорила тише, - иногда мне кажется, женщины в нашей семье прокляты и обречены на страдание. Может, намекнуть Элле? - Веста истерически засмеялась. - Вдруг испугается?
- Эта? – презрительно усмехнулась советница. – К ней никакое проклятье не прицепится. Отскочит, как от прокаженной.
- Ты придешь на свадьбу? – Веста поставила на стол бокал. Судя по звуку – пустой.
- Твой брат не соизволил прислать мне приглашение. Догадывается негодный мальчишка, что задам ему хорошую трёпку. Не посмотрю, что разменял четвертый десяток.
- Значит, мне придется терпеть муку в одиночестве, - Принцесса тяжело вздохнула. – Источать благодушие и поздравлять новобрачную. Небо, дай мне сил не свернуть ей шею!
- Многим не по душе этот брак, - холодно заметила Майя. – Народ во Дворце стонет, а дальше будет хуже. От тебя ждут действий. До того, как Мартэн и Элла прикоснуться к Шару Стихий.
- Думаешь, я сижу, сложа руки?! – взвилась Принцесса и перешла на ядовитое шипение – Чего я только не перепробовала за последние месяцы. Всё зря! Осталось убить Эллу. Или Мартэна. Но я – не убийца.
- Нет, - в интонации советницы появилась сталь. – Ты - женщина из рода Верга, представительницы которого всегда славились тонкостью ума и умением поворачивать ситуацию в собственную пользу. Тебе досталось гораздо больше черт от клана матери, нежели от семьи Флорана. Подумай над этим, дорогая, вместо того, чтобы объединяться с врагом.
- Эту новость тебе сорока на хвосте принесла, не иначе, - съязвила Веста в попытке отшутиться, но Майю было не остановить.
- Король Зимы ничего не делает просто так. Рано или поздно потребует вернуть должок.
- Это не твоя проблема, - Её Высочество грохнула о стол вторым пустым бокалом и закончила неприятный разговор. – Извини, тетушка, но я собираюсь вернуться к танцам. А ты сиди, коли силы остались лишь на необоснованные упреки. Увидимся.
Мари под столом старалась унять обезумевшее сердце. Голова превратилась в карусель, на которую они с друзьями не попали. Подумать только! Её лечила Веста Флорана! Представительница чужого Дворца, к которой, кажется, неровно дышал Грэм Иллара! Принцесса Весны, объединившаяся с Королем Зимы против собственного брата!
Мир сошел с ума?
- Вздорная девчонка, - проворчала оставшаяся в одиночестве советницам Майя. Отряхнула цветной подол и, к облегчению задыхающейся от переизбытка чувств Мари, удалилась, ругая дурную кровь семьи Флорана.
Мари выждала несколько минут, вынырнула из-под стола и мышкой юркнула прочь, с ужасом думая, как нехорошо всё сложилось. Подслушать Королевский разговор! Узнает кто, головы не сносить! Оглядываясь в поисках Ноя или Далилы, она сложила найденные бусинки в карман коричневой юбки. Обвела взглядом танцующие пары. Подруга и её новоиспеченный ухажер Лелим исчезли.
Стихийники устали и предпочли танцам посиделки в уютных беседках или неспешные прогулки по окрестностям в свете ярко полыхающих костров. Лишь брюнетка в красном сарафане демонстрировала чудеса стойкости, вновь задавая тон на площадке. Без Грэма. Его место занял круглолицый мужичок с куцей бородкой. Обалдев от собственного везения, он старался не уступать Принцессе в прыти. Раскраснелся от напряжения, но светился от счастья.
Мари полюбовалась Вестой и собралась покинуть праздник, но заметила на площадке ещё одного знакомого - сыщика Лукаса Горшуа, к которому накопилось немало претензий из-за вранья и украденной шкатулки Вирту. Руки зачесались задать наглецу, чтобы впредь не смел присваивать чужое добро. Мари увлеклась продумыванием подходящего узора и почти забыла, что лишилась силы.
Сыщик поймал взгляд дочери Зимы и оставил миловидную белокурую партнершу посреди танца, чтобы засвидетельствовать почтение.
- Абу Горшуа, какая встреча, - проговорила Мари холодно.
- Я слышу сарказм, дорогая зу? – Лукас галантно поклонился. – Чем же я его заслужил?
- Вы солгали мне в Орэне, – стихийница перешла в наступление. Успела понять в Замке Крона - сыщик может долго ходить вокруг да около. – Рассуждали о бремени рода и пути, с которого не свернуть.
- Я и сейчас не отказываюсь от своих слов, - удивился Горшуа. – Что-то случилось?
- Случилось. Но не сегодня. И не вчера.
Мари вновь остановила взгляд на Весте. Та обзавелась новым партнером. Круглолицего мужичка сменил Ян Дондрэ. Мальчишка галантно держал Принцессу за талию, но нервничал, опасаясь наступить Королевской особе на босые ноги.
- Где шкатулка? - Мари сбавила обороты, разглядывая пару, и вопрос прозвучал не тем тоном, который напрашивался.
