Грэм не сдержал обещания. Ждать его пришлось неделю. Впервые за долгое время Мари огорчало отсутствие учителя. Руки чесались поэкспериментировать, но, опасаясь последствий, она не смела плести узоры. Грэм прав – слишком быстро сила восстановилась, слишком легко, будто не расходовалась подчистую. Это было странно. И пугающе.
Приступить к занятиям Мари жаждала и по другой причине. Мечтала спрятаться от любопытных глаз. Из-за гибели Мартэна она чувствовала себя точь-в-точь, как после нападения на Хладу в Зимнем Дворце. Окружающие мечтали услышать о трагическом завершении свадьбы из первых уст. Лезть с расспросами к советнику Камиру или Роксэль было опасно для здоровья. Мишенью стала юная дочь Зимы.
- Поговаривают, убийца - Принцесса Веста, - делилась Далила слухами, гулявшими по округе. Она была единственной, с кем Мари обсуждала смерть Короля Весны.
- Глупости! Умри Его Величество раньше, Принцесса стала бы главной подозреваемой. Но мертвый и женатый Мартэн выгоден точно не Весте. Это Элла. Или ее мамаша Иоланта. И ещё один сообщник вне Дворца.
После трагической свадьбы Мари вспомнила подслушанный разговор Роксэль с сыщиком на постоялом дворе. Сделала вывод, что загадочный наниматель советницы – Веста. Принцесса говорила Майе (в ещё одной не предназначенной для чужих ушей беседе), что сделала все возможное, чтобы расстроить бракосочетание. Сходилось и с Зеркалами. Наверняка, Цвет Флорана открыл «Путь Королей» для второй жены Иоланты. Способность перешла к её дочери, Элла легко могла связываться с сообщником через осколок.
Другая тревожная тема – Ной – больше не обсуждалась. Далила ясно дала понять, что не желает слышать о «трусливом сыне Лета». Мари догадывалась, что это ложь, но не бередила кровоточащую рану. Она отлично знала закаленный и упрямый характер рыжей подруги. Когда страсти в душе улягутся, она сама заговорит о больном. Допытываться раньше бессмысленно.
Последний день Лета или, как его называли - третий свадебный день, стихийницы проводили дома. Мари опасалась налета сплетников, Далила не хотела в собственный выходной натыкаться на счастливых женихов и невест. Местные рассказывали, что главе совета приходилось отбиваться от желающих пожениться Летом. К вечеру он зверел от проявления пылких чувств молодоженами и готов был объявлять пары супругами, едва те переступали порог.
Однако Мари пришлось посетить одно бракосочетание. Не простое, а тайное. Новостью огорошила Роксэль Норлок, без приглашения явившаяся к дом Далилы.
- Собирайся, - велела она дочери Зимы, валяющейся в постели с книгой. – Будешь свидетельницей. Белое платье обязательно.
- Почему я? – возмутилась Мари. – Мне одной свадьбы хватило. Если вы не заметили, у меня не сложилось с благословением.
- На тайной церемонии обязаны присутствовать юные представители Времен Года невесты и жениха, - Роксэль не услышала возражение и сдернула с Мари одеяло. - Парень и девушка. Невеста настаивает на твоей кандидатуре.
В дом совета вошли через черный вход, чтобы не нервировать пары на парадном крыльце, планирующие зарегистрировать отношения открыто. Внутри вместо ожидаемой роскоши, свойственной стихийникам любого Времени Года, встретила простота. Добротная деревянная мебель, обычная краска на стенах. Никаких картин и других украшений. Мечта отшельника-аккуратиста.
В зале для тайных свадеб, спрятавшемся в глубине здания, всё было готово к церемонии. Горели свечи, треща и оживляя тени. За стеной нежно пела скрипка. Находиться на самом бракосочетании музыкант права не имел. В середине комнаты стояли трое: свидетель Ян Дондрэ, глава совета Камир Арта, облаченный в зелено-белый наряд, и жених, в котором Мари с удивлением узнала Лелима. Надо же! Значит, его тайная невеста достигла совершеннолетия. Интересно, почему девушка выбрала в свидетельницы именно её? В посёлке не нашлось других дочерей Зимы?
