Утром на теоретических занятиях Мари то и дело посматривала на Верну. Младшая дочка арестованного Джеба Лоэ выглядела плачевно. Губы в одну линию, взгляд в пол. Куда подевались самодовольство и высокомерие? Мари не злорадствовала, хотя в глубине души соглашалась, что вредная девчонка получила по заслугам.
Зато Дайра светилась, как новогодняя ёлка.
- Лоэ предупреждали, чтобы не роднились с Королевским кланом вместо нас, - громко объясняла она остальным девочкам. – Никто не виноват, что не послушались. Теперь справедливость восторжествовала.
Дронан за спиной у Дайры изобразил, будто его стошнило. Мари улыбнулась. Хоть кто-то разделял её чувства. Подойти бы и отвесить вредной девчонке подзатыльник. Неужели, не понимает, что удача может отвернуться и от её семьи? Подружки из именитых кланов слушали Дайру из вежливости. Гораздо больше всех интересовал вечерний праздник. Верну быстро забыли и перешли к обсуждению нарядов. Младшая Лоэ заткнула уши и выбежала вон
Мари тоже предпочла не задерживаться в классе. Разговоры о торжестве навевали дурные воспоминания. Оба Дворцовых праздника, на которых довелось побывать, закончились трагически. Отсутствие приглашения на третий грело душу. По дороге в сиротский дом Мари строила планы на вечер. Незамысловатые и обыденные: улизнуть к себе и поваляться в постели, отдохнуть после напряженных дней, подумать в спокойной обстановке.
Увы, мечты о спокойном вечере разбились вдребезги. На кровати поджидали новый белоснежный наряд и письмо от Уны Эрнэ. Мари чуть ногами не затопала. Опять рабская повинность в компании Королевы Северины! Наверняка, и Дайру Норди пригласят! Вот тоска зеленая!
Не успела Мари переварить одну неприятную новость, как дверь крохотной спальни без стука распахнула Юта Дейли и огорошила другой.
- Ситэрра, тебя срочно вызывают, - объявила она ядовито, с ненавистью покосившись на присланное платье. – В Погодную канцелярию.
«Зелье взорвалось», – подумала Мари, ежась. День точно обещал войти в историю.
Однако оказалось, вызвана не только она. В скоромной, заставленной склянками, комнатушке сидели мрачные Дронан и Дайра. По лицу последней и не скажешь, что час назад радовалась чужому горю.
- Целая комната взорвалась, - поведал Дронан шепотом. – Говорят, из-за наших зелий.
У Мари подкосились ноги. Ну, всё! Чёрный волос аукнулся бедой. Вот тебе и блестящая ученица! Разнесла полканцелярии с первой попытки!
- Все в сборе? Отлично!
Перед испуганными стихийниками появился Хэмиш Альва. Вытащил на середину комнатушки стул, уселся задом наперёд, положив руки на спинку.
- Я не собираюсь никого ругать. Хочу выяснить, что каждый из вас сделал не так. Особенно Дайра и Мари. Не расслабляйся, Дронан, ты тоже напортачил. Перепутал очередность ингредиентов. Крышку твоего зелья вышибло вчера вечером. Девочки же постарались на славу. Творение Дайры утром разнесло шкаф и покалечило другие сосуды. Ликвидацией последствий сотрудники будут заниматься до завтра. Закваски перемешались. Некоторые прилипли к полу. Сочетания других вызвали новые взрывы. Придется делать капитальный ремонт в зале. Но самое изумительное - во всем этом хаосе не пострадала одна закваска. Сосуд остался цел. Ни единой трещинки! Речь о твоей работе, Мари.
Дайра громко выругалась, Дронан присвистнул. Мари вытаращила глаза, открыла рот и снова закрыла, не придумав, что сказать.
- Ваши рецепты, - погодник вручил исписанные листы. – Перечитайте внимательно и постарайтесь понять, где допустили неточности.
Дайра отчаянно свела брови. Дронан, шепча что-то неразборчивое, принялся водить пальцем по строчкам. Мари на длинный рецепт не взглянула.
- Я помню, что сделала не так, - ответила она на вопросительный взгляд Хэмиша. – Я не знала, где взять белокурый женский волос – в шкафу их не нашлось. Положила свой.
