Система Риггос-2, планета Ахерон, Мутагенка,

11 марта 2535 года, утро.

— Ну что, парни, сбылась мечта идиотов, — протокотал Михалыч. — Вот она, Мутагенка. Пошли, что ли?

Сашкин бизнес-партнер и по совместительству наш главный эксперт по аномальной зоне задумчиво устремил взгляд к виднеющейся у самого горизонта кромке леса — что он там пытался разглядеть, ума не приложу. Сам я уже минут десять изучал впередилежащее пространство через монокуляр с максимальным увеличением, но, кроме несколько отличающегося травяного покрова, ничего интересного обнаружить не смог. Обычная степь, обычная растительность, по крайней мере, на первый взгляд. Вокруг пустынно, кроме нашей разношерстной группы в пределах прямой видимости ни одного живого существа. Что перед нами та самая Мутагенка, можно было понять только по границе — разнотравье, характерное для здешних просторов, внезапно превращалось в сплошной ковер сероватых острых ростков, напоминающих осоку, только гораздо ниже. Переход довольно резкий — буквально за пару метров, плюс цвет — вместо сочного зеленого, разбавленного пестринками цветов, сплошная серость. Граница, кстати, весьма неровная, кое-где языки степи врезались в тело аномалии, а в других местах Мутагенка вонзала иглы серого покрывала в свежесть зелени. Других отличий пока не ощущалось, но это только пока, если верить Михалычу. Впрочем, Волчара, расположившийся на водительском месте второго "бобика", бывшего охотника полностью поддержал.

— Что-то мне не по себе, — подал голос Сашка с соседнего сиденья. В этот раз внедорожник вел я, решил освоить навыки вождения древней техники.

— Не сцать, рано еще! — пристыдил его бывший охотник.

Михалыч был за пассажира в майорском "бобике", но сейчас из машины вылез и стоял почти на самой границе. Я притер джип рядом, но вылезать мы не стали, справедливо рассудив, что и из салона без крыши все прекрасно видно. Да и было б на что смотреть… Волчара так вообще никакого интереса не проявил — насмотрелся за три года в Пограничной службе.

— Поехали, чего стоять-то, — подогнал я охотника. — Мутанты сами в гости не придут.

— Ото ж! — хохотнул Михалыч и взгромоздился в майорский "бобик", в грузовое отделение. — Яйцеголовые, итить, скоро от нетерпения палатки грызть начнут.

В его руках появился короткоствольный самопал, снаряженный дротиками со снотворным. Где он эту игрушку раздобыл — тайна сия великая есть. Да мне, в принципе, все равно, главное, чтоб сработала. Не догадался я с собой парализатор захватить, хотя кто мог предположить, что мне придется живьем брать страшных мутантов из аномальной зоны? А в закромах "мародеров", равно как и на складах погранцов, ничего подобного не нашлось. Михалыч же, выслушав мои сетования, лишь хмыкнул иронично. Но потом снизошел до объяснения: не катит парализатор в таком мероприятии против ружжа с дротиками, ибо дальность маленькая. А звери не дураки, совсем близко охотников не подпускают. Зато одарил таким же девайсом Сашку, который в нашем экипаже был за стрелка. По идее, его бы за руль посадить, но он уперся — очень хотел поохотиться. А мне все равно — что в лоб, что по лбу. Буду рулить. Тем более, что нам, скорее всего, отведена роль статистов, так как у Михалыча с Волчарой опыта действий в Мутагенке хоть отбавляй.

Я повернул ключ в замке зажигания, выжав сцепление, дождался, пока не остывший с дороги движок ровно затарахтит, врубил передачу. За это время Волчара успел с юзом тронуться с места, так что мне осталось пристроиться в хвост и повторять маневры впередиидущего экипажа. Когда колеса джипа начали перемалывать серый ковер аномальной зоны, показалось, что на мозг что-то давит. Однако ощущение было очень легким, почти на грани чувствительности, поэтому я не стал на него обращать внимания. Имелись дела поважнее. Охота началась.

И кончилась, не успев толком начаться. Когда мы углубились в Мутагенку примерно на километр, Михалыч засвистел пронзительно, показывая на что-то впереди рукой, Волчара газанул, резко ускоряясь, и головной джип ушел в отрыв, выворачивая зубастыми покрышками клочья травы с землей. Я на этот маневр среагировать сразу не успел, засуетился, рано отпустив сцепление при переключении передачи, и позорно заглох. Пока завелись, пока догнали — все было кончено. Михалыч довольно лыбился, любуясь на тушу непонятного зверя: толи волка, толи кабана, сразу не разберешь — настолько уродлив.

— Помогайте давайте! — крикнул он нам, когда я остановил внедорожник в паре метров от трофея. — Тяжелый, сцуко. Сейчас я его спутаю, и загрузим в мой "бобик".

— А это кто? — поинтересовался я. — То есть как его зовут?

— Кабан это, мутировавший, — пояснил Волчара, пиная тушу в холку. — Все, спекся. Вяжи его, Михалыч.

Обидно, однако. Все самое интересное пропустили, зато к тяжелой физической работе как раз подоспели. Сашкин партнер сноровисто опутал ноги кабанчика, оснащенные острыми мощными копытами, прочным нейлоновым тросиком, захлестнул петлей шею, обмотал в несколько витков пасть. А клыки у хрюшки дай боже, таким можно человека насквозь проткнуть. Что твои слоновьи бивни. Однако Михалыч не обращал на них ни малейшего внимания, сосредоточенный на работе. Протез вместо левой руки при этом ему совсем не мешал.

— Готово, — утер пот охотник. — Игнат, давай помалу!

Волчара, вернувшийся за руль, виртуозно притер "бобик" почти к самой туше. Михалыч откинул задний борт, оказавшийся складным. В разложенном положении он превратился в довольно крутой пандус.

— Лезте в кузов, — скомандовал Михалыч. — Там трос ленточный, перекиньте его через блок и второй конец мне. Я буду толкать, а вы тяните.

Мы с Сашкой послушно забрались в багажное отделение, где и обнаружили импровизированную таль с ручным приводом. Как тут все у Михалыча приспособлено! Недаром он на своем джипе поехал. Знал, что нас ждет. Общими усилиями буквально за пару минут заволокли громоздкую тушу в кузов, где охотник накрепко принайтовал изловленного зверя цепями с крючьями.

— Все, валим! — скомандовал Михалыч, когда с погрузочными работами было покончено. — Повезло, итить, что так тихо вокруг. Но теперь бежим без оглядки, ни на что не отвлекаемся!

Нас долго упрашивать не нужно, не маленькие. Уже через несколько минут внедорожники пересекли границу аномалии, оглашая окрестности рыком движков. Удирали мы на максимально возможной скорости, и притормозили только в лагере научников, с нетерпением ждавших результатов вылазки.

* * *

Система Риггос-2, планета Ахерон, Чернореченск,

двумя днями ранее.

Предыдущие два дня прошли в суете и заботах — соваться в Мутагенку с бухты-барахты было сродни самоубийству. Поэтому мы столько времени потратили на планирование. В принципе, время тратил ушедший в отпуск майор Волчара — в безуспешных попытках родить мало-мальски пригодный план проникновения в самое сердце аномалии. Он целыми днями не вылезал из "Ларца", обговаривая с Михалычем различные варианты, но консенсуса наши эксперты так и не достигли. Выход, как ни странно, нашел я. Когда Зайцев выслушал мою гипотезу о происхождении Мутагенки, он глубоко задумался, примерно на полчаса, по истечении которых велел мне ждать в кабинете, а сам куда-то ушел. Вернулся часа через два, когда я совсем измаялся в ожидании, хоть и скрашенном чаепитием с секретарем-референтом — весьма привлекательной дамочкой лет тридцати. И с ходу огорошил меня новостью:

— Профессор Юм весьма заинтересовался вашей теорией, Александр! Завтра в Океанариум отправится челнок, привезет оттуда команду исследователей с оборудованием. Мне удалось убедить руководство города в необходимости этого шага. Вашей задачей будет обеспечение прибывших образцами. Справитесь?

В этом я не сомневался, с такими помощниками, как Волчара и Михалыч — легко. Примерно в таком ключе и ответил Зайцеву.

— Вот и чудненько, — заключил он. — Если теория подтвердится, это будет прорыв в ксенопсихологии. Правда, с практической точки зрения пользы от него мало… По крайней мере, сейчас, пока мы изолированы от Федерации. Но я искренне надеюсь, что положение скоро изменится.

На этом разговор завершился и я ушел напрягать экспертов новым заданием. А на следующий день прилетели ученые из Океанариума. Встречали их Соломатин и Зайцев, меня позвали уже по факту, когда все формальности были соблюдены, а гости накормлены и напоены. Встреча происходила в памятном для меня соломатинском кабинете. Когда я вошел, полковник все так же сидел в своем кресле, Зайцев притулился за одним из совещательных столов, а напротив него устроились трое средних лет мужиков и совсем юная девчушка, лет девятнадцати-двадцати на вид. Одеты они были немного странно — в комбинезоны цвета морской волны, на ногах нечто, напоминающее кеды на толстой резиновой подошве. На нагрудных карманах эмблемы в виде осьминога, обвивающего микроскоп, на плечах мягкие погоны. Старшим по званию был мой старый знакомец майор Шнайдер. Остальные двое мужиков пребывали в капитанских чинах, а миловидная шатенка с точеной фигурой могла похвастаться лишь малюсенькими звездочками младшего лейтенанта.

— Здравия желаю, — поздоровался я со всеми сразу, присаживаясь рядом с Зайцевым.

— Знакомьтесь, это капитан Тарасов, группа специального назначения Поисковой службы, — представил меня гостям полковник. — Он автор гипотезы, для проверки которой вы сюда прибыли. Прошу любить и жаловать.

Я коротко поклонился, не вставая со стула.

— Со старшим исследовательской группы майором Шнайдером вы знакомы, — продолжил церемонию Соломатин. — Добавлю только, что он представляет отдел нейрохирургии Института Морской Биологии.

Ага, про это я читал. В Океанариуме Институт главное научное заведение, под его эгидой проводятся все исследования в области биологии и смежных дисциплин, а также по медицине.

— Капитан Гавриленко, — один из мужиков, пошире в кости и попухлее, привстал со стула. — Отдел психологии.

— Капитан Юциус, — кивок на второго мужика, высокого и тощего. — Технический отдел.

— И, наконец, наша гостья — младший лейтенант Юлия Герасименко, аспирантка профессора Юма.