Ответ не заставил ждать. В комнату в белоснежном платье вошла бывшая соседка по приютской комнате Элия Норлок. О вкраплении Весенней крови свидетельствовали зеленые листья, вплетенные вместе с белыми цветами в волосы. Лелим издал восхищенный возглас и приложил ладони в груди, не отрывая горящих глаз от невесты. Потерял дар речи и Ян, а глава совета (и по совместительству – будущий свекор) одобрительно крякнул. Обычно уступающая по красоте сестре, сегодня Элия затмила Роксэль благодаря простой, но искренней и светлой радости.
Если б не торжественный момент, Мари хлопнула бы себя по лбу. Всё правильно! Соседка же обещала к Осени покинуть Зимний Дворец! Говорила, никто не посмеет вернуть её назад. Конечно, раз она станет законной супругой жителя срединной территории!
- Братья и сестры, - начал советник без намека на пафос. Губы тронула блаженная улыбка. Глава совета одобрял выбор сына. - Сегодня мы собрались здесь, чтобы соединить нерушимыми узами брака этого мужчину и эту женщину. Сын Зимы, - обратился он к Лелиму, одетому в белый костюм с зелеными манжетами и воротом. – Готов ли ты связать судьбу с этой женщиной и разделить с ней предначертанное небом?
- Готов, - широко улыбнулся тот.
Мари почти не слышала, что говорил советник Камир, зачарованно рассматривала одухотворенные лица жениха и невесты. Поэтому удивилась, когда в завершении церемонии сомкнутые ладони молодых на мгновение сковало льдом. Но быстро сообразила, что для рук детей Зимы не подходят стебли, которые использовались на Весенней свадьбе.
- Лелим и Элия! – провозгласил советник, пока с пальцев молодоженов падали капли. - Перед лицом свидетелей, отныне и до последнего мига под небом, я разрешаю вам называться мужем и женой. Благословляю, дети мои!
Мари подошла к Элии, дождавшись, пока с поздравлениями закончит Роксэль.
- Не ожидала? – лукаво подмигнула новобрачная.
- Мне и в голову не приходило, что твой способ побега – свадьба, - призналась Мари, обнимая бывшую соседку.
- Это не способ, а судьба, - засмеялась та. - Мы с Лелимом начали встречаться в Академии. Вместе собирались вернуться домой – на срединную территорию. Но вмешалась Королева Северина. Зато, – Элия с нежностью посмотрела на мужа, вежливо слушающего наставления Роксэль, - мы проверили наши чувства. Кстати, ты знаешь, что старая перечница подыскивает тебе жениха?
- Что-о-о? – Мари чуть не рухнула к ногам Элии. Новость была страшнее удара молнии. Какого ещё жениха?! Ей всего четырнадцать!
- Брак с сыном Зимы - лучший способ привязать тебя к Зимнему Дворцу. Замуж тебя выдадут после совершеннолетия, но свадебный договор могут состряпать хоть завтра. Не возвращайся в Замок. Прячься в людских городах, если придется. Соглашение могут заключить лишь в твоем присутствии.
- Паучиха имеет на это право? – на глаза навернулись слезы ужаса. – А моё мнение?
- Королева-мать его не спросит, - Элия ласково погладила Мари по щеке. – Ты сирота.
- Но я наполовину человек!
- Твоё происхождение не станет помехой. Ты – высшая стихийница. Для кланов с четвертой степенью породниться с тобой – отличный шанс повысить уровень силы следующего поколения.
- Но я не хочу, - всхлипнула Мари, прикрывая дрожащие губы ладонью.
- Не паникуй, - посоветовала бывшая соседка. - Ты можешь избежать свадьбы двумя способами: постоянно прятаться от Северины или заключить договор первой. На своих условиях. Здесь на срединной территории. Попроси Камира. Он не откажется. Мой свекор терпеть не может навязанные браки. Но придется найти жениха. И поскорее…
Мари потребовалась вся выдержка и умение не выставлять чувства напоказ, чтобы успокоиться. Получилось отменно. Камир Арта, подошедший через пару минут, не заметил бури, бушующей в душе.
- Ты не поможешь мне? Нужно принести дополнительные бланки и свечи в свадебный зал, пока женихи и невесты не пошли в атаку.
