Несколько дней прошли в тумане. Мари не жила, а существовала, в полусне выполняя работу по хозяйству в сиротском доме и задания Грэма. Перед глазами стояло лицо Эльмара Герта, брызжущего слюной от злости. В ночных кошмарах жених являлся с ошейников в руках и хохотал.
- Ситэрра, где ты витаешь?! – негодовал учитель, когда она раз за разом путала последовательность плетений. – Скоро по мастерству догонишь Дондрэ!
Мари не обижалась, мямлила извинения, но снова ошибалась к нескрываемой радости Дайры. После купания Фальды в наколдованной ледяной реке, Рейма вызывала Королева-мать, обеспокоенная странным проявлением способностей юной подданной. Теперь глава клана ходил по коридорам, огрызаясь на каждого встречного, а Дайра прыгала от счастья, когда на уроках доставалось кому-то другому.
Под гнетом грустных мыслей Мари не замечала, как преображается Дворец, множатся ледяные скульптуры и расстилаются белые ковры на каждом свободном кусочке пола. Осознала перемены, увидев трех девушек, колдующих на главной лестнице. Их стараниями на стенах вырастали картины изо льда. Особенно удались сани, лихо катящиеся по заснеженной дороге.
- Красота! – восхитился Дронан. – Вот бы так научиться!
- Оригинально, - согласилась Мари, разглядывая узоры, которые ловко плели пальцами девушки. – Но ради чего всё это?
Дронан посмотрел на нее, как на душевнобольную.
- Зима через три дня!
Юная стихийница вытаращила глаза.
- Я забыла!
- Ну ты даёшь, - взгляд Дронана стал подозрительным. – Ты вообще с нами?
Мари отмахнулась, кусая от досады губы. На душе стало тоскливо, как в слякотный день во время оттепели. Дело было не в Зиме. Наступление нелюбимого Времени Года неумолимо приближало свадьбу. Первого декабря Мари официально исполнится пятнадцать лет. До момента, как Эльмар Герт потребует исполнить обязательства по договору, останется три года.
Со дня подписания бумаг стихийница не видела навязанного паучихой жениха (сны, разумеется, не в счет). Бабке и внуку тоже велели держать будущее бракосочетание в секрете. Компания белокурого негодяя невесте пока не грозила. Но это стало слабым утешением. Отсрочка «приговора» не меняла сути.
...Вечером накануне дня рождения Мари Грэм устроил показательный урок в Погодной канцелярии. Это была традиция. В последний день Осени туда приводили молодых стихийников первого и второго уровня силы.
- Сегодня в канцелярии кипит работа, - на ходу объяснял Грэм. Мари, Дронан и Дайра старались не отставать. – У вас появится отличная возможность увидеть много нового, а заодно опробовать силы.
Грэм не преувеличивал, говоря о кипении. На четырнадцатом этаже царило безумие. Огромный зал тонул в густом паре от содержимого многочисленных котлов. Сотрудники в белых фартуках сновали туда-сюда с квадратными глазами. В середине упражнял горло сам глава учреждения - Иган Эрсла.
- Здесь кто-нибудь меня слушает?! Первой я велел приготовить вьюгу! – истерически визжал он. – И что я вижу?! Массу осадков, дошедших до кондиции! Все, кроме того, который требовался! Погодите у меня, оболтусы! Узнает Её Величество, половину в темницу пересажает! Проклятье! – еще громче взвыл главный погодник, заметив Грэма с учениками. – Только вас тут не хватало! Хэмиш! Поди сюда немедленно!
Из глубины зала выкатился круглый, как шар, стихийник. С большим носом и лысым гладеньким черепом. Согнулся перед начальником и кивком поприветствовал остальных. Эрсла не счёл нужным что-то объяснять, махнул пятерней в сторону гостей. Подчиненному хватило этого жеста, чтобы расшифровать поручение.
- Добро пожаловать в Погодную канцелярию, зу, - обнажил он ровный ряд белоснежных зубов. – Меня зовут Хэмиш Альва. Готовы поэкспериментировать с погодой над Дворцом? Тогда за мной!
Несмотря на внушительные габариты, двигался стихийник быстро, без труда лавируя между паникующими сотрудниками учреждения, булькающими котлами и столиками с разноцветными склянками. При этом умудрялся ни на секунду не закрывать рта.
