Мари не была в кабинете заместительницы директора с ночи, когда посмела покуситься на платье, присланное в подарок паучихой. Сегодня лампы тоже были потушены. Хозяйка любила полумрак и предпочитала работать при свечах. Большие окна, выходящие на покрытое льдом море, подморозило и причудливо раскрасило. При взгляде на толстый слой заледеневшего снега на стекле невольно пробирал озноб. Ловерта укутала худые плечи белой шалью и устроилась в кресле рядом с весело потрескивающим камином. Но села к нему спиной. Её лицо оказалось против света, не разглядишь эмоций.
- Ты хорошо подумала? – поинтересовалась Ловерта, поправляя уголок шали. – Аналитические способности – не твой конек. Хотя я годами твердила, что одной силы недостаточно.
- Мы не на уроке, зу Ловерта, - отмахнулась Мари. – У меня было время для размышлений. Целая жизнь.
- Это не значит, что ты готова к правде, - заместительница директора назидательно подняла палец.
- Хватит предисловий! – возмутилась юная стихийница. – Говорите: знаете, с кем встречалась моя мать или нет. У меня мало времени.
- О, да! Терпения тебе тоже никогда не хватало, - усмехнулась Ловерта. – Не морозь меня взглядом. Я отвечу на твой вопрос, но не пожалей потом.
Заместительница директор сделала эффектную паузу, во время которой изучала хмурое лицо бывшей ученицы, выискивая признаки слабости.
- Гадалка Вирту, - проговорила она мягко, будто интонация могла смягчить удар, - встречалась с сыном Фальды Сильваны – Рофусом. С ним и ни с кем другим.
- Чушь! – воспротивилась Мари. Содж Иллара однажды привел убедительные доводы, чтобы исключить имя любимчика Северины из списка отцов.
- Ошибаешься, - ледяным тоном возразила Корделия. – Именно этот стихийник стал отцом ребенка шу. Девочки.
Сердце дернулось. Дважды кувыркнулось и замерло.
- Мой отец – не Рофус! – Мари ударила кулаками по коленкам. – Я не похожа на него!
- Разумеется, нет, - голос хозяйки полутемного кабинета зазвенел. – Потому что ни он, ни гадалка не имеют к тебе отношения.
Мари чуть не съехала с кресла. Она ослышалась? Того, что произнесла заместительница директора, не могло быть.
Но Ловерта говорила всерьез.
- Вирту тебе не мать, - она перестала осторожничать и принялась рубить с плеча. - Её ребенок умер через два месяца после рождения. В Дессоне. Лукас Горшуа нашел свидетелей – семейство ту, у которых Вирту работала. Они помогли ей похоронить малышку. На следующий день гадалка покинула их дом. За год она пересекла десяток городов и осела в Орэне. Доподлинно известно, что там Вирту появилась с тобой. Нашей с Горшуа задачей стало выяснить, не украла ли она тебя. Отличный вопрос, учитывая уровень твоей силы.
Мари била крупная дрожь, язык прилип к гортани. Голос Ловерты отдавался эхом. Громыхал в ушах и стучал в голове. Украла! Украла! Украла! Заместительница директора права – сердце не желало принимать такую правду!
- Кто же я? – Мари сквозь слезы посмотрела на женщину, разрушавшую ее мир.
- Стихийница, - спокойно ответила та. - Без примеси человеческой крови. Горшуа рассказал, что нашел личную вещь Вирту?
- Шкатулку. Но я не понимаю, зачем мама… - Мари зажмурилась и вонзила ногти в ладони, чтобы сдержать крик, - зачем она хранила завядший цветок.
Корделия хмыкнула.
- Ну, Лукас! Ну, конспиратор! Речь идёт не о настоящем цветке. Смотри, - Ловерта вынула что-то из кармана и в кулаке поднесла к лицу Мари. Разжала пальцы, и та увидела кулон в виде цветка, переливающийся от огня.
- Подснежник, - ошарашено прошептала Мари, не веря глазам. Цветок, сводивший её с ума месяцы напролет наяву и во сне, оказался украшением. – Он принадлежал Вирту?
- Нет, - Корделия потрепала бывшую ученицу по бледной щеке. – В шкатулке лежало письмо. В нем гадалка призналась, что не состоит с тобой в родстве. Упомянула кулон. Он был на тебе, когда ты попала к шу.
- Письмо сохранилось?! Оно у вас?!
- Нет, - сердито бросила заместительница директора. – Лукас забрал его. Для страховки. Мне дал прочесть одну страницу из двух. Хитрец.