- Конечно, зу Арта, - согласилась Мари. Сейчас ей было необходимо какое-нибудь занятие. Любое. Чтобы не закричать, не произнести вслух проклятья в адрес мерзкой старухи.
Мари не запоминала дорогу в полутемных коридорах. Мысли занимало нежданное известие. Впервые в жизни она желала смерти другому живому существу. Не сгоряча. Всерьез. Ясно представила, как паучиха лежит в белоснежной постели с посеревшим лицом. Мерзкая. Ничтожная. Потерявшая жизнь. И власть. Мари ненавидела эту женщину! До судорог. До боли в груди. За то, что смела играть её судьбой.
Прежде Мари не думала о замужестве. С малых лет понимала, что отправится на службу в Зимний Дворец, и не питала иллюзий. Ещё в Академии, глядя на сыновей Зимы, понимала, что не с одним из них не захочет связать жизнь. Теперь ей не оставляли выбора. Отбирали последнее, что у неё осталось. Право принадлежать себе.
- Пришли, - оповестил Арта. Остановился у массивной деревянной двери и принялся хлопать себя по карманам камзола и брюк. – Вот я растяпа! Оставил ключ в «тайном» зале! Найдешь туда дорогу? Нет? Тогда стой здесь. Я быстро! – и, продолжая себя ругать, глава совета растворился в полумраке.
Мари чуть не закричала вслед, чтобы не оставлял одну. Слишком неприятны с некоторых пор стали незнакомые коридоры. Но она заставила себя сдержаться. Глупо бояться убийцы в доме совета. Сюда он не посмеет пробраться. Стихийница вздохнула, прислонилась к стене и прикрыла веки. Поборов искушение сползти на пол, принялась представлять всевозможные козни, обрушивающиеся на дурную голову Королевы Северины.
Занятие оказалось увлекательным. Мари и не думала, что способна придумать столько способов поквитаться с обидчицей. Когда воображение утопило паучиху, предварительно зажарив до хрустящей корочки, и предложило развеять по ветру, дочь Зимы услышала голос Грэма. «Почудилось», – решила она и подумала, что стоит посоветоваться с учителем. Вдруг подскажет способ отвертеться от свадебного соглашения.
- Ты потеряешь больше, чем выиграешь! Но разве я тебе указ? Всё равно поступишь, как считаешь нужным!
Мари вздрогнула. Нет, не померещилось. Грэм находился рядом. Вел с кем-то беседу. На повышенных тонах. Стихийница пошла на голос учителя, стараясь ступать бесшумно. Врожденное любопытство перевесило осторожность.
- Ты нарочно меня подначиваешь? – собеседник Грэма сопроводил фразу смешком.
Мари от страха впечаталась стену, узнав властный голос. Он принадлежал Королю Зимы.
- Ошибаешься, - не согласился Грэм. – Я призываю к благоразумию. У твоей матери много союзников. Избавишься от нее, наживешь дополнительных врагов.
- Но так продолжаться не может! – вскричал Инэй отчаянно. – Она перешла все границы! Участвовать в убийстве Мартэна! Это доказательство безумия!
Мари вытаращила глаза. Северина? Убийство Мартэна?!
- Иногда мне самому хочется свернуть матери шею, - признался Король.
Юная подданная его прекрасно понимала. Сама успела придумать массу способов расправы над Севериной. Она дошла до нужной комнаты. Дверь, как по заказу, оказалась приоткрыта. Чуть-чуть, но этого хватило, чтобы глянуть одним глазком. Зал освещали десятки свечей, Короля и его лучшего друга было отлично видно, а заодно важный предмет рядом с ними. Зеркало. Точь-в-точь, как в Зимнем Дворце и Академии. «Путь Королей», без сомнения. Один из трех потерянных. Следовало раньше догадаться, что он спрятан во владениях совета. У стихийников, руководивших срединной территорией.
- Тебе не доказать причастность матери к убийству, пока не поймешь, что у Северины есть на Эллу, - ввернул Грэм. – Сыщики ничего не обнаружили, а Веста платила им немало. Конечно, можно обвинить Королеву в другом преступлении, в котором её подозревают все вокруг.