- Здесь готовят рабочие погодные зелья. Те, что будут использовать в декабре, - объяснял он, не оборачиваясь. - Перед основной варкой они выстаиваются несколько недель, а то и месяцев, ингредиенты добавляются в четко определенной последовательности? Тут, - Хэмиш махнул направо, - особые комнаты. В них проводят эксперименты с зельями, создают новые подвиды ветров и осадков. Здесь, - кивок головы последовал в противоположную сторону, - готовые зелья проходят проверку перед использованием. Во избежание непредвиденных эффектов. А эта лестница, - стихийник повернул за угол и ускорил темп, - ведёт на крышу. Туда мы и направляемся. Есть вопросы?
- Только один, - весело отозвался замыкавший шествие Грэм. – Хэмиш, что стряслось с твоей шевелюрой?
- О! – погодник многозначительно поднял указательный палец. – На прошлой неделе довелось проверить экспериментальное зелье новичка. Чувствовал – не сработает как надо, да опасность недооценил. Спасибо, макушка не подгорела! Успел в бочку с водой окунуть. Но ничего, мои-то волосы отрастут, а парень стараниями начальника навсегда хромым останется. Жаль бедолагу. Но его никто не заставлял подсыпать в заготовку две ложки измельченной полыни вместо одной. Любопытно ему, видите ли, было, что получится! Кстати, зу, кто-нибудь может ответить, почему запрещено ставить эксперименты с горькими травами?
- Они плохо взаимодействуют с основным ингредиентом зелий – морской солью, - рассеяно пробормотала Мари. Но сообразила, что от нее ждут продолжения, и принялась объяснять, как хорошо вызубренный урок. - Во всех Дворцах, кроме Зимнего, отказались от горьких трав. Для нейтрализации их побочного действия нужна кровь. Пять капель достаточно, чтобы свести на нет вред одной ложки. Бо льшее количество крови испортит зелье, поэтому увеличивать дозировку трав запретили. Многие считают, что использовать кровь – кощунство, однако без полыни не создать зелье морозного ветра, а без одуванчика – вьюги и бурана.
- Недурственно, - похвалил Хэмиш, а Дронан уважительно покосился на Мари.
Она пожала плечами. Теория ей всегда давалась легко. Знания впечатывались в голову. Достаточно было вдумчиво прочитать параграф, и за ответ на следующем уроке Мари не беспокоилась.
Подъем закончился, наверху встретила внушительных размеров гардеробная, увешанная голубыми шубками. Вдоль стен в два ряда стояли белые меховые сапоги.
- Одевайтесь, и выходим! – скомандовал Хэмиш.
Мари определила подходящий размер на глаз и не прогадала. Дайра скривилась, не горя желанием облачаться в чужие вещи, но выбора не предлагали. Едва выглянули наружу, по щекам хлестнули морозные иголки. Дронан закашлялся, вдохнув полной грудью ледяной воздух, Мари повыше подняла пушистый воротник.
Хэмиш Альва почти прыгал от счастья.
- Славный морозец! – зааплодировал он стоящим неподалеку коллегам. – В воздухе пахнет Зимой. Чувствуете?
Мари с интересом огляделась. Главные манипуляции с погодой наблюдать ей не доводилось. Масштаб действа чувствовался сразу, заставляя проникаться его важностью. По периметру стояли внушительных размеров кубы, в вечерней темноте казавшиеся не стеклянными, а ледяными. Они приходились «родственниками» того куба, что стихийница разбила на испытании в Академии, только больше раза в три.
- Почему кубов двадцать? – удивилась Мари, дважды их пересчитав.
- Девятнадцать - для городов, один – для Владений Королей, - наставительно объяснила Дайра, радуясь чужой непросвещенности, но Хэмиш догадался, что имела в виду Мари.
- На срединной территории погода такая же, как здесь, - улыбнулся он и озадачил учеников Высшей Школы новыми вопросами. – Кто расскажет, как создается погода в кубах? Может, вы, юноша?
- Э-э-э, - Дронан попятился и налетел спиной на Грэма. – Ну… внутри земля из городов. Её поливают зельем и плетут узор нужной погоды.
- Зу Норди, что делают на крыше сотрудники канцелярии в последний день Осени?
- Проверяют осадки. Сегодня над Дворцами погодой управляют стихийники Зимы. Города остаются в распоряжении Королевы Сентябрины.