- Какая шкатулка? – Горшуа проследил за взглядом стихийницы и тоже с любопытством принялся наблюдать за Вестой и Яном.
- Шкатулка моей матери, - Мари повернулась к площадке спиной и гневно посмотрела в глаза сыщику. – Та, которую вы забрали у шарманщика в Орэне! Где она? Что в ней было?
По лицу Лукаса пробежала тень грусти.
- Откуда у юной девушки страсть к самоуничтожению? - пробормотал он задумчиво. – Я искренне желаю тебе добра, Мари Ситэрра.
- Не понимаю…
- Девять лет назад Академия Стихий обратилась к объединенной канцелярии с поручением установить твою родословную. Всем хотелось знать, кому из сыновей Зимы, страна обязана появлением сильной стихийницы. Начальство поручило дело мне. Я потратил на поиски не один месяц, но вынужден был признать поражение. Позже за расследования брались и другие сыщики, но тоже безрезультатно. Я хорошо замел следы. Решил, некоторые тайны не стоит раскрывать.
- Вы знаете, кто мой отец?! – вскричала Мари, не веря ушам.
Горшуа выяснил правду! Выяснил и солгал руководству!
- Допустим, знаю, - протянул сыщик, пристально наблюдая за реакцией собеседницы.
- Но почему…
- Не хочу, чтобы твоя смерть была на моей совести, - Лукас ловко схватил Мари за локоть и притянул её к себе. - Ты пригодишься стихийникам живая.
- Что происходит?! – разрезал ночь гневный окрик вынырнувшего из темноты Грэма. Ему не понравилось, как сыщик обошелся с ученицей. – Горшуа, отпусти её немедленно!
- Расслабься, Грэм, - Лукас показательно поднял ладони и покрутил ими. – Я не причиню вреда юной прелестнице.
- Мы просто разговаривали, - поддержала его Мари, судорожно придумывая, как избавиться от учителя, чтобы снова насесть на сыщика. Но последнего вторжение обрадовало.
- Мне пора, дела сыскные ждут, - Лукас натянул вежливую улыбку и раскланялся перед Мари.
- Горшуа! – угрожающе прикрикнула она, желая добавить, что теперь знает о его лжи руководству, и с ней лучше не шутить. Сыщик это понял, показательно вздохнул и быстро наклонился к уху Мари, пока Грэм снова не вмешался.
- Подснежник, - вкрадчиво прошептал он. – В шкатулке лежал подснежник.
Потрясенная Мари не воспрепятствовала уходу Лукаса. Стояла, не шевелясь, и глядела в пустоту, пока учитель осторожно не коснулся плеча.
- Что происходит, Ситэрра? Что за история у тебя с Горшуа?
- Это личное, - прошептала она дрожащими губами, в голове ухал огромный молот. – Моё дело. И только моё.
- Ты лжёшь.
- Вы тоже! – в поле зрения вновь попали Веста с Яном, и старая обида вернулась. – Было весело убеждать меня в сумасшествии, да? В том, что мне мерещатся голоса? Я знаю, кто меня лечил! Она! – Мари кивнула на странный дуэт, в котором юный партнер был на голову ниже партнерши.
- Та-а-ак, - протянул Грэм, провожая Её Высочество и любимчика взглядом, в котором сквозило неприкрытое разочарование. – Этот мальчишка не учится даже на собственных ошибках. Как и ты, Ситэрра! Никогда не приходило в голову, что все твои беды из-за любопытства?
- Точно! – разозлилась Мари и топнула в сердцах. – Именно любопытство заставило меня таскаться по этажам клана Дората с подолом Королевы Хлады в руках!
- Я не говорю, что не бывает исключений, - согласился Грэм. – Но ты снова вляпалась.
- Подумаешь, тайна! – возмутилась Мари, глядя на учителя исподлобья.
- Еще какая! – парировал он и понизил голос. – Веста носит Королевскую фамилию Флорана, но по линии матери происходит из древнего Весеннего рода Верга, подарившего Дворцу не одно поколение целительниц. Последние сто лет, правда, их родилось всего две – бабка близнецов и, к изумлению многих, Принцесса. Веста помогает подданным, когда лекари бессильны. Она и за тебя взялась, потому что лу Тоби не справлялся. Другая причина в Дондрэ. Веста часто посещает владения совета, хорошо знает местную детвору, а негодному мальчишке симпатизирует. Она расстроилась, что ты пострадала из-за его глупости. Однако по закону, целительница должна лечить лишь детей своего Времени Года. Если она делает исключение, выздоровевший пациент превращается в должника. Он обязан исполнить любое желание целительницы без вопросов.
- Вы солгали, чтобы…
- Пока ты не ведала о помощи Весты, была свободна от долга, - мрачно подытожил Грэм.
- Вы всерьез думаете, что Её Высочество попросит меня сделать что-то ужасное?- Мари не разделяла тревог учителя, не веря в злые намерения Принцессы.
