Инэй привел Мари в угловой зал на пятнадцатом этаже Замка. Просторный и уютный. Огромные окна - от пола до потолка - выходили на три Дворца и Академию. Если б юную стихийницу не поглотил панический ужас, она непременно бы залюбовалась видом.
Король предпочел говорить, глядя на владения соседей, тонущие в рассветной дымке. Мари, не дыша, остановилась позади.
- Как ты умудряешься постоянно оказываться в центре событий? – спросил Инэй, не оборачиваясь. – Подойди. И прекрати дрожать.
Мари шагнула к окну, пряча трясущиеся руки за спиной. Ночью её принесли в жертву. Ради мальчика, жизнь которого значила гораздо больше. Это могло повториться в любой момент. Её раздавят, как букашку. И добрым словом не вспомнят!
- Из-за тебя убили мою жену, ранили лучшего друга, - напомнил Инэй. - Твоя полностью израсходованная сила восстановилась, будто и не тратилась. Ты с первой попытки создала погоду в кубе. Установила связь с Яном, хотя сотворить подобное способен не каждый взрослый. Мне продолжить?
Мари замотала головой.
- Мне очень жаль Её Величество Хладу, - пробормотала она, не зная, что сказать.
- Я пытаюсь понять, что сулят нам твои особые способности: большую пользу или огромные беды. Учитывая твою родословную, - усмехнулся Король, – скорее, второе.
Горячая волна прошла по телу. Дрожь исчезла. Накрыл гнев, как в коридоре после поимки Игана Эрслы. В висках застучало, и Мари не сдержалась.
- Да, я помню, как вы относитесь к шу.
Красивые черты Инэя исказила ненависть.
- Вообще-то я имел в виду твоего прадеда – Эрнуса. Нашего придворного предсказателя и величайшего мерзавца, - синие глаза потемнели, но быстро стали обычными - ледяными. – Его ложь дорого обошлась моей семье. Эрнус постоянно лгал моим родителям. Я не винил его. Он говорил то, что они желали слышать. Иначе сгнил бы в подземелье. Но у нас был уговор. Эрнус поклялся, что никогда не солжет мне, какой бы неприглядной ни была правда. Но пришло время сделать самое главное предсказание, а он соврал мне в лицо. Я пошел к твоему прадеду за советом. Он убедил меня, что беспокоиться не о чем. И что в итоге? Боль, смерть и покалеченные судьбы.
Король перевел взгляд на Мари, таращившуюся в окно, но ничего там не видевшую.
- Боишься, Ситэрра? Не стоит. У меня нет привычки мстить за грехи отцов, а, тем более, дедов и прадедов. Лучше скажи, как ты узнала о происхождении Яна. Я хочу знать, где мы проявили неосторожность.
- Я… я… я в коридоре стояла, - пролепетала Мари. – В доме совета. Ждала советника Камира. А вы и зу Иллара из Зеркала вышли. Я не подслушивала. Почти сразу ушла. Зачем мне такие проблемы?
- О, небо! – Король взъерошил волосы обеими руками. - В стране осталось хоть одно место, где можно разговаривать без посторонних ушей? Что? Ты хочешь ещё что-то сказать, Ситэрра?
Мари не хотела, но слова сами вырвались.
- Простите, - прохныкала она. – Я не понимаю, почему вы отвергаете Яна.
Она сама не знала, как посмела спросить это у Короля, но остановиться не могла. События прошедшей ночи, несчастное лицо Яна не давали молчать.
- Он мучается. Нуждается в заботе и думает, что отцу на него наплевать. Поэтому не хотел возвращаться. Он ваш сын. Вам безразлично, что с ним происходит?
К ужасу Мари, Инэй плотно сжал губы. Она решила – всё, теперь точно не миновать подземелья. Но Король засмеялся.
- Ситэрра, из тебя шпион, как из меня шут на ярмарке. Во-первых, мне не безразличен мальчик. Во-вторых, я держусь на расстоянии для его же блага. В-третьих, Ян - не мой сын.
Мари громко хмыкнула и зажала рот. Ну почему? Почему она сама копает себе яму? Еще чуть-чуть, и терпение Его Величества лопнет.