- Спросить сотрудников канцелярии ты, конечно, не догадалась, - констатировал погодник грустно. – Волосы хранятся отдельно. Под замком. В специальном растворе, помогающем сберечь их силу. Вы ведь знаете, что волосы используются не только в качестве ингредиентов для зелий.
- Пояса Стихий! – выпалила Мари. Следовало догадаться, что материал для могущественных изделий, не будет лежать, где попало.
- Правильно, - подтвердил Хэмиш. – И всё же советую посмотреть список. Не мог твой черный волос вызвать столь необычный эффект. Во всех рецептах мы пишем «белокурый волос», потому что другие во Дворце встречаются редко. К тому же… Стоп! – глаза погодника превратились в два восклицательных знака. – А кровь ты откуда взяла?! Не говори, что использовала собственную! Ну, Ситэрра! – Хэмиш верно истолковал молчание Мари и стукнул ладонью по спинке стула. – Собственную кровь имеет право добавлять в зелья лишь высший состав канцелярии. Или Король! Ладно, без паники, - сбавил обороты погодник, заметив, как побледнела ученица. – Это моя вина. В Академии не объясняют некоторых особенностей приготовления зелий. Ты не знала, что создаешь запрещенную закваску.
- Что будет с зельем? – полюбопытствовал Дронан. – Интересно, какие у него свойства.
- Это мы узнаем, когда оно созреет, - улыбнулся Хэмиш. – Возьмем пару капель и проверим эффект. Обычно мы используем кровь разных стихийников. Она собирается в общий сосуд и тщательно перемешивается. Кровь собственная позволяет в разы увеличить масштаб действия - создать погоду не в одном городе, а сразу в нескольких. Однако подобные зелья применяются в исключительных случаях. Вдруг создатель ошибется. Последствия могут быть непредсказуемы, учитывая территориальный размах.
- Вы хотите использовать мое зелье несмотря на опасность? – переспросила Мари. Затея показалась нелепой.
- Две капли проблем не наделают, - заверил Хэмиш. – Однако нам потребуется разрешение зу Эрс… - мужчина едва не подавился именем. – Разрешение нового главы канцелярии. Думаю, им станет зу Герта.
- Кто?! – ужаснулась Мари.
- Зу Ви лан Герта, - повторил Хэмиш. - Племянник близкой подруги Королевы. Её зовут Оруза Герта. Их клан очень древний, но, как и многие другие, вырождается. Вилан с юности работает в канцелярии. В последние годы был правой рукой начальника. Теперь он главный кандидат на высокий пост.
Мари притихла. Значит, её будущий родственник будет управлять этим местом. Интересно, он такой же мерзкий, как Эльмар?
В ответ порог перешагнул высокий немолодой стихийник с вытянутым лицом.
- Зу Герта! – вскочил Хэмиш.
- У нас проблемы, зу Альва, - отчеканил тот высокомерно. – Исследование взорвавшегося образца показало неприятные результаты. Сила стихийницы, приготовившей его, искажена. Полагаю, это она, - костлявый палец указал на Дайру. – Очень похожа на Рейма. Идёмте, зу Норди. Ваши родители обсуждают ситуацию с Их Величествами.
- Мари, Дронан, вы свободны, - быстро сориентировался Хэмиш и подтолкнул двоих юных стихийников к выходу.
Выйдя из канцелярии, Дронан утащил Мари на этаж вниз - посекретничать.
- Вот это номер, – ошарашено зашептал он. – Искаженная сила – огромная редкость. Куда смотрел зу Иллара? В последнее время Дайра постоянно создавала не то, что надо. Вспомни реку! Да и на испытании в Академии ее сила вдруг поменяла уровень. Это ведь не совсем нормально.
- Что такое искаженная сила? – Мари не верилось, что Дронан знал о погодной магии что-то неизвестное ей.
- Сила меняется и перестает слушаться. Такое иногда случается после тяжелой болезни, как с моим дядей Арви. Но Дайра не болела, так?
Мари пожала плечами. В последние месяцы в Академии вредная девчонка не знала, куда приспособить кипучую энергию, дабы навредить ненавистной четверке. Чего только затея с платьем Корделии Ловерты стоила!
- Нам пора на праздник, - напомнила Мари Дронану.
- Ой! – пискнул он. – Надеюсь, нас не хватились!