Мари почти не слышала ответов Дронана и Дайры. Внимание привлекала одинокая фигура у края крыши – в белом меховом плаще с капюшоном. Мужчина опирался на перила и, не шевелясь, смотрел вдаль. В его позе ощущались напряжение и усталость. Мари подумала, что таинственный стихийник, как недавно она сама, размышляет, не спрыгнуть ли вниз.
- Кто первый отправится в куб Дворцов? – спросил Хэмиш. – Земля сдобрена снежным зельем. Зу Лили?
Дронан сглотнул. Перспектива напортачить раньше других не обрадовала. В куб парень заходил, ссутулившись. Узор он плел неуверенно, дрожащими пальцами, и никто не усомнился в провале.
- Печально, - протянул Хэмиш, разглядывая несколько мелких хлопьев, вяло кружащихся в воздухе. – Зу Норди, ваш черед
В глазах Дронана зажглись мстительные огоньки. Мари заподозрила, что сила Дайры выкинет очередной фортель. Уж слишком неконтролируемым стал в последнее время её погодный дар. Дайра думала о том же. Насупилась, провела рукавом по взмокшему, несмотря на холод, лбу. Однако узор сплела четкими, отработанными движениями.
- Проклятье! - Грэм прикрыл голову от снега с дождем.
На душе Мари потеплело от злорадства. Даже совестно не стало. Ни капли!
Продлилась нежданная радость недолго.
- Ваша очередь, зу Ситэрра.
Теперь пожелание неудачи читалось на мрачном лице Дайры.
Мари сердито засучила рукава и сосредоточилась на задании, выкинув из головы гибель единственного куба, в котором довелось поработать. То же воспоминание, похоже, посетило и другого стихийника, присутствующего на майском испытании в Академии. Мужчина в белом плаще покинул «пост» у края крыши и подошел ближе. Мари ужаснулась, узнав Короля. Синие глаза Инэя, не отрываясь, смотрели на её пальцы. Повелитель Зимы ждал подвоха. Винить его было трудно. Помимо куба в Академии, юная подданная не постеснялась приложить руку и к Зеркалу Дворца.
Мари зажмурилась, чтобы не видеть пронизывающего холодного взгляда. Но ледяная синева стояла перед глазами, застилая всё на свете. Стихийница тяжело вздохнула и решила просто действовать. Так, как умела. Пускай она ошибётся. После Дронана и Дайры не страшно. Криков Грэма Мари больше не боялась, а Король… Необязательно лезть из кожи вон в его присутствии.
Воображение нарисовало огромное поле, утонувшее в сугробах, и грозные темные тучи. Фиолетовые слуги Зимы приплыли, чтобы освежить белое покрывало. Мари оставалось немного им помочь. Пальцы принялись сгибаться в нужной последовательности, плетя не самый сложный из существующих узоров. Тучи подчинились, и над выдуманным полем, обгоняя друг друга, полетели белые мухи.
- Ну и ну! – благоговейно выдохнул Хэмиш Альва наяву.
Мари открыла глаза, ожидая увидеть нечто ужасное. К примеру, дождь, который ей не посчастливилось создать в Академии. Однако над Дворцом кружили самые обыкновенные снежинки. Пушистые и легкие. В умеренном количестве. Но снегопада ведь никто не заказывал. Или она неправильно поняла задание?
Мари поспешила покинуть куб (целый и невредимый) под внимательными взглядами троих взрослых – погодника, учителя и Короля. Грэм качал головой.
- Что не так? – спросила Мари робко. - Это снег. Как просили.
- Вот именно, - протянул учитель, поглаживая небритый подбородок.
- За всю историю ни одному стихийнику не удавалось с первой попытки создать правильную погоду в кубе, - пояснил Хэмиш. – Твоё имя можно вписывать в учебники.
- Почему нам не сказали, что на результат можно не надеяться? – пробурчал Дронан.
- Чтобы не расслаблялись, - сурово бросил Грэм и снова переключился на Мари. – Ситэрра, скажи, что с тобой делать, а?
- Как что? – удивился вопросу Хэмиш. – Готовить к работе в канцелярии. Я с радостью возьму её в ученицы. Хоть с завтрашнего дня. Ваше Величество? – погодник повернулся к Королю, ожидая одобрения, но Инэй мрачно покосился на Грэма.