- Понимаю, со стороны кажется глупым отрицать очевидное, - Инэй, к счастью, проигнорировал смешок. - Но я не случайно упомянул твои шпионские способности. Ян мне не сын. Он – мой племянник. Отец мальчика – мой брат Снежан.
Мари вытаращила глаза. Если бы пол под ногами пошел трещинами, она бы удивилась меньше. С другой стороны… Стихийница звонко хлопнула себя по лбу и застонала. В разговоре с Грэмом Король ни разу не назвал Яна сыном. Говорил, что он – Дората и наследник престола. Степень родства мальчишки с Инэем она додумала сама. Подсказка прозвучала и из уст Яна час назад, но Мари не обратила внимания. Наследник рассказал, что Грэм назвал его отца слабаком. Силы небесные! Он никогда не позволил бы себе так отзываться о лучшем друге!
- Я глупая, - констатировала Мари без тени горечи. – Мне в голову не пришло…
- Что? – развеселился Король. – Подозревать скромного младшего Принца? Разумеется. В распоряжении была моя непокорная персона. Все знали обо мне и Роксэль, а личная жизнь Снежана была покрыта мраком. Но он был влюблен. В девушку, союз с которой никогда бы не приняли родители. Когда брат погиб, она ждала ребенка. На могиле Снежана я поклялся позаботиться о нем.
- Кто она? Почему отказалась от сына? – сорвался с языка новый опасный вопрос.
Истина не укладывалась в голове. Получалось, Роксэль Норлок не имела к мальчику отношения?
- Это не твоя забота, Ситэрра, - осадил Король. – Ты и так знаешь слишком много. Скажу лишь, она имела право поступать так, как считала нужным. Думаешь легко стать матерью ребенка, отцу которого не хватило мужества узаконить с ней отношения?
Мари поджала губы. Столько укора прозвучало в голосе Короля! Сам-то не подумал жениться на Роксэль!
- Мой брат не был храбрецом, - продолжил Инэй, не замечая осуждения на лице Мари. - Наедине со мной Снежан часами ругал родителей, однако ни разу в жизни не выступил против них открыто. Поэтому они его и ценили. Хотели видеть на престоле, хотя он и не являлся старшим сыном. Меня такое положение дел устраивало. Я не собирался становиться Королем. В отличие от брата, я не боялся сойти с проторенной дороги. Видел, что Снежан никогда не решится связать себя узами брака с неугодной родителям девушкой, и радовался. Его слабость освобождала меня. Да, эгоистично, но раз брат добровольно готовился взвалить на себя такую ношу, как правление в Зимнее Время Года, я не собирался его отговаривать. К несчастью, Ян унаследовал мягкотелость и нерешительность отца. Ему нелегко придется в будущем, - Его Величество повернулся к Мари. – Ты гадаешь, почему я всё это рассказываю. Открываю тайны семьи. Не так ли, Ситэрра?
- Так, - кивнула Мари.
Отрицать не имело смысла. Мысль, чем грозит откровенный разговор, пугала до крика.
- Я пытаюсь понять, подходишь ли ты для роли, которую планирую тебе отвести. Грэм клянется, что ты – идеальный кандидат. Головой клянется. У меня же нет твердой уверенности. Хотя некоторые предпосылки имеются, - Инэй снова посмотрел вдаль. На отражение юного солнца в окнах Академии. – Никогда не приходило в голову сравнивать Зимний Дворец со змеиным гнездом?
- Нет, - Мари проследила за взглядом Короля и вздохнула с тоской – милый сердцу лиловый Замок сейчас казался как никогда родным. – Только с глыбой льда.
- Что ж, и это подойдет, - Его Величество сложил руки за спиной. – Здесь каждый ведет собственную игру. Одни - ради благ, другие – чтобы выжить. Но играть в одиночку не просто. И опасно. Мне повезло. Рядом всегда был стихийник, на которого можно положиться. Грэм. Когда придет время занять престол Яну, он не должен быть один. Ты сильная стихийница, в будущем твои способности ещё возрастут. Последние события показали, что мальчик доверяет тебе. Хочу оговориться сразу, Ситэрра. Речь не идёт о браке, - Король предпочел не заметить, как фыркнула Мари. – Я не борец за чистоту крови, сам мечтал связать судьбу с девушкой не из своего Дворца. Но ты наполовину человек. У людей нет права входить в Королевскую семью. Но другом и опорой будущему Королю ты стать способна.