- Там написано, кто мой отец? И…м-м-мать? - Мари запнулась. Как же трудно произносить это слово применительно к другой неизвестной женщине!
- Нет. Только намеки и…
- Стоп! – дочь Зимы вытаращила глаза и широко раскрыла рот. – Подснежник! Зу Ловерта! Но ведь это Весенний цветок! У меня кулон с цветком! Это значит… значит…
- Не кричи! – приказала Корделия. – Разумеется, это значит, что у тебя смешанное происхождение, бестолочь! Думаешь, ты случайно всю жизнь тянулась к Весне? Но посмотри внимательно на кулон. Знаешь, из чего он сделан? Изо льда! Льда, закаленного погодной магией! В искусственном цветке два Времени Года гармонично сочетаются друг с другом.
Ловерта позволила Мари взять украшение в руки. Та принялась жадно разглядывать Весенне-Зимний цветок. Не верилось, что это лёд. Не чувствовала ладонь холода. И Зимней суровостью не веяло. Подснежник казался трепетным, нежным. Живым.
- Вы не ответили, зу Ловерта, - Мари крепко сжала кулон, прося у него душевных сил. – Кто мои родители?
- Когда выяснилось, что Вирту - самозванка, у меня появилось одна догадка. Пятнадцать лет назад похитили младенца. Девочку. Следствие пришло к выводу, что её убили, однако я всегда сомневалась. Но в письме гадалки мы не нашли подтверждения этой версии, - Ловерта тяжело вздохнула. – Вирту поведала, что забрала тебя для твоего же блага. Благодаря дару предвидения она поняла, что так будет лучше. А еще, что в тебе течет золотая кровь.
- Какая кровь? – переспросила Мари растерянно.
- Золотая, - повторила Корделия. – Королевская. Но какого именно клана – Зимнего или Весеннего, Вирту не потрудилась пояснить. Лукас решил, ты – Дората, раз принадлежишь Зиме. Носился по этому самому кабинету и клялся, что на второй странице письма есть указание на младшего Принца. Лукас уверял, что у Снежана был незаконный ребенок твоего возраста.
Мари не верила ушам. Сыщик решил, её отец – Снежан Дората? Глупец!
- Абу Горшуа ошибся, - выдохнула она через силу. – Принц не имеет ко мне отношения.
- Ситэрра, я понимаю, это непросто принять, - принялась утешать Корделия снисходительным тоном. – Но ты…
- Горшуа не прав! – перебила Мари. – У Снежана есть ребенок. Но это мальчик. Я знаю, кто он, и где его прячут.
Настала очередь Ловерты растеряться. Она с трудом поднялась. Пошатываясь, прошла по кабинету. Остановилась и посмотрела на Мари, прижав ладонь к губам.
- Неужели, правда? – прошептала она. – Если так, я совершила самую страшную ошибку в жизни! – Ловерта ринулась назад. – Ситэрра, ты уверена?! Уверена?!
Цепкие руки вцепились в плечи бывшей ученицы.
- Да! – Мари попыталась высвободиться. Она ни разу не видела Ловерту столь взбудораженной, с сумасшедшими, горящими глазами. – Инэй Дората прячет его с рождения. Мальчик не подозревает, что он – наследник Зимнего престола. Я случайно в это вляпалась и теперь вынуждена хранить тайну.
- Великие небеса! – Ловерта выпустила Мари и упала в кресло. Провела рукой по взмокшему лбу. – Что же мы натворили? Я лично убедила её, что ты – не похищенная девочка. Старая дура! Доверилась сыщику-идиоту!
- Кого убедили? – Мари придвинулась к Ловерте. – Кого?!
- Стихийницу, заподозрившую родство с тобой. После представления, что ты устроила в Орэне. О, небо! Если ты – тот самый ребенок, я собственноручно лишила тебя семьи.
- Кто они? – Мари пришлось постараться, чтобы голос не сорвался на крик. – Кто родители той девочки?
Ловерта нащупала на каминной полке зеленую склянку. Глотнула и закашлялась. В комнате запахло терпкими успокоительными травами.
- С происхождением малышки не всё просто, - проговорила она хрипло и вытерла заслезившиеся от кашля глаза. - Кто отец – загадка. Это был тайный роман.
- А мать? – Мари вцепилась в подлокотники.
- Апрелия Верга. Вряд ли это имя тебе что-то говорит.
- Говорит. Она дочь советницы Майи. Её… её… убили, - Мари с трудом закончила фразу и закусила губу. Почти до крови.