- У меня другие планы на эту стихийницу. Однако, - Король прищурился, что-то взвешивая в уме. - Дополнительные навыки лишними не будут. Ты можешь приступить к обучению Ситэрры, Хэмиш. Но это не должно сократить количество её занятий с Грэмом.
У Мари задрожали колени. Силы небесные, какие ещё планы?! Что за новый кошмар готовит для неё клан Дората?!
Никто не обратил внимания на странные слова Короля. Разве что Дайра перекосилась от злости при слове «планы». Погодник интересовался у Грэма графиком тренировок Мари, тот раздумывал, в какое время удобнее отпускать ученицу в канцелярию.
- Ты мне нужен, Грэм, - прервал бурное обсуждение Инэй. – Хэмиш найдет, чем занять твоих учеников.
- Конечно, Ваше Величество, - поклонился погодник. – Я как раз хотел предложить юным зу самим приготовить погодные зелья.
- Ух, ты! – обрадовался Дронан. – Можно северного ветра?
- Почему бы и нет, юноша, - согласился Хэмиш, жестом приглашая следовать за ним. – Зу Норди мы поручим мокрый снег, а тебе, моя новоиспеченная ученица, - погодник весело подмигнул Мари, - предстоит поработать с сочетанным зельем. Снег, переходящий в буран, подойдет. А ветер… ветер лучше взять западный.
Речь шла не о создании готового зелья, а о закваске, которой предстояло отстояться три недели до следующего этапа работы. Хэмиш пообещал пригласить всех троих продолжить колдовать над образцами, если они не прокиснут или не взорвутся. Но ученики быстро поняли, что рассчитывать на благоприятный исход не стоит. Со стороны создание закваски выглядело делом нехитрым. Всего-то нужно следовать инструкции, добавлять в тару ингредиенты в строгой очередности и помешивать зелье определенное количество раз. Однако список оказался длиннющим, а требования мудреными.
- Я не понял, - пожаловался Дронан. – Тут написано: «Добавить две ложки шиповника». В скобках стоит буква «Ш». В шкафчике три вида шиповника: белый, розовый и красный. Какой брать?
- Розовый, - сердито отозвалась Мари, с ужасом разглядывая свой список. Рецепт сочетанного зелья занимал аж три страницы. Дайре и Дронану досталось по полторы.
- Уверена? – недоверчиво переспросил парень. – Ошибусь, и вся работа насмарку.
Мари гневно фыркнула. Ответила, отчеканивая каждое слово.
- Буква «Ш» в скобках означает название города – Шерум. Там растет только розовый шиповник. Белый разводят в Дессоне, красный – в Эзре. Но если не устраивает ответ, решай сам, что положить. Тыкай пальцем наугад, раз не хватило мозгов слушать учителей в Академии.
Дронан обиженно поджал губы, а Дайра засмеялась.
- Не обращай внимания, - посоветовала она высокомерно. – Шу боится опростоволоситься перед новым учителем. Вдруг выставит взашей в первый же день. Вот будет умора.
- Я с удовольствием поменяюсь с тобой местами, Норди, - бросила Мари, раздумывая, где взять «противоядие» для сока одуванчика – резать собственный палец не хотелось категорически. – Сомневаюсь, что ты мечтаешь работать в Погодной канцелярии. Просто понимаешь, как взбесится папочка, узнав, что на тебя снова обратили внимание из-за ошибки, а на меня – за результат.
От реакции Дайры Мари спасло появление пожилого погодника, работающего в соседней комнате. Он, не стесняясь в выражениях, объяснил молодежи, что зелья принято готовить в тишине. Все сразу примолкли, и последующие часы воевали с заквасками, не смея шуметь. Лишь Дронан что-то шипел под нос, не понимая смысла очередной строчки, да Дайра фыркала, поглядывая на Мари. Та не замечала ничего, погрузившись в расшифровку длинного рецепта.
Ей таки пришлось проткнуть палец кончиком серебряного ножа, чтобы получить заветные пять капель крови. Но это оказалось не главным из зол. На третьей странице Мари обнаружила, что для закваски требуется белокурый женский волос. Она с вожделением покосилась на кудрявую шевелюру Дайры, но покуситься на неё не решилась. По собственной воле вредная девчонка даже с одним волоском не расстанется, а отнимать силой грозило серьезным наказанием. Если не от клана Норда, то от Её паутинного Величества. Не придумав ничего лучше, Мари кинула в закипающую бурую жижу свой чёрный волос. Та недовольно булькнула, но поглотила предложенное «угощение». Мари попросила небеса, чтобы зелье взорвалось в ближайшие три недели, а не когда Хэмиш Альва решит его проверить.