У Мари отлегло от сердца. Не из-за разговора о браке с Яном (её свадебное будущее решено и закреплено несколькими подписями). Она успела напридумывать всяческих ужасов, а её просто хотели превратить в доверенное лицо наследника.
- Когда вы скажете Яну правду?
- Не в ближайшее время, – нахмурился Его Величество. - Он к ней не готов.
- Потому что вы ошиблись с тактикой, - Мари произнесла фразу мягко, чтобы Король не решил, что его обвиняют. Но Инэю не пришлись по вкусу её слова.
- Неужели? – протянул он насмешливо.
- Вы сами сказали, Ян мне доверяет. Я знаю, что происходит с ним. Ваш… племянник не хочет добиться успеха, - и Мари, тараторя, пересказала разговор с мальчишкой. – Ян уверен, что окружающим нужна лишь его сила. Найдите способ разубедить его, и ситуация изменится.
Король не смотрел на подданную, сосредоточенно о чем-то размышлял. Не хмурился, губ не поджимал.
- Хорошо, я изменю «тактику», - наконец, озвучил он решение. - Но не торопись радоваться. Посмотрим, принесут ли твои выводы пользу. Твоя задача учиться у Грэма и Хэмиша, а заодно выполнять поручения моей матери. Она не раз захочет использовать твои способности. Испытание ты прошла.
- Испытание?
- В замке Крона в Орэне. От тебя требовалось подтолкнуть городовика к принятию решения, если заартачится. Замороженный язык оказался весомым аргументом. Кстати, что такого сказал тебе Луд?
- Он оскорбил мою мать, - ответила Мари после секундного раздумья.
- О! Мне повезло, что ты не повторила попытку в Зимнем Дворце, - Инэй с трудом подавил смех, вызвав у юной подданной противоречивые чувства. Не поймешь, смеется или насмехается.
- Что Рофусу понадобилось от Крона? – поинтересовалась Мари, раз представилась возможность. Ответит Король – хорошо, нет – тоже не страшно.
- Мы с Грэмом терялись в догадках, - решился ещё на одну откровенность Инэй. – Всё расставила по местам Весенняя свадьба. Её финал. У Крона есть увлечение. Он выращивает ядовитые растения и делает из них…
- Яды?! – ахнула Мари. – Так он… он…
- В организации убийства Мартэна Крон не участвовал. Вряд ли он представлял, для каких целей Рофусу нужен яд. Но это образцом из его коллекции отравили Короля Весны. Все они убивают мгновенно. Даже Хорт Греди помочь не может, хотя равных ему в создании противоядий во всей стране нет. Помнишь, как быстро он поставил на ноги Грэма? Иган Эрсла использовал распространенный яд. Пусть и весьма неприятный.
- Доказать причастность Крона и Рофуса можно? И Королевы… - Мари запнулась и, растерявшись, выдала себя с головой. – Я имела в виду Эллу… Ой!
- Ты, кажется, утверждала, что не подслушивала. Неудивительно, что Грэм тебе симпатизирует. Чувствует родственную душу! Не знай я, где пятнадцать лет назад находился мой друг, заподозрил бы в твоем отцовстве, - Король неодобрительно покачал головой. - Считай, что ты на испытательном сроке, Ситэрра. Я буду пристально следить за тобой. Твоя обязанность - приглядывать за моей матушкой и докладывать обо всем подозрительном. Понимаю, ты гадаешь, чьего гнева опасаться больше. Советую подумать в ином направлении: с кем выгоднее сотрудничать. Главный здесь я. В отличие от матушки, я не караю подданных исключительно из прихоти. Только виновных.
- А поваренок? – прошептала Мари едва слышно. – Тот мальчик?
- Которого обвинили в смерти моей первой жены Лираны? – в глазах Короля зажглись озорные искорки. – Он не мальчик. Успел повзрослеть и собирается жениться. Живет на срединной территории. Матушка об этом не догадывается. Это знание ей ни к чему, согласна?