- Исключено, - отрезал Король. Он стоял, скрестив руки на груди. Смотрел на друга непривычно мягко. – Мы оба знаем, моя мать не имеет отношения к смерти Хлады. Мне нужен настоящий убийца. Наглец должен быть найден и казнен.
- А Элла?
- Будет править в Весеннее Время Года. Ничего не попишешь. Она успела стать законной женой Мартэна. Теперь она – Королева.
- Что будет с Вестой? Ты не думаешь, что её жизнь в опасности?
- Ни в коем случае, - улыбнулся Инэй. – Шар не признал Эллу. Веста теперь единственная, кому он подчиняется. Новоиспеченная правительница и ее мамаша прекрасно понимают, что без Принцессы им не обойтись.
Грэм помолчал, выжидая, последует ли продолжение, и задал новый вопрос.
- Инэй, почему последовал за мной? Ты ведь не гибель Мартэна хотел обсудить?
- Нет. Кое-что поважнее. Во Дворце не осталось ни одного помещения, где можно говорить свободно. Возможно, я заражаюсь матушкиным безумием, но мне везде мерещатся шпионы.
- Догадываюсь, о чём пойдёт речь, - тяжело вздохнул Грэм. – Ты мной недоволен.
- Не тобой. Ситуацией. Время идёт, но ничего не происходит. Пора менять тактику.
- Боюсь, станет хуже, - протестующе замотал головой Грэм. – Я знаю мальчика, Инэй. Он сильнее замкнется, если надавить.
- Мы этого не выясним, пока не попробуем, - возразил Король непререкаемым тоном. – Довольно с ним нянчится. Нужно закрепить силу. Если не на первой степени, то на второй. Найти способ заставить его перестать быть слабаком.
- Он ребенок.
- Ему четырнадцать, Грэм.
- Он не готов взрослеть.
- Мне наплевать! – рассердился Его Величество. – Когда придет время раскрыть Яну правду о его происхождении, никто не будет спрашивать, к чему он готов! Шакалов, кормящихся у трона, обрадует его безволие!
- Ты не хочешь замечать очевидного, - не сдавался Грэм. – Ян – не храбрец. И не боец.
- Но он – Дората.
- Кровь не делает стихийника Королем.
- Ты прав, - Инэй поморщился. – Но у Яна нет выбора. Он – наследник престола. Пусть и незаконный. Мы оба знаем, других претендентов не будет. Нужно работать с тем, что есть. Я понимаю, мальчик не получил необходимых качеств при рождении. Но, по-прежнему, верю, что ты способен исправить ситуацию, мой друг.
- Рад, что хоть один из нас не потерял веру, - проворчал Грэм с толикой иронии. – Но чем дальше, тем больше мне кажется, что я готовлю ребенка на заклание. Мне не безразлично его будущее.
- Понимаю. Ты его нареченный наставник. Ты всю жизнь рядом с ним. Но судьбу Яна решаю я. По праву крови.
В голосе Его Величества прозвучала такая сталь, что Грэм не посмел спорить. Отвесил другу поклон, признавая поражение. Мари сообразила, что беседа заканчивается, и бесшумно отступила от двери. Сделать это пришлось на четвереньках. Новое потрясение почти обездвижило ноги.
Как ее угораздило подслушать та-а-акой разговор?! Опять?!
- Ничему тебя жизнь не учит, – шепотом прошипела она, когда достигла запертого кабинета советника Камира. – Сколько можно греть уши, где не просят?
Мари села, прижавшись спиной к стене, и обняла себя руками. Ей бил озноб, хотя температура в коридоре не изменилась. Последняя новость не желала укладываться в голове, а она и так гудела после известия о свадебном договоре.
Ян Дондрэ – сын Короля! Наследник престола Зимы!
Великое небо! Узнать такую тайну! За это головы лишиться недолго! Прав учитель, тысячу раз прав! Все её беды из-за любопытства!
Неподалеку хлопнула дверь, послышались удаляющие шаги. Грэм покинул Его Величество и отправился разыскивать учеников. Ну и ладно! Пусть возится с драгоценным Яном. А она пока тут посидит...