— Очень приятно, — улыбнулся я. Девушка в ответ немного смутилась, но взгляд не отвела. — Хотелось бы поточнее определиться с нашим взаимодействием. Уточнить, так сказать, планы.

— У нас с собой есть все необходимое оборудование для исследования мозговой активности живых организмов, — вступил в разговор Шнайдер. — Мы можем действовать в полевых условиях. Но нам необходимы образцы. Ваша задача предоставить их.

— Не проблема, — заверил я собеседника. Михалыч дал гарантию, так что я чувствовал себя достаточно уверенно. — Но наш эксперт по Мутагенке утверждает, что проще всего проводить исследования непосредственно на месте. Он предлагает выдвинуться к аномалии и разбить лагерь недалеко от границы. И там уже работать.

— Такой вариант нас устраивает, — не стал спорить Шнайдер. — Единственная проблема — транспорт.

— Это вообще не проблема, — успокоил гостя Соломатин. — Машины дадим, сколько скажете. И охрану бы дали, но она там без надобности — пограничники проводят постоянный мониторинг аномалии, так что угрожать вам могут только животные. А с ними охотники легко разберутся.

— Одеты вы не по сезону, — вставил свои пять копеек Зайцев. — По степи в резиновых тапочках ходить последнее дело.

— Не беспокойтесь, у нас с собой имеется снаряжение, подходящее для полевых условий, — заверил Шнайдер главного чернореченского ученого. — И оружие есть, и пользоваться им умеем. Мы же в первую очередь военные, а уже потом все остальное.

Это точно, по Базе-7 медики из Океанариума рассекали в весьма добротном снаряжении, десанту впору. И автоматы у них были любопытные. Тогда в суете внимания особого не обратил, а сейчас вспомнил — столетней давности девятимиллиметровые укороченные "страйкеры", под пистолетный унитар. Если проводить параллели с огнестрельным оружием, аналог пистолета-пулемета получается. А они на гаусс-оружии не экономят, и боеприпасов, видать, в достатке. О чем я незамедлительно спросил.

— Вообще-то это информация для служебного пользования, — отперся Шнайдер. — Но вам расскажу. У нас армия очень небольшая, в основном, военные ученые, которые больше за микроскопами время проводят, чем в боевых действиях. Для силовых акций есть специальные отряды. Они в основном действуют на суше, вот их и вооружают гауссами. Внутренняя безопасность обходится пистолетами. Поэтому основной образец — "страйкер", калибра 9 мм. Боеприпас универсальный. Расход смехотворно мал, город у нас тихий и спокойный. А под водой гауссами пользоваться не получается, для этого у нас специальные гарпунные ружья есть, многозарядные.

Облом. Боекомплект за счет подводников пополнить не удастся. А с другой стороны, и черт с ним. Местный "калашников" мне весьма понравился, в переделке на Базе-7 показал себя с лучшей стороны. Поэтому не будем выделяться из толпы — воспользуемся тем, что дают.

Я собирался и дальше расспрашивать майора, но тут вмешался Соломатин:

— Ну что ж, все познакомились, поэтому не смею больше задерживать. Остальные проблемы решайте в рабочем порядке. По факту доложите, что необходимо для экспедиции, я распоряжусь, чтобы выдали.

Полковник встал, показывая, что разговор завершен. Мы безропотно очистили кабинет, галантно пропустив девушку вперед. Зайцев поймал меня на выходе:

— Александр, налаживайте контакт со Шнайдером, он может оказаться весьма полезным человеком. Из наших на усиление дать никого не могу, специалистов такого профиля у нас нет.

— Хорошо, Лев Валентинович, — серьезно ответил я. — Буду стараться. Надеюсь, результаты не засекретят? Хотя бы от меня?

— На этот счет не беспокойтесь, — заверил научник. — Если вы найдете способ обезопасить людей от тварей Мутагенки, сами же первый его и испытаете.

Ага, какой добрый дядечка. Впрочем, большего мне и не надо, лишь бы добраться до Базы-Центральной и распотрошить сервер. Распрощавшись с Зайцевым, я бросился догонять ушедших вперед подводников. Со Шнайдером переговорить действительно нужно.

С майором я договорился встретиться на нейтральной территории — в столовой. Благо до обеда оставалось всего ничего — чуть больше часа. Пока же гости отправились в офицерское общежитие, оформляться на постой. Барахла у них с собой оказалось действительно много, в дежурке высилась внушительная гора из рюкзаков и металлических кофров. Дежурному даже пришлось выделить пару человек из наряда в помощь. Впрочем, в общежитие пожитки им тащить не пришлось — свалили все в оружейке. Жилье занимать приезжие отправились налегке, с небольшими чемоданчиками вполне современного вида, с такими в Федерации каждый второй гуляет. Как я заметил, подводников уже снабдили стандартными "кольтами" в поясных кобурах. Негоже военнослужащим без оружия по части ходить.

В столовую майор явился затянутым в повседневный камуфляж, скрипя новенькими берцами. Видать, Соломатин позаботился — в родных голубеньких комбезах по расположению расхаживать примерно то же самое, что на лбу написать: "Я из Океанариума". А секретность блюсти надо, тут полковник прав. Я заблаговременно занял стол, прогнав любопытного Сашку. Потом все равно ему разговор передам, а вот майор может неправильно понять и на контакт не пойти.

Шнайдер вежливо со мной раскланялся и занял стул напротив, вооружившись меню. Я не стал ему мешать, так как сам заказом озаботился заблаговременно и уже уминал свою порцию. Некоторое время сосредоточенно жевали — война войной, а обед по расписанию. Затем майор отодвинул пустую тарелку и вопросительно уставился на меня.

— Чаю? — предложил я. — Тут замечательные травяные настои готовят.

— Не откажусь, — согласился Шнайдер. — У нас эти смеси достаточно дороги, обходимся в основном водой и фруктовыми соками.

— Забавно, — хмыкнул я. — Чая нет, а сока полно… Гидропоника?

— Торговля, — усмехнулся собеседник. — Княжество Горный Агил. Больше полувека с ними бок о бок существуем, вот и снабжаем друг друга ко взаимному удовольствию — они нам соки и эль, мы им морепродукты.

— Генерал Злобин при знакомстве упомянул, что в Порт-Владимире и среди аборигенов побережья Внутреннего моря ходят странные слухи про людей с неба, — припомнил я. — Не слышали?

— Краем уха, — майор с удовольствием отхлебнул душистого отвара. — Простите великодушно, но это не мой профиль. Вам лучше по этому поводу с представителем внутренней безопасности пообщаться.

— А разве внешними угрозами они занимаются? — удивился я.

— Чем они только не занимаются, — вздохнул мой собеседник. — У нас ведь изначально был научный городок. Ученые и техники высочайшей квалификации. Служба безопасности выполняла чисто декоративные функции. А после Бойни, когда контакт со всем остальным миром потеряли, пришлось с нуля силовые структуры образовывать. А ресурсы ограничены. Вот и развернули на базе службы безопасности общественного порядка отдел внутренней безопасности. На него легли функции полиции, разведки и армии. Флот у нас отдельно, слишком уж задачи разные. Строго говоря, мы с коллегами тоже к отделу внутренней безопасности относимся, военно-медицинская служба. Ее организовали, когда выяснилось, что к работе в полевых условиях кабинетные ученые абсолютно не приспособлены. Военные медики у нас нечто среднее между спецназовцем и научным сотрудником — умеют все понемногу. Но большее внимание при подготовке уделяется боевым навыкам. Я, например, если очень понадобится, могу санинструктором в действующих войсках служить. А при случае и командные должности занимать, вплоть до комбата.

— То есть вам необходимо будет после исследования образцов вернуться в Океанариум? — уточнил я. — В поле анализ результатов провести не сумеете?

— Почему же? — удивился майор. — Предварительные результаты выдадим сразу. Гавриленко и Герасименко как раз в основном ученые, а не бойцы, причем одни из лучших в Институте. Капитан забросил научную работу из авантюрности характера, хотя ему блестящую карьеру пророчили. А Юленька на практике, ей скоро диссертацию защищать у профессора Юма.

— Ух ты, у вас даже ученые степени дают? — удивился я. — Уровень Института Морской Биологии настолько высок?

— Это скорее дань традиции, — отмахнулся Шнайдер. — Но уровень действительно высокий, думаю, наши специалисты по некоторым вопросам не уступят представителям науки Федерации.

— Соломатин сказал? — хмыкнул я на последнюю фразу.

— Да. А до этого Зайцев, — не стал отпираться собеседник. — Профессор сказал, такие баталии были! За каждую кроху информации бились. Но им пришлось поставить мое руководство в известность, ну и меня, как командира группы. Остальные не в курсе, и желательно их в этот вопрос не посвящать.

— Хорошо, не буду, — я отставил кружку с остывшим чаем и вытащил из кармана фляжку с "кузьминкой". — По пятьдесят, за начало совместной деятельности?

— Не откажусь, — оживился майор.

Разлили, выпили, закусили зеленым яблоком. Все же неплохо люди в Чернореченске живут — климат благодатный, по два урожая в год собирают. И фруктов море, в столовой на каждом столе блюдо с яблоками стоит. Ешь не хочу.

— Значит, предварительные результаты сразу выдать сможете, — вернулся я к беседе. — А с материальным обеспечением как?

— Если найдем отличия в мозговом излучении, генератор соорудить сможем не отходя от кассы, — уверил повеселевший майор. — Капитан Юциус в этом отношении гений.

— Замечательно, — заключил я. — Значит, прямо там и испытаем. Еще по одной?

Дальнейший разговор свелся к обсуждению технических подробностей и подготовки к предстоящему полевому выходу. Расстались мы с майором весьма довольные друг другом. Впрочем, я подозреваю, что поллитровая фляжка "кузьминки" тут сыграла далеко не последнюю роль.

* * *

Система Риггос-2, планета Ахерон, Мутагенка,

11 марта 2535 года, день.

— Сгружай скотину, а то скоро очнется, — Михалыч вполне вжился в роль старшего команды и уже привычно принялся распоряжаться процессом. — Придется тогда его еще раз стрелять, итить, а у меня дротиков мало.

— Зажал? — не упустил я случай подколоть охотничка. — На таких вещах не экономят, тебе ли не знать.

— Ррразговорчики в строю! — рыкнул Михалыч. — Тяни, давай, если брыкаться начнет, вообще ничего сделать не сможем.

На подначку слегка обиделся, по лицу видно. Но отвечать не стал, об имидже заботится. Кремень.