Мари раскрыла рот. Инэй расхохотался
- Иди, Ситэрра. Постарайся не влипать в истории. Ты здесь ещё пригодишься. Кроме того, я согласился на просьбу Весты.
- Почему? – Мари сама не заметила, как лицо приняло сердитое выражение. Внутри всё протестовало против бесконечного использования её скромной персоны толпой Королевских особ. – Всем известно, что наши Дворцы не ладят.
- Верно. Мой отец ненавидел Цвета. Тот отвечал столь же «теплыми» чувствами. Мы с Мартэном враждовали с первых дней в Академии. Инициатором вражды был он, а не я. С Вестой мы тоже никогда не были друзьями. Однако оба понимали, что компромиссы разумнее войны. Идём на некоторые уступки. Вопросы закончились?
- Да, - Мари набрала в грудь побольше воздуха. – Но осталась просьба.
- Говори.
- Мне нужно в Академию, - выпалила Мари, не услышав в голосе Инэя гнева или раздражения. – На пару часов. Хочу поговорить с Корделией Ловертой. Это личное, - осторожно добавила она, глядя в пол. Приготовилась услышать отказ и, возможно, головомойку. Однако Король не счел просьбу невыполнимой.
- Я велю Грэму вечером проводить тебя. А пока выспись. Выглядишь… э-э-э… паршиво.
****
Учитель зашел за Мари на закате. Она успела проснуться и привести себя в порядок. А как иначе, если Юта Дейли устроила очередную трепку, вытащив из постели. С криками на весь дом, дабы все сиротки сбежались поглазеть. Какое хозяйке дело, что Мари не спала всю ночь, страху натерпелась и сил потратила уйму! Хорошо хоть появление Грэма заставило вредную женщину перестать надрывать горло.
Учитель не спросил ни о цели визита в Академию, ни об утреннем разговоре с Королем. Мари тоже предпочла дойти до Зеркала в молчании. Ей предстояла непростая встреча с Корделией, а она не отошла от откровений Короля. Новость о происхождении Яна вычеркивала ещё одно имя из списка отцов. Жаль. Покойный Принц Снежан казался единственным приемлемым кандидатом.
По дороге пришлось стать свидетелями неприятной сцены. Джеб Лоэ ругался со стихийниками, украшавшими коридор на пятнадцатом этаже.
- Что вы делаете?! – возмущался он, пытаясь сорвать со стены гирлянды искусственных снежинок, переливающихся в мягком свете многочисленных ламп. – Как смеете! Во Дворце траур!
- У нас приказ Её Величества, - оправдывался до смешного коротконогий стихийник. – Будет праздник в честь поимки убийцы. Прошу вас, остановитесь!
Он попробовал отнять у Джеба захваченную гроздь украшений, но длинные пальцы отца покойной Хлады безжалостно растерзали бумажный снег.
- Зу Лоэ! – возмутился коротконогий. – Узнает Королева Северина, будут проблемы.
- Не пугай! – гаркнул Джеб и швырнул в лицо «противнику» клочки бумаги. – Я и Её Величеству скажу, что думаю о вашем праздновании. Моя дочь умерла! А вы! Вы!
Грэм схватил Мари за руку и затащил в нужный зал, чтобы оскорбленный бывший родственник Королевской семьи не заметил их в коридоре.
- Неприятно. Но ничего не поделаешь. Королева-мать жаждет праздника. Он будет, хочет того Джеб Лоэ или нет.
- Почему Король это допускает? – Мари яростно сжала кулаки.
Как бы она ни относилась к Хладе, должны же соблюдаться приличия. Траур есть траур. И вообще, устраивать праздник, когда пойманный убийца заморозил собственное сердце, омерзительно!
- Иногда нужно уступать в мелочах, чтобы выиграть по-крупному. Эх, Ситэрра, - вздохнул Грэм. – Мне ещё многому придется тебя научить.
- Гулянья в траур – не мелочь, - категорически не согласилась Мари.