- Верно. Убили, – Ловерта помолчала и продолжила с ожесточением. - Апрелия была талантливой стихийницей. Не столь красивой, как двоюродная сестра Веста, но обаятельной. Мне она всегда казалась рассудительной. Однако вышло иначе. Бедная девочка потеряла голову от любви. Мать, узнав о её беременности, устроила скандал. Майя сама воспитывала дочь без мужа. Хотела для неё другой судьбы. Девочка не призналась, кто отец ребенка. Сказала лишь, что он из Зимнего Дворца. Апрелия сбежала из дома. Майя сбилась с ног, разыскивая её. Жалела, что ругала. Через несколько месяцев от девочки пришло письмо. Она пряталась в параллели Юнитры. Написала, что родила дочь, просила у матери прошения. Майя кинулась туда. Но опоздала. Апрелию и её служанку убили. Младенец исчез.
Мари вытерла пробежавшие по щекам слезинки. Это её история?! Нет! Слишком ужасно!
- Преступника не нашли, верно?
- Сыщики решили, убийца – отец ребенка. Зимняя принадлежность злодея была налицо. Обеих женщин заморозили насмерть.
Мари застонала.
- А вы? - спросила она через силу. - Что думаете вы, зу Ловерта?
- Всё возможно, - заместительница директора пожала плечами. - Но вот, что мне не давало покоя. Какой смысл забирать дитя, если хотели лишить жизни? Проще было оставить тело девочки. Раз забрали, значит, не собирались убивать. Поэтому той малышкой можешь быть ты. Происхождение смешанное – Зима и Весна.
- А как же золотая кровь?
- Отцом может быть кто-то из клана Дората. Хотя… - Корделия снова глотнула из склянки. – Снежан отпадает. Инэй… ох, не знаю. У него явные проблемы с продолжением рода. Похождениям Бурана я бы не удивилась. При такой жене, как Северина, не трудно взвыть белугой. Но есть и другой вариант Королевских корней. Когда родилась Апрелия, ходили слухи, что её отцом был Король Цвет – несостоявшийся супруг Майи.
- Глупости! – возмутилась Мари, вспомнив рассказ Тиссы перед Весенней свадьбой. – Цвет Флорана не хотел на ней жениться. Предпочел младшую сестру – Сирению.
- Исключительно из-за её покорности, - заметила Ловерта. – Неровно дышал Цвет как раз к Майе. Но не смог справиться с её вольным характером.
- Не хочу вам верить! – Мари вскочила и кинулась к окну. Коснулась горячим лбом ледяного стекла. Прикрыла веки. – Нет. Это не я. Не я!
Жестокое воображение легко нарисовало жуткую картину. Тело черноволосой женщины на полу, немного похожей на Весту. Блондина уходящего в ночь с плачущим младенцем на руках.
- Почему тебя пугает родство с кланом Верга? – Корделия подошла так тихо, что Мари вздрогнула и ударилась головой о стекло.
- А вы как думаете?! – яростно крикнула она Ловерте в лицо. – Я сходила с ума, думая, что отец меня бросил! А теперь вы говорите, он убил мою мать! Как с таким жить?!
- Зато у тебя может появиться бабушка, - нашла аргумент Корделия. – И защита от безумной Королевы Северины. Майя Верга занимает высокий пост в независимом совете и приходится теткой Принцессе Весны. Веста сейчас сама в опале. Но это не навсегда. Она умная девочка. Найдет способ справиться с Эллой.
Однако предполагаемое родство с Принцессой не успокоило Мари.
- Не хочу! – расплакалась она. Впервые на глазах у заместительницы директора, не выносившей слез учеников. – Я даже с Весенней кровью не в состоянии сладить! Она никогда не даст мне жить спокойно!
- Ты не пробовала контролировать Весну внутри себя, - Корделия взяла Мари за руки и отвела обратно к камину. – Ты понятия не имела о её существовании и не понимала, что с тобой творится. Теперь всё встанет на места. Что до родственников, мы не в ответе за их грехи.
- Вам легко говорить, - Мари взобралась в кресло с ногами и прижалась к спинке, как испуганный зверек. – Вы не знаете, каково это!
- Отчего же? - Ловерта тяжело вздохнула. – Если покопаться, у каждого достопочтенного семейства отыщутся тайны. Моё – не исключение. Мать вышла замуж согласно свадебному договору, подписанному родителями. Мне трудно винить её в неверности нелюбимому мужу. Но ей пришлось до конца дней благодарить небо, что я получила Зимнюю силу, а не Летнюю – от настоящего отца. Как думаешь, легко, когда в тебе живут два несовместимых Времени Года? Зима и Лето - сочетание опаснее, чем Зима и Весна. Кстати, стихийника, подарившего мне жизнь, казнили. Он поднял восстание во Дворце Лета. Пытался свергнуть отца Короля Агуста. Однако я не считаю это поводом для страдания. Имей в виду, Ситэрра, - Корделия наклонилась к гостье. – Расскажешь кому-нибудь, заморожу насмерть. Поняла?