Мы с Сашкой потянули за тросы, переброшенные через таль в обратном порядке, Михалыч с Волчарой уперлись в тушу руками, и тяжеленный мутировавший кабан грузно съехал по пандусу на землю, едва не придавив мне ногу. Я успел отскочить, но высказал все, что по этому поводу думал. Волчара с некоторым удивлением посмотрел на меня, мол, не ожидал такого. Михалыч же крякнул уважительно, но комментировать не стал.

— Эй, коновалы, принимай товар! — проорал он в сторону палаток.

Лагерь под руководством все того же Михалыча разбили по всем правилам охотничьего искусства: метрах в трехстах от границы, что гарантировало отсутствие проблем со стороны аномальной фауны, лабораторная палатка немного на отшибе. В нее ученые сгрузили несколько тяжелых кофров с оборудованием, рядом поставили мобильный энергоблок. Собрали клетку из внушающих уважение толщиной прутьев на сварном каркасе. Жилые палатки у подводников были двухместные, числом три — Шнайдер и Герасименко жили отдельно, а вот капитаны квартировались вместе. В принципе, такая дискриминация легко объяснима — я тоже не мог представить, как майор будет обитать в одной, не самой просторной, палатке с особью женского пола. Жилища подводников Михалычу категорически не понравились, главным образом, из-за цвета — они выделялись яркими оранжевыми пятнами на фоне серо-зеленой лаборатории и таких же оттенков палаток охотников, то есть наших. Не мудрствуя лукаво, Сашка изъял две штуки из магазинных запасов. Палатки расставили в два ряда, достаточно компактно. Затем гости из Океанариума в очередной раз поразили меня запасливостью. Капитан Юциус, охарактеризованный майором как технический гений, минут за двадцать окружил лагерь двумя охранными контурами: внешний просто сигнализация, причем реагировавшая на достаточно крупные объекты, с кролика величиной и более, а второй — поражающий током. Выглядело это следующим образом. Капитан прошелся вокруг лагеря, втыкая в землю полуметровые штыри, потом подсоединил к двум соседним провода от небольшого ЭБУ. Туда же вывел кабели от энергоблока. Прошелся пальцами по сенсорной панели, на электронном блоке замигал красный диод. На этом построение защитного контура завершилось. Сигнальный контур оказался еще проще — датчики шли в комплекте с батареями, поэтому не требовалось вообще никаких проводов. Между окружностями из штырей капитан оставил расстояние в пару метров.

— Готово, — произнес он, полюбовавшись делом рук своих. — Сейчас я раздам браслеты, все в обязательном порядке одеваем, если не хотим словить разряд в несколько тысяч вольт.

Окружающие моментально прониклись серьезностью момента и защитными средствами манкировать не стали. Даже Михалыч, пробурчав что-то насчет слишком умных, нацепил браслет на правое запястье. Я же стоял, прислонившись к борту "бобика", и тихо офигевал — нечасто мне приходилось видеть в деле стационарный защитный комплекс "Ограда". Штука достаточно древняя, говорят, приняли на вооружение чуть ли не триста лет назад, с тех пор он неоднократно модифицировался, но основа сохранялась. Например, у егерей, когда я проходил курс подготовки, в ходу был комплект "Ограда-М 15.3", то есть "модифицированный, версия пятнадцатая, исполнение третье". Хорошая вещь, жаль только, что против людей защиты не дает, особенно если у них есть хоть какое-то дистанционное оружие. А от зверей то, что доктор прописал. Хорошо подводники живут, богато.

У научников в закромах нашелся защитный контур малого радиуса, поэтому обезопасить удалось лишь жилые палатки. Лаборатория и импровизированная стоянка в виде сгрудившихся двух "шишиг" и наших "бобиков" остались в стороне. Но это ничего, в каждом "шестьдесят шестом" живут по трое бойцов из мародерской службы — два водилы и пулеметчик. Они палатки ставить не спешили, им и в кунгах достаточно удобно.

Суета с разгрузкой имела место непосредственно рядом с клеткой — Волчара умудрился притереть внедорожник к самой дверце. Хотя, дверце — слабо сказано, целая стена на направляющих поднималась вверх. Да и сама клетка больше напоминала вольер, в который при желании можно запихнуть слона. Кабанчик же, при всей его массивности, едва тянул на пару центнеров живого веса. В общем, свалили зверюгу прямо в клетку, Михалыч перехватил тросы ножом, не заморачиваясь возней с узлами, и быстро выскочил на волю. Дверца скользнула в пазах, намертво перекрыв животине доступ к окружающей среде. И вовремя — кабанчик начал подавать признаки жизни.

На зов Михалыча явился сам майор Шнайдер. Критически осмотрел добычу и остался доволен:

— Хороший экземпляр, будем работать.

И направился было к лабораторной палатке. Однако так легко его отпускать я не собирался.

— Майор! — схватил я его за локоть. — А вам не кажется, что мы что-то забыли?

— А?!

— Как вы на звере датчики крепить собираетесь? — уточнил я, не отпуская собеседника. — Опять усыплять будем?

— Зачем? — не понял майор. — Клетка и есть один большой датчик. Будем снимать комплексные показатели, в том числе и мозговое излучение. Часа через два приходите, будут первые результаты.

На это я не нашелся что ответить, и Шнайдер, воспользовавшись моим замешательством, скрылся в палатке. Словосочетание "исследование мозговой активности" почему-то всегда у меня ассоциировалось с распростертым на больничной каталке телом, увитым проводами и датчиками на липучках, причем два из них обязательно должны быть укреплены на висках. А тут эвон как. По-моему, даже наших яйцеголовых в этом вопросе подводники обскакали. Времени зря не теряли, развивали науку.

Между тем кабанчик окончательно оклемался и принялся испытывать клетку на прочность, с разбега врезаясь лбом в прутья. Однако быстро понял, что ни к чему хорошему это не приведет — после четвертого или пятого тяжкого удара зверюгу просто долбануло током, да так, что шерсть задымилась в месте контакта. Я даже забеспокоился, не коротнуло ли "датчик", но из лабораторной палатки никто не выскочил, не донеслось даже столь естественного в таких обстоятельствах матерного ругательства. В связи с чем я сделал вывод, что с оборудованием все в порядке, а экзекуцию трофею устроили вполне сознательно, дабы не калечил себя в бесплодных попытках освободиться. Кабан успокоился и улегся в дальнем от меня углу клетки. Сменил тактику: если добраться до обидчиков не удается, то хотя бы психологически давить путем демонстрации презрения. Смотреть на спокойно посапывающего зверя мне довольно быстро наскучило, поэтому я вернулся к соратникам, как раз сейчас смакующим у костра под фляжку "кузьминки" подробности давешней охоты.

В хорошей компании за интересным разговором время летит незаметно, поэтому я слегка удивился, когда неслышно подошедший майор Шнайдер тронул меня за плечо:

— Капитан, предварительные результаты готовы.

Черт, уже два часа прошло? Ну, Михалыч, ну шельма! Совсем голову заморочил своими охотничьими байками. Да и Волчара тоже хорош, оказался знатным любителем потрепаться. Только у него все больше истории из жизни погранцов и "фортификаторов", чаще всего смешные. Но и поучительные весьма и весьма, с моралью.

— Уже? — не сразу дошел до меня смысл сказанного. — Так быстро?

— Какой быстро, — отмахнулся майор. — Почти три часа копались, много в этом кабанчике непонятного. Так вы идете?

Под заинтересованными взглядами соратников я проследовал за Шнайдером. Тот провел меня прямиком в лабораторную палатку, заставленную разнообразной электроникой до такой степени плотно, что места осталось лишь протиснуться двоим-троим посетителям. В самой ее глубине на складной табуретке примостилась у терминала рабочей станции юная аспирантка профессора Юма, а по совместительству младший лейтенант военно-медицинской службы, Юленька Герасименко. Она сосредоточенно изучала мешанину разноцветных линий, выведенную на монитор. Вид у нее при этом был восторженно-удивленный, как у ребенка, нежданно-негаданно получившего вожделенный леденец на палочке.

— Видите? — ткнул меня в бок майор. — Наша Юленька в ступоре. И не выходит из него уже больше часа. Результаты превзошли все наши ожидания.

— Значит, нашли? — уточнил я, озираясь по сторонам.

Техника в палатке ничуть не выглядела устаревшей, скорее, у нас ничего похожего не найдешь. Хотя я в медицине полный профан, дальше оказания первой помощи при ранениях мои знания не распространяются.

— Еще как нашли! — вклинилась в беседу девушка. — Я такого еще никогда не видела! Это же чудо!

— Что нашли-то? — попытался я вернуть ее на грешную землю. — И без умных слов, пожалуйста, я технарь.

— Ваше предположение полностью подтвердилось, — оторвалась от монитора аспирантка. — У образца действительно излучение головного мозга отличается от показателей всех известных нам живых организмов на этой планете. Видите — вот эта красная линия. Дополнительный спектр, у других животных его нет, даже у обычного, немутировавшего, кабана он отсутствует. Мы просканировали подопытного и обнаружили в центральной нервной системе и головном мозге симбиотические включения органического происхождения, аналогичные описанным профессором Юмом. Судя по всему, именно они модифицируют излучение мозга.

— Вы уверены в результатах? — в этом деле мелочей быть не может, лучше лишний раз перестраховаться. — Спектр точный?

— На девяносто процентов, — отмахнулась девушка. — Для чистоты эксперимента неплохо бы изучить еще пару-тройку образцов, но я думаю, что результат не будет сильно отличаться. Насколько я помню отчет профессора, у всех мутантов из аномалии, тела которых были предоставлены нам для исследований, симбионты обнаружены. Причем их строение в разных животных отличалось незначительно.

— Хорошо, мы доставим вам еще образцы. Нужны кабаны, или подойдут другие животные?

— Лучше другие. Тогда мы сможем полностью удостовериться в истинности гипотезы.

На этом разговор с лейтенантом Герасименко мы завершили и вышли из лабораторной палатки. Я придержал майора за локоть и поинтересовался:

— Как быстро ваш технический гений сможет собрать излучатель?

— Смотря какой мощности и для чего именно, — задумался Шнайдер. — Вообще-то, у нас аналогичный прибор существует, нужно лишь модулировать его излучение под полученный спектр. К вечеру сделает, я полагаю. Но лучше у него самого спросить.

— Резонно, — согласился я, направляясь за майором.

Капитана Юциуса удалось найти в палатке, где он предавался самому популярному среди военных занятию — спал. Шнайдер довольно бесцеремонно растолкал коллегу, и пока тот тер спросонья глаза, ошарашил вопросом:

— За сколько "мозговерт" перенастроить сможешь?