На исходе четвертого часа работы дочь Зимы кожей ощутила взгляд, насквозь пропитанный ненавистью. Обернулась и обнаружила в дверях главу клана Норда. Рейм стоял, прислонившись к косяку, и ждал, пока Дайра закончит с зельем. Поймав ответный взгляд Мари, он презрительно оскалился, без сомнения желая провала. Она не поддалась на низкую провокацию, но вздохнула с облегчением, когда кудрявые отец и дочь удалились.
Через полчаса засобирался и Дронан, сладивший с северным ветром.
- Ты ещё долго? – поинтересовался он примирительным тоном. Несмотря на обидные слова Мари, ссориться всерьез не хотелось.
- Долго, - проворчала та устало. – Осталось положить восемнадцать ингредиентов и сорок минут мешать эту гадость против часовой стрелки. Надеюсь, рука не отвалится.
Дронан пожелал удачи и отправился восвояси, а Мари принялась с удвоенным рвением воевать с закваской, подавив жгучее желание вылить её в раковину. Угораздило же создать снег в погодном кубе! Сегодняшний день ясно показал, что кропотливая работа в канцелярии - не её стезя.
Работу Мари закончила за полночь. Закрыла котел крышкой, прилепив сверху лист с названием зелья и собственным именем. Убрала тяжелую тару на полку. Посмотрела на неё с толикой сожаления. Столько сил потрачено, а всё зря. Но махнула рукой, мол, бывают в жизни печали и пострашнее.
- Наконец-то, зу! – оглушил мужской голос.
Охранник нетерпеливо ждал её ухода, чтобы запереть двери на ночь. Большинство сотрудников канцелярии давно разошлось. Осталась вахта на крыше Дворца. Как-никак Зима началась полчаса назад.
Не слушая оправданий, охранник отпустил несколько язвительный замечаний о скорости новичков и выставил Мари на лестницу, щелкнув замком перед носом. Та скорчила гримасу запертой двери и ахнула, осознав неприятную вещь. Грэм не вернулся, а личный конвой остался у тренировочного зала. Неужели, учитель не предупредил Бо, что следует идти в канцелярию?!
- Спокойно, - велела себе Мари, но зубы застучали при мысли, что до сиротского дома десяток этажей.
Главная причина страха не заставила ждать. Внизу раздались острожные шаги, которые в тишине спящего Дворца не услышать было невозможно. Сердце дочери Зимы дернулось и почти остановилось. Мари с отчаяньем глянула на закрытую дверь четырнадцатого этажа - охранник ушёл вглубь канцелярии. Выбора не осталось, стихийница кинулась наверх - к Королевским покоям. Шанс на успех был мизерным, владения клана Дората охранялись от посягательств толстыми дверями и множеством замков. Стража, находящаяся по ту сторону, могла не успеть прийти на помощь.
Преступник припустился следом, не заботясь о тишине. Сапоги стучали по каменным ступеням молотом. Не остановили его и истошные крики жертвы. Таинственный убийца вознамерился добраться до Мари, чего бы ему это ни стоило. Она только и успела подумать, что рукой Корделии Ловерты руководила неведомая злая сила. Надо было умудриться - вписать в личное дело новой ученицы выдуманную дату рождения. Ту, которая вот-вот станет датой смерти!
До пятнадцатого этажа Мари добежала в два счёта. Ударила кулаками в запертые двери, не рассчитывая на успех, однако те послушно распахнулись. От неожиданности она поскользнулась, рухнула на четвереньки и проехала по полу. Обернулась, вскидывая руки.
Однако наносить удар не потребовалось. К убийце ринулась Королевская стража.
- Попался, - ухмыльнулся Инэй Дората, выходя навстречу преступнику. Он широко улыбался с видом охотника, добравшегося до вожделенной добычи, и не обращал внимания на перепуганную подданную на полу. – Снимите с него маску! - отдал Король приказ страже. – Это ведь ты, Рейм, не так ли?