Но из-за зелья Дайры паучихе стало не до свиты. Два десятка юных стихийников, приглашенных Ее Величеством, расставили по периметру бального зала. От скуки Мари принялась глазеть в окно на покрытое льдом море, за что получила нагоняй от Уны Эрнэ. - Что стало с твоим дядей? - спросила Мари Дронана несколько минут спустя, едва разжимая губы. Стоять истуканов часы напролет – слишком нужное занятие, а разговоры – отличная возможность скоротать резиновое время. - Его же не арестовали?
- Нет, - парень нахмурился. – Темницей стращали, если посмеет пользоваться погодной магией. Дядя Арви – не дурак. Понял, во Дворце ему не рады, и переехал на срединную территорию. Я его не виню.
Народу в огромном бело-голубом зале прибавлялось с каждой минутой. Оркестр исполнял одну мелодию за другой, однако стихийники не спешили танцевать. Гости присаживались на украшенные искусственным снегом скамейки или собирались небольшими группами для светской болтовни. Видимость движение создавали официанты, сновавшие туда-сюда с вином и закусками.
Мари тоскливо сглотнула под аккомпанемент пустого желудка. Пообедать сегодня не удалось. Интересно, как долго они обязаны здесь торчать? До конца праздника? Он, наверняка, растянется за полночь. Чтоб паучихе подавиться!
- Ох, - простонала Мари, думать забыв о еде.
В дверях появился будущий супруг под руку с незабвенной бабулей. Оба шмыгали длинными носами и придирчиво шныряли взглядами по сторонам, выбирая к которой из компаний присоединиться. Эльмар заметил Мари и что-то зашептал бабке. Та хмуро скользнула взглядом по невесте внука, оценивая наряд. Мерзкий жених хитро прищурился и причмокнул губами – посылая поцелуй. Мари чуть не вырвало.
- Что с тобой? – озадаченно спросил Дронан. – Огонь можно взглядом разжигать.
Отвечать не пришлось. Порог, наконец, переступили ожидаемые всеми Величества. Бледный Инэй ворвался стремительно. Северина - раскрасневшаяся и злая - плелась позади вразвалку. Музыка смолкла. Подданные отвесили поклоны в унисон, приложив правые руки к левым плечам.
Король был не в том настроении, чтобы произносить длинные, а тем более, торжественные речи. Ограничился приветствием и пожеланием хорошо провести вечер. Кивнул музыкантам, взял бокал белого вина и устроился на троне. Не прошло и минуты, как середину зала заполнили желающие потанцевать и повеселиться. Обитатели Зимнего Дворца соскучились по праздникам за почти полгода траура.
Мари смотрела на кружащиеся пары остекленевшими глазами. На них и сквозь них. Думала, как ни странно, о Дайре. Интересно, что с ней стряслось? Когда та завалила испытания в Академии, Мари и в голову не пришло, что это тревожный звоночек. Последние ляпы воспринимала не иначе, как ошибки. И вот поди ж ты! Искажение! Рейм, наверное, рычит от ярости. Неудивительно, что никого из благочестивого семейства не явился на праздник.
- Вас вместо статуй поставили? – пошутил подошедший к ученикам Хэмиш Альва.
Мари одобрительно покосилась на темно-синий костюм погодника (нестандартный, пусть и Зимний) и забросала вопросами о Дайре. Дронан молчал, но светящееся любопытством лицо и его выдавало с головой.
- Нечего рассказывать, - развел руками Хэмиш. – Девочке запретили пользоваться даром. Рейм не в восторге. Но выбора ему не оставили. Их Величествам не понравилась ситуация. Проблемы с даром могут вылиться во что угодно.
Мари хотела расспросить погодника, часто ли происходит искажение силы, и что становится тому причиной, но зал огласили громкие крики, заглушая воздушный вальс. Сердце сделало сальто и рухнуло с высоты. Память поочередно нарисовала неподвижные тела Хлады и Мартэна.
- В окне! – заголосил кто-то. – О, небо! Это проклятье!
Мари обернулась и ахнула. Глазам предстала странная картина. Невозможная и зловещая. Сверху на Дворец сыпался черный снег. В невероятном количестве.
- Ваше Величество! Зу Герта! – в зал, задыхаясь, влетел молодой стражник. – Простите! Но там… там… - от быстрого бега у юноши сбилось дыхание. – Там не снег. Это... это пепел!