— За пузырь! — не задумываясь, отозвался тот.

Я хрюкнул, едва сдержав смех. А капитан-то юморной товарищ!

— Я серьезно! — рявкнул майор. — Юлька спектр получила, за сколько перенастроишь?

— Мощность излучения какая нужна? — поинтересовался окончательно проснувшийся капитан.

Шнайдер уставился на меня, я на него. Вот спросил, так спросил. Я в душе не сношаю, какая мощность нужна. Даже не представляю, в каких единицах в данном случае она выражается, не в киловаттах же.

Видя наше затруднение, капитан пришел на помощь:

— Под какую задачу "мозговерт" настраивать будем? Сколько человек прикрывать, какая техника, как далеко пойдете?

Это уже лучше. Сейчас соображу…

— Короче, нужно несколько вариантов, — принялся перечислять я. — Мы еще сами точно не знаем, как пойдем, поэтому будем пробовать по-разному. Первый вариант — "бардак" с экипажем плюс четверо десанта.

— "Бардак" — это что? — не понял капитан. Ну да, подводник же.

— Боевая разведывательно-дозорная машина, — пояснил я. — Броневичок небольшой, с "шишигу" размером, только пониже.

— Ясно, — сделал пометку в КПК Юциус. — Второй вариант?

— Два "бобика", по два человека в каждом.

Капитан снова что-то чиркнул стилусом на дисплее.

— Третий вариант — четверо без техники.

— Все понял, буду думать, — заверил меня научник. — Сразу скажу, третий вариант малоосуществим, прибор достаточно габаритный и весит около двадцати килограммов. Первый и второй равнозначные.

— Давайте тогда по первым двум вариантам, — не стал спорить я. — Когда приходить за результатом?

— Часа через три, я думаю, — почесал в затылке капитан. — Прибор один, сделаю два варианта программы, будете переключать в случае необходимости. Управление с КПК.

— Замечательно, — я задумчиво уставился на солнце, начавшее клониться к закату. — Боюсь только, сегодня испытать не успеем…

* * *

Система Риггос-2, планета Ахерон, Мутагенка,

12 марта 2535 года, утро.

Вчерашний день завершился грандиозным сафари по Мутагенке — под руководством Михалыча мы двумя экипажами в общей сложности трижды прорывались вглубь аномалии, выискивая образцы для научников. Все выходы оказались весьма удачными — коллекция яйцеголовых пополнилась оленем-мутантом, парой саблезубых кроликов и жутко искореженным волком, больше похожим на хищного насекомоподобного пришельца из старинного фильма, как бишь его — "Чужой". Одного из кроликов удалось подстрелить мне. Я Сашку за руль усадил в приказном порядке, как старший по званию, а сам вооружился самопалом с дротиками. И первый трофей не заставил себя долго ждать. В общем, остаток дня прошел бодро и весело, особенно порадовал эпизод с доставкой оленя. Выяснилось, что у научников другой клетки нет, а имеющуюся уже оккупировал кабан-мутант. После краткого раздумья Михалыч предложил целых два выхода: либо кабана пристрелить, либо тупо выпустить. К первому варианту склонялись научники — они были не прочь обзавестись чучелом этой страхолюдины. Однако я решительно воспротивился планам по умертвлению зверя, и разбил все доводы противной стороны одним-единственным контраргументом: если мы кабана пристрелим, кто и, самое главное, как будет извлекать тушу из клетки? Тут меня активно поддержали Сашка с Волчарой. В результате сошлись на том, чтобы сохранить свину жизнь. Народ попрятался внутри периметра, вызвавшийся добровольцем Михалыч забрался на клетку, открыл ее, подтянув вверх подвижную стенку, а Юленька одним нажатием кнопки на терминале долбанула пленника током. Кабан с визгом унесся в дальние дали, даже адреса не оставил. Правда, на миг мне показалось, что в процессе бегства зверь на секунду оглянулся и выдал в наш адрес нечто непечатное. Но я списал это на усталость, тут же выбросив глюк из головы. После обследования свежевыловленного оленя по той же схеме заменили волком, а саблезубых кроликов запихали в металлический ларь, смонтированный в кузове Михалычева "бобика". Как и предполагала лейтенант Герасименко, результаты исследований сошлись процентов на девяносто пять. Поэтому препятствовать капитану Юциусу, колдующему над прибором уже который час, мы не стали — авось такими темпами к утру закончит. Техник ожидания превзошел: предоставил функционирующий образец к ужину.

А сегодня, как нетрудно догадаться, охотничья команда под предводительством Михалыча занялась полевыми испытаниями предоставленного прототипа. Начать решили с "бобиков". Вызванный для консультации Юциус подтвердил, что если не удаляться от головной машины больше, чем на двадцать метров, радиуса действия прибора с лихвой хватит для прикрытия обоих экипажей. Второго аналогичного прибамбаса в наличии не было, мы сразу же подали заявку Соломатину. Тот обещал помочь, но такое оборудование можно было достать только у подводников. Поэтому доставка затянется как минимум до завтрашнего утра. Хотелось бы получить второй "мозговерт", а то при наличии лишь одного резко ухудшалась мобильность команды — элементарно в дозор вторую машину не пошлешь без защиты. Заодно попросили прислать "бардак" с экипажем, тут трудностей не возникло. Часа через два прибудет, припахали местных погранцов.

Пока же сунулись в аномалию как есть — на двух джипах, "мозговерт" в первой машине. Традициям изменять не стали — в головном внедорожнике устроились Михалыч в роли стрелка и Волчара в качестве водилы. В багажном отделении расположился капитан Юциус, его решили единовременно привлечь в качестве технического специалиста. Плюс дополнительная гарантия — если прибор не сработает, то ему тоже худо придется. Шутка, конечно. Но, как известно, в каждой шутке есть доля правды. В этот раз мы планировали углубиться в Мутагенку километров на пять минимум, а если хорошо пойдет, то и на все десять. Опасность данное мероприятие представляло нешуточную, поэтому я задействовал всю имеющуюся в наличии электронику и вооружился "вихрем" с оптикой. "Сто третий" тоже держал под рукой, но им воспользуюсь только в самом крайнем случае. В первом экипаже тяжелого оружия не было вообще — майор со стандартным "калашом", Михалыч, вооружившийся чудовищного калибра охотничьим штуцером, и техник Юциус с девятимиллиметровым "страйкером". В принципе, Михалычев штуцер как бы не помощнее моего ствола, но по скорострельности и плотности огня уступал очень сильно. Так что в случае осложнений придется мне выступить в качестве основной огневой мощи. Очень хотелось думать, что до этого не дойдет.

— Готов? — повернулся Михалыч к капитану.

Дождавшись ответного кивка, скомандовал: "Погнали!"

Внедорожники взревели моторами и дружно рванули в сторону видневшейся на горизонте полоски леса. Через несколько минут граница аномалии осталась далеко позади. Водилы, как сговорившись, выжимали из джипов максимум возможного, так что неслись мы по однообразной серой степи со скоростью километров около восьмидесяти в час. По странной прихоти природы поле впереди было ровным, как стол, машины даже не особенно раскачивались, так, переваливались с боку на бок, как большие океанские лайнеры при легком волнении. По крайней мере, прицеливанию это особо не мешало, поэтому я не стал возмущаться, а просто покрепче вцепился в дугу безопасности, встав в багажном отделении во весь рост. Михалыч в первом "бобике" что-то восторженно орал, грозно потрясая штуцером, но из-за свиста ветра и смачного хруста сминаемой зубастыми покрышками травы слов разобрать не удалось. Да ну и черт с ним! Меня постепенно тоже охватывал странный восторг, хотелось орать, подставив лицо потоку воздуха, раствориться в мчащейся навстречу степи. Я чувствовал, что теряю над собой контроль, разумом понимал, что надо взять себя в руки, но сердце и душа решительно воспротивились скучным доводам рассудка. И только внезапно выскочивший из-под колес переднего экипажа мутировавший волк привел меня в чувство.

Впрочем, волк — сильно сказано. Скорее волчонок-недоросль, еще не совсем потерявший сходство с обычными сородичами, обитающими в степях и лесах этой планеты. Вместо того, чтобы отскочить в сторону, пропустив мимо ревущих и плюющихся выхлопными газами монстров, он помчался прямо вперед, вкладывая в рывок все силы. Со стороны складывалось ощущение, что наше приближение оказалось для зверя большущим сюрпризом. Было похоже, что он до самого последнего момента не принимал шумы и запахи всерьез, и лежку покинул только ввиду опасности попасть под колеса. Это немного не вязалось с поведением крупных животных, добытых нашей командой для научников вчера вечером. Так себя вели только безмозглые саблезубые кролики. И олень, и волк почувствовали наше приближение заранее и постарались оторваться. Правда, им это не удалось, но лишь по причине грамотно организованного бывалым Михалычем процесса. Сейчас же мы наблюдали нечто иное — паника охватила волчонка, первобытная, ничем не прикрытая паника. Секунд десять мы гнали с максимальной скоростью, грозя смять и раздавить беглеца, потом Михалыч что-то крикнул Волчаре, и тот сбросил газ. Внедорожник резко замедлился, Сашка с трудом успел среагировать, судорожно утопив педаль тормоза в пол. Я клюнул носом, едва не угодив этой частью тела по дуге безопасности, но все обошлось. Волк между тем умело разорвал дистанцию, так что я уже не мог без окуляра разглядеть трусливо зажатый между ногами хвост. Майор Волчара из озорства надавил на клаксон, огласив окрестности громким хриплым воем неизвестного хищника. На удирающего зверя это произвело неизгладимое впечатление — он подпрыгнул чуть ли не на метр и еще быстрее заработал лапами, даже чуть увеличив скорость. Михалыч улюлюкал, азартно размахивая штуцером, и только капитан Юциус сидел спокойно, поглощенный изучением графиков на дисплее переносного терминала.

— Что, майор, пожалел родственника? — крикнул я, когда Сашка подрулил к первому экипажу. — Чего стоим?

Волчара в ответ весело осклабился, зато высказался Михалыч:

— Мы его специально отпустили, итить, типа стукача будет у нас. Если с прибамбасом капитанским ничего не вышло, минут через двадцать тут будет не протолкнуться от зверья. Так что двигаем потихоньку, надо хотя бы немного запутать потенциального противника.

Я кивнул, Сашка тоже — типа, все понял, готов к труду и обороне.

— Погнали! — издал традиционный клич Михалыч, взмахнув зажатым в правой руке штуцером.