- Всё возможно, - философски заметил Грэм. – Веста сама предложила скрыть от тебя правду, чтобы не обременять. Но кто знает, как сложатся обстоятельства спустя год или десять лет. У вас опасный расклад. Ты - высшая стихийница Зимы, она – Принцесса Весны, готовая на многое ради защиты интересов своего Дворца. Я не могу поручиться за её благородство. Соблазн может оказаться велик.
- Не можете поручиться? – не сдержалась Мари, потеряв осторожность. – Мне показалось, вы хорошо друг друга знаете.
- О! – широко улыбнулся Грэм и попытался взлохматить ученице волосы, но помешали ленты. – Ты решила, у меня роман с Её Высочеством. Вынужден тебя разочаровать, Ситэрра. Мы с Вестой старые добрые друзья. Она училась в Академии на два курса младше меня. Я тепло отношусь к Принцессе, но между нами нет романтики. Извини, что не оправдал ожиданий.
Насмеявшись вволю и отпустив пару шуток о сыскных способностях Мари, Грэм снова стал серьезным. Достал из кармана конверт, печать на котором ученица узнала и в темноте.
- Не хотел я портить тебе праздник, но выбора нет. В ближайшие дни я не смогу сюда наведаться. Держи, - учитель протянул конверт. - Как говорит мой свободолюбивый отец: из любой ямы виден кусочек неба. Ищи положительные моменты.
Мари вяло попрощалась с Грэмом. Разорвала белоснежный конверт и, встав под фонарем, прочла послание, выведенное аккуратным почерком секретаря паучихи.
«Зу Ситэрра», - писала Уна Эрнэ. – «Вы включены в свиту Королевы Северины для поездки во Дворец Весны на бракосочетание Короля Мартэна. Подробности вам сообщат дополнительно».
Глаза Мари полезли на лоб. Правду говорят, бойтесь желаний! Они всенепременно сбудутся! Но в извращенном виде! Дочь Зимы мечтала попасть на Весеннюю Королевскую свадьбу. Однако о довеске в виде Северины речи не велось!
Придавленная грузом перенасыщенного событиями дня, Мари покинула праздник Лета. Она жаждала забраться в постель и уснуть, чтобы больше не думать ни о долге перед Вестой, ни об отце, вычислить которого не сумел даже Мастер, ни о подснежнике Горшуа, едва не лишившем рассудка.
Однако об отдыхе пришлось забыть. Далила вернулась домой раньше и сгорала от желания поделиться последними новостями и выпустить пар.
- Это самая настоящая трусость! – горячо уверяла она, бегая туда-сюда по комнате. – У меня в голове помутнение случилось, если я сочла его подходящей парой! Другого объяснения нет!
- Ты про Лелима? – попробовала разобраться в истерическом монологе Мари. Она с ногами забралась на диван и смиренно терпела причитания подруги.
- Лелима? – Далила остановилась, наморщив лоб. - А-а-а, ты про сына главного советника. Конечно, нет. Он как раз ничего. Только занят.
- Точно, - скривилась Мари. – Всеми девушками в округе.
- Глупости, - отмахнулась подруга. – Это игра на публику. У Лелима есть невеста. Только тссс! – она запрыгнула на диван к Мари и зажала ей рот ладонью. – Слушай внимательно, я всё случайно узнала. Это тайна.
- Может, лучше мне уши зажмешь, - прыснула та, оттолкнув руку подруги.
- Не смешно! Узнает кто, свадьба сорвется! – зашипела Далила. – Невеста Лелима живет во Дворце. В каком, не знаю. Она собирается сбежать, чтобы выйти замуж и остаться на срединной территории. Но пока им приходится ждать и хранить тайну. Невеста несовершеннолетняя.
- А как же остальные девушки?
- Это не по-настоящему. Для отвода глаз. Романтично, правда? Не то, что у некоторых!
- Ты о ком? – глаза Мари слипались, но она стойко пыталась разобраться в перипетиях взаимоотношений подруги с противоположным полом.
- О Ное! Ты что совсем ничего не замечаешь? – Далила обиженно надула губы. – Я думала, ты молчишь, потому что считаешь меня глупой. Из-за того, что я… Что Ной… В общем, неважно. Я напридумывала небылиц и сама в них поверила. А ему наплевать!
- Неправда, - пробормотала ошарашенная Мари. Ну и дела! Оказывается, не один Ной страдает «безответно». – Он глаз с тебя не сводит.
- Я и поверила этим глазам! Но для Ноя всё не всерьез. Он не хочет ничего менять. Скоро вернется к ненаглядному петуху Агусту и обожаемой мамочке! - Далила уперла подбородок в колени, глаза стали грустные-грустные. – Я сказала ему: нужно откровенно поговорить с родными. Объяснить, что он не хочет служить Лету. Ной накричал на меня. Мамочка с петухом ему дороже!
- Это не так…
- Так! – Далила снова зажала Мари рот. – Забудем об этом. Пусть едет домой. А я… я найду себе другое применение…
Мари долго не могла заснуть. Но думала не о собственных проблемах. Интересно, когда её саму угораздит влюбиться, она тоже внезапно поглупеет?