Тревожные взгляды приковались к вскочившему на ноги Инэю.
- Герта? – Король повернулся к стихийнику, исполняющему обязанностями главы погодной канцелярии. – Как это, - он указал пальцем в сторону окна, - понимать?
- Там должен идти снег, - под гневным взглядом ледяных синих глаз родственничек Эльмара сжался, мечтая раствориться. – Как и заказывала Её Величество. Из личных запасов начальника. То есть, бывшего начальника. То есть…
Лицо Короля сделалось страшным.
- Это вам пришло в голову использовать зелье Игана?
Герта быстро переглянулся с Королевой.
- Ты! – начал Инэй, обращаясь к матери, нервно поправляющей накидку на широких плечах, но закончить фразу не дали.
- Ваше Величество! – к трону подбежал взмыленный Бо Орфи. – Не извольте гневаться. Но я должен доложить!
- Я не слепой. Вижу, что за окном творится, - оборвал его Король, желая прекратить этот разговор и вернуться к предыдущему.
Но стражник приложил ручищи к груди.
- Я не про погоду, Ваше Величество! Парни ко мне примчались. От других ребят, что Шар охраняют. С ним неладное творится. Пеплом изнутри покрылся. Ничего не разглядеть!
- Нет! – Король пошатнулся.
- О, небо! – вторили повелителю Зимы голоса Грэма и Хэмиша.
- Что это значит? – Мари потянула погодника за рукав.
- Пепел сыпется с неба по всей стране, - прошептал он, не сводя глаз с Его Величества.
Инэй, ставший одного цвета с костюмом, принялся раздавать приказы направо и налево. Тоном, далеким от ледяного.
- Арестуй этого идиота! - велел Король, кивнув на дядю Эльмара. – Грэм! Собери десять высших стихийников и веди на крышу! Всем остальным приказываю возвращаться домой и выходить до особого распоряжения! Хэмиш! Идешь с нами! С этой минуты ты возглавляешь Погодную канцелярию. Не спорь! – потребовал Король, пока ошалевший погодник протестующе замотал головой. – Не перечить! Действовать! А ты! – Инэй повернулся к матери. – Иди к себе! Посмеешь покинуть покои, отправишься следом за протеже в темницу! Клянусь небом!
Мари подумала, что, говоря о высших стихийниках, Король имел в виду взрослых. Схватила за руку Дронана, и бросилась к выходу, пока туда не хлынула толпа. Большинство гостей пребывало в ступоре и не спешило сдвигаться с места. На выходе Дронан отдавил ногу Эльмару Герту. Но тот не пикнул. На лице застыла гримаса ужаса, он и Мари не признал. Ух, как перепугал мерзавца арест родственничка. Не стал ждать бабку. Сбежал, поджав хвост, в одиночку.
- Куда собралась, Ситэрра? – Мари перехватил Грэм. – Ты идешь на крышу. А ты, Дронан, домой. Ситэрра, шевелись. Ступай за Хэмишем!
По дороге наверх шокированный внезапным назначением погодник не проронил ни слова. Вздыхал тяжело, но ногами перебирал шустро, ведя Мари через владения Королей. Лестница вывернула в знакомую гардеробную, в которую в прошлый раз она попала из канцелярии. Мари сунула ноги в первые попавшиеся сапожки, схватила меховую накидку.
Снаружи пепел выглядел страшнее. Как черный снег, проклятый людьми, стихийниками и небом. Он оседал на одежде, волосах и коже, оставляя темные разводы. Мари оглядела собравшихся. Все до единого, взрослые. Кроме Грэма и Хэмиша, она знала в лицо лишь одного стихийника – секретаря Его Величества Витта Мурэ, кудрявого парня с небесными глазами. Он стоял в стороне. Витт не был высшим стихийником. Поднялся на крышу, чтобы исполнять секретарские обязанности, если понадобится.
Через пять минут появился Король в сопровождении Бо Орфи. Ожидавшие Повелителя стихийники из-за пепла выглядели так, словно лазили по печным трубам. Инэй появился перед подданными в легком праздничном костюме. С Шаром Стихий в руках - темно-серым, с прилипшим к стеклу пеплом изнутри. Остановился напротив лучшего друга - чумазого и мрачного. Отдал ему символ Королевской власти.