Он даже на вид казался тяжелым, но бывший охотник обращался с оружием как с легоньким прутиком. И откуда только сила берется в этом достаточно тщедушном теле? Про голос я молчу, тут причина объективная.

Майор Волчара плавно тронул машину с места, нам не оставалось ничего другого, как последовать его примеру. На этот раз до бешеных скоростей разгоняться не стали, ехали потихоньку, держа километров тридцать-сорок в час.

За обещанные Михалычем двадцать минут углубились в аномалию еще километра на три, прибавив их к той паре, что преодолели до встречи с волчонком. Однако предсказанного звериного столпотворения не наблюдалось — спугнули несколько саблезубых кроликов, пару оленей и одного кабана. Этот вообще до последнего мгновения отказывался верить в реальность угрозы и рванул почти из-под самых колес головного внедорожника. До леса оставалась пара километров, но по молчаливому согласию решили туда не соваться — не то место, чтобы на ничем не защищенных "бобиках" рассекать. Свернули почти точно на юг, чтобы обойти массив, не покидая Мутагенку. Еще около часа нарезали круги по унылой степи, однако какого-либо сопротивления, особенно осмысленного, не встретили. В конце концов, занятие нам наскучило, и Михалыч махнул рукой на север, в направлении оставленной под опекой научников базы. Отъехать успели на порядочное расстояние, поэтому возвращение заняло минут сорок неспешной езды. И вновь нас никто не атаковал, все встреченные животные вели себя естественно — то есть удирали со всех ног. Однако бдительности мы не теряли, Мутагенка есть Мутагенка. Лишь когда пересекли границу и остановились в прямой видимости от лагеря, решили обменяться впечатлениями. Первым на правах самого опытного высказался Михалыч:

— Все, мужики, фурычит приблуда. Зуб даю.

— Похоже, работает, — поддержал напарника по экипажу Волчара. — Чтобы углубиться в Мутагенку на пять километров и не нарваться на неприятности, туда-сюда, — такого на моей памяти еще не было. Причем шли, не скрываясь. Шумели даже.

Я задумчиво кивнул, переваривая информацию. Потом вопросительно глянул на Юциуса.

— Оборудование функционирует в штатном режиме, — отчитался капитан. — Перебоев не наблюдалось. Потребление энергии в пределах нормы. С таким расходом еще часов десять кататься можно.

— А ты что скажешь? — посмотрел я на напарника.

— А я что? — отозвался Сашка. — Я не погранец, да и не охотник. Если Михалыч говорит, что все путем, значит, так оно и есть.

— Ну что ж, коллеги! — принялся я подводить итоги. — Функционирующее оборудование в наличии имеется. Теперь надо определиться с составом команды и видом транспорта. Ваши предложения?

— Надо "бардак" испытать, а потом уже решать, — буркнул Волчара.

— На "бобиках" очень даже неплохо, — высказался Михалыч. — Скорость, маневренность, и в случчего можно на одной машине обратно выбраться.

— Аргумент, — согласился я. — Майор, что думаешь?

— Две машины — это плюс, — задумался Волчара. — Брони нет — это минус. Я больше склоняюсь к "бардаку". Пускай медленнее, зато под защитой, плюс пулемет в активе. Даже два.

— Разрешите? — вклинился Юциус. — Стесняюсь спросить, а на сколько в аномалию идете?

Мы все четверо переглянулись, затем слово взял Михалыч:

— Нам надо пробраться на Базу-Центральную. Это километров сорок, из них около тридцати по лесу. В самом лучшем случае это часов пять, даже на "бардаке". Напетляемся от души. Сколько будем на месте, не известно. Плюс обратно выбираться. Грубо приблизительно — часов двадцать. А что?

— Я вот тут подумал, — прищурился капитан, — а вам энергии хватит? Аккумулятор не резиновый, при зафиксированном уровне энергопотребления хватит его часов на двенадцать-тринадцать. А что потом делать будете?

Нда, задачка! Судя по вытянувшимся лицам коллег, они думали примерно в том же направлении. Вернее, совсем не думали. Тупо упустили из вида. Придется озаботиться дополнительными энергоэлементами.

— Аккумуляторы сменные можно достать? — поинтересовался я.

— Можно, но очень трудно, — не стал скрывать капитан. — Задолбаетесь согласовывать. В лучшем случае через пару-тройку дней, и это если ваше руководство еще раз штурмовик в Океанариум пошлет.

Не вариант, однозначно. Соломатин хоть и обещал помогать, но на такие расходы точно не пойдет. Тем более, что польза от предприятия намечается весьма сомнительная. Скажем прямо, никакой пользы от нашей вылазки местному руководству нет. Разве что способ отгородиться от агрессивных обитателей аномалии заинтересует, но он уже разработан и опробован. Можно дальше не напрягаться. А мне очень нужно попасть на Базу-Центральную, от этого выполнение задания зависит. Выпотрошить чертов сервер, а дальше видно будет. Ммать! А кто потрошить-то будет? Вот умора, самого главного спеца не нашел. Вообще, Петруша Еремеев на примете был, но ему отпуска не дали, он бойню благополучно в подвале пересидел, так что психологическую травму не заработал. А раз не нужна реабилитация, то и без отпуска обойдется. Тем более, что он вплотную занят разработкой и сборкой генератора для телепорта. Короче, Зайцев его не отпустил, а нас послал в категоричной форме, когда мы попытались ценного специалиста выклянчить. А мне теперь голову ломай…

— Я так понимаю, капитан, что вы имеете что-то предложить? — я пристально посмотрел Юциусу в глаза.

— Ага, — ответил тот, выдержав взгляд. — Только у меня есть одно условие.

Ну что ж, играем по его правилам, деваться некуда.

— Какое условие?

— Я хотел бы отправиться с вами, — не сказать, что я удивился, чего-то такого и ожидал.

— А вам зачем, если не секрет?

— Просто интересно, — улыбнулся капитан. — Вам Шнайдер не рассказывал, почему я из "подающих большие надежды молодых ученых" перепрофилировался в полевого специалиста?

— Как, и вы тоже? — сделал я большие глаза. — Майор это про Гавриленко говорил, дескать, характер авантюрный. Но вы же вроде техник?

— Техник, — не стал спорить Юциус. — Я и в бытность ученым в основном техническим обеспечением занимался, разрабатывал всякую ерунду для исследований. Скучно мне в Институте показалось. Перешел во Флот. Но и там не прижился, а в военно-медицинской службе — вполне. Уже пятый год. Люблю решать практические задачки.

Чего-то он недоговаривает. Тут может быть два случая: или маньяк, типа Михалыча с Волчарой, без риска ему жизнь не мила, либо по заданию вышестоящего руководства к нам внедриться пытается. И сдается мне, что рекомое руководство имеет непосредственное отношение к внутренней безопасности. Помнится, Шнайдер говорил, что военно-медицинская служба часть этой структуры. Собственно, нам абсолютно параллельно, по какой из двух причин капитан изъявил желание с нами отправиться. А вот уточнить кое-что не помешает…

— Капитан, а вы с компьютерной техникой вообще как?

— Второе образование — программист, — без тени бахвальства ответил капитан. — А вам зачем?

— Вы нам подходите, — проигнорировал я вопрос. — А ваше руководство не будет против?

— Вряд ли, — пожал плечами Юциус. — Разве что шпионить за вами напрягут. Вам это неудобства не доставит?

— Отнюдь, — отмахнулся я. — Ради бога, дело житейское.

— В таком случае по рукам, — подвел итог переговорам техник. — Вот мое предложение по энергообеспечению. Идти надо на БРДМ. Я за пару часов запитаю аккумулятор от генератора, тогда мы получим достаточно большой запас энергии. Генератор у нас на твердотопливных элементах, ему нужно питание от бортовой сети чтобы запустить реакцию. Электрооборудование автомобиля такую нагрузку не потянет, а "бардак" — вполне. Разве что скорость чуть уменьшится. Как я понимаю, это не принципиально, зато автономность увеличится до трех суток примерно. Это если просто периодически подзаряжать аккумулятор. А если уж совсем припрет, можно запитать "мозговерт" от бортового энергоблока. Это даст еще пару часов работы.

— Может выгореть, — согласился внимательно слушавший Волчара. — На "бардаке" в качестве источника питания используется стандартный энергоблок, с кислотными аккумуляторами и генераторами переменного тока при проектировании решили не связываться. Все равно одной зарядки блока хватает на весь срок эксплуатации техники. В нашем случае он вполне потянет систему зажигания и поддержку реакции в топливных элементах. Правда, про освещение и прочие электроприводы придется забыть. Но это не смертельно, выедем с утра пораньше. К тому же заряжать надо периодически. Постараемся заниматься этим в спокойной обстановке, а то пулеметов, туда-сюда, лишимся.

— Ваше мнение? — обернулся я к невысказавшимся коллегам.

— "Бардак", значит "бардак", — прогудел Михалыч. — Только испытаем сначала, без этого я в Мутагенку не сунусь.

— Я за, — флегматично отозвался Сашка. — Тогда второй "мозговерт" нам будет без надобности, зря полковника напрягали.

— Мнения ясны, — подвел я итог. — Единогласно принимаем вариант с "бардаком". Осталось самое трудное — выцыганить его у погранцов.

— И рацию, — добавил Волчара. — Последнее дело в такую авантюру без связи соваться.

— И рацию, — согласился я, прикидывая усилия, которые придется приложить для получения необходимого. Выходило много.

Совсем уже было собравшись дать команду "разойдись", я вдруг поймал за хвост ускользавшую мысль и посмотрел на Волчару:

— Майор, а мы все в "бардаке" поместимся? Насколько я помню, экипаж четыре человека, и боевое отделение маленькое. А у нас еще прибор габаритный…

— Поместимся, — уверенно ответил тот. — Только придется родную команду выгнать взашей. У погранцов БРДМ специальная, под их задачи модифицированная. Экипаж вообще два человека — мехвод и командир, он же стрелок. Башня и пулеметы с электроприводом, управляются дистанционно. Поэтому я про них упомянул, когда расход энергии прикидывал. Электроники не пожалели, хоть это для наших условий и нетипично. А в боевом отделении обычно патрульная группа ездит, пять человек с полным вооружением.

— А чем обоснована такая численность? — поинтересовался я.