- Да, зу Ловерта, - Мари вытерла нос тыльной стороной ладони. После откровений заместительницы директора леденящий кровь ужас отступил, осталась горечь. – У меня нет привычки распускать сплетни.
- Знаю, ты благородней многих стихийников, учившихся в этих стенах, - улыбнулась Корделия. – Хочешь, поговорю с Майей о тебе?
- Нет! - дочь Зимы замотала головой.
От одной мысли об общении с бабушкой, захотелось спрятаться. Мари всю жизнь готовилась плюнуть в лицо отцу, если тот отыщется. О благосклонно настроенных родственниках она никогда не думала и растерялась. Сначала нужно доказать, что они с Майей принадлежат одному клану. А уж потом знакомиться.
- Ничего ей не говорите. Я не готова. Прошу!
- Хорошо, - нехотя кивнула Корделия. – Но советую не затягивать. Ты сама не понимаешь, чего себя лишаешь, девочка.
- Я могу забрать кулон? – Мари приложила максимум усилий, чтобы Ловерта поняла, что отрицательный ответ не принимается.
- В Зимний Дворец? Очень правильное решение! – поморщилась та и добавила, глядя, как бывшая ученица застегивает цепочку на шее. – Когда накликаешь беду Весенним цветком, не говори, что я тебя не предупреждала.
****
К возвращению Мари во Дворец, стихийники закончили украшать пятнадцатый этаж и разошлись. Результат многочасового труда вновь вызвал неприятные чувства. Бумажный снег на стенах напомнил уродливые рюши с платья Фальды Сильваны в день переезда в Замок. Руки зачесались поддержать недавний порыв Джеба Лоэ и сорвать гроздья снежинок.
- Что за мерзость? – полностью разделил мнение Мари Инэй Дората, вывернув из-за угла в сопровождение Бо Орфи. – Матушка бы еще на себя пару гирлянд нацепила. Заменила бы новогоднюю ёлку.
- Прикажете всё переделать, Ваше Величество? – услужливо поинтересовался стражник.
- Нет, - Король махнул рукой. – Ни к чему взваливать на стихийников лишнюю работу. Ситэрра! Стоять! – приказал он побледневшей Мари.
Несмотря на утреннюю, вполне адекватную беседу, она побаивалась гнева Его Величества. Но в планы Инэя не входило устраивать взбучку. Он извлек из кармана камзола конверт с именем Мари, выведенным аккуратным почерком Тиссы Саттер.
- Одна наша общая знакомая, - Король сунул письмо в руки подданной, - просила передать, что выполнила свою часть сделки. По первому же приказу, ты поступишь в её распоряжение. Бо, - повернулся Инэй к вытянувшемуся стражнику, - загляни к Руфине Лоэ, передай, буду ждать ее с утра. Нужно обсудить ситуацию. Чего замерли? Оба свободны, - и насвистывая песенку, Король зашагал прочь. Но вдруг выругался и сдернул со стены большую гирлянду.
Бо проводил Повелителя удивленным взглядом, Мари закатила глаза. Кто бы мог подумать, что этот стихийник умеет преподносить сюрпризы.
- Что не так с Лоэ? - спросила она Бо.
Неужели, скандал, устроенный главой клана, имел последствия?
- Арестовали бывшего свекра Его Величества. По приказу Королевы-матери, - шепотом поведал стражник, озираясь по сторонам. – Бушевал в коридоре. Праздник грозился сорвать. Понятно, что тяжко ему на веселье смотреть. Но надобно и о родных думать. О жене и дочке несовершеннолетней.
- Что с ними будет? – Мари поёжилась. Как же легко всё потерять в этом Дворце. Сегодня ты фаворит, а завтра – узник подземелья.
- Ничего страшного, - заверил Бо, предав бородатому лицу всезнающее выражение. – Подержат за решеткой, чтобы ни ему, ни другим неповадно было, да и выпустят. Но семейству придется в отверженных походить. Слушай, я с тобой о другом поговорить хотел. Только молчок. Иначе мне головы не сносить.
- Зу Орфи! – возмутилась стихийница, не обрадовавшись, что очередной секрет вот-вот обрушится снежной лавиной.
- Тссс! – прошипел Бо.
- Ничего не хочу знать, - объявила Мари и руки на груди показательно сложила.