- Возьмитесь за руки и встаньте вокруг нас, - велел Грэм звенящим голосом. Кошмарные осадки шокировали и его. – Не размыкайте круг. Он усилит концентрацию силы. Только вместе мы сможет разрушить злые чары убийцы Королевы! - он повернулся к другу, держа перед ним Шар на вытянутых руках. – Мы готовы, Инэй.
Король кивнул и несколько раз сжал кулаки, разминаясь. Одежда и волосы успели испачкаться за считанные секунды. Но он все равно оставался белее всех на крыше и казался на фоне черноты нереальным существом. Мари прежде не видела, чтобы Его Величество пользовался погодной магией, и не задумывалась, насколько хорошо он ею владеет. Оказалось – блестяще. Мари не успевала следить за пальцами Инэя, плетущими узор исправления над Шаром, отвечающим за погоду в каждом уголке страны. Движения были уверенны, стремительны и точны. Не верилось, что кто-то или что-то может помешать Королю. Но минуты бежали, и ничего не менялось. Ни вокруг маленькой группы, ни внутри Шара.
- Что думаешь? – спросил Инэй Грэма, обрывая плетение.
- Без крови не обойтись, - с отвращением процедил тот. – Одним узором не победить. Даже Королевским.
Инэй достал из кармана складной нож. Мари поняла, что он собирается сделать, но не удержалась от громкого возгласа, когда Король полоснул по ладони. Острое лезвие глубоко разрезало плоть. Кровь ручьем хлынула на Шар, побежала по белому рукаву, закапала на пепел под ногами.
Его Величеству пришлось плести узор одной рукой. Вторая – раненая, легла на символ Королевской власти, окрашивая в багряный цвет и черное стекло, и ладони Грэма. Мари вдруг подумала, что, несмотря на омерзение, более завораживающей картины ей видеть не доводилось. Воздух насквозь пропитался мощной погодной магией.
В небе громыхнуло. Сначала протестующе и угрожающе. Затем жалобно. Протяжно. Пепел начал редеть на глазах. Несколько черных мух, кружась, зависли в воздухе - на пару последних мгновений, чтобы покорно лечь к ногам повелителя Зимы. Инэй облегченно вздохнул и крепче вдавил ладонь в Шар Стихий. Здоровая рука принялась плести новый узор – снега.
Белая крупа сыпанула сверху, будто кто-то создал в небе огромную прореху. Мари запрокинула голову, чтобы чистый мокрый снег облепил лицо и смыл грязь. Снежинки не кололись. Касались кожи бережно. Таяли и водой стекали вниз – по щекам и шее.
- Смотрите на Шар! – крикнул кто-то. – Пепел исчез!
И правда. Мари перевела взгляд на магический предмет в ладонях учителя и не обнаружила черноты. Внутри Шара, как и у стихийников над головами, шёл снег. Картину можно было бы назвать волшебной, если бы не кровавые разводы на стекле.
- Хэмиш! – Король перестал плести узор и опустил руки. – Собери сотрудников. Проследите, чтобы снег засыпал пепел. Немедленно начинайте ревизию всех зелий и заквасок. Проверьте каждый сосуд. Во Дворце не должно остаться ничего, приготовленного рукой Игана Эрслы. Витт! – обратился Инэй к секретарю. – Составь два приказа. Первый о назначении Хэмиша Альвы на должность главы Погодной канцелярии. Второй, запрещающий жителям Дворца выполнять приказы моей матери. Любые. Нарушителя ждет изгнание без права на возвращение. В чем дело? – усмехнулся Его Величество, взирая на притихших подданных. – Гадаете, в здравом ли я уме? Не беспокойтесь о моем здоровье. Подумайте о собственном, дабы избежать искушения ослушаться. Все свободны.
Инэй грубо оттолкнул руку Грэма, протягивающую платок, чтобы перевязать рану. Зашагал прочь, оставляя за собой алые капли.
****
Мари не дошла до сиротского дома. Её выжали, как дольку лимона над чашкой чая. Силы схлынули, оставив тяжесть. Споткнувшись раз двадцать подряд, она дала уставшим ногам передышку. Села на лестнице между пятнадцатым и четырнадцатым этажами, прижалась головой к перилам. Так бы и уснула, не найди её Грэм.