— Специфика работы пограничников. У нас, по большому счету, сплошной границы нет, заставы на приличном удалении друг от друга разбросаны. Выходит "бардак" с группой в заданный район, окапывается, патрульные совершают обход "земли". Это примерно десять километров в каждую сторону. Если нарушителей выявляют, то или задерживают, или ликвидируют. Учитывая возможности соседей, пятерки экипированных профессионалов всегда хватает, чтобы отбиться до прихода брони. В случае крупных неприятностей в район стягиваются дополнительные силы. В бытность мою погранцом однажды таким макаром банду оседлых аборигенов человек этак в пятьсот за пару часов с землей смешали четырьмя "коробочками".

Ну что ж, поверим более опытному товарищу на слово. Тем более, что мысль о бэтээре, посетившая меня ранее, разбилась об один, но весьма важный аргумент — запас хода у него очень уж маленький. Хоть Михалыч и уверяет, что до Базы-Центральной сорок километров, но это тупо по прямой, карту я помню. А если учесть, что большая часть пути пролегает через лесной массив, то эти сорок километров легко могут вырасти в сто сорок, а то и в двести. А это уже не есть хорошо — на обратный путь элементарно может не хватить топлива.

— Значит, останавливаемся на варианте с БРДМ, — заключил я. — Все свободны, кроме майора Волчары.

Когда мы с Волчарой остались одни, я извлек из кармана КПК и уселся на предусмотрительно расстеленный около "бобика" спальник. Похлопал рядом с собой рукой, приглашая майора присаживаться.

— Надо посоветоваться насчет маршрута, — пояснил я. — Что-то я сильно сомневаюсь, что получится через лес по прямой шпарить.

— Согласен, — отозвался Волчара. — По прямой однозначно не получится. Только подробных карт Мутагенки не существует, туда-сюда. Пограничники худо-бедно изучили предполье, а в лес уже очень давно никто не суется. Так что тут я не помощник.

— Не страшно, — отмахнулся я. — Вот карта этого квадрата, довоенная, правда. Но я не думаю, что за столетие конфигурация лесного массива могла сильно измениться.

Майор минут десять изучал высвеченный на экране КПК район, задумчиво почесывая бровь, и, наконец, выдал:

— Прямо не пойдем. Лучше сделаем крюк, вот здесь между двух массивчиков можно будет очень хорошо проскочить. Похоже, тут дорога была, просто замаскированная. А вокруг самой Базы, насколько можно судить из доклада тридцатилетней давности, двухкилометровая полоса безопасности сохранилась. По крайней мере, деревьями не заросла, кусты одни. Через них пробьемся. Итого, через лес придется продираться километров пять, вот здесь. Обойти никак не получится.

— Нормально, — оценил я предложенный майором маршрут. — Со всеми петляниями километров девяносто с копейками. Еще двадцать накинем с учетом леса. Я думаю, даже лагерь переносить не будем, прямо отсюда рванем. Больше десятка километров по предполью все равно не выиграем. Осталось с экипажем определиться.

— Погранцов берем? — уточнил майор.

— Не знаю. Надо решать.

— Лучше взять, — задумался Волчара. — В крайнем случае я за механика могу, но тут есть нюанс. Нужно брать или весь экипаж, или вообще никого, все своими силами. Если, не дай бог, что с нами на Базе приключится, командир без механа не выберется, и механ один не справится. Или оставлять в пару кого-то из наших.

— Не вариант, — мысль оставить кого-то из наших показалась мне на редкость неудачной. — Кого оставлять? Михалыча? Тебя? Или, может, Сашку? Да вы ж меня порвете, если я об этом заикнусь. А Юциус вообще незаменим — ему и "мозговерт" обслуживать, и электронику на базе ломать.

— Берем "бардак" с экипажем, — подытожил Волчара. — Потеснимся немного, в тесноте, да не в обиде. Ладно, хоть старшина мой не напросился. Кстати, вот и погранцы пожаловали.

Из-за пологого холмика, у подножия которого размещался наш палаточный лагерь, выскочил "бардак" в камуфляжных разводах. Шла машина довольно бодро, взревывая движком, глотая подвеской мелкие неровности и мерно покачиваясь на больших колдобинах. В последний раз фыркнув струей выхлопных газов, "коробочка" замерла рядом с "шишигами" мародеров. Откинулся командирский люк, и из него легко выскочил молоденький лейтенант с эмблемой Пограничной службы на левом плече. Окинув лагерь беглым взглядом, он быстрым шагом направился к нам с майором.

— Товарищ капитан! Экипаж прибыл в ваше распоряжение, — вытянулся пограничник. — Командир экипажа лейтенант Торопов.

— Вольно, лейтенант. Вам какую задачу поставили?

— Поступить в ваше распоряжение для испытаний какого-то нового прибора в условиях аномальной зоны, — отчеканил тот.

Все ясно. Придется с его начальством договариваться.

— А что вы скажете, если я предложу вам доставить нашу команду к Базе-Центральной? — огорошил я пограничника. — Только долго не думайте.

— Я скажу, что это невозможно, товарищ капитан! — по-уставному рявкнул лейтенант, но глаза его заинтересованно блеснули. — Еще никому за всю историю Пограничной службы не удалось достичь базы на наземном транспортном средстве.

— Хотите стать первым?

— Так точно!

Эх, молодость. Не била тебя жизнь, вот на подвиги и тянет. На вид совсем молодой еще, чуть больше двадцати, а может, и Сашкин ровесник. Этот сунется в пасть льву, не задумываясь. Ну и ладно, как говорил один мой знакомый.

— В таком случае мне нужен позывной вашего командира для согласования дальнейших действий.

* * *

Система Риггос-2, планета Ахерон, Мутагенка,

12 марта 2535 года, вечер.

Послеобеденное время потратили на испытание свежеприбывшего "бардака" с установленным "мозговертом" и полной загрузкой в виде штатного экипажа и нештатной пятерки охотничков в полной экипировке. Надо сказать, после часового болтания по предполью аномалии я резко изменил свои взгляды относительно удобства десантной техники Федерации. Если раньше мне казалось, что в том же десантном модуле при абордаже впятером тесно, то теперь я понял, что такое "тесно" на самом деле. И не просто тесно, а очень тесно. Боевое отделение у "бардака", что бы там не втирал майор Волчара насчет модификации, оказалось крошечным — нам пятерым, причем не самым крупным в мире мужикам, в компании с ящиком "мозговерта" сидеть пришлось коленка к коленке, постоянно задевая друг друга элементами экипировки, а то и просто стволами автоматов. А уж если попадалась достаточно крупная неровность, с которой не справлялась подвеска, то наша компания начинала напоминать популярный в разных офисах сувенирчик — несколько стальных шариков, подвешенных на ниточках и упирающихся друг в друга. Отводишь крайний шарик, отпускаешь — и он при ударе передает импульс через несколько средних на последний в ряду, и тот отскакивает. По его возвращении процесс происходит в обратном порядке, и так с затухающей амплитудой несколько раз. Офигительное удовольствие, короче. А уж как капитан Юциус проторчал здесь битых два часа, запитывая "мозговерт" от генератора, а тот, в свою очередь от бортовой сети — выше моего понимания. Когда ходовые испытания закончились (весьма успешно), и мы с нескрываемым удовольствием выбрались из плена стальной коробки, я высказал Волчаре все, что на душе накопилось:

— Майор, ты извращенец!

— Обоснуй, туда-сюда, — хмыкнул обвиняемый. — По-всякому меня называли, но чтобы извращенцем…

— Если ты три года умудрился прослужить в Пограничной службе, то ты просто мазохист! — обвиняющее ткнул я в его сторону пальцем. — Это по отношению к себе. А по отношению к подчиненным ты самый натуральный садюга! Блин, у меня шея затекла… И позвоночник чуть в трусы не ссыпался. Как ты представляешь себе провести несколько часов в этой душегубке!?

— Есть вариант без толкотни, — невозмутимо отозвался тот. — Сказать?

— Не надо, — отмахнулся я. — На броне не поеду. И следом не побегу, не уговаривай. Но я знаю, что делать… Лейтенант Торопов!

— Я! — чертиком из табакерки выскочил из-за "бардака" пограничник.

— Вы маршрут знаете?

— Никак нет!

— В таком случае до базы я буду штурманом. Поеду рядом с водилой.

— Обломишься, — хмыкнул Волчара. — Кто с пулеметами управляться будет?

— Справлюсь как-нибудь, — огрызнулся я. — Разберусь по ходу дела. Лейтенант, есть возражения?

— А я как же? — растерялся тот.

По лицу его было видно, что оставаться в лагере с учеными он категорически не согласен.

— В боевом отделении поедешь. Будешь перенимать опыт у товарищей офицеров и охотников. Наверняка всю дорогу байки травить будут. Есть тут у некоторых склонность к словоблудию.

Сашка заржал в голос, Юциус улыбнулся, а вот Михалыч надулся — понял, в чей огород камешек. На Волчару же мой выпад не произвел ни малейшего впечатления:

— Давай-давай, штурман. Пропустишь много интересного. Второй раз рассказывать буду только за отдельную плату.

На том и разошлись. Вскоре рядом с "бардаком" кроме расстроенного лейтенанта остались лишь мы с Юциусом. Остальные переместились поближе к палаткам, тем более что приближалось время ужина. Я тоже было собрался присоединиться к коллегам, но ученый задержал меня:

— Капитан, позвольте полюбопытствовать, а внутрь Базы вы как планируете проникнуть?

Ну что за человек, спросит так спросит! Хотя я этот момент совершенно из вида упустил. Позор на мою седую голову.

— Думаете, ломом не получится? — задумался я.

— Однозначно, — улыбнулся научник. — И Кузькина мать не поможет.

— Ну, если навскидку, то есть пара вариантов, — прищурился я. — У меня есть с собой спрей "симплекса", и еще взрывчатка в пластичном виде. Плюс я надеюсь подключиться к охранной системе через КПК. Имеется у меня пара специализированных программ.

Как показывает опыт, сын ошибок трудных, указанного набора обычно хватает даже для проникновения в космические корабли, а там обшивка попрочнее будет, чем пенобетон, пускай и армированный, наземного комплекса.

— Достаточно серьезная заявка на успех, — кивнул капитан. — Но я, с вашего позволения, еще плазменный резак прихвачу.

— Из старых запасов?

— Почему? — удивился Юциус. — Сами производим, репликаторы позволяют. Если судить по устройству Океанариума и некоторых других довоенных построек, стальных переборок внутри хватает. В случае чего сможем резаком не только вскрывать двери, но и заваривать.

— Хорошо, — согласился я. — А у вас еще много оборудования с собой будет?