Но постепенно вместе со страхом, опутывающим щупальцами душу, в голове юной стихийницы зрел и интерес. Спрятанный наследник – это так увлекательно! Значит, у Инэя был роман с матерью Яна. Точно! Мальчишка рассказывал в овраге, что она принадлежала Зиме. А ещё, что отец его не любит.
Стоп! Мальчишка говорил еще кое-что важное. На празднике Лета!
«С трудом от зу Норлок сбежал. Опять насела с нравоучениями. Мол, плохо выполняю задания Грэма, не стараюсь. Ей-то какое дело?!»
О, небо! Неужели?!
Но мозаика складывалась. Идеально складывалась! Супруги Дондрэ оба могли быть не родными Яну, а лишь воспитывать его. Настоящие родственники спрятали ребёнка, пока не вырастет. Сына Короля, рожденного тайной женой, без сомнения пришлось бы скрывать. Для его же безопасности.
Стала понятна и привязанность к мальчишке Грэма. Нареченный наставник, значит. Мари слышала о такой «должности». В древности наставники были у всех стихийников, но постепенно традиция себя изжила. В одной из библиотечных книг Академии Мари читала, что для закрепления уз между ребенком и взрослым, выбранным родителями, проводился особый обряд. Делалось это в течение суток после появления младенца на свет. Нареченный наставник становился для юного подопечного вторым отцом.
- Все в порядке, девочка? Ты бледная.
Поглощенная круговоротом опасных мыслей, Мари пропустила возвращение советника, и теперь Камир Арта возвышался над ней, подозрительно сузив глаза.
- Простите, - пролепетала она, поднимаясь. Благо ноги «оправились» от шока. – Сегодняшняя свадьба… Напомнила ту – другую, - не моргнув глазом, соврала Мари.
- Ох-ох-ох, - озабоченно закудахтал Арта. – А я с поручениями полез! Старый дурак!
- Нет-нет, я помогу. Мне нетрудно. Голова кружилась, но всё прошло! – испуганно затараторила стихийница. Не хватало, чтобы Грэму доложили, что ей стало плохо в том самом здании, где он откровенничал с Королем!
Советника объяснение устроило. Ему не улыбалось тащить свадебные атрибуты одному. Пар на парадном крыльце собралось несколько десятков.
…Далила встретила дома, изобразив равнодушие к тайному бракосочетанию.
- Как всё прошло? – показательно вяло поинтересовалась она. – Приторно или уныло?
- Ни то, ни другое.
Мари плюхнулась на диван и яростно замолотила по нему кулаками. Но вдруг вспомнила важную вещь и остановилась.
- Твои родители заключали свадебное соглашение с семьей старосты?
- Нет, обошлись устной договоренностью, но это не меняет сути, - Далила глянула с осуждением, посчитав вопрос ударом ниже пояса. Но забыла обиду, едва узнала причину интереса. - Сестренка Норлок права! - объявила она, прервав подругу, красочно описывающую способы расправы над Королевой-матерью. - Тебе надо срочно найти жениха!
Мари фыркнула
- У тебя завалялась парочка? – спросила она ехидно.
- У меня – нет. А у тебя… Как насчет Дронана Лили? В Академии он вечно ошивался неподалеку. Ты не обращала внимания, но мы поняли, каким ветром подуло. Он к тебе неровно дышит. Или…- задумалась Далила в поисках другой кандидатуры. – О! Ян Дондрэ! После оврага круги нарезает. Официально он - сын Зимы, но у него есть и Весенняя кровь. Тебе подойдет. Ты чего?! – возмутилась Далила, когда в нее полетела подушка.
- Ты бредишь, – объявила Мари. – К Яну я близко не подойду.
- Парень, как парень, - пожала плечами подруга. – Задается. Но это пройдет.
- Зато не пройдет кое-что другое. Давай лучше придумаем способ, как избежать возвращения в Зимний Дворец. Не нужен мне жених.
Но чем больше Мари размышляла, тем отчетливее понимала, что свадебного соглашения не избежать. Вопрос в том, кем оно будет навязано - Королевой-матерью или обстоятельствами. При мысли о женихе хотелось выть. Договор – это всерьез, а брак - навсегда. Какая нелепость - решать вопрос о замужестве в четырнадцать лет!