- Хотел убедиться, что ты дойдешь, - пояснил учитель, усаживаясь рядом. – Что, хорошо выгляжу? – лукаво улыбнулся он. – Ты сегодня, прости за откровенность, тоже не победишь в конкурсе прелестниц. Разве что в состязании трубочистов.
Мари прыснула. Хотела вытереть лицо тыльной стороной ладони, но остановилась, заметив, что манжет из белого превратился в темно-серый. Отличный цвет для платья! Губы расплылись в улыбке. Однако спросила она учителя о вещах серьезных.
- Почему вы не с Королем?
- Ему сейчас нужен не я, - туманно ответил Грэм. – У меня к Инэю столько не располагающих к отдыху разговоров, что лучше нам не встречаться. Как минимум, до утра. А лучше до вечера.
- Разговоров о том, как Иган Эрсла создал пепел?
- Нет. Как он его сотворил, понятно. Это высшая погодная магия. Очень-очень грязная, - Грэм вытянул ноги и облокотился о верхнюю ступеньку. – Иган добавил в зелье собственную кровь. Зачаровал её так, чтобы после его смерти она вызывала не снег. Оставил нам подарок на прощанье.
- Мерзость, - сердито фыркнула Мари. Каждая деталь, связанная с почившим погодником, вызывала отвращение. – Хорошо, что всё закончилось.
- Закончилось? – Грэм закатил глаза. – Всё только начинается, Ситэрра. Пепел сыпался по всей стране. Представляешь, какие убытки понесет Зимний Дворец? По многовековому договору, в случае неправильных осадков городовики имеют право не платить Королю за весь сезон. Нам придется затянуть пояса на целый год. Произошедшее – серьезный удар по нашей репутации. Что ни говори, а поквитался Иган на славу. Это не кошмарная заморозка Эзры Бураном, однако позорный пепел клану Дората тоже будут долго припоминать.
Мари объяснение Грэма не впечатлило. Один год Зимний Дворец не разорит. Глядишь, жители умерят аппетиты. Репутация клана Дората не тревожила вовсе. Королевское семейство посадило туда столько пятен, что и потомкам не отмыться.
- Как Ян? – справилась Мари о здоровье наследника. Почти двое суток минуло, как она вытащила мальчишку из ловушки сознания.
- Приходит в себя, - отозвался Грэм, зевая. – Хорт Греди требует, чтобы он оставался в постели две недели. Дондрэ не в восторге. Отчаянно протестует.
- Что будет с ву Колни?
- Пойдет под суд. Вопрос в том, что решат советники – заточить ее в тюрьму или изгнать к людям. Камир Арта в ярости. Покушение на жизнь юных стихийников он считает самым тяжким преступлением, - учитель примолк, собираясь с духом. – Спасибо тебе, - неожиданно поблагодарил он. – За то, что попросила Инэя не давить на племянника. Мальчику это пойдет на пользу.
Мари пожала плечами. Она не видела в своем поступке подвига.
Усталость брала своё, и стихийница попрощалась с Грэмом. Ни к чему вести бессмысленную светскую беседу и изображать приятелей. Учитель сам недавно изволил заметить – доверие он растоптал.
Сиротский дом встретил тишиной. Обитательницы, если и заметили необычные осадки, успокоились и разбрелись. Не зажигая лампы, Мари отыскала полотенце и ночную рубашку. Собралась на цыпочках прокрасться в умывальную комнату, но взгляд приковался к окну, за которым сыпались белые хлопья.
Мари взобралась на узкий подоконник. Ей, ненавидевшей Зиму, захотелось полюбоваться снегом. Помог кошмарный пепел. Или же картина за окном сегодня была, как никогда, потрясающей. Пушистые снежинки пританцовывали в воздухе под мелодию, слышную им одним. Ложились на землю аккуратно, опасаясь покалечить предшественниц. От серого месива, недавно взявшего Замок в кольцо, не осталось следа.
Мари подумала: Зима - не зло. Она может быть милостивой. Рука нащупала под платьем ледяной кулон и сжала, вновь ощутив не Зимнее тепло. Мари плохо представляла, как примириться с одним Временем Года и понять, что сулит второе, доселе не осознаваемое. Но одно знала точно - ей придется это сделать, если хочет жить в мире с собой.
Конец