— Не очень, — отмахнулся ученый. — Стандартный кофр, примерно как "мозговерт" размером. Я его прямо сверху и поставлю, чтобы никому не мешал. Вы не против?

Я помотал головой, пребывая в некотором офигении от хозяйственности нашего технического специалиста. С другой стороны, запас карман не тянет. Я, например, местное оружие оставлю в лагере, в "бобике" в специальном рундуке запру. С собой возьму снаряжение десантное, буду главной ударной силой в случае чего. Интуиция мне подсказывает, что предстоящая прогулка легкой не будет.

Проводив взглядом удаляющегося капитана, я помотал головой, сбрасывая наваждение. Со стороны я в такие моменты становлюсь похожим на мерина Ваську, жившего в деревне у моего деда. Тот тоже отличался склонностью к философствованию, особенно в оглоблях, за что и огребал периодически от Виталия Кузьмича вожжами. В такие моменты он ржал недоуменно, типа, за что? На что дед степенно отвечал: "Думать вредно! Вот так задумаешься, глядь, а уже поздно — обосрался!" Вот как бы и мне не того самого… Не задуматься…

Как показывает все тот же опыт, предусмотреть абсолютно все мелочи невозможно. Всегда в самый неподходящий момент обнаруживается, что нужную вещь забыл, и даже не думал о ней при подготовке. А посему нечего ломать голову и лишний раз грузиться — припрет, будем решать проблему при помощи подручных средств. В первый раз, что ли?! И так давеча нервов потратил на год вперед. Начальник Пограничной службы оказался непробиваемым служакой, не желающим ни на букву отступить от устава. Я битый час уговаривал его передать экипаж лейтенанта Торопова в мое подчинение, но на этого солдафона обещания славы первопроходца совершенно не действовали. Дело сдвинулось с мертвой точки лишь после привлечения в качестве посредника полковника Соломатина. Не знаю, что он пообещал зловредному погранцу, но, судя по голосу, каким он сообщал мне об итоге переговоров, влип наш шеф по самые гланды. Соответственно, мы тоже. Ума не приложу, как должок будем отрабатывать. Ну да ладно, что-нибудь придумается. Пока же надо ужинать и ложиться спать — подъем завтра намечается с рассветом.

* * *

Система Риггос-2, планета Ахерон, Мутагенка,

13 марта 2535 года, утро.

Экспроприированный у пограничников "бардак" бодро молотил движком, пожирая километр за километром. Я сидел в командирском кресле, периодически сверяя курс с маршрутом, проложенным по карте в КПК, и корректировал направление движения. Механик-водитель у Торопова оказался толковый — паренек с погонами младшего сержанта, отзывавшийся на имя Жека. Вел он достаточно тяжелый броневик, можно сказать, виртуозно, безошибочно выбирая для проезда наименее изрезанные участки местности. Сейчас, когда мы углубились в аномалию уже километров на двадцать, стараясь обойти по опушке лесной массивчик, это было весьма актуально — рытвины, остатки поваленных деревьев и купы колючего кустарника встречались буквально на каждом шагу. Поневоле вспомнишь предполье с его серой "осокой" и ровным волнистым рельефом. В общем и целом окружающая действительность соответствовала карте столетней давности, то есть отклонения не превышали двадцати-тридцати процентов. На практике это означало следующее: если на экране КПК значилась опушка леса, то реально в этом месте уже торчали достаточно мощные деревья, а непосредственно опушка начиналась в паре километров. Причем опушкой назвать ее язык не поворачивался — там просто не было растительности, представлявшей для "бардака" непреодолимую преграду. Ясное дело, кусты и валежник за таковую мы не считали, равно как и колдобины различной глубины и разветвленности. Однако подвеска с ними справлялась из рук вон плохо, и я боялся даже представить, каково сейчас остальным в тесном боевом отделении. Благо переборка герметичная, от прототипа осталась — тот еще и плавать мог. Посему мы с механиком слышали только неровный гул голосов, но конкретные матюки различить не могли. Да оно и к лучшему, у Волчары с Михалычем фантазия богатая, такого бы о себе наслушался, что уши в трубочку могли свернуться.

Выехали, как и собирались, с рассветом, едва успели покидать в рот бутерброды и оправиться перед дорогой. На последнем особенно настаивал Михалыч, аргументируя тем, что в Мутагенке до ветру сходить будет проблематично. Ему поверили сразу и к делу отнеслись со всей ответственностью. Волчара, правда, посетовал на скудность боезапаса "бардака" — всего тысяча выстрелов к "корду" и полторы к "печенегу". Его тут же послали: если "мозговерт" не сработает, нам и тройной боекомплект не поможет. Капитан Юциус клятвенно заверил, что сработает. Под шумок ему удалось загрузить в боевое отделение кофр с инструментарием, и никто даже не возмутился, только Торопов пребывал в легком шоке — ему еще никогда не приходилось ездить в собственном броневике в столь стесненных условиях. Я на правах штурмана оккупировал командирское кресло и провел краткий инструктаж среди технического персонала в лице механика-водителя. К взаимопониманию пришли буквально сразу, Жека врубил движок и плавно тронул "бардак" с места.

Обзор с командирского кресла открывался достаточно приличный, равно как и с водительского. Как объяснил Жека, в Мутагенке бандитов с огнестрельным оружием отродясь не водилось, охотники не в счет — те погранцов почитали за спасителей. Поэтому закрывать окна броневыми пластинами необходимости не было, хоть те и предусматривались конструкцией.

Примерно час двигались по предполью, перемалывая покрышками травостой. Изредка из-под колес выметывались в стороны представители местной фауны — чаще всего саблезубые кролики, но однажды попался кабанчик. Дважды, судя по порядочным прыжкам, мы кого-то переехали. Вылезать и проверять желания не было, поэтому личности пострадавших остались невыясненными. Ради интереса я взялся осваивать управление пулеметами и буквально через десять минут смог успешно навестись на очередного обезумевшего ушастого грызуна, условно поразив цель. И чего Волчара беспокоился? Я на симуляторах и не такое вытворял.

Затем предполье кончилось, отступив перед чащобой. Вернее, сначала о чащобе речи не шло — так, редкие заросли кустарника, одинокие деревца с руку толщиной… Потом как-то сразу перед мордой "бардака" возникла настоящая стена из странно скрученных стволов. Казалось, какая-то неведомая сила хорошенько смяла столетних красавцев, потом небрежно выправила, не особенно заботясь о результате, да так и оставила. На редкость уродливый лес, угрюмый и страшный. Даже под броней чувствовалось давление на психику. Не хотел бы я тут бродить пешком, и наличие брони с силовой защитой энтузиазма не прибавляло. Хорошо, что Михалыча не послушали и не сунулись на джипах. Тут и выяснилось, что в карту местности не помешает внести поправки — за прошедший век конфигурация лесных массивов изменилась. На ходу подкорректировали маршрут, благо отклониться пришлось всего лишь на пару километров. Вырвавшись на оперативный простор, Жека поддал газку, по принципу "больше скорость — меньше ям". Тяжелая машина легко сминала кусты и пародии на деревья, но все равно пришлось замедлиться до тридцати с небольшим километров в час. По предполью мы шпарили под шестьдесят, теперь же это стало попросту невозможно — трясло сильно, несмотря на все Жекины усилия.

Часа через два снова уперлись в стену деревьев. Начинался самый сложный участок — пятикилометровая перемычка между двумя лесными массивами. Здесь, судя по карте, не имелось даже просек, но обнаружился извилистый ручей в километре от опушки. Я открыл люк в переборке и озадачил коллег:

— Все, приехали. Впереди лес. Какие будут предложения?

— Ты штурман, ты и предлагай, — запустил шпильку Волчара. — Хрен ли думать, туда-сюда, ехать надо.

Я посмотрел на Михалыча, но тот лишь пожал плечами, типа, я что, самый умный?

— На карте ручей обозначен примерно в километре, — оповестил я соратников. — Попробуем по руслу пробраться?

— Можно, — согласился Волчара. — Вряд ли он глубокий, "бардак" должен пройти.

Будем считать военный совет успешным. Закрыв люк, я хлопнул механика по плечу:

— Давай, Жека, трогай.

Тот с сомнением покосился на деревья, но послушно запустил движок. Некоторое время двигались вдоль опушки, но вскоре обнаружили небольшой просвет, в который механику удалось протиснуть машину. Буквально через пару десятков метров, ободрав кору с пары стволов, мы вырвались из плена: В глубине лес оказался не столь густым, между стволами даже кустов не наблюдалось. "Бардак" с некоторыми усилиями протискивался между деревьями, упрямо продвигаясь вперед. Скорость упала километров до пяти в час, но нас это не огорчало. Главное, что движемся. Примерно через полчаса таких переползаний машина уперлась в русло ручья, обозначенного на карте. По моему знаку Жека заглушил мотор. А я вновь обратился к вконец измаявшимся коллегам:

— Кто пойдет со мной на разведку?

— Совсем сдурел? — покрутил пальцем у виска Михалыч. — Не вздумай вылезать, итить, нарвешься на мутанта.

— Я быстро, — отмахнулся я. — Капитан, на сколько можно отойти от машины?

— Метров на пятнадцать, — прикинул тот. — И чем дальше, тем излучение слабее. Может и не сработать. Я бы не полез, если честно.

— Я бы тоже, но нужно. Надо проверить, как местная живность на нас будет реагировать. Все равно вылезать придется, когда к Базе подъедем.

— Вот там бы и проверили, — хмыкнул Волчара. — Чего сейчас вылезать, пятнадцать метров мертвая зона для пулемета. Как отбивать будем в случае чего?

Сашка согласно кивнул. Слова майора меня слегка смутили, но отступать желания не было.

— Жека, встань бортом к воде. А вы, коллеги, меня через бойницы прикрывайте.

"Бардак" поелозил на месте, расталкивая прибрежные заросли, и повернулся правым боком к ручью. Я нахлобучил шлем, не забыв загерметизировать стык, откинул крышку командирского люка и выбрался из машины. Осторожно осмотрелся, прижавшись к башенке с торчащими хоботками пулеметов. Типичная картина — берега ручья густо поросли влаголюбивым кустарником, затрудняя проход, а сверху переплелись ветви уродливых деревьев. Этакий тоннель из зелени, метра три в высоту и шириной около пяти. На броне в полный рост встать точно не удастся. Включив монокуляр на увеличение, осмотрел ручей. Тоже ничего особенного — берега не топкие, но достаточно крутые — с полметра перепад будет. Из подмытой земли торчат корни, вода мутноватая, но дно видно. Должен "бардак" пройти.