- Даже о стихийнике, пытавшемся тебя жизни лишить? – стражник лукаво приподнял мохнатые брови. – Про слова его последние? О тебе, между прочим.
Мари вскрикнула и чуть не села прямо на пол.
- Как? – благоговейно прошептала она, хватая огромные ладони Бо. – Откуда вы знаете?
- Оттуда, - стражник снова огляделся, но коридор пустовал. – Это меня послали привести погодника на допрос. Но когда я открыл камеру, он едва дышал. Хрипел и об пол бился.
- Можно без красочных подробностей?
Способ, которым Эрсла покончил с собой, вызывал омерзение и тошноту.
Бо понимающе крякнул и продолжил:
- Зло меня взяло, как увидел его жалким. Тряхнул хорошенько. Спросил, за что он так с тобой. Мерзавец засмеялся. Сказал, такому идиоту, как я, не понять, насколько сладка месть. Пусть те, кого он наказывает, об этом и не подозревают. Во как! Больше я ничего спросить не успел. Погодник дух испустил. С нахальной улыбочкой на губах.
- Месть? – переспросила Мари удивленно. – Что это значит?
- Кто ж разберет, - пожал плечами стражник. – Я решил держать рот на замке. Королю ничего не сказал. Подумал, не нужны моей маленькой подружке новые проблемы, верно ведь? Только ты меня не выдавай. Узнает Его Величество о лжи, темница станет домом.
- Не выдам! Клянусь! – горячо пообещала стихийница и крепко обняла Бо, уткнувшись лбом в упитанный бок.
...Мари не заметила, как преодолела оставшиеся этажи, миновала вход в сиротский дом и добралась до спальни. Не обратила внимание ни на перешептывания сироток, ни на Юту Дейли, проводившую её сердитым взглядом. Мозг напряженно работал, соединяя в единое целое сведения, полученные за последние часы.
Выводы напрашивались неутешительные. Если Ловерта права, и Апрелия Верга приходилась Мари матерью, кто же тогда Иган Эрсла? Отец? Убил бывшую подругу, а совместного ребенка выбросил в людском городе? На роль убийцы молодой дочери Весны главный погодник подходил идеально. Его страсть к смертельным заморозкам теперь ни для кого не секрет. Но кому он мстил? Апрелия мертва. Майе? Но за что?
Или всё по-другому? Может, Иган Эрсла не имел отношения к появлению Мари на свет, а мстил её настоящему отцу. Вдруг тот не чудовище, как она всю жизнь считала. Вдруг ему была небезразлична покойная Апрелия, а ее смерть и похищение младенца - наказание? Та самая месть?
Мари, ходившая туда-сюда по крохотной комнате, остановилась у окна. Нет, слишком красивой получилась последняя версия. О добром отце, у которого её похитили. Мужчина, оставивший девушку с ребенком, по определению, мерзавец. Он не заслуживает ни прощения, ни жалости!
Прочитать бы вторую страничку письма мамы, спрятанную Лукасом Горшуа! Мари вздрогнула. Она была не в силах думать о гадалке, как о чужом человеке. Но внутри копошащимися червячками зрели обида и гнев. Если Вирту, прикрываясь добрыми намерениями, лишила её семьи… Нет! Мари не захотела заканчивать мысль. Смазанный безжалостной памятью образ приемной матери вызывал щемящую грусть, затмевая думы о женщине, подарившей ей жизнь. Да, невинной, но далекой и неродной.
Вспомнив о письме Вирту, Мари сообразила, что сжимает в руках конверт Тиссы. Он помялся и выглядел так, будто его пожевали, но передумали доедать и выплюнули. Дочь Зимы разорвала покалеченную бумагу и с жадностью принялась читать. В каждой строчке сбивчивого письма подруги сквозили противоречивые чувства. Сердце подсказало, что за напускной радостью Тиссы прятались страх за судьбу отца и неуверенность в будущем.
«Мы отбываем на рассвете. Элла запретила пользоваться Зеркалом, поедем своим ходом. На срединную территорию. С мамой вдвоем. Тетка Весты - Майя Верга - обещала найти нам жилье. Немного боязно, но всё лучше, чем оставаться во Дворце. Наверное, я смогу вернуться в Академию после Зимних каникул. Мама постоянно плачет. Из-за отца. Но Веста сказала, ему будет спокойнее, если мы поживем вдали от Эллы. Принцесса пообещала передать тебе письмо. Не знала, что у вас появились общие дела. Надеюсь, ты в порядке…»
Мари сложила лист пополам и медленно опустилась на пол. Нет, она не в порядке. Совершенно! Однако маленькой подружке, освободившейся из цепких лап Королевы Весны, знать этого не полагалось.