- Не будем спорить о взаимоотношениях в клане Дората, - примирительным тоном предложил Грэм. – Во-первых, тебе пора. Во-вторых, - он извлек их кармана тонкую коробочку, - у меня для тебя подарок, именинница. Не успел вручить вчера.
Мари вмиг забыла о предмете спора. Грэм в курсе её праздника? Поздравить решил? От души или вину заглаживает за то, что отправил на верную смерть в сознание Яна?
Она решила соблюсти этикет и открыла коробку.
- Ого! – Мари вытаращила глаза, вертя в руке карманное зеркальце в золотистой оправе. – Это то, что я думаю?
- Осколок «Пути», - подтвердил догадку Грэм. – Вещь в хозяйстве полезная. Особенно для девиц, часто оказывающихся в трудных ситуациях.
Мари не удержалась от улыбки. Грэм слишком мягко охарактеризовал ситуацию.
- Спасибо, - искренне поблагодарила она, пряча подарок в складках платья. – Но это не значит, что я всё забуду. Где гарантия, что я опять не стану разменной монетой, когда жизнь Яна окажется в опасности?
- Справедливо, - кивнул Грэм. – Если ты и испытывала доверие ко мне, то я его растоптал. Понадобится время и реальные поступки, чтобы это исправить. Помочь открыть «дверь» или сама справишься?
Вместо ответа Мари шагнула к Зеркалу.
- Академия Стихий! – громко приказала она, касаясь стекла, и задохнулась от восторга.
Глазам предстал зал, заставленный книжными шкафами. Не медля ни секунды, Мари шагнула внутрь. Как же она соскучилась по каждому уголку Замка! В нос ударил запах старых книг. Сколько ассоциаций он вызывал, напоминая о долгих часах, просиженных над учебниками или увлекательными историями на миллионах страниц! В этом зале, правда, Мари бывала не доводилось. Книги на полках предназначались для преподавателей. Здесь хранилось и Зеркало. За исключением одного дня в году, когда выпускники покидали стены Академии.
- Мари Ситэрра, - навстречу вышла заместительница директора.
При взгляде на вечно сердитый орлиный нос Корделии, Мари показалось, что она не уходила из Академии. Будто не было невыносимо трудных месяцев.
- Зу Ловерта, - бывшая ученица почтительно склонила голову.
- Меня предупредили о твоем визите. Признаться, не ждала тебя так скоро. Думала, появишься ближе к совершеннолетию. Я недооценила твоего ослиного упрямства. Сколько запертых дверей поломала, разбивая о них лоб в поисках отца?
- Значит, Горшуа не солгал, - процедила Мари. Настроение Ловерты ей определенно не понравилось.
- Так это он тебя надоумил, - всплеснула руками Корделия. – Тьфу! Идиот!
- Я и без него много узнала. Моя мать жила в Зимнем Дворце. Её другом был Рофус Сильвана, а позавчера арестовали Игана Эрслу.
- Знаю. За убийство дурочки Хлады.
- Зу Эрсла жаждал убить меня, а Королева под руку попала. Он сказал, я не должна была появляться на свет.
- Глупости, - Корделия поморщилась. – Этот-то сухарь тут каким боком?
- Вы мне скажите. Горшуа уверяет, вы знаете всё.
- Всё не знает даже солнце. Потому что половину суток спит.
- Зу Ловерта, - потеряла терпение Мари. - Если хотите поупражняться в остроумии, найдите иной объект. И повод. Мне не до шуток. Весь Дворец считает убийцу моим отцом.
- Глупцы! – выплюнула заместительница директора раздраженно.
- Я имею права знать! – крик Мари прокатился эхом по комнате и долетел до соседних помещений.
- Молчать! - Корделия скользнула мрачным взглядом по злому лицу бывшей ученицы. Осуждающе покачала головой. - Будь по-твоему, Ситэрра. Идём в мой кабинет. Но не смей повышать голос. Переезд в Зимний Дворец не даёт право надрывать горло в Академии.
- Зу Ловерта…
- Я сказала – молчать! Не сметь открывать рот без разрешения!
Мари возвела глаза к потолку. Сколько бы интриг не плелось во Дворцах Королей, в стенах лилового Замка ничего менялось.