Соскользнув с брони, я включил силовое поле и осторожно приблизился к воде. Шагов пять всего до машины, а уже мурашки по спине побежали — до того неприятно здесь находиться. Лишь тяжесть "вихря" в руках внушала некоторую уверенность. Пересилив себя, вошел в воду. Штурмовые ботинки увязли в иле по щиколотку, но дальше не провалились. Дно хорошее, крепкое. Можно ехать. И неглубоко — чуть выше колен всего. Сделав еще пару шагов, я повернулся налево и вгляделся в темноту под сводами тоннеля. Разглядеть что-либо не удавалось — слишком плотная листва сверху. Переключил монокуляр в инфракрасный режим, но особого результата не достиг: повсюду однообразный тепловой рисунок растительного фона. Ладно, будем считать, что путь свободен. Сделав осторожный шаг назад, я вдруг почувствовал направленный мне в спину злобный взгляд. И тут же заголосило чувство опасности. Мгновенно развернувшись, я уловил краем глаза движение и тут же рухнул в воду под тяжестью здоровенной изломанной туши. Перед забралом клацнули зубы, силясь добраться до горла, меня скрутило от смрада из пасти и тут же когтистая лапа заехала по шлему, подняв тучу брызг. Удар был страшен. Если бы не силовая защита, зверюга запросто бы свернула мне шею. А так я лишь заорал матерно, отпихивая скалящуюся морду автоматом. Помогло не очень, мутировавший волчара оказался здоровенным лосем, поневоле вспомнился Сашкин рассказ про михалычевы приключения. Хорошо хоть, что зверь прижал меня ко дну, и между фильтрами шлема и зловонной пастью возник слой воды. Еще чуть-чуть, и меня вывернуло бы. Выдержав еще один сокрушительный удар по голове, я отпустил автомат, повисший на ремне, и сунул левое предплечье волчаре в зубы. Рискованное предприятие, доложу я вам. Без активной защиты я бы на такой трюк ни за что не решился — зубы, что те кинжалы, руку перекусят в момент. Однако силовое поле выдержало давление, а я освободившейся правой рукой выхватил из кобуры пистолет и всадил зверю в ухо пулю. Пистолетный УОД показал себя во всей красе — со столь близкого расстояния, фактически в упор, раскрывшийся лепестками унитар буквально снес зверю верхушку черепа. Силой удара тушу отбросило к противоположному берегу, чуть не выдернув мне левую руку из сустава. Зубы-то скотина мутировавшая изо всех сил сжимала. На всякий случай еще раз пальнув в труп, я как был, в положении "на заднице" дополз до берега. Поворачиваться спиной к зарослям категорически не хотелось.

Выбравшись из воды, я, все так же пятясь, подобрался к "бардаку". Сунул пистолет в кобуру, схватил за рукоятку "вихрь", контролируя сектор прямо перед собой, и постучал кулаком по броне. Командирский люк, предусмотрительно закрытый механом, откинулся, открывая доступ в чрево машины. Я со всей возможной скоростью маханул на броню и скользнул в гостеприимно распахнутый лаз. Устроившись в кресле, захлопнул крышку, отгородив свою драгоценную персону от окружающей среды.

— Ммать! — выдохнул я, отключая силовое поле. Сорвав с головы шлем, откинулся на спинку сиденья. — Никогда не привыкну к таким моментам! Чуть не обделался от страха!

— Это еще цветочки, — успокоил меня Михалыч. — А ты представь, что такие волной прут, и никаких патронов не хватит, чтобы их перебить. Вот где жуть!

Волчара хмыкнул — типа, и не такое видали. Юциус невозмутимо сидел возле ящика "мозговерта" и что-то рассматривал на экране терминала.

— Зря вы силовое поле включили, — задумчиво произнес он. — Оно вас от излучения отсекло, едва вы на пару метров от "бардака" отошли. Вот и нарвались на приключение. А так до противоположного берега защиты хватило бы.

— Учтем, — кивнул я. — Жека, заводи машину. Дно крепкое, русло вроде чистое. Должны пройти.

* * *

Система Риггос-2, планета Ахерон, Мутагенка,

13 марта 2535 года, день.

Импровизированная дорога, хоть и петляла немилосердно, все же в конце концов вывела нас к полосе безопасности, располагавшейся сто лет назад вокруг Базы-Центральной. На преодоление лесополосы ушло около полутора часов, тащились с черепашьей скоростью. Плюс пару раз русло перегораживали упавшие от старости деревья, которые пришлось таранить с разгона. К счастью, массы "бардака" с лихвой хватало, чтобы свернуть эти препятствия в сторону и освободить проезд. Правда, удары сотрясали броневик до основания, я чудом не прикусил язык, отделавшись ударом о потолок. В боевом отделении тоже обошлось без потерь, если не считать отдавленную кофром с инструментарием ногу Михалыча. Кое-где встречались густые заросли кустарника вроде земной ивы, полностью перекрывавшие русло, но и здесь "бардак" показал себя с лучшей стороны. Он легко подминал хлипкие прутья и рвал с корнем переплетенные ветки, медленно, но верно преодолевая препятствие. Уровень воды едва доходил до середины колес, поэтому проверить герметичность корпуса возможность не представилась.

Выбрались из ручья в излучине, когда до опушки лесополосы оставалось метров триста. Ближе к краю он не подходил, резким поворотом смещаясь западнее. Судя по карте, он брал начало в небольшом озерце в десятке километров от нашего текущего местоположения, и распадался на несколько рукавов в предполье, питая в нижнем течении небольшое болотце. Но нас это интересовало мало, куда больше беспокоили оставшиеся до относительно свободного пространства метры. "Бардак" легко взобрался на крутой берег, Жека даже не стал выдвигать дополнительные колеса. Прорвав прибрежные заросли, механик вписал машину в просвет между двумя мощными стволами. На наше счастье, деревья росли достаточно редко, чтобы между ними можно было протиснуть корпус. На петляния потратили еще полчаса, но наградой за мучения нам стала довольно пересеченная густо заросшая местность. Типичный пейзаж Мутагенки — одиночные деревья, повсюду колючий кустарник, и все это на колдобинах и рытвинах, разве что оврагов нет. После лесополосы подобный ландшафт препятствием не воспринимался, и Жека поддал газку, разогнав броневик километров до тридцати в час.

За считанные минуты преодолели около километра, потом как-то резко заросли кончились, уступив место такой же серой осоке, как и в предполье. Но на это никто не обратил внимания, благо имелось зрелище интереснее — База-Центральная. Я, конечно, видел ее фотографии столетней давности, но они были сделаны со спутника, и вид сверху впечатлял не сильно. Стандартный прямоугольник внешнего периметра, два защитных контура — в ста и двухстах метрах от стен, громада главного корпуса с взлетной площадкой на крыше и колоссальной решеткой радара… Типовой командный центр истребительных сил наземного базирования. Однако с той точки, где по моему сигналу остановил "бардак" механик-водитель, база производила гораздо более сильное впечатление. Становилось понятно, насколько огромна приемо-передающая антенна локационного комплекса. Выставив в окуляре увеличение на максимум, я с затаенным восторгом изучал циклопическое сооружение. На каждой ферме мог свободно уместиться наш броневик, и еще бы место осталось, чтобы обойти сбоку. Пространственная решетка сложной формы возвышалась в пятидесяти метрах над землей, под ней пряталось основное здание комплекса. Судя по схеме, имевшейся в КПК, это здание в основном занимала энергоцентраль, питавшая радар и оборонительные системы. На нем располагалась взлетная площадка, способная принимать истребители класса "земля-космос", а также любую атмосферную технику. В том случае, конечно, если она помещалась в тридцатиметровый зазор между крышей и антенной. Насколько я смог разглядеть, видимых повреждений комплекс не имел — как минимум не подвергался бомбардировке и орбитальному удару. А вот периметр, мало уступавший чернореченскому по основательности, потрепало изрядно. Увиденная картина напомнила мне Базу-7: такие же вывалившиеся пролеты, раскрошившийся во многих местах пенобетон и цепкие кусты, упорно ползущие по плитам ближе к свету. От защитных контуров не удалось обнаружить даже остатков.

Распахнув люк в переборке, я известил коллег о прибытии. Новость вызвала живой интерес, Волчара даже попытался протиснуться между мной и механом, но ничего у него не получилось.

— Как будем действовать дальше? — поинтересовался я у присутствующих. — Осмотрим издалека, или сразу приблизимся, насколько сможем?

— Лучше осмотреться, — буркнул Михалыч. — Из наших еще никто так далеко не забирался, не могу даже предположить, что нас может ждать.

— А те погранцы из байки? — напомнил я.

— Насколько я знаю, они высадились с севера, около центральных ворот, — прищурился Михалыч. — На крышу сесть не решились, хотели пешком к шлюзу подойти. Но ничего из этой затеи не вышло. Зверье массой задавило.

— Майор?

— Лучше осмотреться, — высказал мнение Волчара. — Ну его нафиг, вслепую лезть.

— Я осмотрел базу с нашей стороны, — проинформировал я коллег. — Ничего разглядеть не удалось, слишком далеко. Я за то, чтобы осмотреться. Только надо хоть на какой-нибудь бугорок заехать.

— У меня есть малый радарный комплекс, — вступил в разговор капитан Юциус. — Можно будет просканировать постройки. Полную картину не гарантирую, но метров на пять вглубь пробьемся. Только мне нужно будет выйти наружу и настроить аппаратуру. Сможете безопасность обеспечить?

— Сколько времени займет? — поинтересовался Волчара.

— Минут двадцать на развертывание комплекса, — пожал плечами Юциус. — Еще минут пять на сканирование. Обработать результаты можно будет на ходу. Демонтаж займет пару минут.

— Полчаса плюс-минус пять минут, — принялся размышлять вслух майор. — В прямой видимости от Базы-Центральной, туда-сюда. Если "мозговерт" вдруг накроется, придется бросать все и сматываться с максимально возможной скоростью. Первая волна появится в течение десяти минут.

— Нормально, — встрял Михалыч. — Если приблуда фурычить перестанет, все тут останемся, так что этот вариант даже рассматривать нечего. А так полчасика должны простоять, только от "бардака" отходить не будем.

— Тогда план следующий, — я обвел внимательным взглядом экипаж. — Сейчас по дуге вдоль опушки объезжаем базу, заходим с севера. Находим пригорок, разворачиваем аппаратуру. После сканирования прячемся у леса, анализируем информацию и определяем точку проникновения. Вопросы есть? Вопросов нет. Погнали, Жека!